* * *
Иногда я видела Юру с Арией вместе. Вне зависимости от того, просто они стояли рядом или целовались, мое сердце делало немыслимые акробатические трюки, а потом оседало где-то в уголке, ронять несдерживаемые слезы. Я любила одного, просто обожала другую, но терпеть не могла их вместе. Странно и эгоистично с моей стороны. Я желала счастья обоим и не хотела пожертвовать ради него собой.
* * *
- Так, где же там листочек, - задумчиво листала я книгу, все же добравшись до комнаты Олега.
- Какой? Тайный? - тут же влезла Анжела.
- С заповедями Бога, свежепродиктованый. Ага, нашла! "Яблоко любви" называется!
- Не похоже по названию на заповеди, - смутился оборотень.
- Зато смешно. Зачитываю! В пятницу утром…
- Это завтра можно что ли? - не дал мне и строчку дочитать Олег.
- Если ты в этом так нуждаешься, - съехидничала фея.
- Мне можно продолжать?
- Продолжай!
- Спасибо, разрешили. Так вот, в пятницу утром до восхода солнца…
- Ничего себе, как рано! - возмутился Олег.
- Это одна из тех причин, почему я считаю рецепт невыполнимым, - решила я все же добавить что-то от себя.
- Да, тебя раньше начала пары не поднимешь. Если, конечно, ты вообще спать будешь, - хитро сообщила мне фея, но я уверенно продолжила читать дальше:
- …пойдите в сад и сорвите самое лучшее яблоко, какое удастся найти.
- Может, лучше шишку? - перебил меня Олег.
- Вряд ли она тебе поможет, особенно зимой, - скептически отвергла я предложение. - На маленьком кусочке бумаги кровью…
- Какой кровью? - встрепенулась рыжая.
- Кровью привораживаемого, - кровожадно пояснил оборотень, делая страшный оскал в сторону феи.
- Да, нет, своей, - опровергла я.
- А если я не хочу себя резать?!
- Не привораживай, - разумно предложил Олег.
- …женщины могут использовать менст… - начала было зачитывать я и осеклась, - а, впрочем, это не важно, потом сама прочитаешь.
- Какую кровь? - живо заинтересовался больной.
- Мне читать дальше или нет?!
- Читай.
- …напишите имя и фамилию человека, любви которого вы жаждете добиться…
- Маразм.
- Я пришла к этому мнению еще на предыдущей фразе, - согласилась я полностью с последним комментарием.
- И как они себе это представляют на маленьком клочке бумаги? - продолжил возмущаться оборотень.
- Хочешь жить - умей вертеться, - спокойно объяснила Анжела.
- По-моему, проще этим не заниматься, - покачала я головой.
- А тебя никто не спрашивает. Твое мнение по этому вопросу на лице написано. Ты, главное, читай.
- Как знаете, - пожала я плечами, - Постарайтесь добыть три его волоса…
- Подойти и выдрать! - коротко объяснил нам Олег.
- Совсем не обязательно, можно и с расчески взять.
- Чтобы взять что-то с расчески, надо взять сначала расческу.
- Ой, не проблема, - отмахнулась рыжая. - Так что там дальше?
- А дальше, их надо связать с тремя собственными волосами, - снова продолжила я, дождавшись конца обсуждения.
- Вау! Я и нитки то плохо связываю, а тут волосы!
- А что делать, если волосы короткие? - задумался Олег.
- Ты меня спрашиваешь? - искренне удивилась я. - Я вообще этот бред только читать умею. Чтобы понимать то, что здесь написано, я не доросла. Смысл слов - еще могу объяснить, а вот со смыслом предложений это не ко мне. А уж про…
- Все, Снежана! Хватит, мы поняли, что ты у нас еще маленькая и невинная! Читай дальше.
- Потом, надо обмотать волосами свернутую в трубочку или квадратик бумажку.
- Так, ну, как трубочку завязывать я еще худо-бедно понимаю, а вот с квадратиком что-то воображение подкачивает, - Олег явно представлял себе все это в красках и сразу же стремился своими представлениями поделиться.
- Я когда-нибудь все это прочитаю? - возмутилась я. прерывая еще не начавшуюся дискуссию.
- Читай!
- …теперь займитесь яблоком. Разрежьте его напополам, выньте косточки и на их место положите записку. Затем, двумя остро заточенными палочками из мирта…
- Из чего? - уточнил Олег.
- Из мирта, - послушно повторила я.
- Мирт. Знаешь, дерево есть такое, - любезно объяснила Анжела.
- И где эти палочки взять?
- Ой, только не говори мне, что никогда зубочисток из деревьев не делал! Все равно не поверю, сама видела, - тут же спалила оборотня фея.
- Ты мне скажи, где этот твой мирт взять!
- С какого это перепоя он мой?!
- Ну, где его взять этот не твой мирт!!!
- Не знаю, съезди в дендрарий на отпуске, найди.
- Анжела, хватит издеваться! Ты же знаешь, что я различаю только два типа деревьев: хвойные и лиственные.
- Возьми Ядвигу, она поможет. Заодно старушке санаторий покажешь.
- Так, на чем это я, - прервала я их, как только они замолчали, - а! вот:…из мирта соедините половинки яблока и положите в укромное место, где оно будет сохнуть.
- Это где?
- Можно просто засушить с помощью заклинания, - пояснила я, правда, не уточняя, что скорее всего это повлияет на "волшебные свойства" яблока. Просто потому, что я их существование вообще не верила.
- Все ясно, продолжай.
- Когда оно высохнет, заверните его в листья мирта…
- Опять мирт! - возмутился Олег.
- Вместе с палками нарвешь листьев, - сразу предупредила Анжела.
- …и ухитритесь спрятать в изголовье кровати своего возлюбленного или возлюбленной, - почти закончила я, но меня снова прервали.
- Класс! А зачем мне это яблоко, если я уже имею доступ к кровати? - разумно заключила фея, смотря на все с практической стороны.
- А еще что-нибудь есть? Дальше по тексту? - спросил оборотень.
- Есть! - гордо ответила я.
- И что ж ты ждешь?
- После этого ждите результата.
- Странный рецепт.
- Приворотная магия - вообще опиум для народа. Те, на ком ее применяют дуреют до невозможности, а те, кто применяет уже дурные.
- Значит, я у тебя эту книжечку могу изъять с чистой совестью, как законная хозяйка, - улыбнулась мне Анжела, забирая экземпляр у меня из рук.
- Почему?
- Она уже дурная, - объяснил Олег, ничуть не стесняясь саму рыжую.
Я думала заняться подробным изучением этой гадости, хотя и откидывала этот вариант в глубокие закрома. Мирт рядом с нами точно не рос, но это было не основной причиной. Приворот - это не честно. К тому же, если я уведу Юру подобным образом, мне будет чудовищно стыдно. Он должен сам выбрать, между нами. Я утешала себя этим, прекрасно зная, что этот вопрос он перед собой даже не ставит.
* * *
А глубоко ночью, чтобы никто не заметил, когда Игорь уже спит, я стояла перед зеркалом, сравнивая себя с портретом королевы Селены. Я была рождена не для того, чтобы иметь с ней хотя бы какое-либо сходство, но упрямо продолжала его в себе искать. И с каждым днем я видела королевское лицо на своем все отчетливей. Только глаза я решила оставить свои. Чуть изменила форму, но оставила тот серый цвет, который был у меня. Раньше, я почти ненавидела его, а сейчас поняла, что он - это единственная роскошь, которую я могу позволить себе сохранить из старой жизни. И белокурые волосы отпустила до колен, переливающиеся словно шелк.
Я не хотела быть в точности такой как Селена, но мне требовалось, чтобы никто не смел сомневаться в том, что я ее дочь. И поэтому, с каждым днем я все больше и больше подгоняла черты лица под лежавший передо мной портрет. Странно, но лицо моей души не проявилось ни в чем, я с такой легкостью принимала чужое обличье, что это даже пугало меня. Я как будто теряла себя с каждым разом, не находя взамен другое лицо, а полностью превращаясь в умершую королеву.
Еще иногда я залезала в зеркала и доставала для себя новую одежду. Я же не могла ходить в том, что у меня было. Для этого облика, который с каждым разом был все четче и держался дольше, подходил разве что сарафан, подаренный Лай-Шин. Я доставала красивые платья из дорогого материала, шелковые рубашки, шляпки, пальто… И полностью забивала новинками свой гардероб. Вещи были черные, кремово-белые, золотые, но в основном кроваво-красные. Пусть помнят, сколько крови они пустили, когда убили королевскую семью.
IV
Накладка произошла только один раз. Вечером Ария снова позволила себе выбраться в город, а поскольку теперь полагаться на то, что Рэм будет тихо сидеть в своей комнате, не следовало, она отдала его мне на посиделки. Мы весь вечер упорно играли в ладушки, а ворон ворчал о моей невменяемости. А с утра меня вытащил взъерошенный Эдик, заявив, что у нас срочный прорыв и надо бежать и всех спасать, ибо я одна не занята.
- Я что одна пойду? - опешила я от радостной перспективы.
Обычно всегда ходили как минимум парами на всякий случай. Идти в одиночку я побаивалась, но с напарником могли возникнуть серьезные проблемы. Как ни глянь, а мне не нравилось.
- Остальные все заняты, - заверил меня начальник операционной группы, зачем-то тряся мою руку. - Анжела говорит, что там что-то очень мелкое, но далеко.
Я задумалась, чуть скривив губы. Мы стояли на лестничной площадке в мою башню, и я как можно тщательней подпирала дверь ногой, чтобы оттуда никто не выполз. Перспектива лететь куда-то далеко меня не радовала. Кота в мешке было легче утаить, чем дракона в комнате.
- Куда лететь-то? - спросила я, еще окончательно не приняв решение.
- Вот, здесь все отмечено, - профессор Знаменов быстро сунул мне в руки непонятный прибор весь в мигающих пятнах и странных синих очертаниях.
По-видимому, Анжела была еще и не плохим физиком. Сомневаюсь, что собирать свои механизмы она могла доверить кому-то. Уважения к ней прибавилось, но на желание работать вместе оно никак не повлияло.
- Как только соберешься - сразу выезжай. Монстр, скорее всего, на месте не усидит. Надо поймать его прежде, чем он доберется до города.
Я хотела возразить, что я еще ни на что не подписывалась, но глаза у профессора были как у побитого щенка. Я вздохнула и ничего возразить не смогла. Еще мысленно сделала себе пометку больше не ругать Астрид даже про себя. В конце концов, я не далеко от нее ушла. Только я в отличие от нее распространяла свою безотказность как-то более выборочно.
- А вы уверены, что маленькое не принесет больше проблем, чем огромное?
- Так Анжела колдовала. Говорит, что оно и по силе маленькое. И вроде магическому воздействию должно поддаваться.
- Черт с вами, - пробурчала я, уже понимая, что никуда это с моих хрупких плеч не перебросить. - С вас упаковка грамот на турнир!
- Хорошо, хорошо, - засуетился Ольгердович, убегая вниз по лестнице, через каждую минуту поглядывая на часы. - А сейчас, Снежаночка, я на пару. Ладно?
Я махнула рукой и, дождавшись, пока он скроется из виду, вошла в кабинет. Рэм сразу же вцепился мне в ногу, так как караулил и уже успел выскрести на двери приличный слой. Надо будет не забыть Арии напомнить, благо от нее не надо скрывать причину появления этих следов, а то на мои "расписанные гарью стены" она до сих пор косо смотрит, но молчит.
Игорь тут же с порога предупредил меня:
- Я с ним сидеть отказываюсь!
- Да уж поняла. Ты его просто здесь не удержишь, даже если я на все замки запру.
- Почему? - неожиданно поменял свою точку зрения ворон.
- Здесь окна большие, мало ли кто заметит. К тому же, половину двери он уже выскреб. Кто знает, сколько времени ему понадобится на оставшуюся часть.
- И что ты тогда будешь делать? Только не говори, что Анжеле отдашь! Я ее, конечно, очень люблю, но этой сумасшедшей точно нельзя никого доверить.
- Я возьму его с собой, - я серьезно задумалась, разглядывая довольную рыжую морду, в то время как сама уже одела почти все, кроме куртки. - Как думаешь, он не простудится? На улице все-таки холодно.
- Это ты с ума сошла или он сам от тебя сбежал? - ворон парил прямо перед моим носом, чтобы я никак не смогла отделаться от него. - Ты понимаешь, что тебе Ария устроит, если с драконом что-нибудь случиться?
- Понимаю, - кивнула я, протягивая руку в зеркало.
Долго шебаршась, я пыталась достать оттуда что-нибудь на собак или на маленьких детей, точно по фигуре Рэма сказать было нельзя. В итоге, штаны я вытащила из зоомагазина, а куртку - из детского мира. Конечно, на животе она не застегнулась, но была на пуговицах, так что свободно позволяла щеголять дракону голым животом без ущерба для верха. Игорь следил за этим еще внимательнее, чем Рэм, и с намного большими сомнениями.
- Не замерзнет он, - уверил меня ворон, когда я скептически оглядела свое творение, - он вообще-то существо огненное, так что ему должно быть потеплее, чем людям.
- Очень надеюсь.
- Ты все еще хочешь его с собой взять?! - снова взвился Игорь, причем заорал так, что я даже подпрыгнула.
- Конечно!
- Ты же сказала, что понимаешь все последствия гнева нашего завхоза?!
- Именно поэтому и возьму.
- Тут хотя бы двери!
- А там хотя бы я! - я топнула ногой, чуть не наступив зачем-то спустившемуся ворону на хвост.
- И как вы поедете?
- На метле, - я уже открывала окно в кабинете, присаживаясь на новый подарок и загребая себе под мышку дракона. Дух сразу же обхватил нас обоих, чем успокоил мои нервы.
Надеюсь, нас никто в таком виде не заметит. Хотя на этой высоте летают только вампиры, и те предпочитают в декабре на мороз не высовываться. Главное, чтобы Рэм не испугался и не начал выпендриваться. Наверное, на старой метле я бы ехать с ним не рискнула - пришлось бы потом подбирать под каждым кустом.
- Следи за кабинетом!
- Большое дело! - каркнул мне вдогонку ворон, важно прохаживаясь по подоконнику.
Все мои опасения по поводу Рэма оказались напрасными. Дракончик, радостно разведя лапами, послушно сидел на метле, оглядываясь вокруг. А оглядывать, признаться, было что. Перед нами расстилалось серое, почти снежное небо, окатившее морозной волной сразу же, как мы взвились в воздух. Метла летела ровно, не раскачиваясь из стороны в сторону, так что можно было даже без особых опасений разглядеть заснеженные макушки леса у нас под ногами, изредка блестящие хвойной зеленью.
Я любила это небо, хотя пальцы даже через перчатки замерзали на рукояти метлы. В нем было свежо, даже до такой степени, что иногда я начинала задыхаться от дозволенной свободы, скорости и летящего в лицо ветра, вперемешку со снежными хлопьями. Вообще, я чувствовала себя странно: до безумия обожая летать, я умудрялась бояться высоты. Я не теряла контроль над собой, у меня не кружилась голова. Просто, когда я смотрела вниз, мне всегда хотелось упасть, но я слишком хорошо знала, что не успею затормозить рядом с землей. По крайней мере, когда лечу над верхушками деревьев.
Дракончик с удивленными распахнутыми во всю ширь глазами смотрел по сторонам, не понимая причину резкой смены обстановки. Но ему нравилось, наверное, настолько, что он боялся произнести хоть звук, а только восторженно улыбался. Вряд ли Ария часто выводила его на прогулку.
Я достала из кармана прибор, который всучил мне Эдик, и этой же рукой обхватила дракончика за живот снова. Дух дерева это, безусловно, круто, но доверять рыжее существо кому-то кроме себя, как показывала практика, крайне опасно. На экране светилась красная точка, приближающаяся к городу. Точно сказать я не могла, но, по-моему, толстая желтая линия обозначала именно его. Сам себя прибор никак не показывал, так что мне оставалось догадываться о том, как мы близко к монстру, только по расположению академии и смутным познаниям в местной географии.
Точка летела перпендикулярно к нам, так что у меня были все шансы его догнать. Для верности я даже прибавила скорость, чуть не задохнувшись ветра. Дракончик же только восторженно протянул:
- Ууууу!
Притормозила я, когда увидела внизу что-то похожее на пожар, причем чуть не пролетев мимо. Пригляделась - вроде, существо.
Не подумав как следует, я на полной скорости спустилась к земле. От пламени в ответ я едва увернулась, резко развернула метлы. Была бы на обычной - ни за что бы не проскочила! Едва не потеряв управление, я затормозила в метре от дерева, проворно соскочила на снег. Страх-то какой!
Рэм только радостно заявил:
- Уууу! - и захлопал в ладоши. Кажется, я только что нашла ребенку новое развлечение, чтобы он не скучал в моей комнате.
- Сиди здесь, - улыбнулась я и прислонила метлу к дереву.
Существо походило на змею, только с оттопыренными большими ушами, чем-то напоминавшими веера.
Скользнув, оно быстро заструилось вперед. Я отпрыгнула, смягчив приземление ветром. Змей развернулся и снова на меня. Я уклонилась, припав на колено, и выпустила вслед струю воды - бестолку. Целый фонтан хлестал из рук, но тварь пролетела насквозь, и не думая гаснуть. Запрокинулась, чуть не упав на спину, лицо обдало жаром. Лишний сантиметр и поджарилась бы.
Вода не подходит. Огонь? Сдуру выстрелила и самой же пришлось падать на землю. Откатиться не успела, змеиная морда оказалась в двух ладонях от меня. Но она почему-то была без уже привычного огненного ореола и в дикой истерике.
Аккуратно встав, я все же разобралась в ситуации. Где-то на хвосте у твари висел Рэм и усиленно жевал попавшуюся в его рот дрянь. Змея, оказавшаяся на самом деле бордовой, попыталась извернуться, но, видимо, ее позвоночник не позволял.
- Рэм, - осторожно попросила я, создавая и занося для удара металлическую палку, - тьфу каку!
Дракон по команде выплюнул тварь. Она взвилась, снова загораясь, и полетела на меня. Я отбила ее длинной палкой, как битой, благо промазать было невозможно. Она снова ринулась ко мне, и опять "перегорела". Дракончик непослушно жевал вражеский хвост, доводя тварь до истерики. Я облегченно вздохнула и со всей дури насадила ее на штырь. Наверное, впервые я радовалась, что Рэм не послушался.
- Рэм, выплюнь. Это уже мертвечина, - сказала я и сама передернулась. Почему-то эта идея не понравилась.
Рэм тоже послушно отпустил, потеряв интерес к не замершей добыче. Я вытащила из земли и снега штырь с нанизанной змейкой. Висела она на нем плотно.
На всякий случай я сверилась с показаниями датчика Анжелы, как и полагалось, красное пятно погасло.
Убрав все, я провела рукой по шкурке, ничего интересного. Зато, шаркнув по снегу, шкура сама по себе заискрилась огнем, хотя и не так сильно, как на живой хозяйке.
- Так, - сказал я сама себе и внимательно наблюдавшему за мной дракончику, - похоже, это все неспроста. Это неправильная змея, значит, у нее неправильная шкура.
Рэм одобрительно кивнул и впился в нее зубами снова, как будто решив проверить неправильность на вкус. Дракончик был непостоянен в своих решениях, но долго без чего-то на зубах он точно сидеть не любил.
- Рэм, отдай, - я потянула на себя, но он замотал головой.
Я печально вздохнула, не зная, что делать. Дракон, сосредоточенно пережевывая один и тот же кусок, смотрел на меня во все глаза. А ведь я уже успела пожалеть о том, что раскидываюсь хорошей кожей.
- Хочешь, мы приедем, я тебе что-нибудь вкусненькое куплю?