- И что они задумали? - резко спросила она, скрипнув зубами. Интересно, я имею право на тайны от нее? Или мне они обойдутся дороже, чем доверие?
- Все в куче или каждый по отдельности?
Ария смачно матюгнулась, чем заставила меня все-таки к ней повернуться. Не дразните нервного дракона - это девиз общения с ней.
- Ты мне скажешь, каким боком ты ко всему этому причастна и что тебе предлагается делать?!
- Пока мои действия ограничиваются дипломатическими визитами в Лайори.
Ария выдохнула, успокаиваясь. Интересно, а она меня сразу убьет, когда узнает, что именно здесь затеяли? В любом случае, сейчас она спокойно встала и жестом позвала меня за собой. Она возвращалась в свое стандартное состояние, когда делала вид, что ее ничто в мире магов не интересует.
- Когда следующий? - блондинка вернулась к тону безобидной светской беседы. Без объяснений встала и пошла куда-то. Я засеменила за ней.
- Надеюсь, что на Новый Год, если Мирослав отпустит.
- О, можешь не сомневаться! В Лайори он тебя хоть на постоянное место жительства отпустит, если ты обеспечишь ему поддержку Лай-Шин.
- Это хорошо.
- Ну, это как посмотреть. У меня вот, например, встает неразрешимая задача.
- Какая?
- Как объяснить Юре, что я не смогу поехать к нему справлять Новый Год, потому что мне не на кого оставить своего ручного дракона, о котором он знать не должен?
- Никак, - усмехнулась я, обгоняя ее, и первой нырнула в маленькую арку кустов. - Я в Лайори не более чем на сутки. Даже, наверное, меньше. Думаю, Рэм сможет это время прожить один. Ну, или под присмотром Игоря.
Ария от души рассмеялась, и мы вышли из зимнего сада.
- Ладно, мнение твоей вороны мы спросим чуть позже. И лучше делать это поздно ночью, чтобы он был готов на все ради здорового и крепкого сна.
- Да, кстати, - я достала из очень интимного места, как из единственного "кармана" своего платья сложенный вчетверо листок бумаги.
- Что это?
- Ложь, как дуновение ветра. Пролетит - заметишь - не поймаешь. Но она не оставляет света и в руках твоих тихонько тает.
- Поразительно, - покачала головой завхоз, перепрятав бумажку к себе в декольте. - За все эти годы, никто не видел моих стихов. А у тебя на них нюх! Еще и таскаешь их постоянно с собой.
- Просто никому в голову не приходило хватать с твоего стола разные бумажки в клеточку.
- Действительно, обычно это карается расстрелом.
- Даже для Юры? - мне почему-то захотелось сейчас почувствовать свою особенность для нее. Хотя, может я просила слишком много.
Ария снисходительно улыбнулась, бессовестно погладила меня по голове, а потом, чуть смущенно уточнила:
- Я не проверяла. У него руки в моей комнате тянутся не к тетрадным листочкам.
VII
Мы зашли в зал, где все уже прекратили кружиться обратили внимание на сцену. В длинном голубом халате, отделанном по краям мехом, в русском народном кокошнике, из-под которого торчала маленькая рыжая косичка, выплыла Анжела.
- У! - недовольно протянула Ария, разглядев что-то в толпе. - Юра со Степой почти у самой сцены. Сразу видно первокурсники. Значит, он обломится, и я с тобой здесь постою.
- Там так страшно?
- Нет, там просто конкурсы, которые я не слишком люблю, - пожала плечами Ария, устраиваясь возле столика на свободном кресле. Я села рядом, хоть мне и пришлось обустраиваться на подоконнике.
- Добрый вечер, ребятишки! - начала Анжела задорным голосом, перекрикивая без микрофона весь зал. - Позабыты седня книжки, все вставайте в хоровод! Мы встречаем Новый Год!
- А разве новый год не завтра? - поинтересовалась я, разглядывая потягивающую сок Арию. Если бы я была художницей, наверное, я писала бы с нее картины.
- Завтра им будет не до этого.
- Это еще почему? - спросила я, наблюдая, как под дружные аплодисменты, перекрывающие даже крик Анжелы, на сцену выходит Ядвига, тоже во всем голубеньком, но только в шапочке.
- Они выпивки на завтра взяла в два раза больше, чем на сегодня. И это при том, что почти все ученики уедут с утра к себе домой.
- Какой кошмар!
- С другой стороны удобно, - Ария пожала плечами.
- Почему? - удивилась я, поймав себя, что как маленькая болтаю ногами.
- Мой подарок для всех одинаковый и самый актуальный с утра.
- И какой же?
- Холодная минеральная вода, - ехидно усмехнулась она.
Наконец, сквозь притихший зал до нас донесся нежный голос Ядвиги:
Вы читали и писали,
За семестр все устали.
Развлечем же детвору!
Предлагаю я игру!
- Это вообще кто писал? - ехидно спросила я, даже невооруженным взглядом замечая разницу между стихами Арии и текстом этого сценария.
- Как кто? Анжела, конечно! Это она вечно извращается, будто ей на стул гвоздь подложили, но непременно надо туда сесть.
Десять нужно ребятишек:
Пять девчонок, пять мальчишек.
Кто смелее всех вокруг
Становитесь с нами в круг!
Пока Анжела начала с видом весьма маньячной Снегурочки вытаскивать участников на сцену, чрезвычайно довольный собой Богдан в костюме гнома, вынес из-за кулис букет из пяти шариков.
- А гнома-переростка тоже Анжела придумала? - не удержавшись, прыснула я в кулак.
- Гнома - Анжела, а переростка - уже сам Богдан. Он тоже побаивается ее конкурсов.
- Там все так страшно?
- Вроде нет, - пожала плечами Ария, а потом тише и более поспешно добавила: - но раз на раз не приходится.
На сцене из знакомых мне оказались Степочка и Виолетта, с которой я раньше не пересекалась в академии. Судя по возрасту, девять человек были первокурсниками, а десятый Витькой. Парень вызвался сам, причем последним.
- А Витька, похоже, не боится, - решила я, - и это даже при том, что у них с Анжелой натянутые отношения.
- Нет, просто он очень предусмотрительный.
- В смысле?
- Если Анжела ама его не вытащила, то конкурс не самый страшный. Значит лучше выйти самому, пока она не припрягла его на что-то пострашнее. Не в ее правилах давать человеку права два раза участвовать в играх.
Ядвига командовала, лично расставляя участников в соответствие с ее воззрениями.
Все по парам становитесь, -
И под музыку кружитесь.
Между вами будет шар.
Кто не лопнет - проиграл.
Буквально через пять секунд, после того, как дали команду к началу конкурса, раздался первый оглушительный хлопок. Витька, оказавшийся в паре с Летой, крепко прижал ее к себе, подбородками зафиксировав шар на одном месте, и укусил. Бедный нежно-желтый шарик, не выдержав подобного святотатства, естественно, лопнул. Зал взорвался дружными аплодисментами, а Ария покатилась со смеху.
Мы наблюдала за следующим конкурсом, когда Витька довольно спросил:
- Видела, как мы их всех сделали, профессор?
Я аж подпрыгнула. И не заметила, как он подошел, да еще и с Леттой.
- Видела, только больше так не пугай.
- Тебе в вампиры с таким укусом надо было идти, - ехидно заметила завхоз и прокомментировала, - а Николя сейчас окосеет! Слабак! О, их противники уже выиграли!
- Вы договаривались о том, как шарик лопать будете или нет? - решила я поддержать беседу, пока Анжела разводила студентов на очередной конкурс.
- Нет, как-то само получилось, - ехидно улыбнулся Витька, прижимая Летту к себе. Девушка только сдержанно улыбалась, не привыкнув столь бурно выражать эмоции. - Кстати, это Виолетта. А это профессор моего факультета княгиня Снежана Алексеевна Белая.
- И как вас теперь стоит величать? - хитро уточнила Лета все тем же спокойно-рассудительным тоном.
- Теперь? - не понял Витька, оглядывая нас. Даже Ария, видимо, сочтя конкурс не слишком забавным, повернула голову в нашу сторону.
- Как больше нравится. Только не надо брать пример с Богдана и орать на весь школьный коридор: "Профессор, ты опять проспала завтрак!", а то меня наш ректор точно за дверь выставит, - ответила и пояснила Арии и Витьке: - Мы раньше жили в одном дворе. И последние два года вместе учились.
- Эть, - выдавил Витька, а я, уже смирившись, ироничным тоном спросила:
- А ты что думал? Я у вас очень молодая профессор!
- Юра говорил, ты специально внешность изменила, чтобы… - моя старая знакомая затеяла неприятный разговор, но я оборвала ее на полуслове:
- Правильно говорил, но Нина Алексеевна меня все равно сдала, так что теперь уже без разницы.
- Я Наташе говорила, еще когда в первый раз увидела тебя на общем собрании, что похожа, но она только отмахнулась и сказала, что я из-за имени выдумываю.
- Все хорошо, - отрезала я слишком резко.
- Кстати, я прошу прощения, но может представишь мне свою приятельницу? - Летта намек поняла и деликатно перевела тему.
- Ты ее еще не знаешь? Странно, - я иронизировала чуть свысока, как привыкла это делать в своей компании. Но меня немного трясло, как и в любой неудачной ситуации. Вот я только успокоилась, а она опять по старым ранам с солью! - Это моя подруга Ария, по совместительству управляющая этого замка.
- Как громко сказано, - прицокнула языком блондинка, оборачиваясь к нам полностью. - По мне так завхоз и в Африке завхозом останется.
- Очень приятно, Виолетта. Можно просто Летта, - и немного замявшись, моя старая знакомая спросила: - Вы же девушка Юры, я правильно помню?
- Да, правильно.
Летта чуть удивленно и одновременно смущенно посмотрела в мою сторону, заставив меня только закатить глаза. Мол, мне все равно. А если и не так, то в душу мою я тебе не пущу. И никого не пущу. Потому что я пока держусь. Потому что я скоро стану законной наследницей королевского трона. Потому что я ничего не буду делать сама. Потому что я только надеюсь. Потому что знаю, что напрасно.
- Странно как, - Летта нахмурилась. Она не часто теряла спокойствие, но сейчас, кажется, начинала закипать и не сдержалась, хотя голос не повысила: - Я думала, ты с Юркой поругалась потому, что не смогла его с девушкой пережить. И внешность сменила из-за этого. Не хочешь себя расстраивать и поэтому не общаешься. Но вы с ней лучшие подруги, как это понимать?
- А ты в курсе, что я для него маленькая девочка, которая заперлась в собственном мирке и вцепилась в него мертвой хваткой? - выпалила я, не подумав. Обидные слова до сих пор звенели в ушах, будто вчера их слышала. - Не хочу больше навязываться, уж извини.
- А ты в курсе, что ты для него лучший друг? Снежа, это с нами он общался, потому что у нас родители знакомы, тут хочешь, не хочешь, а все равно никуда не денешься. Он тебя сам нашел, привел в свою компанию и везде с собой таскать старался, как бы ты не сопротивлялась, что идти никуда не желаешь, с тобой больше всех времени проводил, когда обижался на весь мир к тебе бежал. Стал бы он так себя вести, если бы ты ему навязывалась? Я тебя не понимаю.
- Нечего меня понимать, не я виновата и извиняться не мне.
- Ой, ладно! Сейчас самое интересное будет! - прервала нас Ария. Фраза, брошенная невзначай шутливым тоном, мигом заставила заткнуться.
Встаньте, дети, в дружный круг!
Руку другу даст пусть друг!
И встречаем дружным хором
Дедушку Мороза скоро!
- По-моему, это самый корявый ее стих, - недоверчиво посмотрела я в сторону завхоза, но та только махнула рукой:
- Не придирайся! Главное не стихи, а то, что за ними скрывается!
Тут по залу загрохотали спецэффекты, на минуту погас свет, а потом в центре сцены появился Мирослав, из-под ватной белой бороды которого торчали каштановые усы. На голове красовалась красная шапка, а сам он был завернут в красный халат, великоватый даже ему. Если бы я была уверенна в своей безнаказанности, я бы со смеху упала с подоконника. А так от нашего ректора можно ожидать всего, поэтому смехом я давилась молча.
Добрый вечер, ребетня!
Вас ждут подарки от меня!
Я, добрый Дедушка Мороз,
Сегодня вам их все привез!
Вставайте все в широкий круг,
Проверим ваш спортивный дух!
Тяните руки все вперед,
Но только кто не уберет,
Когда пройду я мимо вас,
Того схвачу я сей же час!
Пошире раздвигайте круг!
Сейчас начнем с вами игру!
- О, как загнула! - уважительно кивнул головой Витька. - Целых четыре строчки ровно и по делу!
- А я бы на твоем месте вообще помолчала, - вежливо предупредила его завхоз, когда наш Мирослав пошел на заход по первому кругу.
- Почему?
- Потому что она вполне может тебе все еще припомнить.
- Ария, да брось ты, - как-то неуверенно отмахнулась я, делая соответствующий жест рукой.
И не успела я понять, что вообще со мной происходит, как уже оказалась на сцене. И за руку меня держит ректор с очень довольной ухмылкой:
- Вот и первую поймал!
И он снова пошел ловить своих жертв, оставляя меня в оцепенении.
Рядом со мной выстроились: пара незнакомых парней, две моих первокурсницы ведьмы, Лешка, кто-то из преподавателей, которых я знала только в лицо, Альбина, безмерно удивленная этим фактом, Астрид, с милым видом не успевшая убрать руки, парень, который ее терроризировал в тот момент, и Ария, пребывающая в полном шоке, что она тоже плохо спряталась.
Ждет игра сейчас нас классна:
Ровно "тридцать три оргазма"!
Стоящие в кругу побелели, как мел. Наверное, теперь я поняла, о чем именно Ария предупреждала. Дальше стихи я уже не воспринимала, оставляя только суть игры. В общем, нам надо было издавать определенные звуки, как во время обозначенного в названии действия. Как только мы доберемся до тридцати трех, мы выиграли. Но проблема в том, что игрокам нельзя во время смеяться, иначе счет начинался по новой.
В общем, когда с горем пополам на четырнадцатой попытке мы все-таки закончили, рассмешив весь зал до колик в животе, Анжела вручила нам каждому по подозрительной конфете. Ария, самая красная из нашей компании, вылетела из зала первой, видимо, чтобы больше не попасть Мирославу под морозную руку. Остальные выползали потихоньку уже после того, как Анжела зажгла елочку "волшебным заклинанием", старательно оберегая ее от практического применения знаний студентов.
- Ну, как тебе? - подскочила ко мне "снегурочка" уже на лестнице.
- Кхм… вообще очень интересно… но можно и погуманнее! - в вкратце высказала я свое впечатление. Конечно, было очень смешно, но щеки у меня до сих пор горели со стыда.
- Это еще что! У меня на завтра такая программа заготовлена! Поможешь? - Анжела, так и не сняв кокошника и "униформы" скакала вокруг меня.
- Вообще-то вряд ли, - смутилась я, поняв, что так еще ни с кем и не обговорила свои планы на новогоднюю ночь.
- Ага! - раздалось за спиной у меня увесистое и ехидное слово. - Значит как ректор в костюме Деда Мороза каждый год бегай позорься - это нормально! А как самим помочь, так позориться не хотим?
Мирослав стоял позади меня, с сильно красным носом и такими же щеками. По-моему, перед выступлением Анжела влила в него бутылочку для храбрости. Тогда даже понятно, что он "поймал" Альбину и Арию.
- Вообще-то я просто хотела справлять в другом месте, - неуверенно начала я, стараясь не сильно раздражать пьяного Деда Мороза.
- Домой что ли хочешь? - удивилась Анжела, попутно отправляя кого-то от нас подальше.
- А ну да, ты же еще маленькая! - Мирослав довольно гоготнул, но тут я спокойно ответила:
- Вообще-то я хотела справлять праздник в Лайори. Я получила приглашение от мэтра Герберта, и, думаю, неправильно отказываться.
Ректор сразу посерьезнел, прогоняя напускной хмель из своей головы. Правда, нормальный алкоголь в крови все-таки остался, поэтому думалось плохо:
- Так, ну, я думаю, в приличный вид ты себя сама приведешь…
- Мирослав Борисович, вы совсем с ума сошли? В какой она себя приличный вид приведет? Она же скромница, даже вот сейчас на бал, так простенько оделась! - влезла в разговор Анжела, которая тоже, видимо, Новый год отметила заранее. Точнее, начала отмечать.
- Совсем не достойно королевы, - выплыла откуда-то из-за угла Альбина, поправляя черное сверкающее боа на шее.
Вот же начинающая старая карга! Она что, после того разговора между мной и ректором наедине, жучок на него поставила для спокойствия?
- А я сказал - сама! - гаркнул Мирослав, стукнув рукой по стене, отчего перепугались и кинулись в сторону не только проходящие мимо студенты, но и шапка на голове нашего академического Деда Мороза. - Но только одну тебя отпускать нельзя, вдруг что-то случится.
- Но приглашали-то меня одну, - нерешительно заявила я, все же побаиваясь спорить с ректором, который сейчас даже свою пассию гоняет.
- Ничего страшного! Ты же все-таки принцесса. Тебя без охраны отпускать не правильно, в Лайори это понимают. Я тоже пару раз там бывал, пока Селена замуж не вышла.
Альбина скрипнула зубами. Надо же, она умудряется ревновать его даже к мертвой. Кем же ты была, Селена?
- Поэтому, - задумался ректор, оглядываясь по сторонам, - с тобой пойдет Олег.
Бедный профессор удивленно моргнул. А ведь он просто проходил мимо и попался под руку Мирославу. Почему-то в голову пришло, что так и выбираются герои, когда кому-то надо отправить их на подвиги.
- Куда я пойду?
- Пойдешь сопровождать нашу принцессу в Лайори.
- Ага.
- А тебя никто не спрашивает! - весело загоготал Мирослав, упиваясь моментом своей полной власти. Сейчас с ним даже Игорь из моей башни спорить не рискнет.
Я смотрела на них, и у меня на лице заиграла невольная улыбка. Что бы кто ни говорил, я все-таки уже принцесса. И Деянира сейчас опасаться бессмысленно. Просто потому, что завтра Новый год и мне еще есть, чем заняться накануне праздника.
VIII
Первой в мою комнату забежала Ария, бессовестно разбудив в несусветную рань. Она была уже при полном параде, только почему-то ее штаны и куртка больше напоминали мне камуфляжную форму. Девушка, мило улыбнувшись, всучила мне ключи, строго настрого наказав накормить Рэма перед тем, как я смотаюсь. Потом зачем-то объяснила моей сонной голове, что она уезжает пораньше, чтобы купить подарки Юре и всей его семье и даже его с собой не берет. Я кивнула, сообразив только после того, как дверь за гостьей закрылась, что как-то подозрительно она неподготовлена. Но, поскольку очень хотелось спать, только и отметила очередной плюсик в холостяцкой жизни.
Второй раз меня разбудил Олег, с вопросом не надо ли что-то брать с собой. Однако в этом случае, пока шла до двери, я уже успела расчесаться и выгляделане так страшно. Всучив ему пакет с подарками, я сказала ему одеться поприличнее и договорилась о времени выхода. Оборотень деловито кивнул, а потом легким движением руки превратил пакет в маленькую коробочку и сунул в карман.
- Э… это что сейчас было?
- Это свернутое пространство не позволяет времени там двигаться вообще. Как будто бы я сразу взял и перенес подарки в Лайори.