Моя сумбурная исповедь на смеси языков не прошла бесследно. Как же прав был роденец, что не ел пищу, напичканную транквилизаторами!
"А что с ним сейчас?" - думать об этом было страшно.
- Мария Григорьевна? Датчик движения в вашей каюте говорит о том, что вы проснулись, - устройство внутренней связи вырвало меня из состояния обреченной безнадежности. - Мы бы хотели поблагодарить вас за помощь в работе с объектом.
Тон произносимых слов был крайне ироничным.
- Вы отпустите меня? - вырвался у меня жалкий шепот.
- Полагаю, - возникла небольшая пауза, - мы попросим вас задержаться на некоторое время.
В душе все оборвалось. Чего-то подобного я и ожидала. И знала: они устроят все так, что меня не будут искать. И даже если бы кто-то захотел это сделать - не нашел бы.
- У вас ничего не получится! - с ненавистью выкрикнула я, вскакивая на ноги и в отчаянии ударяя по двери. - Он не рассказал мне ни-че-го! И никогда не расскажет! Я уверена!
- Расскажет, - убийственно спокойный тон ответа заставил застыть на месте. Мгновенно поняла, что военный абсолютно уверен в своих словах. Сердце словно остановилось, в душе похолодело.
- Почему вы так считаете? - еле нашла в себе силы, чтобы прошептать вопрос. Даже голос свой не узнала, настолько бесцветно и подавленно он прозвучал.
- Без "кормилицы" (так мы называем тех, от кого роденцы питаются), они не могут прожить больше двух недель. Именно через этот срок наступит следующий "голод". Мы соединили те обрывки информации, что добыли от пленника вы, с нашими наблюдениями за его собратьями. Максимум через две недели он пойдет на сотрудничество! Вы - наш залог. Он заговорит.
- Нет! - мой злой смех походил на смех сумасшедшей. - Он выберет смерть! Как, я уверена, выбрали и другие.
И я действительно не сомневалась в этом. В отличие от военных, я понимала те чувства, что роденец испытывает к ним. Сотрудничество невозможно!
- Мы это предусмотрели, - все тот же самодовольный голос. - У других не было "кормилиц" поблизости. А его "кормилицу" - вас! - мы держим в своих руках. И теперь сможем манипулировать им - угрожая вам. На это и рассчитывали, отправляя вас в капсулу.
Какая откровенность!
- Вы чудовища! - слезы потекли сами.
Выходит, я продолжу помогать мучить роденца?! Хотя меньше всего хочу этого? Как несправедливо! И как мерзко… омерзительно ощущать себя неспособной изменить чужой жестокий план. Более того - содействовать ему! Но "голод" делал этого мужчину неуправляемым, подчинял полностью: я убедилась в этом на собственном опыте. Поэтому план военных вполне может сработать.
- Не надейтесь, что я буду переводить вам его слова! Отныне вы не услышите от меня ни слова, поясняющего его речь, - пусть они добьются его вынужденного согласия. (Если добьются! Я не была уверена, что для пленника моя персона так уж важна. Продемонстрированная им стойкость убедила: он предпочтет погибнуть!). Но понять друг друга не смогут.
- Мария Григорьевна, мы учли вашу порывистость и отсутствие практицизма в вопросе развития собственной цивилизации, - смешок в голосе собеседника заставил в отчаянии замереть: военные предусмотрели и это мое решение! - С самого начала вашей работы все время велась подборная фиксация и распознавание звуков, произносимых роденцем. Мы использовали систему гибридного интеллекта, способную самообучаться языку. Смогли вычленить и позже идентифицировать типовые звуки, научились распознавать их. У нас уже была большая база из записей "разговоров" роденцев. Благодаря вашим усилиям мы имеем возможность переводить достаточно сносно. И эта работа продолжается. Полагаем, что звукомодуляционная система сможет и наши слова переводить для роденца.
Речь психолога меня буквально раздавила. Я не думала уже о собственном спасении, о Говарде, о возмездии. Была потрясена пониманием того, сколько же горя я принесла чужаку. И, вероятно, не ему одному: не верилось, что, решившись на подобное вероломство в отношении меня, военные остановятся.
Беззвучно, словно лишившись дара речи, я рухнула на пол. Это был конец!
- Наслаждайтесь тишиной и комфортом, Мария Григорьевна. Теперь вы знаете им цену, - произнеся последние слова с долей ехидства, сотрудник базы разорвал связь.
А я осталась лежать на полу, ощущая, как леденеют руки от понимания страшной истины - мне нечем ему помочь!
И некому согреть меня теплом своего тела, поддержать, утешить. Именно сейчас - среди "своих" - я оказалась в абсолютном одиночестве. Но чем безысходнее казалось положение, тем яростнее мне хотелось сопротивляться!
"Найти способ - и поломать планы военных", - верилось, что судьба подарит мне шанс на это.
С такой мыслью вскочила и принялась одеваться. Затем - есть. В лихорадочной жажде действий мне хотелось скорее вернуться к "человеческому облику", обрести привычный контроль, иметь возможность мгновенно отреагировать на малейшее проявление благосклонности фортуны. Вопреки действиям роденца, истинными виновниками случившегося с нами были те, кто реализовывал здесь свои жуткие планы.
В таком нервном напряжении прошел день. За мной никто не являлся, никто не звал на "переговоры" с пленником. Это пугало: в этом странном затишье виделась угроза ему! Слишком уж хорошо я представляла, каким образом могли в это самое время "убеждать" роденца согласиться на сотрудничество.
Тревога в душе крепла. Молчание давило. Тишина пугала.
Отчаянные попытки обрести свободу, вырвавшись из нового плена комнаты, были напрасны. Устав от безрезультатного ожидания, я изредка плюхалась на кровать, проваливаясь в путанные и мрачные сновидения. В один из таких периодов и услышала ударивший по нервам скрип… Это, словно вопреки действующему запорному механизму, открывалась дверь.
Резко вскочила и застыла возле кровати, не совсем понимая, что происходит. Когда же дверная панель невыносимо медленно отъехала вбок, в образовавшемся проеме увидела… роденца!
"Как?!" - появления пленника ожидала меньше всего. Что угодно! Самый невероятный вариант развития событий, кроме этого.
- Иди! - его призывный шепот, сопротивляться которому у меня не было ни сил, ни желания. И соответствующий жест. Мужчина призывал идти за ним.
Подчинилась, не раздумывая. Не вспоминая о смятой одежде, о том, как выгляжу, устремилась за роденцем, одетым в одни, плотно прилегающие к телу, короткие, насквозь влажные штаны. Впрочем, его одежда была последним, что поразило меня в облике "объекта".
Выражение глаз! Их молочного цвета муть, кажущаяся бездонной пропастью. И фантастическая сосредоточенность. Нечеловеческое напряжение его тела, вынуждавшее его двигаться как-то механически и резко. Роденца трясло в странной лихорадке. Но он упрямо шел впереди, явно стремясь к какой-то цели.
И я шла за ним. Безропотно и добровольно подчиняясь его лидерству. Веря ему. Доверяя ему наше спасение.
"Несомненно, мы выберемся!" - после появления этого мужчины в моей комнате уже не сомневалась ни в чем, уверовав в сверхъестественные силы пленника.
Отсутствие любых признаков человеческого присутствия, как и попыток задержать нас, в тот момент совершенно не беспокоило меня. Душу затопила отчаянная радость, невероятное облегчение от осознания того, что этот мужчина нашел меня! И спасся сам.
Преодолев несколько длинных коридоров и спустившись на лифте в шлюзовой карман базы, мы с роденцем оказались возле небольшого летательного аппарата. Я замерла, наблюдая за странными манипуляциями мужчины. И лишь когда боковая дверца машины приоткрылась, открывая путь внутрь, осознала, чем он был все это время занят.
- Идем, - вновь шипение и короткий взмах руки.
"Стоп! - я резко замерла, так и не шагнув внутрь аппарата. - Что я делаю?!"
Помочь сбежать пленнику? Да! На это я была согласна безоговорочно.
Но никакой помощи от меня не потребовалось: он непонятным мне образом справился сам. Вот только отправляться с ним куда-то еще… Зачем?! Я не видела в этом смысла.
- Идем! - вновь настойчивое шипение и роденец для надежности обхватил мое запястье, удерживая на месте. - Ты должна покинуть это место со мной. Тут оставаться нельзя!
"Почему?! - бился в сознании недоуменный вопрос, порождая множество версий происходящего. От скорого взрыва базы (как-то же роденец смог выбраться из проклятой капсулы в том зале, полном электричества!) до вероятной угрозы отмщения… - Конечно же!"
Меня осенило понимание - после его побега меня в живых не оставят! А значит, мне нечего терять. И я решительно шагнула вперед, в нутро этого незнакомого летательного аппарата, отрезая себя от прошлого и от уже не "своих".
Глава 7
Каким способом мы покинули военную базу, я не поняла. По тому, как резко тряхнуло машину, показалось, что просто пробили крошечным аппаратиком ее стену, устроив разгерметизацию в шлюзовом кармане. Но подобное не укладывалось в голове. И не только это.
Сейчас, когда потрясение от появления роденца немного улеглось, я запоздало с изумлением осматривалась вокруг, пытаясь опознать хоть что-то.
- Залезай! - новый шипящий приказ экс-пленника.
Он указал мне на овальную капсулу, наполовину заполненную маслянистой субстанцией. Лезть было страшно. Но состояние мужчины не располагало к спорам. Явственно чувствовалось, что он на пределе своих сил. Тело роденца сотрясало крупной дрожью, в жутковатых белесых глазницах мне виделся леденящий душу холод подступающего бессилия. Он упорно настаивал на своем, из последних сил толкая меня к капсуле. Остервенело и необъяснимо желая, чтобы я подчинилась.
И я подчинилась. Сморщившись от страха и отвращения, скользнула в теплую вязкую массу. Раз доверилась ему, остается положиться во всем!
Крышка капсулы тут же захлопнулась, отрезая меня от внутреннего пространства летящего космического аппарата. Ощущение легкой турбулентности не успело полностью захватить сознание и не позволило испугу подчинить тело, как я провалилась в явно внушенный сон.
Очнулась от легкого прикосновения к лицу. В полусне медленно осознала: кто-то касается щеки, изучающе и почти невесомо скользя по поверхности кожи.
"Нежно…" - успела поймать себя на удивительной мысли, прежде чем вернулась в реальность и вспомнила все: военную базу, побег, странный крошечный инопланетный звездолет.
Резко распахнув глаза, увидела склонившегося надо мной роденца; крышка капсулы была сдвинута. Только теперь на его лице не было признаков того сверхъестественного напряжения, что владело мужчиной раньше. И глаза… они вновь стали такими, какими я запомнила их по нашей первой встрече.
Мужчина был сосредоточен, серьезен (мне даже почудилось, что черты его лица как-то расслабились, приобретя выражение непроницаемости) и… спокоен.
- Мария, вставайте, - уже привычное шипение и его протянутая для помощи рука.
- Где мы? Что случилось? - прищурилась, ощущая в теле странную скованность (а в воспоминаниях отчего-то на миг отчетливо мелькнули ужасающие мгновения нашей внезапной близости; вероятно, этому способствовало осознание очевидного факта - мы снова были только вдвоем!).
Я приподнялась и сначала села, а потом и вовсе выбралась из места моего крепкого сна. Первым делом взгляд скользнул к громадному экрану на стене.
"Мы точно не в космосе!" - в потрясении осознала я, всматриваясь в нечто по виду невесомое, серебристое и… незнакомое.
- Я постараюсь объяснить вам все, обязательно, - отозвался роденец, продолжая стоять вплотную ко мне. - Но сделаю это в процессе нашего движения. Дело в том, что нам надо было спешить, чтобы суметь покинуть то место. Оно… небезопасно. К сожалению, никуда больше отправиться возможности не было. Переместительная система нашего корабля была безвозвратно повреждена "исследовательским" вмешательством землян. Лишь в этом блоке осталась способность к движению, но его возможности ограничены.
В ходе объяснений мужчина отступил в сторону, чтобы подхватить и протянуть мне пакет со странной одеждой. Это вызвало в душе быстрый всплеск облегчения.
- Мария, это необходимо надеть перед тем, как мы выйдем наружу. Иначе губительный внешний фон Крауша будет действовать очень угнетающе на наши тела.
- Крауша? - непонимающе переспросила я, внезапно замечая, что роденец уже одет в нечто странное. Довольно простой по фасону комбинезон облегал его тело, мягкий капюшон, словно шлем, укрывал голову. Прозрачная маска была откинута на затылок. Материал на вид (и на ощупь!) напоминал рыбью чешую, крошечными перламутровыми всполохами отражая малейший блик света.
- Это название спутника, на котором мы сели. Особенное место! Своеобразный "транспортный узел", тут находятся ворота в мою галактику, - подталкивая меня к небольшой перегородке, пояснял роденец. - Надо лишь суметь добраться до них.
- А это трудно? - решив пока воспринимать все как данность и укрывшись от взглядов мужчины, я принялась стягивать свою одежду, на удивление не испачканную субстанцией из капсулы.
- Крауш - не лучшее место для путешествий, - бесстрастный ответ шуршащего чем-то роденца не удивил, чего-то подобного я и ожидала. - Высокий радиационный фон, отсутствие атмосферы, малая заселенность… Спутник не является обжитым и удобным миром.
- Ясно, - не без труда разобравшись в незнакомой одежде, я кивнула, забыв о том, что он не может этого видеть.
- Готовы? - стоило выйти из-за перегородки, как мужчина оказался рядом и принялся со странной уверенностью касаться моего тела. Слегка опешив от его действий, я не сразу поняла, что он проводит ладонями по каждому месту крепления ткани, проверяя их надежность.
- Держите меня за руку и не отвлекайтесь в пути. Надо постараться уложиться в один световой цикл.
Слушая инструкции, понимала, что испытываю сильное смятение. Новое привлекало, но и пугало. Стоит ли мне идти с ним?
- Мне точно стоит довериться вам?
Впрочем, какой еще у меня был выбор? Летательный аппарат, к которому привел меня пленник на земной военной базе, явно переместил нас куда-то в совершенно другой сектор космоса. И на этом его двигательные ресурсы истощились. Назад дороги не было!
- Да! - с неожиданной для этого "закрытого" во всех смыслах типа горячностью отреагировал он. При этом замер, сосредоточив темный взгляд на моем лице, и, необъяснимо волнуясь, сильнее сжал мои плечи ладонями. - Поступайте только так. Я обещаю вам, что помогу спастись.
- И вернуться домой?
Сглотнула, осознав, насколько важный вопрос вырвался вслух. Если мне сейчас скажут о невозможности, категорически откажут… Что мне тогда делать?! Шагнув ближе, положила ладони на грудь мужчины.
- Я умоляю вас, помогите мне вернуться! Это мое самое отчаянное желание. Единственное заветное желание…
Последняя просьба вырвалась против воли, почти шепотом и прозвучала как-то надрывно. Результат пережитого за последние дни стресса - потребность вернуться в спокойный и привычный мир. Наивно думалось, что это избавит от всех проблем, сотрет воспоминания и… все в жизни будет по-прежнему.
Роденец молчал, уставившись куда-то в сторону, и что-то обдумывал.
- Хорошо, - к моему облегчению, медленно прошипел он. - Я должен вернуть вам долг - жизнь. Право подарившего и отнять ее…
Последнее прозвучало совсем неразборчиво и непонятно. Но меня это уже не волновало! Сердце дрогнуло от радости, едва роденец произнес первое слово.
"Я вернусь домой!".
Поразительно, но я настолько верила в этого мужчину, успев убедиться в его несгибаемом и твердом характере, что не сомневалась: он справится, спасет нас и сдержит свое обещание!
Закончив проверку моего облачения, кое-что подправив и укрепив, мой напарник по несчастью подхватил уже собранную им торбу и потянул нас к выходу из летательного аппарата.
- А зачем было погружаться в сон в тех капсулах? - скорее от волнения, чем действительно проявляя любопытство, спросила я, спеша за ним.
- Наши звездолеты перемещаются с колоссальной для вас скоростью. Я опасался, что ваш организм не выдержит перегрузки…
"Учитывая, что ему уже пришлось испытать", - невысказанным повисло в воздухе, заставив меня сбиться с шага. Вновь яркой вспышкой молнии в беспросветной тьме беспамятства вспыхнуло воспоминание. Наши бесстыдно сплетенные тела… Его рот, припавший к моей шее… Жадные глотки…
Но стоило оказаться снаружи, как реальность затмила все фантазии. Подобного зрелища мне видеть еще не доводилось. Я словно оказалась где-то в облаках! Под ногами, над головой плыли серебристые бесконечные "барашки". Они казались упругими и плотными на ощупь, хоть и выглядели невесомо.
"Кислотные облака", - не сразу, но сообразила я, зачарованная дивным зрелищем. Но не позволяющий задерживаться на одном месте и тянущий меня за собой мужчина увлекал вперед.
Помимо нашего, заметила еще несколько звездолетов покрупнее.
- Они постоят тут и восстановят заряд накопительной системы, - уловив направление моего взгляда, на ходу пояснил мужчина. Его шипящий голос приглушенно звучал внутри моего шлема. - Ими может воспользоваться любой, прибывший воротами.
"Что за ворота?!"
К моему немалому удивлению, роденец очень спешил преодолеть "облачный" участок пути, направляясь к входу в своеобразные "небесные" тоннели.
- Это искусственно созданная на поверхности спутника система лабиринта. Она погружена в местную среду, окружена этой смертоносной серебристой мутью, - в голосе моего спутника отчетливо угадывалась неприязнь к месту, где мы находились, - но достигнуть ворот сможет лишь житель Ореса. Мы ощущаем направление, в котором они находятся. От места перехода исходит особая вибрация. Любой чужак заблудится в лабиринте и погибнет.
- Место перехода?
Я по-прежнему не понимала, о чем говорит этот решительно шагающий по внешне невесомым облакам мужчина. И невольно пробормотала фразу вслух. Мою ладонь, укрытую перчаткой костюма, роденец не выпускал из своей руки ни на миг. Я вприпрыжку неслась следом за ним, стараясь не задерживать. Облачная поверхность под ногами удобно пружинила, позволяя легко двигаться к цели. И одновременно я вертела головой по сторонам, стараясь рассмотреть сквозь прозрачную маску побольше. Когда еще такое чудо увижу? На планетах расселения нашей цивилизации о таком и не слышали.
- Есть во Вселенной особенные "воронки". Это как общий "стык" между двумя различными материями, место, где время и пространство не подчиняются законам мироздания. Мы называем их "воротами". И используем все такие известные нашей цивилизации переместительные места. Это самый быстрый способ попасть в разные части Вселенной.
"Ого! - от изумления я даже споткнулась. Но роденец уверенно удержал от падения. - Как же неверно повели себя военные! Сколько полезного и нужного мы могли бы почерпнуть у этих, таких похожих на нас, инопланетян, приди мы к ним с миром".
Почему ни один чужак не смог бы добраться до "ворот", я поняла уже через пару часов нашего пешего путешествия. Тоннели, созданные в мареве кислотных облаков, поражали воображение бесконечностью переходов и извилистым хитросплетением поворотов. Я пыталась считать и запоминать их, но давно сбилась со счету. Ощущение дезориентации и полной беспомощности давно поглотило бы меня с головой, если бы не уверенное присутствие роденца. Он без малейших признаков колебания или сомнения всегда четко знал, куда повернуть, в какой из множества открывшихся взору проходов направиться.