– Я бы так не сказала, – поежилась я, вспомнив смерть Маргьетты. – Но опасности вы не подверглись, виновница понесла наказание, а ваша невеста… Какая разница, какие были планы, если она призналась, что хочет стать вам хорошей женой?
– И все же у меня складывается впечатление, что вы относитесь ко мне предвзято. Я вам не нравлюсь? – полыхнул он гламором. Его кожа засветилась, крылья безупречного носа недовольно затрепетали, губы, нежные, как лепестки роз, поджались, а сиреневые озера его глаз посмотрели на меня с неким укором.
– Какая вам разница, как я к вам отношусь? – Может, прозвучало грубовато, но это можно списать на действие гламора. А чего он так сверкает?! Зрелище было завораживающее, и это меня нервировало.
– Не могу понять причину вашей неприязни. И вы не ответили на вопрос.
Что тут сказать – он мне действительно не нравился, но не сообщать же ему об этом. Его высокомерие, холодность, то, как он играл с Хризеей, меня бесили. Так и хотелось сказать ему гадость, но не самый умный поступок оскорблять хозяев, находясь у них в гостях, поэтому я постаралась ответить как можно более обтекаемо:
– Вы безупречно красивы. Думаю, вам и без меня это известно.
– Комплимент от вас?! – делано изумился он, а потом неожиданно искренне улыбнулся. – Значит ли это, что в моих умственных способностях вы не сомневаетесь?
От его ослепительной улыбки я даже сбилась с шага, и лишь потом до меня дошел его ответ.
– Так это вы за нами следили! – потрясенно воскликнула я, даже не зная, как относиться к происходящему. – Но как?!
– У нас есть зеркала, с помощью которых мы знаем, что происходит на поверхности.
– Вы с самого начала за нами наблюдали?
– Нет. Лишь когда вы пересекали пустошь. Мы видим лишь то, что происходит на наших землях, а пустоши когда-то были наши.
– Наследие предков? – предположила я, и он подтвердил. И тут мне закралась в голову мысль, от которой я похолодела, но не спросить не могла: – Нападение на нас – это ваших рук дело?
– И все же вы относитесь ко мне предвзято, – с мягким укором произнес он. – Это я направил к вам племя кочевников, чтобы они вывели вас к воде и указали дорогу.
– Мы им неплохо заплатили за это, – ворчливо произнесла я, не желая признавать себя виноватой, но все же это известие произвело впечатление. Как-то нехорошо получилось, я его беспочвенно обвинила, а он, оказывается, нам помогал. Ну да, и как только на нас напали, сам поспешил навстречу кортежу.
Задумавшись, я и не заметила, как мы оказались в саду, но его красоты меня мало волновали. Что-то меня смущало, и я не могла сформулировать это. Неожиданно меня осенило:
– Если вы наблюдали за нами, то должны были прекрасно знать, что я не подстрекала ни к чему Хризею, и про планы Маргьетты тоже! Зачем было нужно устраивать этот цирк и надевать Венец Истины?
– А как еще можно было узнать истинные мотивы?
– Зачем было делать это на глазах у придворных? – допытывалась я.
– Чтобы иметь свидетелей произошедшего. Начнись разбирательства, и ваши друзья твердили бы в один голос, что я не так понял или мне показалось. Не думаю, что ваша подруга согласилась бы добровольно примерить на себя второй раз этот артефакт.
Может, оно и так, но слишком жестоким и бессердечным был его поступок. Он смотрел, как Хризея ему улыбалась, флиртовал с ней, а сам целенаправленно загонял ее в ловушку. Бррр…
Как бы там ни было, но напрашивался вопрос о причине его излишней откровенности с моей персоной. С чего это его выговориться потянуло?! Можно было бы предположить, что таким образом он приносит мне извинения за пережитое волнение, но Его Высочество не производил впечатления человека, которого заботят такие мелочи. Он уже показал, что ему присуща жесткость и плевать он хотел на чувства других.
– Почему вы настолько откровенны со мной? – спросила его. Пока я размышляла, он бросал на меня непонятные взгляды, но молчал, давая время все осмыслить.
– Давайте откровенность за откровенность? – в свою очередь, предложил он. – Расскажите, что случилось с вами, когда вы провалились под землю.
– А вы разве не знаете? – удивилась я.
– Нет. Зеркала позволяют наблюдать лишь за тем, что происходит на поверхности.
– Зачем вам это?
– Любопытно. Я заметил, что после этого Владыка оборотней проявляет к вам излишнюю заботу, хотя до этого не обращал на вас внимания.
Мне так и хотелось повторить свой вопрос насчет того, какое ему вообще до этого дело, но я сдержалась. Было похоже, что ему действительно любопытно. Наверное, он на самом деле излишне любознательный. Вон и про Айка не постеснялся у меня спросить, пока на мне был Венец Истины.
– Нечего рассказывать. Он спас меня от чудовища. Мы провалились в заброшенные тоннели, сверху свалился тот монстр, и Владыка заслонил меня собой, убив его.
– Вас же не сразу достали. Что вы делали?
"Ого, а принц, похоже, дотошный", – хмыкнула про себя я, но ответила:
– Мне в глаза попала кровь чудовища и начала жечь. Он нашел воду и помог промыть глаза. Потом, пока я оттирала от крови одежду, нашел дерево и разжег костер. Дальше мы сидели у костра. Я заснула, а он караулил, чтобы еще кто-нибудь не свалился. После сражения нас нашли и достали.
– И почему после этого его отношение к вам изменилось?
– Владыка очень ответственный человек, – с серьезным лицом ответила я, стараясь не прыснуть от смеха. А чего он ожидал? Чтобы я выложила ему все как на духу?!
– Он оборотень. Разве вы не видели его в звериной форме?
– Конечно же, видела. Он сражался с монстром в боевой форме.
– И вас это не напугало?
– Меня напугали монстры, напавшие на нас, а Владыка… он же защищал меня, а не нападал. Чего бояться?! – Я умолчала о том, что Шрек вообще лапочка.
Мой спутник что-то выискивал в моих глазах, стараясь найти ответ на известный лишь ему вопрос. Неожиданно он произнес:
– Вы не можете не знать, что оборотень женится на человеке лишь в том случае, если находит свою истинную пару, а вампиров они вообще терпеть не могут. Даже не представляю, каким образом Совету удалось привлечь Владыку к этому путешествию.
Вспомнив о том, какое страдание было написано на лице Люциана, когда он понял, что от Айка ему не избавиться, я не сдержала смешка:
– Поверьте, мне это хорошо известно.
– Что такого смешного я сказал?
– Владыка не выносит моего мастера, – поделилась я.
– Значит, вы были знакомы еще до путешествия?
– Да, он посещал его однажды, – сказала я и, поспешив перевести тему, с намеком произнесла: – Я ответила на ваши вопросы…
Прогуливаясь, мы постепенно замедляли шаг и уже некоторое время просто стояли. Мое сопровождение держало дистанцию, но глаз с нас не спускали. Причем что у оборотней, что у вампиров взгляды были одинаково напряженные и настороженные.
– Это любимое место моей бабушки, – неожиданно произнес он, обращая мое внимание на резную скамейку.
Переведя взгляд, я отметила, что с нее открывался вид на горку, на которой росли обычные луговые цветы, непонятно как затесавшиеся во всю эту царскую роскошь.
– Мне кажется, ваша бабушка мне бы понравилась, – улыбнулась я.
– Она не любит посещать официальные приемы, но у вас будет возможность познакомиться с ней. Я просто уверен, что вы найдете с ней общий язык.
После этого он резко сменил тему и произнес:
– Я был с вами откровенен, чтобы развеять ваши подозрения и негативное мнение обо мне.
– Какая вам разница, что я думаю о вас? – решила я тоже проявить дотошность. Ну в самом деле, он обо всех своих гостях так печется?!
– Считайте это компенсацией за пережитые волнения и беспочвенные обвинения. Надевая на вас Венец Истины, я был уверен, что вы ничего не замышляете, и, полагаю, вы имеете право знать, как обстояли дела на самом деле.
Я отметила, что извиняться за то, что задавал мне чересчур личные вопросы, когда на мне был надет артефакт, он и не подумал.
– Ну, если вы заговорили насчет компенсации, – не стала теряться я, – то скажите, что вы планируете делать с Хризеей? Вы женитесь на ней или потребуете, чтобы вам прислали другую невесту?
Принц отвернулся, и некоторое время я созерцала безупречный профиль. Может, мои вопросы были и неуместны, но наглость – второе счастье. Должна же я была узнать о его планах насчет девушки.
У меня создалось впечатление, что он колеблется, отвечать мне или нет. Я терпеливо смотрела на него, желая узнать, что он скажет. Отделается ли общими фразами или все же ответит?
Когда он повернул ко мне голову, взгляд его сиреневых глаз потяжелел и стал несколько жестким.
– Сегодня долгое время будут идти переговоры, на которых будет решаться вопрос, как быть дальше. Лучшим выходом было бы заменить невесту, так как эта скомпрометировала себя и показала незрелой личностью.
После этих слов я немного сникла. Жаль Хризею, если она со скандалом вернется домой, то это будет позором.
– Но есть одно затруднение, – сделал он эффектную паузу и закончил: – Когда кортеж проехал через главные ворота, они зацвели, показывая благословение богов.
Затаив дыхание, я с надеждой посмотрела на него, боясь поверить. Неужели?!
Вот только дальнейший разговор направился по неожиданному руслу.
– Как понимаете, мы не можем проигнорировать этот факт. Будет решено отправиться завтра в храм и узнать волю богов. – Я посмотрела на него немного непонимающе. Какую волю?! Невеста приехала. Ее одобрили. О чем еще спрашивать?! – Если не считать служанок, в каретах, помимо невесты, были вы и наставница. Последняя мертва.
Это что за намеки?! Мне показалось, или… Не хотелось даже думать об этом. Тот же продолжил, как ни в чем не бывало:
– Завтра жрицы проведут обряд. Кандидатура невесты будет отвергнута, а ваша получит благословение. – На нервной почве я икнула и тяжело сглотнула. Он шутит?!
Его Высочество, не отрываясь, смотрел на меня, давя взглядом. Наверное, я выглядела, мягко говоря, ошеломленной, раз он спросил:
– Вас настолько пугает необходимость стать моей женой?
– Эммм… – глубокомысленно выдала я. Хотелось засмеяться и в то же время выругаться отборным матом.
Очень хотелось спросить, а с какой стати он так уверен в решении богов, но не стала задавать глупых вопросов. Он ясно дал понять, что в ответе не сомневается, и говорил об этом как о свершившемся факте. Мысли закружились вихрем. Зачем он мне сказал о своих планах? Чтобы успела подготовиться к сюрпризу и не умерла от счастья?
Интересно, как давно он все решил? Кусочки головоломки начали складываться. Хризею при всех выставили дурой и нашли благовидный предлог от нее отказаться. Сделали это так, что еще и вампиры виноваты остались. Подозреваю, что на ее фоне мои ответы под действием артефакта выглядели не в пример лучше. Так вот зачем нужны были вопросы о том, является ли Айк моим любовником и люблю ли я кого! Я помню, как, извиняясь за свое любопытство, он ненавязчиво всем напомнил, что тот поделился со мной силой, и я являюсь членом семьи. И вот откуда его интерес к тому, что происходит между мной и Владыкой. Вот же ж… дроу! Только он еще не знает, что его ожидает сюрприз. Не все ж ему меня "радовать".
– Почему я? Как давно вы решили заменить одну невесту другой? – овладела я собой и задала ему вопрос. Можно даже было восхититься его изящным планом. Ворота зацвели, и прислать вместо Хризеи другую невесту уже нельзя. Вампирам придется выбирать из того, что есть, если они хотят подписать этот чертов договор между ними и не провалить миссию. А остаюсь лишь я.
– На мой взгляд, вы больше подходите на роль Повелительницы. Хризея молода, незрела, спесива и больше озабочена своей персоной, чем благополучием окружающих.
– Разве я вам подхожу? Я не вампир, мой мастер не входит в Совет…
Движением руки Его Высочество остановил меня:
– Даже лучше, что вы не вампир. Вы остались человеком, и народу будет легче принять вас. А насчет вашего мастера, благодаря признанию наставницы раскрыт заговор, и в Совете скоро освободится место. Кому как не ему занять его?
Об этом я как-то не подумала. То-то Айк "обрадуется". У меня создалось впечатление, что он совсем не рвется возвращаться к былому.
Но пора было заканчивать этот фарс:
– И все же для вас было бы намного лучше, если завтра боги укажут на Хризею. Я замужем.
– Вы хотели сказать вдова? Поверьте, наличие ребенка не помеха. Это указывает на вашу плодовитость и то, что в нашем браке вы способны принести детей.
Почему-то при слове "плодовитость" я о кроликах подумала.
"Да что ж меня все как свиноматку использовать желают?!" – в сердцах возмутилась я. Насчет мотивов принца я не обольщалась. Это был голый расчет. Он выбрал меня, как лошадь, решив, что статью я ему больше подхожу. Теперь понятна причина его откровенности – не хотел, чтобы будущая невеста считала его вселенским злом, а так он весь такой положительный, белый и пушистый.
– Нет, я хотела сказать, замужем. Мой нынешний муж жив, здоров, и вы даже с ним знакомы – это Владыка оборотней.
– Вы шутите?!
– Отнюдь. Мы не афишировали наши отношения.
Нахмурившись, Его Высочество изучал меня взглядом, пытаясь понять, правду ли я сказала.
– Надеюсь, вы не придумали это, желая избежать брака? – медленно произнес он. – Даже если он женился на вас, вы не его пара и развод может быть получен. Отношения вы не афишировали, все можно сделать тихо и быстро.
– Сомневаюсь, – усмехнулась я его упрямству. Надо же, он все за меня решил и не собирается отступать от своего плана. Похоже, пора переходить к более весомым аргументам. Я потянулась к застежке ожерелья, но не смогла с ней справиться. – Вы не поможете его снять? – попросила его, повернувшись к нему спиной.
Какую-то секунду он просто стоял, удивленный моей просьбой, а может, догадываясь, что я хочу сделать, но потом его руки коснулись моей шеи, и он завозился с замком. Охране такие действия не понравились, и они слаженно двинулись в нашу сторону, но я еле заметно отрицательно качнула головой, и это их притормозило.
Я подставила ладони, и в него скользнул жемчуг. Его Высочество молчал, изучая метку.
– Вы его пара, – безжизненным голосом заключил он.
Ура! Получи конфетку за догадливость. Наконец-то до него дошло! А не будет в следующий раз распоряжаться людьми, как пешками. Они тоже умеют преподносить сюрпризы и не всегда ходят по заданному маршруту.
– Когда это случилось? Во время нападения? Значит, вот почему его отношение к вам изменилось. – Он обошел вокруг меня и заглянул в глаза.
– Нет, это случилось еще до этого путешествия.
– Но как же так?! Вы вели себя как чужие люди.
– Это долгая история.
– Мне кажется, я имею право знать.
Ну, насчет этого я могла бы поспорить. У него вообще на меня никаких прав нет.
– Не хотелось бы говорить о личном, когда наши люди могут это услышать, – указала я глазами на охрану, которая заметно к нам приблизилась, желая избежать ответа.
– Не беспокойтесь, я накрыл нас пологом тишины и они ничего не услышат.
Ого! Он и так может?! Что ж, нехотя я призналась:
– Скажем так, у нас вышли разногласия по поводу свадебного торжества. – Дроу явно ничего не понял. Пришлось добавить: – Люциан запланировал пышную свадьбу, а я была против этого.
– Почему? – Он отметил, что я назвала того по имени, и чуть поджал губы.
– Потому что для меня было большой неожиданностью узнать, что я являюсь его парой, и принять все связанные с этим изменения в моей жизни, – с толикой раздражения произнесла я. С какой стати я перед ним отчитываюсь? Это же не я виновата, что он себе что-то напридумывал.
– Что же изменилось во время нападения? Оставшись наедине, вы мирились? – Я, конечно, плохо знала его, но могла бы поклясться, что в его последнем вопросе проскользнули ревнивые нотки. С чего бы это?!
– Когда мы остались наедине, у нас выпала возможность поговорить обо всех наших разногласиях и прийти к компромиссу.
– Правильно ли я понимаю, что, несмотря на метку, его женой вы еще не являетесь? – осторожно так спросил дроу.
Мне это не нравилось все больше и больше, и я постаралась четко донести до него факт моего замужества:
– Нет. Сама церемония бракосочетания уже была и прошла в узком семейном кругу. – Перед глазами так и встал тронный зал, злющий Люциан и Андриан с Арквиэном. Никогда бы не подумала, что пройдет время, и я сама буду настаивать на законности данной церемонии.
Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что принц не хочет менять первоначальные планы и ищет лазейки. Поступи мне его предложение хотя бы полгода назад, до метки, я бы еще подумала, а так… Только-только начала жизнь налаживаться. Вот мне нужны эти проблемы? Поведение Люциана вселяет надежды. Да даже заглядывая вперед, дроу слишком далеко живут и к ним не работают порталы, надо ехать. Моя дочь – невеста вампира, будет жить за тридевять земель, и так просто не встретишься. Другое дело оборотни. Тут и Айк к нам на огонек заглянет, да и порталом к нему в любой момент перенестись можно будет.
Принц, конечно, красавец, умен, бабушка у него, похоже, замечательная, но у Люциана неоспоримое достоинство – верность. Я же не обольщалась на свой счет. Как говорят, на безрыбье и рак рыба. Выбирая между мной и Хризеей, он решил, что я ему больше подхожу. Но при дворе у него явно фаворитка фавориткой погоняет. Таким, как он, несвойственно страдать в одиночестве, так что пусть лучше Хризея его гарем разгоняет. Мне эта головная боль ни к чему.
Как оказалось, принц тоже что-то обдумывал, только мысли наши разнились.
– Почему никто из вампиров не знал, что вы супруга Владыки?
– Я скрывала метку и запах.
– Для этого ваш мастер дал вам свою кровь? – понял он.
– Да.
– Если вы захотите, можно все исправить. Вы же человек и в отличие от оборотней не подвержены инстинктам. Посмотрите, как может быть между нами. – Сказав это, он взял меня за подбородок, заставив посмотреть на него, и я утонула в сиреневых глазах.
Я оказалась обнаженной на постели. Мою кожу холодили шелковые простыни, но шею обжигали жаркие губы. Наши тела страстно сплетались в объятиях. Его распущенные волосы серебряным плащом укрывали нас, отливая холодным блеском в свете луны, и касались моего тела, даря ощущение прикосновения шелка. Желание сжигало меня, заставляя выгибаться к нему навстречу и требовать большего. Моя кожа стала очень чувствительной и… горела.
Резкая боль в руке вырвала меня из навеянных грез, и я отскочила от принца, потирая запястье с браслетом. Тот уже остыл, но под ним у меня точно волдыри остались. Пульс зашкаливал. Я была влажной от желания и даже через платье чувствовала, как сжались соски. Пусть это было навеянное видение, но мое тело помнило все полученные поцелуи и прикосновения. Расширенными глазами я смотрела на мужчину. Это что сейчас было?!
– Что у вас там? – резко спросил он, указав на мою руку.
– Знаете что, на мой взгляд, сегодня я и так ответила на бездну вопросов. Довольно! – не менее резко ответила я. Хотелось залепить ему пощечину, но он, мать твою, принц, а у меня даже предъявить ему нечего. Та же охрана хоть и почувствовала, что что-то случилось, но приближаться не спешили, ожидая моего сигнала.