Рэм не отвечал, продолжая манипуляции с трупом ящерицы. Какой он оказывается кровожадный. Даже, в какой-то степени каннибал, хотя сам он на эту живность не очень походил.
- Хочешь яблок куплю?
- А-ам! - послушно кивнул Рэм, на минуту разжимая свои челюсти. Видимо, это означало, что как только я куплю яблоки, то он тут же с удовольствием вернем мне мои будущие перчатки лично в руки.
- Ладно, - мне пришлось повиноваться, так что я взяла метлу в одну руку, дракона в другую и начала собираться в путь.
Всю дорогу за нами развевался хвост от багровой змеи, который Рэм ответственно не выпускал из зубов, даже прикусив посильнее, когда я прибавила скорость. Приятно видеть, что кожу, которую я наметила себе на перчатки, оценил хоть кто-то еще, правда больше в гастрономических интересах.
Со двора, где Мирослав гонял студентов даже в студеную зимнюю пору, на нас попытались посмотреть косо. Но дракончика точно не видно, хвост - моя законная добыча (таскать всякую дрянь к себе никому из преподавателей не запрещалось), а Мирослав слишком зол, чтобы кто-то посмел отвлекаться на летающих на метле ведьм.
В комнате нас ждал порядком продрогший ворон, который так и не смог до конца закрыть старое замковое окно.
- Это что у вас за дрянь? Опять Рэм таскает в рот что попало? - встретил он нас, хотя и не без радости в глазах, когда я закрыла створку.
- Это мои новые перчатки. Или сапоги. Или ремень. Смотря на сколько кожи хватит, после того, как над ней Рэм поработает. Кстати, посиди с ним пару минут, пока я сбегаю ему за яблоками.
- Эй! - крикнул ворон уже после того, как я успела схватить кошелек и закрыть дверь. - Так нечестно!
Но я уже бежала в столовую, чтобы найти дракону более подходящую пищу, чем приличная кожа. После моих попыток найти мармелад и копченую колбасу, просьбе о трех килограммах яблок обрадовались как снисхождению небес. Хотя мармелад и колбаса уже лежали на витрине, поэтому и их я тоже прикупила.
Рэм с радостью обменял уже надоевшую ему змею, у которой, к тому же, была проткнута голова чем-то тяжелым, на большой пакет уже мытых яблок. Поэтому до вечера, когда в нашу комнату залетела взъерошенная Ария, мы занимались своими делами. Я даже успела выяснить, что кожа этой летучей змейки вспыхивает, стоит ее потереть.
- Ты сегодня на задании была?!
- Была, - кивнула я.
- И куда ты Рэма девала? Кстати, где он? - дракон, заслышав голос хозяйки и свое имя, выполз из-за моей кровати с очередным не сжеванным яблоком. Я давненько думала провести эксперимент, когда они ему надоедят, даже если мне придется сбегать за фруктами еще раз.
- Мы с ним ходили.
- Ты совсем с ума сошла на задание его брать? С ним же могло что-то случиться!
- А с ним и случилось, - но, видя реакцию завхоза, я быстро поправила свою шутку: - Ты знаешь, как ему понравилось эту дрянь ползучую жевать? - я пихнула носком туфли лежавшую передо мной шкуру.
Мяса в ней уже не осталось, так как Олег, несмотря на все свои маты по поводу ее "вспыльчивости", все же выпотрошил змею и выделал кожу. Я при этом процессе стояла за дверью, чтобы меня не стошнило. Рэм, обложившись яблоками, из которых, оказывается, можно даже строить домик, сидел в моей комнате тише воды и ниже травы.
- Кстати, - добавила я, пока блондинка ошарашено молчала, - я бы без него не справилась. Оказывается, он умеет "тушить" подобных гадин одним укусом.
Ария села на кровать рядом со мной, с громким хлопком закрыв книгу, которую я держала. Лицо спокойное, хотя нельзя с уверенностью утверждать, что она не вспыхнет через минуту:
- С ним все в порядке?
- Даже лучше, чем со мной.
- А с тобой все в порядке?
- Руки ноги целы, - подумала я, - разве что пара синяков и царапин. Еще немного замерзла.
- Голова! - заорал Игорь, подскакивая на шкафу. - Головы у нее нет! Ну, или скоро не будет…
Книжкой, которой я, благо, не слишком дорожила, Ария попала в ворона, выбив его из игры. А потом сквозь зубы доложила:
- Не смешно.
Завхоз перегнулась через кровать, но увидев большой пакет яблок и довольного Рэма все-таки решила:
- Черт с ним. Пусть дожует, а то я его со всем приданным не дотащу. Надеюсь, подобного больше не повторится?
- Я тоже, - вспомнила я ошарашенное лицо Эдика, "обрадовавшее" меня с утра, - надеюсь, что больше ничего экстренного не случиться. Кстати, а как ты отнесешься к тому, что мы иногда с Рэмом будем летать на метле?
- Ты точно совсем у ума сошла? Так, стоп! Ты что с ним и туда на метле летала?!
- Не ори ты так, - попыталась я успокоить завхоза, протянув пакетик мармеладок. - Все же нормально. Ему очень понравилось.
Ария мармелад взяла, прожевала, но сменять гнев на милость не спешила. Даже "добро" она дала достаточно злобным голосом:
- Но только ночью и под моим присмотром!
- Я не возражаю, - поняв, что буря отменяется, я откинулась на кровать.
Мы помолчали немного, разглядывая старую обжитую колдовскую башню. Всегда считала, что ведьмам положено жить в землянках, а башни только для похищенных принцесс. Хотя, может, скоро мне эта башня будет как нельзя лучше подходить. Но вряд ли, став принцессой, я перестану быть ведьмой. Придется для верности строить себе землянку с башней.
Ария ушла поздно, когда поняла, что моя голова не так сильно пострадала, как хотел сказать Игорь. За сегодняшний день я успела привыкнуть к постоянному хрусту яблок спиной, так что сейчас пришлось заново привыкать к тишине. Я, не спеша, отмеряя каждый шаг, подошла к окну и подняла кинутую Арией книгу. Бесполезная, конечно, но одну мою сегодняшнюю идею она подтвердила. Бережно положив ее на стеллаж, я выбрала место посвободнее. Надеюсь, что не сверну здесь ничего.
Я глубоко вздохнула и, со страхом опершись на руки, сделала ровное "колесо". Все как положено. Движение к движению, даже ничего себе не повредила.
- Неплохо, - похвалил меня ворон, который не пропускал ни один мой шаг. Почти ни один. - Ты не говорила, что раньше занималась гимнастикой. Тебе даже туфли и юбка не помешали. Кстати, ее ветер придерживал.
- Меня всю придерживал ветер, - объяснила я, немало удивив ворона, - и гимнастикой я никогда не занималась. Даже не пробовала. Я делала колесо в первый раз.
- Каким образом?
- Меня всю держал ветер, - еще раз повторила я. - Раньше, этот способ весьма часто использовался княгинями. Когда не хватает своей ловкости, то можно спокойно заставить ветер двигать твоими руками и ногами, как тебе вздумается. Кстати, тоже самое и о силе. Поднять за тебя меч, приложить силу к удару рукой. Это очень удобно, для таких слабачек, как я.
- Тогда почему, если это так удобно, этим никто не пользуется?
- Слишком большую силу это не даст, - пожала я плечами, измеряя шагами комнату. - А Мирослав их готовит как борцов. В спокойном состоянии я могу быть выше, быстрее и сильнее их с этой маленькой хитростью. Но во время боя, тело намного быстрее реагирует, чем разум.
- Я, кстати, слышал, что сейчас в академию без базовых навыков физической культуры не принимают. Вроде как, для того чтобы колдовать, нужно выносить немаленькую физическую нагрузку.
- Да? - я удивленно моргнула глазами, а потом успокоилась и не стала ничего говорить смутившемуся Игорю. Просто я нашла еще одно отличие.
Я подошла к кровати и только сейчас заметила на ней скомканный тетрадный листик, исписанный подчерком нашего завхоза. Странно, что при таком небрежном отношении к своим стихам, она еще не попалась.
Серым пеплом вдоль дороги
Мои крики и страданья.
Я обязана вам многим,
Что прошла сквозь испытанья.
Я готова поклониться
За всю боль и все мученья,
Что во снах мне ваших снится,
Превращая в привиденье.
Я готова петь от боли
Песню радости и счастья.
У меня такие роли
Беззаботного ненастья.
Я готова выпить яду,
Отравиться ради жизни,
И глазами цвета ада
Телом стать чужой отчизне.
Все для вас предельно просто:
Вы насквозь меня глядите,
Но средь вороха вопросов,
Сквозь века, друзья, смотрите.
Я как феникс, как бессмертный,
Вечной жизнью наделенный,
Но, увы, я лишь легенда,
Я клинок свой раскаленный.
Вам не выжить и не скрыться,
Потому что мстить не буду.
Перестанут вам молиться,
Всех со временем забудут.
Словно кот больной, чеширский,
Растворюсь и я во мгле.
Но останется улыбка,
Будто в память обо мне.
- Что там? - нетерпеливо спросил Игорь, когда я свернула листок и спрятала к себе в карман.
- Ничего, просто расчеты.
- Расчет? А почему столбиком?
- Человек что, не имеет права расчеты столбиком записывать? Надо будет вернуть, как можно быстрее.
И желательно так, чтобы она ничего не заметила.
V
Лайори блистал передо мной всеми оттенками красок, которые успокаивали после пересечения Рейхарда. Конечно, казалось бы я уже должна привыкнуть к этому блеклому городу, но на пакет в моих руках косо посматривали. Особенно, когда оттуда начинало пахнуть паленым полиэтиленом. Это придавало городу какие-то новые, более острые ощущения, помимо уже привычной неприязни к пленочно-серому небу.
Сегодня меня сопровождали всего лишь два рядовых пограничника, которых выделил лично Рай-Карт. Сам он не пошел, да я и не наставала. Странно, но я чувствовала себя здесь как дома, хоть и была в этом мире всего лишь второй раз в жизни.
Все окна напоминали маленькие мозаики из соборов, порой разноцветные, а чаще однотонно пестрые. Как это у них получалось, я не знала, но все равно улыбалась, глядя в каждое стекло столицы. Мне улыбались в ответ сотни тысяч отражений, вместе с несчетным количеством людей, проходивших мимо. Даже начинало иногда казаться, что мы все здесь знакомы лично, но потом я спохватывалась и… улыбалась еще шире. Потому что я прекрасно знала, что мешок у меня в руках воняет паленым, а этому улыбаться не так уж и легко.
Мэтр Герберт встречал меня уже перед воротами в дворцовый сад: вести в этом мире доставлялись почти молниеносно. Рядом с ним, немного хмурясь, стоял парень, чуть старше Эрика, но безумно на него похожий. Только волосы длиннее и аккуратно собраны в короткий хвост. В обиходе Наташки он назывался "чахлой пальмочкой".
- Добрый день, Миранда, - старик обнял меня как родную, ничуть не смущаясь странной поклаже в моих руках.
- Добрый день, ваше величество, - я присела в шутливом реверансе.
- К чему такие формальности? - рассмеялся старик мне в ответ. - Ты же здесь почти что дома.
Я только улыбнулась в ответ. Мне правда хотелось остаться здесь и не бежать никуда, наконец-то почувствовать свой дом. Странно, но когда я жила нормальной жизнью, я не чувствовала такого же ощущения родных мест.
- Кстати, познакомься, - мэтр указал рукой на молодого человека, стоящего в паре шагов от нас, - это мой старший внук Карл.
- Очень приятно, - улыбнулась я, но парень только надменно кивнул, и ушел во дворец.
Мы с Гербертом шли чуть позади, тихонько переговариваясь. Я рассказывала о том, чем я в этом месяце занималась. В основном, конечно, живописала свою преподавательскую деятельность, благо рассказать там было что. Он вспоминал свою молодость. Учился король, правда, на дому, но баловался почище моих подопечных. Наверное, только во время этого разговора я поняла, что мне глобально повезло с тем, что студенты старше меня. Сосредоточить внимание малышей на себе достаточно сложно, а студенты меня отчасти жалели. Некоторые даже заботились, чтобы маленькая профессор была накормлена, напоена и уложена спать. Встречались, конечно, и исключения, но они быстро воспитывались моими опытами. Что ни говори, в магии я разбиралась все же на уровне преподавателя.
Сегодня мы устроились в рабочем кабинете короля. У той стены без окон располагался большой красный камин, рядом висели шкуры, напротив - не подходящие к месту станки. Ковер, расстеленный в комнате, аккуратно загнули перед ними, чтобы не запачкать. Мы присели на высокие деревянные табуретки за длинный и широкий, явно рабочий, стол, а Карл, оставшись с нами, устроился в удобном мягком кресле возле камина. Кабинет рабочего аристократа поражал своим несоответствием.
- Я к вам не просто в гости, но еще и по делу, - я говорила полушепотом, потому что мне не слишком хотелось, чтобы Карл обращал на нас внимания больше, чем нужно.
Чувствовало, что он напряжен и недоволен, и это настораживало меня. Я не пришлась ему по душе. Он вообще показался мне странным среди улыбчивых жителей Лайори, которые тепло принимали меня, вне зависимости от того, кто я.
- Видимо, вы собираете войска, - он вмешался в наш разговор, не поворачивая головы. Неприятный и неучтивый тон, такой, какого я ожидала здесь в первый раз.
- Этим пусть занимается Мирослав, - я сделала вид, что не обратила внимания, - я пришла по другому вопросу.
Я осторожно, стараясь ни обо что не шоркать, достала из пакета широкий лоскут кожи той странной змеи и выложила его на стол. Даже неторопливо расправила.
- О! - восхитился метр Герберт. - Это же кожа Файшнека! Причем неплохо обработанная. Давненько я ничего подобного не видел. Неужели вы, помимо подготовки к восстанию, еще и охотитесь в других мирах? И кто же те профессионалы, которые достали этого зверя?
- Кхм, - я смутилась, не зная, как рассказать о своих достижениях. - Он попал в мир, где находится академия, так что охотились не специально.
- И кто же его поймал? Селена рассказывала, что это очень противное существо, так что она сама старалась с ними не сталкиваться.
- Вообще-то я, - смутилась я ее больше.
- Надо же! - подал все тот же пренебрежительный голос Карл. - Принцесса допустила вымазать руки в крови?
Меня передернуло от того, как он это сказал. Он не знал ни меня, ни мою предполагаемую семью, так что подобное заявление для него было просто глупым, но не менее оскорбительным для меня. Я решила пропустить его высказывание мимо ушей, так что просто спросила у мэтра Герберта:
- Насколько я поняла, шкура воспламеняется при трении.
- Я думаю, твой пакет это понял даже лучше тебя, - улыбнулся мне мэтр, который уже успел внимательно осмотреть все, что я принесла. - А вообще, да. Ты, наверное, в том мире не сталкивалась с подобным. Есть много тварей с весьма любопытными свойствами. Раньше их завозили в Лайори почти оптом, но во времена падения середины миров, они стали редкостью.
- Скажите, а можно ли из этой кожи сделать мне перчатки? И будут ли они после этого обладать прежними свойствами?
Мэтр хотел ответить, но его внук неожиданно поднялся со своего кресла, легко держа в руке бокал нежно розового вина. Карл подошел к нам и остановился где-то в метре от стола.
- Как вы несведущи в таких простых вещах, принцесса Миранда.
Король уже хотел его оборвать, но я жестом показала, что хочу дослушать.
- Кстати, вы знаете, по Рейхарду ходят слухи, что Мирослав нашел фальшивку, которую хочет выдать за принцессу. Однако помните, что настоящие бриллианты со стекляшками перепутать нельзя.
В первую секунду я растерялась, не зная как на это реагировать. По Рейхарду уже начали бродить слухи о моей фальшивости еще до моего появления? Ничего себе! Нужно доказать хотя бы этому сопляку, что я настоящая принцесса. Хотя вряд ли то, что сделала бы настоящая Миранда в подобной ситуации уместно, когда я нахожусь в гостях на таких условиях…
- Да, как ты посмел поставить под сомнение королевское слово?! - я еще не успела додумать, а слова уже сами летели с губ. Я вскочила на ноги и яростно посмотрела ему в глаза. - И откуда ты вообще знаешь рейхардские сплетни?
Я редко что-то делала, прежде чем додумала мысль до конца. Конечно, этот вариант я обдумать успела, но вот одобрить его я уже не смогла. Не знаю, откуда у меня вдруг взялась такая вспыльчивость, ведь, по сути, он сказал правду. Наверное, я начинаю меняться под дурным влиянием Арии. Она всегда говорила, что главное во вранье - верить самой себе.
Юный принц побледнел и выронил бокал с рубиновым напитком, испортив дорогой ковер. Я осознала, что стало причиной его внезапной смены поведения, только когда увидела упавшую мне на плечо длинную белую прядь волос. Дернулась, испугалась, ведь образ еще не закончен. Я попыталась быстро вернуть себе привычное лицо, мне хватило и того, что Карл понял свою ошибку. Но неожиданно мэтр Герберт, тоже смотревший на меня с удивлением, попросил:
- Не надо. Разреши старику полюбоваться тобой. Ты так на нее похожа…
Из его глаз неожиданно пропал тот огонь и азарт, который я видела при встречах. Их место заняла скорбящая вечность с вкраплениями искорок давних воспоминаний. Он относился ко мне как к внучке, принимая любую. Но этот облик разбередил в старике давние раны, уже зарубцевавшиеся течением времени.
Я вздохнула и посмотрела на себя в зеркало. Не дававшийся мне в последнее время овал лица, размер щек, выражение красивых губ - все это легло мигом ярости на мое лицо, став именно таким, как у нее. Даже что-то из уже сделанного мной как будто бы отдернулось, расправилось как непослушное платье, и легло идеально ровно. Я не знала, почему так произошло. Может, я слишком часто смотрела на ее фотографию, представляя на себе ее лицо, а может, она действительно поступила бы сейчас именно так, сказав те же слова.
- Простите, госпожа, за мою бестактность и глупость, - Карл опустился передо мной на одно колено и склонил голову, боясь показать глаза, - я совершил ужаснейшую ошибку, решив проверить вас придуманной мной уловкой.
- Встань, - коротко сказала я, присаживаясь обратно на стул. - Королям не пристало унижаться друг перед другом. Это всего лишь мелочная ошибка. Но, надеюсь, других проверок не последует.
Он встал, чуть удивленно глядя на меня. Конечно, даже если я и сказала что-то не то, это легко можно списать на мое воспитание, проходившее не в королевском замке. Сейчас моя внешность не давала никому права усомниться в том, что я чудом спасшаяся принцесса Миранда, дочь королевы Селены.
- Действительно. Бриллианты нельзя перепутать со стекляшками. Наверное, я ослеп от своей подозрительности, - Карл уже встал и даже, пододвинув к столу еще один высокий табурет, присел рядом.
- Я не вижу в этом ничего странного в нынешней ситуации, - вздохнула я, желая вернуться к теме моих будущих перчаток.