В результате, просмотрев каталог невест от тридцати до сорока (моложе он не хотел - намучаешься с молодой), Ван дер Хаальс почему-то предпочел Ирку. Выбрал именно ее, хотя там была масса красоток - на любой вкус. Это было загадкой для владелицы брачного агентства Розы и всех остальных: данные Иры Худяковой не тянули на "дефицитный товар" (тридцать лет, рост - сто пятьдесят семь, вес - семьдесят). Они, конечно, не знали, что Ира напомнила ему первую, неразделенную любовь.
"Ну и дела!" - не переставала удивляться Роза, когда Ванечка после первой же встречи выправил Ирине приглашение на три месяца. Вернувшись из Голландии, Ирка привезла бумаги для регистрации брака.
Роза Бабаева сделала неплохую рекламу агентству, ссылаясь на этот марьяж: вдохновленные "не-модели" поверили, что и для них есть шанс! Не все же, в конце концов, длинноногие, изящные красотки, ведь и остальным хочется счастья и любви.
Роза ликовала:
- Девочки, милые мои, всем женихов хватит! Земля большая и круглая!
В этот год зима выдалась холодная, снежная, казалось, бесконечная. Снег выпал в конце октября и долежал до апреля.
Ветка давала уроки на дому и почти не выходила на улицу. Встретившись с очередными женихами: шотландцем из Эдинбурга (простым, рыжим, без затей, парнем ее возраста) и кряжистым, основательным фермером из Южно-Африканской Республики, который искал хозяйку (!), Ветка сказала Розе:
- Розочка, милая! Все, с меня довольно! Видеть их больше не могу! Уж лучше всю жизнь буду одна!
Та покорно кивнула. Она всей душой полюбила Ветку и хорошо понимала ее: сама имела "счастье" связаться с легкомысленным французом.
- Веточка, как скажешь! Но, на всякий случай, пусть твои фотографии останутся в каталоге невест… Чем черт не шутит?
Ветка невесело рассмеялась:
- Вот только черта мне не хватало!
Так, незаметно, в работе и заботах о хлебе насущном пролетело время. Весна, дремавшая до конца марта, вдруг вырвалась из холодной неволи ярким солнцем, веселой капелью и бурным пробуждением природы. Сразу резко потеплело, и уже к середине апреля все зацвело. Открыв балкон, Ветка умилилась набухшим почкам на ветках деревьев, которые заглядывали и стучали в окно, напоминая, что жизнь, несмотря ни на что, продолжается. Она улыбалась и убрала потертую кроличью шубку подальше, с глаз долой. В тот же день прикупила весенние наряды: легкую блузку, светлый длинный плащ и модные туфельки. Влезла в узкие джинсы, посмотрела в зеркало и засмеялась:
- О, минимум лоска, максимум самоиронии! Будем считать, что это гламурно-спортивный стиль!
Небрежно затянув широкий пояс на плаще, она вышла в звенящий птичьими голосами чудесный весенний день. Она спешила в кафе на Арбате. Не думайте, ничего такого, она спешила не на свидание, а на работу. Роза порекомендовала ее в качестве частного переводчика для клиента "Гименея" из Англии и его русской невесты Жени, кроме "гуд бай", ни слова не знавшей по-английски. "Незнание языка - не помеха для высоких отношений!" - иронизировала Ветка. Она вдруг обнаружила в себе дремавшее ранее насмешливо-критическое отношение к окружающему. Когда Роза предложила переводить беседы влюбленной пары, мол, чайку попьешь, а заодно и денежки получишь, Ветка согласилась, заметив с сарказмом: "За бездельника всегда язык работает!"
А после встречи рапортовала о проделанной работе: "На каждого Ивана найдется своя Марья!" Что означало: все в порядке, поладили милые.
В июне Ирина собиралась приехать в Москву. Ветка соскучилась по ней безумно. Лаконичные телефонные отчеты, мол, все хорошо и чудесно, вдохновляли и Ветку, и Розу, и всю гвардию невест "Гименея" от двадцати до пятидесяти.
И вот наконец долгожданный день настал - мадам Ван дер Хаальс прилетела!
Она здорово изменилась: элегантная, подтянутая, в свободном ярком платье. А самое необычное - туфли на высоких каблуках с вырезом на носке! Если учесть, что прежде Ирка не вылезала из брюк и кроссовок, это была, как говорят в театре, "чистая перемена". Ветка ахнула:
- Ну, ничего себе, какая красота! Ирочка, ты настоящая леди!
Подруга, небрежно поправив стильную стрижку (раньше хвостик на макушке, стянутый аптечной резинкой, был ее фирменным знаком), махнула рукой:
- Там этого барахла - навалом! Особенно на распродажах. Я тебе, Ветка, мешок с тряпьем везу, и все за копейки! Это у нас здесь все стоит не меньше ста долларов. Спекулянты проклятые! Ой, Веточка, как я по тебе соскучилась!
Они обнялись и, застеснявшись блеснувших слез, переключились на обмен новостями:
- Ирка, приготовься! Роза жаждет встречи, типа пресс-конференции, "Глазами очевидца", о жизни за границей! Ты теперь у нас "селебрити"!
Ирина махнула рукой:
- Ладно, там видно будет. Ты-то как, Ветик?
Светка рассмеялась:
- Как гласит английская поговорка, жизнь не всегда клумба с цветами.
Таксист, вдохновленный чаевыми, помог поднять в квартиру бесчисленные чемоданы и тюки.
- Господи, даже не верится, что я не была здесь семь месяцев! - Похудевшая и похорошевшая Ирка растерянно бродила по квартире, не находя себе места. - Как же он там без меня? Он такой непрактичный! И обеда сам себе приготовить не может - все ест из коробок и банок. Гадость такая!
Ветка смотрела на нее и удивлялась - вот уже несколько часов, как они добрались из аэропорта, а разговор все время крутится вокруг Ванечки, как он там бедный без Ирки.
- Ир, не забывай, он же справлялся сорок семь лет без тебя!
Ирина, понимая, что перебарщивает, виновато прижалась к подруге:
- Веточка, миленькая, прости! Понимаю, что достала тебя. Все, больше ни слова про Ваню! Как тебе жилось? Рассказывай обо всем подробнее!
И вот, как в былые времена, когда не было "ванечек", "принцев" и прочих претендентов, они засели на кухне и говорили, говорили, говорили: о жизни Ирки в Голландии (все хорошо, но язык ужасный!), о Ветке (ну неужели среди двух десятков претендентов ни одного приличного?), об общих знакомых (помнишь хроменькую Любу в очках? - замуж вышла за "гименеевского" австрийца), о Рязани, где Ветка недавно побывала…
Говорили о том, какое счастье, что они есть друг у друга, и никакие женихи и мужья не встанут между ними. Никогда! Они поклялись - горячо, как в детстве!
Ночь опустилась над Москвой и растаяла незаметно.
Неделя пролетела мгновенно. Ирина вернулась в объятия истосковавшегося Ванечки. Ветка, приободренная рассказами о жизни за границей, уже не отмахивалась так рьяно от предлагаемых Розой очередных женихов.
- Ты мягче с ними, Веточка! Ну что же ты так резко, - приговаривала Роза. Увидев, как Ветка расправляется с одним из лучших клиентов "Гименея", она ужаснулась: - Распугаешь мне последних женихов!
Та виновато оправдывалась:
- Ну а что они сразу про секс! Для этого есть другие агентства. "Секс-тур" называются, я их туда и направляю. Мне только не хватало непристойных предложений.
Роза, смутившись, терпеливо объясняла:
- Но, Веточка, милая моя, они же хотят проверить отношения на сексуальную совместимость! А вдруг вы не подходите друг другу в постели!
Ветка аж задохнулась от возмущения:
- Ага, дуру нашли: если со всеми пробовать, то это называется иначе и стоит очень дорого. А они хотят ужином в ресторане расплатиться. Я не голодная, Розочка! Спасибо!
Роза вздохнула, смирившись. Она понимала, что Ветка сто раз права! Сколько уже таких, попробовавших "невесту" на совместимость, скрылось за горизонтом и ни ответа ни привета. В том числе - ее француз! Хотя, между нами девочками, с сексом у них было все в порядке! Получается, что дело не только в этом.
Месяца через два Ветка решила, что пора устраиваться на нормальную работу. С женихами, несмотря на все старания, ничего не выходило, а давать частные уроки ей надоело. Взрослые, семейные мужики, решившие, что английский для их бизнеса необходим позарез, после двух-трех занятий забывали о тонкостях употребления английских глаголов и начинали навязывать совсем иные отношения. Этого она досыта хлебнула в "Гименее"! Возвращаться в школу не хотелось. Учителям в Москве платили ненамного больше, чем в Рязани. Зарплата символическая, даже на оплату квартиры не хватит! "Может, попытаться устроиться в "Интурист"? - размышляла Светка. - С моим свободным английским - No problem!"
Проглядев очередную пачку писем с фотографиями улыбающихся на разный манер женихов, она разочарованно отбросила их в сторону. Господи, как же ей осточертели эти рожи!
Не откладывая в долгий ящик, Светлана принялась просматривать газеты с объявлениями о работе. И тут, как говорится, на ловца и зверь бежит, ей улыбнулась удача: в крупную фирму, где работал ее ученик-бизнесмен (хоть тут пригодились уроки!), искали секретаря - отвечать на международные звонки и письма. Работа в центре, да и жалованье казалось вполне достойным, во всяком случае, пока вновь не подскочат цены на продукты. Все решилось быстро, обошлись без интервью.
Ветка страшно обрадовалась: наконец-то настоящее дело! Воспрянув духом, она приготовила деловой костюм (шелковая блузка с двойным воротником, шерстяной кардиган, строгая юбка до середины колена), подровняла стрижку каре, получилось вполне пристойно. Потом, махнув рукой на соображения экономии, провела пару часов в открывшемся неподалеку салоне красоты. Посмотревшись в зеркало, даже присвистнула: ничего не скажешь - настоящая бизнес-леди!
К работе предстояло приступить в понедельник. Но, как говорится, мы предполагаем, а Бог располагает! Утром в пятницу раздался звонок.
- Веточка, милая, куда ты пропала? - Роза оживленно выложила новости от "Гименея", потом, будто невзначай, спросила: - А что ты делаешь сегодня вечером? Тут кадр интересный прилетел - жаждет с тобой встретиться! Американец!
Американец! Ветка принялась накачивать себя положительными эмоциями, аутотренинг по-научному. "Америка, Америка!" - запела она низким голосом американский гимн.
Ничего против Соединенных Американских Штатов Ветка не имела. Голливудские фильмы, любимые писатели Драйзер и О'Генри. Она тут же вспомнила, что, еще студенткой, ходила в Американский клуб при "Обществе дружбы СССР - США". Так что у нее была давняя любовь к заокеанской стороне.
Она была готова к встрече хоть сейчас! Ну, если честно, скорее всего, на нее повлияли Иркино голландское счастье и уговоры "свахи" Розы. "Веточка, хуже, чем здесь, не будет! - твердила та. - Приспособишься, обживешься, а потом разберешься, что к чему, и полюбишь. Вот увидишь! Не ты первая, не ты последняя!"
"Может, и так! - думала Вета. - Только я все жду любви! Так всю оставшуюся жизнь можно прождать у моря погоды".
Она прошла в коридор, где на стене висело большое зеркало, и придирчиво оглядела себя.
И с чего взяли ее подружки, что она красавица? Ветка с детства терпеть не могла свою внешность: длинная (метр семьдесят шесть), тощая (пятьдесят три кило), белобрысая (утром лучше не смотреться в зеркало - "мышь полевая"). К ее немалому удивлению, в каталоге невест она подошла под мировые стандарты! Ладно, им видней. Пора одеваться.
Светлана внимательно перебрала немногочисленные одежки. Надо признать, что эта выросшая в захолустном городке девушка любила и умела хорошо одеваться. При весьма скромных возможностях у нее всегда был со вкусом подобранный гардероб. Натянув цветастое платьице со сборчатыми рукавами, она покрутилась перед зеркалом. Не то! О господи, просто девочка-припевочка! Махнула рукой и натянула неизменные джинсы и трикотажный серый батник с леопардовым рисунком. Получилось просто, но стильно.
"Ну что, рискнем еще разок? Красавица, вперед!" - скомандовала она.
Роза и американский "претендент" ждали ее в гостинице "Космос".
Войдя в холл огромного отеля, она взглянула в сторону барной стойки. Роза с клиентом, полноватым, средних лет мужчиной, устроились за столиком. Они приветственно замахали руками, мол, что ты там стоишь, двигай к нам.
- Познакомьтесь, пожалуйста, это Светлана! - представила Роза Ветку высокому лысоватому джентльмену.
Несмотря на не по-весеннему теплую погоду, тот был одет в темный костюм с галстуком. Ветка, ожидавшая узреть типичного американского ковбоя в грубых джинсах и в пресловутой рубашке в клетку, смутилась при виде солидного прикида "жениха". "Ну вот, а я в джинсы вырядилась! Промахнулась, однако", - мелькнуло у нее в голове.
- Кен Арленд, - протянул руку мужчина, бесцеремонно и оценивающе разглядывая ее.
Ветке это сразу не понравилось. Еще ее неприятно поразили его глаза: большие, светлосерые, холодные и отталкивающие. Отогнав это первое впечатление (что толку было в любвеобильных взглядах Толика!), она постаралась сосредоточиться на разговоре.
- О'кей, ребятки, я пошла. Гуд бай! Позвоните мне туморроу. Чао, чао. - И сваха Роза исчезла, точно ее сдуло весенним ветерком.
Оставшись одни, без владелицы "Гименея", ловко управлявшей течением беседы, Кен и Ветка, смущенные деликатной ситуацией, замолчали. Он продолжал пялить на нее глаза, потягивая через трубочку коктейль. Ветка, набравшись терпения (только бы не сорваться!), кисло улыбалась. Пауза явно затянулась, в воздухе повисла неловкость. Было пять часов, идти ужинать в ресторан - рано, и они остались сидеть в баре.
Роза пришла в офис пораньше. Надо было просмотреть письма, факсы, анкеты, пока не набежал народ. Торопливо затворив за собой дверь, она подошла к столу. Она нервничала, будто оказалась не в собственном офисе, а забралась в чужую квартиру. Роза принялась судорожно перебирать корреспонденцию: ждала письмо, адресованное лично ей.
Это был уже третий претендент на ее руку и сердце. Роза отчаянно темнила: ей не хотелось, чтобы, если дело вновь сорвется, кто-то шушукался за ее спиной. Девочки, работающие в агентстве, посмеивались над начальницей: "Ой, наша Розалия Бабаевна опять во Францию собралась. Опять трехмесячная брачная стажировка!"
Роза Бабаева на них не обижалась, ну что с них возьмешь - глупые зеленые девчонки, уверенные, что они-то будут вечно молодыми и красивыми. Роза на этот счет не обольщалась. Про жизнь знала все наперед. Только бы чуть-чуть повезло, а там она своего не упустит! А что смеются, так хорошо смеется тот, кто смеется последним. Посмотрим на этих девиц лет через двадцать!
Она с замиранием сердца открыла адресованное ей письмо. Вот ведь чуяло сердце. Не зря пришла! Письмо было из Бельгии. Надо отметить, что Роза, с детства обожавшая французский, старалась выбирать своего суженого из числа франкофонов. По-английски она, конечно, спикала немного, для бизнеса в основном. Но деловое общение это одно, а как поговорить по душам? Хотя практика показала, что многие русские женщины вообще не говорят ни на каком языке, кроме родного. И ничего! Выходят замуж и живут счастливо. Значит, загвоздка не в этом. И все же Роза, достаточно реалистично оценивавшая свои шансы, больше полагалась на интеллект и владение языком.
Из конверта выскользнула фотография. Роза подхватила фото: улыбающийся господин неопределенного возраста, с густыми седыми волосами, смотрел на нее открытым лукавым взглядом.
Очень даже симпатичный! Она обожала голубоглазых мужчин. Быстро пробежала глазами по стандартной анкете: пятьдесят два года, разведен, взрослые дети, материально обеспечен. Ну что еще надо сорокалетней женщине, уставшей от одиночества! Любви? Она вспомнила своего француза. Ее сердце дрогнуло. Да к черту эту любовь! Сплошное разочарование! Роза быстро спрятала письмо и фотографию в сумочку. В дверь позвонили.
Октябрьским ранним утром такси уносило Ветку в дождь и туман. Ей до сих пор не верилось, что удалось получить визу и все необходимые бумаги для поездки к официальному жениху в Соединенные Штаты Америки. Летела она в Сан-Франциско с пересадкой в Дублине. Кен должен был встретить ее в аэропорту и отвезти к себе домой в Сан-Хосе - ближайший пригород Сан-Франциско.
В самолете Вета немного успокоилась, но, хотя ночью удалось лишь немного вздремнуть, сон не шел. Ее трясло от внутреннего возбуждения и неприятных предчувствий. Она сделала шаг, к которому явно не была готова. Вокруг все твердили: ну что ты тянешь, хорошая партия, американец, здесь ты ничего не дождешься. Скрепя сердце Светлана решила съездить к жениху на три месяца. Не понравится - вернусь! - думала она. Наивная Ирка радовалась больше всех. По телефону она засыпала подругу советами, как приспособиться к новым условиям и семейным обязанностям:
- Ты, самое главное, Веточка, будь ласковой, заботливой. Западные мужики не избалованы вниманием. Дамы здесь привередливые и капризные, дерут с них три шкуры. Я не говорю уже про уборку и готовку. Нанимают домработницу за отдельную плату! Это тебе не Толик с кулаками.
Ветка покорно слушала и делала вид, что соглашается. На самом деле у нее была своя точка зрения на этот счет: самое главное - любовь, все остальное приложится. Но любовь - вольная птица - вовсе не спешила вить гнездо в ее сердце. Вета вспомнила последнюю встречу с Кеном: спокойное лицо, холодные глаза. Неспешно он рассуждал: мол, поживем-увидим, деньги можно заработать и за три месяца по-черному.
- По-черному? - удивлялась Ветка.
- Ну да, как все эмигранты: можно наняться в бар, ресторан, в какой-нибудь мотель.
- Никогда! - спокойно отрезала она.
И Кен, почувствовав, что с ней этот вариант не пройдет, сразу пошел на попятную.
- Это я так, если между нами не заладится, - бросил он, отведя взгляд.
Вета тогда уже почуяла, что здесь что-то не так. Но неугомонная Роза все усиливала натиск. "Хочешь остаться одинокой, никому не нужной разведенкой?! Ни приличной работы, ни денег", - твердила она, приводя в пример гименеевских невест, которые соглашались на куда худшие условия, а в итоге все складывалось удачно. "Надо же, в таком возрасте, после стольких разочарований сохранять оптимизм", - удивлялась Светлана. Но потихоньку уступала ласковому напору.
Была не была! - подписала она контракт на три месяца, по завершении которых можно было сочетаться с Кеном законным браком. Правда, как раз этого необратимого шага она опасалась больше всего. Но процесс был уже запущен. Канцелярские сложности, крючкотворство чиновников, требовавших все новые справки, оставляли мало времени для душевных терзаний. Видно, так мне суждено: стерпится - слюбится, утешалась она нехитрой житейской мудростью. Хуже, уж точно, не будет! По крайней мере, не Рязань и не продуктовый ларек!
- Наш самолет приземляется в международном аэропорту Сан-Франциско.
Ветка проснулась от заботливого прикосновения руки стюардессы.
- Мисс, вы пропустили ваш завтрак! - И она мягко улыбнулась.
Господи! Ничего себе, оказывается, она блаженно проспала целых семь часов. Ветка в замешательстве схватила косметичку, чтобы привести себя в порядок.
Самолет мягко приземлился. За окном было теплое сухое солнечное утро. Похоже, все природные катаклизмы остались в Москве.
В приподнятом настроении Вета спустилась по трапу. Будь что будет!
Ирина проснулась, как всегда, рано. И хотя ей не надо было идти на работу или спешить по неотложным делам, она не любила залеживаться в постели: казалось - жизнь проходит мимо нее.