А уж когда стало известно о несчастном случае в горах, а потом и о серии покушений на жизнь наследника… Весь императорский двор стоял на ушах. Нершат рвал и метал, грозясь устроить светлым такую войну, которая тем и не снилась, если только на сыне появится хоть одна лишняя царапина. Позже ситуация разрешилась, организатор покушений был найден. Его личность для Шайрена стала поистине шоком, но он надеялся, что все прояснится, как только Литора доставят во дворец и как следует допросят. В отсутствие своего подопечного Рен исполнял обязанности командира элитной сотни, отвечающей за безопасность императора, и был в курсе всех последних событий. Прибытия Габриеля в столицу он ожидал с нетерпением.
Известие об очередном покушении на жизнь наследника стала полной неожиданностью. Все уже как-то успокоились, посчитав, что опасность миновала. Император, не задумываясь дольше ни секунды, приказал Шайрену отправиться навстречу Габриелю, что тот и поспешил сделать. Единственной проблемой стало то, что старший принц светлых решил воспользоваться рейнджерскими тропами, и точное место выхода отряда из Леса было неизвестно. Шайрену пришлось следить за довольно большой территорией, потому встреча произошла с некоторой задержкой, и сотня была не в полном составе. Небольшие группы воинов патрулировали другие участки границы. Полученный от Альнмиира вестник, содержащий информацию об угрожающей их отряду опасности, только подхлестнул дроу.
Контакт со светлыми, знакомство и выяснение сложившихся обстоятельств прошли вполне мирно и успешно. Шайрен искоса разглядывал брата, но инстинктивно старался свести их общение к минимуму. Воина, конечно, поставили в известность о предполагаемой амнезии наследника, но Рен предпочитал не рисковать и лишний раз не нарываться. Он слишком хорошо знал Габриеля и вполне допускал мысль о том, что все это - лишь хорошо продуманная игра, долженствующая поспособствовать выполнению плана принца по завоеванию доверия светлых.
Первым камнем, пошатнувшим уверенность Шайрена в том, что брат играет, стали слезы наследника после боя с нежитью, которые тот и не думал скрывать. То, что принц воспринял смерть, в общем-то, посторонних дроу так близко к сердцу, мужчину, мягко говоря, шокировало. Рен никогда прежде не видел, чтобы Габриель плакал, и вообще сомневался в том, способен ли тот на подобное проявление эмоций.
Дальше было больше. Принц вел себя совершенно непривычно. Был открытым и жизнерадостным, неподдельно волновался за судьбу пострадавших, смотрел на мир широко распахнутыми, искрящимися жизнью, глазами и просто-таки излучал свет, притягивающий к нему окружающих. Мужчине казалось, что время повернулось вспять, и он видит перед собой того Габриеля, с которым впервые встретился десять лет назад, еще до смерти близнецов и всех последовавших за этим событий. А уж отношения принца со светлыми так и вообще выбивали из колеи… Те воспринимали Габриеля как полноправного члена семьи, всячески оберегая и заботясь даже тогда, когда без этого вполне можно было обойтись! Да и Альнмиир открыто демонстрировал свою приязнь, на которую юный дроу вполне благосклонно реагировал, позволяя жениху достаточно много для того, чтобы можно было сделать заключение - их союз вовсе не фиктивен. Да что там, стоило только раз посмотреть на принцев, чтобы понять, насколько гармонично они смотрятся вместе! Только слепой мог бы усомниться в том, что эти двое идеально друг другу подходят и полностью с этим фактом согласны.
Настойчивое желание брата пообщаться Шайрен всячески старался игнорировать, мягко уклоняясь от близкого контакта. Воин был растерян и не знал, как относиться к сложившейся ситуации, предпочитая пока только приглядываться к наследнику, составляя для себя более полную картину происходящего. Официально Габриель Шайрена поговорить не приглашал, и дроу вовсю пользовался этим, в общем-то, смешным поводом. То, что принц в кратчайшие сроки умудрился перетянуть на свою сторону весь отряд дроу, состоящий из умудренных опытом взрослых мужчин, уже даже не удивляло. Рен только досадливо морщился, когда коллеги начинали его мягко подкалывать, намекая на то, что они с наследником ведут себя одинаково по-детски, и если для принца это простительно, то уж Шайрену-то пора бы и повзрослеть, чай, не пятьдесят лет!
К решительному натиску со стороны Габриеля Рен был морально готов - принц всегда был настойчив и привык добиваться своего, - но когда тот неожиданно возник рядом с костром, за которым дроу находился, все равно вздрогнул от неожиданности. Габриель был предельно серьезен. Отвертеться от разговора не получилось. Сейчас Шайрен нисколько о том не жалел.
Поначалу мрачный и сосредоточенный, Габриель сразу успокоился, стоило воину подтвердить, что увиливать от разговора он не будет. Чем дольше Рен смотрел на принца, тем яснее понимал, как сильно тот изменился, а история с амнезией стала обретать реальные очертания. Мужчина даже решился поговорить с братом начистоту и ничего от него не скрывать, рассказав о причинах, побудивших его избегать близких с ним контактов. Реакция Габриеля Шайрена поразила. Судя по всему, тот был прекрасно осведомлен о своем старом плане относительно жениха, но сейчас уже его не одобрял и не считал хорошим. Дроу внутренне выдохнул от облегчения. Нет, определенно, потеряв память, брат стал значительно адекватнее, как будто с него слетела вся наносная шелуха, а на свет показалось то, что наследник прятал под масками.
Новость о многочисленных поклонниках Габриеля сильно расстроила и озадачила. Собственно, как и известие о непростых отношениях с отцом. Правда, было не похоже, что это стало совсем уж новостью. Наверняка, кто-то наследника на эту тему уже пытался просветить, только вот, похоже, тот не воспринял информацию всерьез, а вот сейчас факты таки достигли сознания, и с этим надо было что-то делать, а вот что - не ясно.
Вздохнув, Шайрен перевернулся на бок, размышляя о том, как же братишка будет выкручиваться из сложившейся ситуации? Вряд ли то, что наследник обручен, придворные воспримут достаточно серьезно и разом оставят Габриеля в покое. Скорее уж наоборот. Ранее принц достаточно хорошо потрудился над тем, чтобы создать себе армию весьма настырных ухажеров, которые наверняка активно вступят в игру. Интересно, кто не выдержит первым, Альнмиир или Габриель? Судя по всему, ни тот, ни другой в восторге не будут… А ведь есть еще император…
На этой весьма интересной мысли Шайрен заснул, чтобы проснуться, как всегда, с рассветом. Дел предстояло много.
У-у-у-уу… Не хочу вставать… Поморщившись, я с головой закопался в одеяло, сворачиваясь там клубочком. Миир куда-то уже свалил с утра пораньше, и мне стало холодно. Собственно, именно поэтому я и проснулся. Полежав еще немножко, все же высунул нос наружу. Надо же оценить обстановку? Хм… Судя по тому, что народ в лагере уже весьма активно бродит, действительно пора вставать.
После содержательного разговора с новоприобретенным старшим братишкой мне в Дарран вообще и к отцу Габриеля в частности не хотелось, ну вот совершенно! Удивительно, да? Не сумев вчера заснуть и проворочавшись допоздна, я не выдержал и, распихав задремавшего Миира, поделился с ним новостями. Рыжий глубоко задумался, мрачно хмурясь и собственнически меня к себе прижимая. Я не возражал - так было гораздо спокойнее. В итоге жених не придумал ничего нового, а предложил действовать по обстановке, внимательно смотреть по сторонам и быть предельно осторожными. Я, с тяжелым вздохом, согласился. А что еще делать? Не думаю, что нам разрешат повернуть назад.
В общем, как-то так. Ежась, я выбрался из-под одеяла и, быстренько одевшись, побрел к ближайшему костру, за которым заметил Неррая. Желудок сегодня проснулся раньше меня и требовал к себе внимания. В процессе завтрака рядом нарисовались Миир с Лео, а потом и серьезный до невозможности Шайрен подтянулся. Похоже, больше от меня бегать он и правда не будет.
- До входа в подземелья нам осталось буквально пара часов езды, - прихлебывая горячую лору из походной кружки, просвещал нас Рен. - По внутреннему лабиринту примерно столько же, а потом будет прямой выход в Дарран. Там уже ждут: я предупредил о нашем приближении.
Светлые внимательно слушали, не перебивая и ничего не уточняя. Покосившись на меня, дроу добавил:
- Скорее всего, император захочет увидеть наследника, так что советую морально подготовиться к официальному приему сразу же по прибытии.
Я помрачнел. Блин, не хочу… Да только кому от этого легче? Уж не мне точно…
Больше никаких инструкций не последовало, и мы, молча, закончили завтрак. Каждый думал о своем. Потом быстренько свернули лагерь и, оседлав коней, выдвинулись в путь. Сразу стало понятно - народ готовится к приезду в столицу. Все были максимально серьезны и собранны. И молчаливы. Невольно и я заразился общим настроением, в животе начал скручиваться неприятный клубок из тревоги и волнения. Мне было очень неспокойно. А ну, как император поймет, что я не совсем его сын? И что тогда будет? Надо следить за собой и не делать глупостей.
Заявленная пара часов пролетела подозрительно быстро - и вот мы уже стоим перед абсолютно ровной пепельно-серой стеной, то есть, скалой. Ни намека на пещеру или какую-то дверь. Мдя.
- Скажи "дру-у-уг" и войди-и-ии… - Как всегда вовремя провыл я себе под нос, припоминая Толкиена с его Морией и гипнотизируя скалу. Реплика не осталась без внимания. И когда я уже научусь держать рот на замке?
- Начал вспоминать прошлое и военные хитрости нашего народа? - Преданно заглядывая мне в глаза, заботливо поинтересовался оказавшийся в зоне слышимости Шайрен.
Уронив челюсть и растеряно моргнув, я выдохнул:
- Что, правда, что ли, надо сказать "друг", и появится проход?
Не, ну так ведь не бывает? Полюбовавшись пару секунд моей вытянутой физиономией, дроу расплылся в широченной ехидной улыбке.
- Почти.
Ехавший рядом со мной Лео тихонько хихикнул. Блин. Меня сейчас что, развели, как маленького, что ли? Надувшись, я, прищурившись, в упор уставился на Шайрена. Тот мгновенно свалил, с независимым видом направляясь к скале.
- На тему чего веселимся? - Спокойно поинтересовался подъехавший Альнмиир, переводя вопросительный взгляд с меня на давящегося смехом Лео.
Раздраженно мотнув головой - дескать, вон у него спроси, - я внимательно следил за братцем. Тот, оказавшись рядом со стеной, спешился. Поводил по камню руками, где-то нажал - мне показалось, что что-то шепнул, - и отошел. Ровную серую поверхность тут же порезала трещина, растущая прямо на глазах. Довольно скоро перед нами был широкий проход типа "вход в пещеру классический".
- Прошу, - приглашающе махнул рукой хитро улыбающийся Шайрен.
Мда… Вот так вот и подумаешь, стоит ли налаживать контакты со всякими буками. Может, было бы лучше, чтобы он продолжал от меня прятаться? Блин, завел на свою голову шутника… Почему-то мне кажется, что Рен - та еще язва… Наследственное это у нас, наверное, все в маму! Тихо жалуясь самому себе на вселенскую несправедливость, я в окружении светлых въехал под свод пещеры.
Дорога до Даррана запомнилась как нескончаемый лабиринт ходов, освещенный встроенными в стены магическими шарами. Коридор безбожно петлял, то и дело разветвляясь и множась. Наш путь становился то широк, словно шестиполосная скоростная трасса, то узок, как лесная тропинка. Никакого постоянства.
Очень скоро мне надоело скучное однообразие каменных стен - запомнить дорогу я даже и не пытался. Потому, спрятав прикрытые глаза за длинной челкой, я попытался помедитировать. Говорят, сильно помогает успокоиться и достичь гармонии с самим собой. Мне, как раз, спокойствия очень не хватает: чем дальше еду, тем сильнее нервничаю. Я настолько погрузился в себя, что пропустил тот момент, когда Шторм остановился вместе со всеми остальными лошадьми.
Встрепенувшись, поднял голову и офигел…
- Добро пожаловать в Дарран, столицу Империи Нерксаа, - с нескрываемой гордостью произнес Шайрен.
А гордиться, в самом деле, было, чем. Мы вышли из лабиринта на небольшую площадку, располагающуюся на солидном возвышении от основного уровня огромной пещеры, и получили возможность насладиться поистине шикарным зрелищем. Перед нами развернулась панорама всего города. Дарран переливался мягкими бело-голубыми огоньками и казался одной большой, усыпанной драгоценными камнями, брошкой со стройным и воздушным замком в самом центре. Острые шпили башенок, узкие стрельчатые окна… Все было таким ажурным и невесомым! Чем-то на наши готические дворцы похоже, но красивее. На мой взгляд.
Оторвавшись от разглядывания основного здания города, я переключил внимание на остальную композицию. Сверху было хорошо видно, что строения располагаются согласно четкой схеме. Больше всего это было похоже на огромную спираль, составленную из домов, на которую накинули изящную паутинку дорог.
- Красота, - выдохнул Лео, и я согласно угукнул. Ни убавить, ни прибавить.
Дроу дали нам еще чуть-чуть полюбоваться на столицу с высоты птичьего полета, а потом мы двинулись дальше. С той площадки, на которой расположился наш отряд, вниз вела прорубленная в скале дорожка. Спускаться пришлось гуськом, друг за другом. Больше одного конного не помещалось.
Вблизи город был таким же волшебным, как и издалека. Чистенький, ухоженный, со множеством фонарей и фонариков, свет которых прекрасно заменял солнечный, которого тут, по понятным причинам, не было. Зелени, правда, тоже не было, зато были большие грибы. Ажурные и слегка фосфоресцирующие, они ничуть не уступали по разнообразию форм, размеров и окрасок самым изысканным цветам светлых эльфов. Мы проехали даже мимо целого парка из огромных грибов!
Город жил своей жизнью. На пути регулярно встречались спешащие по своим делам дроу. Завидев наш отряд, они приостанавливались и с любопытством провожали нас взглядами. Однако никаких бурных выражений эмоций. Все чинно и спокойно. Задержать нас никто не пытался, так что доехали без проблем. Я непрерывно вертел головой, наслаждаясь несколько мрачноватой - пещеры, как-никак, - но, в то же время, преисполненной изящества красотой Даррана. Даже от тяжелых мыслей отвлекся. Большие центральные ворота дворца, построенного из белого с серебристыми прожилками камня, оказались распахнутыми. Как и говорил Шайрен, нас встречали.
Глава 11
Сидим. Молчим…
Делегация из пяти встречающих нас дроу, одетых в темно-синие, расшитые блестящими камушками балахоны, велеречиво поприветствовав, проводила меня, Лео, Миира и Шайрена в просторный то ли кабинет, то ли приемный зал и свалила, оставив одних. Всех остальных членов отряда вежливо попросили остаться. В общем-то, оно и логично - как я понял, нас к императору на заклани… пардон, на поклон повели. Прием для VIP-персон, так сказать.
Вздохнув, я поерзал, устраиваясь в глубоком мягком кресле поудобнее. Справа в таком же большом кресле расположился Миир, слева - Лео. Шайрен скромненько стоял у меня за спиной. Хозяина помещения пока не наблюдалось. Чтобы чем-то себя занять, принялся в который раз разглядывать обстановку.
Мы находились в, как я уже упоминал, большой комнате без окон, но с двумя высокими двустворчатыми дверями, располагавшимися прямо друг напротив друга. Довольно солидную часть одной из жемчужно-серых стен занимал роскошный камин. Сейчас не разожженный, он смотрелся интересным и вполне самостоятельным элементом декора. На стене напротив камина висела огромная картина-карта. На лабиринт подземелий похоже. По крайней мере, в компьютерных бродилках он выглядит именно так… Мы с эльфами сидели за круглым столом, расположившимся в центре комнаты, а прямо над нами висела ажурная, многорожковая люстра, освещающая помещение ровным, приятным глазу светом.
Еще раз вздохнув, я непроизвольно начал выстукивать пальцами по подлокотнику своего кресла траурный марш. Блин, ну, и долго еще?!
- Спокойно, не нервничай, - тихо, но уверенно одернул меня Миир.
Скосив на ушастого глаза, я фыркнул и поджал губы, но музицировать послушно перестал. Хорошо ему - спокоен, как айсберг в океане, - а я сейчас на стену полезу! Рыжий только усмехнулся, даже не повернувшись в мою сторону - сразу видно, официальные приемы ему не в новинку.
Как раз в этот момент двери напротив нас распахнулись, и в комнату стремительным шагом вошел Император Нершат, за которым, словно тень, следовал дроу в черном балахоне мага. По-моему, я его уже видел, когда первый раз по зеркалу связи с отцом общался - тот, красноглазый, коротко стриженый владелец кучи сережек-колечек. Как зовут, хоть убей, не помню. Я инстинктивно сел прямо, лицо само собой приобрело отрешенно-невозмутимый вид.
Что сказать, с последней нашей "встречи" папочка совершенно не изменился. Все такой же величественный и холодный. Длинные черные волосы, перехваченные на лбу короной из белого металла с вкраплениями драгоценных камней, распущены и тяжелой блестящей волной падают на плечи. С точеного, словно вырезанного из мрамора, лица прямо на меня смотрят цепкие темно-синие глаза. Я внутренне поежился, стараясь никак не показать охватившей меня паники. Сознание само по себе отметило, что у императора довольно изящное телосложение, выгодно подчеркнутое длинным черным с серебристой вышивкой камзолом и черными же узкими прямыми штанами. Мда. Наследственность у меня не ахти. Если пойду в отца, до Миира мне никогда не дорасти…
Император, между тем, вплотную подошел к столу и остановился. Мы с Лео и рыжим тут же встали со своих мест, приветствуя правителя.
- Добро пожаловать в Дарран, - спокойным приятным голосом произнес Нершат, пройдясь внимательным взглядом по всем нам.
Я предпочел промолчать, изображая мистера-невозмутимость. Меня, как всегда, забыли проинструктировать, как надо себя вести и что говорить. Так что я решил лишний раз не отсвечивать и быть тихим и незаметным, словно мышка под веником. Пусть взрослые отдуваются!
Отвесив императору легкий поклон, рыжий ответил:
- От лица всех Светлых Эльфов благодарим вас за оказанное гостеприимство и надеемся на длительное и плодотворное сотрудничество, - после чего замолчал.
Эм… И все? А где же: "Да продлит ваши годы сила… м-м-м-м… Великого Леса, и да будет вечно простираться над вами длань безмерного благословения… ну, допустим, Матери Ночи! Пусть будет земля вам пухом… ой, не из той оперы… пусть будет ваш путь во тьме подземелий легким и прямым…" и дальше по тексту в том же духе, на полчаса минимум. Нет? Хм. Судя по тому, что Нершат благосклонно так улыбнулся и уселся в кресло напротив нас, кивком разрешив сделать то же, на этом все и ограничится. Удивлен.
- Мне доложили, что ваш путь сюда был не прост, - спокойно произнес дроу, с ходу беря быка за рога. - Расскажите подробней, что именно произошло. Доклады докладами, но информация из первых рук всегда на порядок ценнее. Более близкое наше знакомство оставим на потом, когда вы отдохнете. Сейчас же важнее как можно скорее разобраться в происходящем.