- Конечно. Но предупреждаю, - он указал на небо и пушистые ветви деревьев. - Дальше будет все труднее и труднее.
Какое-то время после его ухода Дороти еще продолжала по инерции возиться с головоломкой. Так значит, этой мерзкой Роквит удалось настроить его против строптивой гувернантки?
- А, к черту все! - воскликнула она, сметая незаконченную картинку в коробку. - Сам разбирайся со своими проблемами.
На следующий день Адела ждала ее на автостоянке вся в слезах. Похоже, она сбежала с занятий.
- Что случилось, птичка? - поспешила навстречу Дороти.
- Наш класс будет играть в рождественской пьесе, - всхлипывала крошка. - Мне дали песнопение Деве Марии, но миссис Хоукс сказала, что я сжульничала, потому что вызубрила его заранее. И теперь у меня нет роли. А у всех есть! - Малышка вновь залилась слезами.
- Посиди тут, - спокойно сказала Дороти. - Сейчас разберемся.
Наставницу удалось разыскать довольно быстро.
- Чем могу служить? - полюбопытствовала миссис Хоукс с иронией.
- На каком основании Аделу Кроуз-Моблейн лишили роли?
- Это дисциплинарная мера, - холодно проговорила та. - Мы специально держали в секрете репертуар, чтобы дать всем равные возможности. Но Адела явно была заранее подготовлена. Как ей это стало известно? Не знаю. Но такой поступок требует наказания.
- Уверяю вас, произошло случайное совпадение! - Дороти моментально уловила причину конфликта. - На уроках музыки она готовит рождественский сюрприз для отца. И разучивает именно эту песнь.
- Слишком фантастическое совпадение, - произнесла миссис Хоукс двусмысленной усмешкой. - Но это не имеет значения. У девочки прогрессирует эгоцентризм. Только и слышно, что о голливудской карьере ее мамаши, - добавила она с неприязнью. - Может быть, теперь ребенок научится не высовываться.
- Ах так!.. - Дороти готова была в кровь расцарапать хорошенькое личико наставницы. - Прощайте.
Как только малышка уселась за фортепиано, Дороти отозвала мисс Слейтон в сторонку и сообщила ей о случившемся.
- Бедная девочка, - схватилась та за голову. - Но я не удивляюсь. Никогда не любила эту школу. Например, уроки верховой езды котируются у них больше, чем учеба. - Она заколебалась. - Адела провинилась перед остальными детьми только тем, что она дочь Шарлот Кроуз.
- Она и в самом деле хвалится этим?
- Нет, что вы… - отмахнулась учительница. - Просто несколько лет назад леди Шарлот устраивала тут довольно бурные вечеринки… без обязательного присутствия жен, - добавила она туманно. - За ней волочились самые импозантные мужчины всех возрастов. И, естественно, это не забыто. Подозреваю, что у Аделы проблемы не с одноклассницами, а с их матерями.
- Чудовищно! - воскликнула Дороти с негодованием. - Ясно же, что ребенок тут ни при чем.
- Да, она стала жертвой предрассудков. - Мисс Слейтон вздохнула. - Жаль, что сэр Николас не выбрал лицей в Илфорде. Я преподаю там пение. У нас превосходный педагогический состав и очень благожелательная атмосфера. Хотя, конечно, престиж не тот, - добавила она сухо.
- Я поговорю с мистером Моблейном, - решительно заявила Дороти.
В хозяйском кабинете царил непривычный беспорядок. Прямо на столе лежал раскрытый дорожный кейс. Ник с сигаретой в зубах наспех просматривал содержимое внушительной папки с бумагами. Появление дотошной гувернантки он воспринял без особого восторга.
- Что-то случилось?
- Да. - Дороти кратко изложила ему события в школе. - Адела страшно расстроена, и я считаю, что вам необходимо вмешаться.
- Вы как чувствовали! - воскликнул Ник. - К несчастью, прямо сейчас я ничего не могу сделать. Мне придется срочно уехать примерно на неделю.
Дороти не собиралась скрывать своего мнения об очередной командировке.
- Это будет для девочки еще одним ударом. Она и так вас редко видит.
- Она жаловалась? - спросил он резко.
- Не на словах. Вы не могли бы отложить поездку хотя бы на один день?
Ник смущенно развел руками.
- Это невозможно. Компания, которой я когда-то помог, попала в руки нечистоплотных аферистов. Без моего вмешательства все рухнет.
- А элементарное внимание к дочери? - спросила Дороти, закипая.
Ник пронзил ее стальным взглядом.
- А вы-то на что?
- И вам не стыдно? - В ее голосе слышался укор. - А еще считаете себя человеком чести…
Поразительно, но Ник тут же сдался. А может, был просто не в состоянии продолжать пикировку с девчонкой, которая и в самом деле принимала искреннее участие в судьбе его дочери.
- Ладно, - сказал он устало, - я не могу не уехать, но когда вернусь…
- Не повторяйте этого! - вскинулась Дороти. - Я могу вас ударить.
Она сама себе удивлялась. Трудно было судить о подлинной реакции Ника, но в его усмешке мелькнуло нечто похожее на какое-то болезненное удовлетворение.
- Я… сожалею, - пролепетала Дороти. - Просто вам самому тоже необходимо общение с Аделой.
- Какая трогательная забота… - заметил Ник насмешливо. - И очаровательная эмоциональность. - Он сунул папку в кейс. - А теперь я действительно должен спешить. До встречи. Мне еще нужно попрощаться с малышкой.
Дороти решила не мешать им и заняться чем-нибудь в библиотеке, но в холле столкнулась с мисс Роквит. Завидев своего заклятого врага, блондинка воинственно подбоченилась.
- Где ваш хозяин? - властно спросила она. - Он еще не уехал?
- Нет, он как раз прощается с дочерью. Просил, чтобы ему никто не мешал.
Сью посмотрела на нее, словно на раздавленную змею.
- Абсурд. Они наверху?
- Нет, в малой гостиной.
- Опять перед телевизором? - фыркнула Сью. - Могли бы предложить ребенку что-нибудь более интеллектуальное. Особенно за такое жалованье! - мстительно ввернула она. - А вы только виляете бедрами, изображая заботливую скромницу!
Дороти поклялась молчать. Пусть брешет, пока не охрипнет.
Разгневанная мисс Роквит, сбросив шубку прямо на ковер, молча проследовала мимо.
- Никки, родной, привет! - нежно протянула она. - Здравствуй, Адела.
- Сью? - в голосе Ника чувствовалось раздражение. - Вот уж не ожидал.
Он сидел на диване с малышкой на коленях. Глаза у девочки были, разумеется, на мокром месте.
- Знаю, моя радость, но у меня не было другого выхода. - Сью держалась крайне загадочно. - Помнишь Джека Фабера? У него еще жена, Кэти? Такая хорошенькая дурочка… Они сняли виллу около Инсбрука на все Рождество и Новый Год.
- Рад за них, - для приличия буркнул Ник. - Но я не понимаю, почему ты примчалась сообщить мне это известие.
- Они пригласили меня на все праздники. Рождество в Инсбруке! Представляешь? Восхитительно!
- Рай на земле, - недоуменно поддакнул он. - Но все-таки…
- Не только для меня, Никки, - промурлыкала Сью, - для нас. Джек настаивает, чтобы я привезла своего… друга.
Николас остолбенел. И тут взорвалась Адела:
- Нет! - кричала она. - Ты не заберешь моего папу на Рождество! Я тебе не позволю! Ты старая ведьма, и я тебя ненавижу!
Дороти бросилась к девочке, чтобы остановить истерику. В этот момент личико Сью под искусным слоем косметики исказилось до неузнаваемости.
- Ну, - сказала мисс Роквит с металлическим смешком, - теперь видно, кто тут полностью отбился от рук. - Она бросила на Дороти испепеляющий взгляд. - И почему.
Крошка успокоилась только в отцовских объятиях.
- Папа, ты не уедешь? Ты не оставишь меня?
- А разве ты не хочешь в горы? - Ник слегка подбросил ее вверх. - Ты ведь никогда не каталась на лыжах.
- Никки, - взволнованно вмешалась Сью, - боюсь, это невозможно. Ситуация очень деликатная. У Фаберов нет детей, и они…
- Тогда отправляйся туда с каким-нибудь другим "другом". - Он посадил Аделу к себе на плечи.
И все-таки из мисс Роквит могла бы получиться неплохая актриса! Она изобразила обиду настолько искусно, что Ник, похоже, поверил в ее искренность.
- Не хватает только, чтобы и ты устроила мне прощание в слезах, - обеспокоенно обратился он к невесте. И тут же повернулся к Дороти:
- Спуститесь с Аделой вниз. Как раз время перекусить.
- Пе-ре-кусить, - всхлипнула Сью. - Если бы я в ее возрасте посмела такое выдать, то получила бы хорошую порку.
Дороти заметила, что малышка вновь готова расплакаться.
- Неудачный момент для воспоминаний, мисс Роквит. Впрочем, наша проштрафившаяся принцесса готова принести извинения.
Потупившись, Адела что-то промямлила.
Отец быстро наклонился и поцеловал ее в макушку.
- Так-то лучше. А теперь будь умницей и не огорчай Дороти, а я скоро вернусь.
- Но я хочу проводить тебя до машины, - возразила девочка.
- Ты можешь помахать папе из окна, - торопливо вмешалась Дороти, выводя крошку из гостиной.
- Почему я должна уйти?
- Потому, что папа хочет проститься с мисс Роквит наедине, и нам не стоит им мешать.
- Я хочу, чтобы эта тетка ушла, - угрюмо заявила Адела.
Я тоже, призналась себе Дороти. Они наблюдали из окна, как парочка идет к воротам. Сью тесно прижималась к Нику. Она улыбалась и весело болтала, видимо, уже позабыв о недавнем конфликте.
У машины она обняла его за шею и страстно поцеловала.
Дороти отвернулась.
- Можно я не буду обедать? Мне не хочется есть. - Малышка потерлась лбом о ее руку. - Я не хочу, чтобы папа был… ее "другом".
Дороти ласково обняла девочку.
- Он не предаст нас. Правда. Все будет хорошо, вот увидишь.
Как бы ей хотелось в это верить.
Наутро Адела пожаловалась, что плохо себя чувствует. У нее был несчастный вид, и она слегка покашливала. Дороти сочла это достаточным предлогом и позвонила в школу.
Она и сама была отнюдь не в форме. Ночь прошла беспокойно, с тревожными снами. Голова раскалывалась.
Один день передышки нам обеим не помешает, решила девушка.
- Какие уроки ты пропустишь?
- Уроков сегодня нет. - У Аделы задрожали губы. - Они будут репетировать пьесу.
- О, тем лучше, - спокойно произнесла Дороти. - А ты будешь репетировать сюрприз для папы.
- Не хочу. Теперь все испорчено, - покачала головой девочка.
- Ты еще можешь передумать, - мягко заметила Дороти, проклиная миссис Хоукс со всей ее "педагогикой".
- А я могу спать в папиной комнате, пока его нет?
- Не знаю… - растерялась Дороти. - Давай спросим у Ингрид.
- Она мне разрешит, - уверенно ответила Адела.
Так и оказалось.
- Конечно, можно. О чем речь. Ей хочется быть поближе к отцу. Помоги мне поменять белье, - попросила она деловито.
Еще один барьер, который нужно преодолеть. До этой минуты у Дороти не было причин входить в спальню Ника, а, проходя мимо, она всегда ускоряла шаг.
Алтарь для заклания девственницы… Господи, значит, мне предстоит испить эту чашу до дна?
Пытаясь сохранять хладнокровие, Дороти мужественно проследовала наверх. И замерла, открыв рот от изумления.
Темно-красные стены стали кремовыми с бледно-зеленым рисунком. Кровать под балдахином исчезла. Вместо нее стоял широкий современный диван с покрывалом бежевого цвета.
Все совершенно изменилось, подумала она с облегчением.
- Мило, правда? - Ингрид по-своему истолковала ее реакцию. - Сэр Николас велел все переделать после развода. И я его понимаю. Никто не захочет спать с такими воспоминаниями.
Дороти не могла не согласиться с этими словами.
- А когда мы поедем за елкой? - спросила Адела за ланчем. - Мы могли бы украсить ее к приезду папы.
- Отличная идея! - согласилась Дороти, довольная тем, что малышка наконец-то отвлеклась от болезненной темы.
- У сэра Николаса есть знакомые в пригородном питомнике, - вставила Ингрид. - Выбирайте любую елку. Проблем не будет.
- Поедем прямо после обеда? Только к чаю я должна быть дома, потому что папа обещал звонить мне каждый вечер.
У Дороти екнуло сердце.
- Тогда нам лучше поспешить.
Под большим навесом в питомнике чудесно пахло хвоей. Покупателей было мало, последний предпраздничный штурм еще не начался.
После долгих дебатов они остановились на небольшой елке с корнями.
- А после Рождества мы сможем высадить ее в саду, - рассуждала довольная Адела.
До позднего вечера они сортировали елочные игрушки, которые Ингрид раскопала на чердаке. А потом сконструировали ангела из проволоки, картона и старой кружевной занавески. Помады, конечно, ушло многовато, да и венец сидел несколько набекрень, но малышка была в полном восторге.
Переселение в родительскую спальню тоже превратилось в своеобразный праздник. Дороти подозревала, что Аделу будет трудно уложить спать, но девочка послушно устроилась в большой постели со своим любимым мишкой.
- Чем скорее я засну, тем скорее наступит завтра, а потом следующий день, а потом папа приедет, - сообщила она.
- Правильно, дорогая. - Дороти поцеловала ее на ночь.
Ингрид отправилась на какое-то клубное собрание, и в доме стало очень тихо и пусто.
Дороти убрала лишние игрушки и придвинула стремянку, чтобы еще раз поправить ангела.
- Теперь лучше, - выдохнула она, опуская затекшие руки.
- Намного! - весело одобрил мужской голос и кто-то, подхватив за талию, снял ее со стремянки.
Дороти не успела испугаться, ибо, захлебнувшись от ненависти, сразу же узнала этот хорошо поставленный баритон.
- Джеффри… Мистер Холден, - проговорила она нетвердо. - Как вы сюда попали?
- А ты откуда меня знаешь, куколка? - изумился он, вглядываясь в ее лицо. - Ба-а. Вот так встреча! Но где же старина Никки?
- В командировке. - Дороти обдала его убийственным презрением. - И не стоит лгать, что вам назначена встреча.
- Я иногда заскакиваю сюда, - рассмеялся он, ощупывая ее взглядом. - А вот в каком качестве здесь выступаешь ты?
- Я - гувернантка его дочери.
- Серьезно? - подмигнул Джеффри. - И что же, на сей раз освоилась без приключений?
Дороти чуть дрогнула.
- Естественно.
- Угу… Стало быть, прав мудрец, считавший время великим целителем. - Холден подошел к бару и налил себе щедрую порцию виски. - Хочешь промочить горлышко? Ах да, я забыл, что ты предпочитаешь водку.
- Вы мне омерзительны, - прошипела она.
- Это что-то новенькое, моя радость. Были времена, когда ты была очень даже не прочь со мной переспать.
Дороти выразительно указала на дверь.
- Я думаю, вам лучше уйти.
- Выгоняешь? Солнышко, выгоняя члена семьи, ты превышаешь полномочия гувернантки. - Он злорадно усмехнулся, уловив ее недоумение. - Ты даже не знала, что Никки и я - в некотором смысле близкие родственники? Шесть лет назад нам было не до обсуждения таких пустяков.
- Боже мой, - она вспомнила разговор с Ингрид. - Так вы - его сводный брат?
- Угадала с первого раза! - Он хлебнул виски, задумчиво глядя на Дороти. - А он вспомнил тебя?
- Нет.
- Вот это да! Воображаю, как обрадуется мой щепетильный братец, когда узнает, что доверил маленькой шлюшке, которую когда-то выбросил из дома, уход за своей драгоценной дочерью. - У Джеффри даже глаза заблестели. - Ведь он наговорил мне тогда всяких ужасных гадостей. А я просто хотел поздравить его, только и всего. - Холден расстегнул рубашку и блаженно откинулся в кресле. - Видишь ли, Шарлот любила наставлять своему супругу рога. Прямо под семейным балдахином. И я несколько раз был ее счастливым избранником… Никки об этом донесли, он распсиховался и выгнал жену. А меня чуть ли не на дуэль вызвал. Вот я и решил подложить ему в койку свеженькую компенсацию.
Дороти почувствовала, что больше не в состоянии выслушивать эти откровения.
- Какие у тебя аппетитные ножки, - мечтательно протянул он. - А грудь… Нет, больше я не уступил бы никому такую конфетку. Ты меня завела с полуоборота, девочка. Мы ведь с тобой еще поиграем в любовь, а?
- Ну, вот что… - Дороти собрала все свои силы. - Если ты, мерзавец, посмеешь шантажировать меня, учти - я пойду на все. Мне терять нечего! Слышишь?
Судя по всему, она попала точно в цель. Джеффри Холден был достаточно умен, чтобы представить себе реальные последствия открытой войны. С легкостью фокусника он изменил тактику.
- Ах, мисс Ламметс, не стоит так пылать праведным гневом. Это отрицательно сказывается на центральной нервной системе. Я же не собирался насиловать вас в родовом гнезде мистера Моблейна. Будем считать, что мы заключили негласный договор. - Он поднялся, сладко потягиваясь. - Время пить пиво! Проведаю-ка я ближайший бар… Не желаете присоединиться? Шучу, шучу, - прибавил он, заметив, что Дороти от слов готова перейти к делу. - До скорой встречи, мисс Ламметс, еще поболтаем на досуге. Но все-таки очень жаль, что вы меня разлюбили.
Сознания победы у нее, разумеется, не было. Однако это зыбкое перемирие, возможно, позволит продержаться здесь до конца оговоренного с Ником срока. На большее она и не рассчитывала.
Увы, "негласный договор" дался ей дорогой ценой.
Дороти наугад раскрыла первый попавшийся томик Диккенса, но строчки прыгали, расплываясь перед глазами. Она забилась в угол софы, будто израненная кошка. Но расслабиться так и не удалось.
Услышав протяжный телефонный звонок, девушка была вынуждена покинуть свое убежище и поспешить в холл.
- Как вы там? - взволнованно спросил Ник. - Простите, что беспокою поздним вечером, но раньше не удалось.
- Все хорошо. - Дороти была рада, что помехи на междугородней линии скрывают дрожь в ее голосе.
- Мне нужен ваш совет!
- Да?
- В Крейдоне, в сувенирном магазине вдовы Стива Грэша, я увидел чудесный кукольный дом. Не купить ли его Аделе на Рождество? Как вы думаете?
- Звучит здорово. А мебель в нем есть?
- Нет, она продается отдельно. Я хочу, чтобы вы съездили туда и, если вам понравится, заказали его. Подберите мебель на свой вкус и распорядитесь прислать счет ко мне в офис.
- Ой, какая прелесть! - Дороти вспомнила собственный кукольный дом, - сколько радости и счастливых грез он принес ей. Это поможет мне… - Она прикусила язык.
- Что случилось? - спросил Ник озабоченно.
- Да нет, ерунда, - поспешила успокоить его девушка. - Ваше поручение дает мне шанс развлечься.
- У меня тоже какое-то дурацкое настроение. Скорее бы домой.
- Возвращайтесь, - поддержала она, забыв об осторожности.
- Правда? - оживился Ник, но в голосе его не чувствовалось привычной иронии. - Могу ли я надеяться, что вы хоть чуточку соскучились о нерадивом родителе своей воспитанницы?
- Вы же знаете, что я осталась исключительно ради Аделы, - напомнила Дороти.
Легкий шорох заставил ее обернуться. Джеффри Холден стоял в дверях кухни.
- Всего доброго, сэр Николас, - официально произнесла она.
- Дьявол! Опять эта чопорность, - вспылил Ник. - Сейчас-то какая муха вас укусила?
- Не обижайтесь, просто я вспомнила, что надо еще успеть закончить одно дело. Звоните чаще, не забывайте.
- Спасибо за разрешение, - съязвил он. - Постараюсь не слишком надоедать. И, пожалуйста, не забудьте о моей просьбе.