Ванечка уже уехал в свой офис, находившийся в деловом центре Роттердама. В просторной уютной кухне витал бодрящий запах еще не остывшего кофе.
Господи, неужели это мой дом? Ирка все никак не могла привыкнуть к своему новому статусу замужней женщины, любящей и любимой. Она окинула взглядом кухню: современная обстановка, большой дубовый стол в обеденной зоне, отделенной от плиты и мойки барной стойкой.
И-и-и - красотища! - крутанувшись на стульчике и едва не слетев, она встала и налила себе кофе. Потом, махнув рукой на диету, подогрела тосты и включила маленький подвесной телевизор. Тщетно пытаясь вникнуть в слова, несущиеся потоком из ящика, она подумала:
"Нет, это невозможно. Язык сломаешь! Ну как нормальный человек может это произнести? Ik begrijp u niet (ик бехряйп у нит), что в переводе всего-навсего означает "я не понимаю"!"
Мужа своего она называла ласково Ваней. Его полное имя ей редко удавалось произнести так, чтобы не споткнуться: Йохан Ван дер Хаальс. (Тьфу ты! Точно, язык сломаешь!) Между собой они общались на английском. Так было легче, но вовсе не упрощало общение с детьми Ванечки, его родственниками, соседями и прочими представителями нидерландской фауны. Надо учить язык! И от этого факта никуда не денешься. Со вздохом выключив телевизор, Ирка вышла в сад. Поздняя осень метнула в лицо опавшие листья - мягкая, пепельно-серая, влажная, дышащая покоем и комфортной депрессией, когда ничего не хочется предпринимать, разве что улечься на уютном диване с книгой. Что Ирка и не преминула сделать. Она взяла с полки томик Скотта Фицджеральда "Ночь нежна" на русском языке, виновато отложив учебник голландского, - подождет, будь он неладен! И нырнула в атмосферу высоких отношений и любовных страстей. Когда зазвонил телефон, она, с трудом оторвавшись от переживаний любимых героев, неохотно сняла трубку. Ирина не любила отвечать на телефонные звонки. Муж звонил с работы крайне редко, а необходимость отвечать на случайные звонки рекламных агентов или социологических служб лишь усугубляла состояние языковой беспомощности. Поэтому, услышав такой далекий и родной голос подруги, она сначала не поверила, потом радостно выкрикнула:
- Веточка, миленький, ты где?! - Расслышав рыдания, она тихо спросила: - Что случилось, Вета? Почему ты плачешь? Ты уже в Сан-Франциско? - И, прерывая плачущую в голос подругу, воскликнула: - Веточка, да что же с тобой случилось?
Стив Браун, сорокапятилетний американский бизнесмен, находился в глубоком раздумье. Фирма, которой он отдал почти двадцать лет, рухнула в одночасье. Работа являлась главным содержанием его жизни. Он так и не женился. В молодости казалось, что сначала нужно добиться прочного положения, выстроить бизнес, потом вошел во вкус независимости. Конечно, у него была так называемая герлфренд. Они прожили с Кэтрин семь лет под одной крышей, но он относился к ней скорее как к партнерше по совместной борьбе за выживание. Они оформили совместный кредит на огромный дом на берегу океана, но каждый жил своей жизнью. По отдельности они никогда не смогли бы позволить себе такую роскошь. Кэтрин была современной бизнес-леди; она не жаждала заводить детей, выходить официально замуж и всецело зависеть от мужа. В свои сорок два она прекрасно выглядела, много внимания уделяла своей внешности, обожала путешествовать. Стив, когда-то не на шутку увлекшийся ею, давно успокоился и уже не заводил разговора о браке и детях. К тому же, чтобы выплачивать взятый кредит, приходилось вкалывать с утра до вечера.
Поэтому сейчас он пребывал в полной душевной прострации, не в силах осознать и смириться с непреложным фактом: он - безработный. Очутившись на обочине, он вдруг понял, что не знает, как жить, как убить свалившееся на него свободное время, о котором когда-то мечтал, возвращаясь поздними вечерами домой. Кэтрин проявляла слабое сочувствие, но реагировала на его проблемы несколько однобоко: дарлинг, а как же мы теперь будем оплачивать счета за дом? Прежде они вносили деньги поровну - каждый за свою половину. Несколько месяцев Стив еще барахтался, потихоньку опустошая свой банковский счет. Когда-то он мечтал о спортивной машине и собственном офисе в центре делового Сан-Франциско. Теперь стало не до жиру, быть бы живу. Накопления таяли, но долго это продолжаться не могло. Следовало срочно что-то придумать. За четыре месяца дело не сдвинулось с мертвой точки: чертовы бюрократы в агентствах по найму, они даже не рассматривают резюме и анкеты тех, кому за сорок! Им плевать, что он здоров и полон сил, что он хороший профессионал и трудяга! Нет, им подавай юных дебилов, которых еще учить да учить! Стив в ярости швырнул на пол конверты с отказами. Даже не потрудились настрочить отписку, никаких объяснений! У-у-у, как он был зол на них!
В доме было тихо, как может быть тихо после одинокого обеда: ни дружеских голосов, ни детских криков или хотя бы животинки какой - кошки или собаки. Как на кладбище. Нет, это невыносимо!
Он посмотрел в окно. Дождь мокрой пеленой заслонял дневной свет. Было три часа после полудня. Накинув куртку и прихватив зонт, Стив вышел из дома. Еще не зная, куда направиться, он выехал из своего уютного буржуазного квартала и рванул к центру города.
Оказавшись в огромном здании аэровокзала, Ветка растерялась. От терминала, где она находилась, во все стороны расходились бегущие дорожки, поднимались лифты и эскалаторы. Светлана нерешительно двинулась за спешащей толпой к выходу. Она уже приготовилась к длительным расспросам в отделе паспортного контроля (Роза заранее предупредила ее, что необходимо будет предъявить письма и фотографии жениха), но, к ее немалому удивлению, никто у нее ничего не спросил. Дородный рыжий детина, облаченный в форму, с шумом поставил штамп, проронив "Welcome!". Слава богу, пронесло!
Багаж Веткин был невелик, она здраво рассудила, что в Штатах нетрудно будет купить все, что понадобится. Сняв с багажного транспортера небольшой чемодан, она прошла в зал прибытия, где ее должен был ждать так называемый жених. Огромная разношерстная толпа подковой изогнулась у выхода. Ветка опешила: да как же здесь можно найти друг друга? Напиравшие пассажиры оттеснили ее. "Граждане-господа, мне вовсе не сюда", - мысленно взмолилась Ветка, пробиваясь сквозь людской поток. Толпа поредела, но девушка по-прежнему не могла отыскать Кена. "Кен! Ой, извините, ошиблась! Черт, да куда же он делся? Может быть, мы разминулись и он ждет в другом месте?" - бормотала она по-русски.
Переместившись в центральный холл, Светлана нашла бюро информации: "Please, передайте, что Светлана Королева ждет мистера Кена Эрленда". В следующий час она проглотила три чашки кофе, хотя сердце и без того учащенно колотилось. Невидящим взором проглядела оставленный кем-то рекламный буклет. И что дальше? Ветка двинулась к телефону-автомату, волоча за собой чемодан.
- Простите, можно к телефону Кена? Как какого? Кена Эрленда! Это Светлана из Москвы.
- Как - не живет? А где же он?
Она обессиленно опустилась на чемодан. Здрасте - приехали!
Через полчаса, все еще не веря в реальность происходящего, Ветка перезвонила по тому же номеру, в надежде, что ошиблась при наборе, и в испуге бросила трубку, услышав тот же недовольный женский голос.
Ночь неумолимо надвигалась на опустевший и притихший аэропорт. Она вспомнила голливудский фильм "Терминал" с Томом Хэнксом в главной роли, ей вспомнилось, что русский эмигрант жил в нью-йоркском аэропорту несколько месяцев. Ну уж нет! Ветка решительно встала с чемодана. В голове крутилось: так, наличных - пятьсот долларов, виза - три месяца… Господи, что там Кен говорил про работу в отеле? Неужто и не собирался ее встречать, а может, что-нибудь случилось? Ветка всегда старалась найти оправдание чужим неблаговидным поступкам: заболел, попал под машину, перепутал дату приезда, умер, в конце концов! Но ехидный внутренний голос протянул: а номер телефона тоже умер? Слабо махнув рукой, она двинула на стоянку такси. В руке был зажат адрес недорогого отеля. Хотелось одного: залезть под горячий душ и потом наконец-то лечь.
В агентстве "Гименей" раздался телефонный звонок.
- Международный! - закричала Танечка, протягивая трубку Розе, которая вела переговоры с международным брачным агентством в Голландии, вовсю рекламировавшим европейских женихов в расчете на популярных на Западе российских невест.
Приняв деловое выражение, Роза растянула губы в улыбке:
- Хеллоу-у-у! - Кривая улыбка вытянулась в недоуменную надломленную линию: - Веточка! Что случилось, родная?
Танечка и Леночка с любопытством переглянулись. Легка на помине!
- Не может быть! - сокрушенно прошептала Роза. - Ты перезвони мне через минутку, я уточню телефон и адрес.
Роза дрожащими руками выхватила нужную папку. За время существования агентства "Гименей" случалось разное, порой доходило до судебных разбирательств, но чтобы жених не пришел встречать девушку, чей приезд он оплатил заранее, такого еще не было!
Через две недели, когда деньги были уже на исходе и туристический зуд (ведь первый раз за границей!) поутих, а самая извилистая в мире Ломбард-стрит, живописно спускающаяся с холма, засаженная цветами, была исхожена вдоль и поперек, Ветка поняла: надо что-то делать! Или несолоно хлебавши отправляться домой в Москву (срам какой!), или обживаться здесь (интересно, как?) - другого выхода не было. Сроки еще не подпирали: два с половиной месяца она могла спать спокойно. Вопрос был - где именно спать?
В данный момент Вета сидела в плавучем ресторане на знаменитой Рыбацкой пристани и любовалась не менее знаменитым подвесным мостом "Золотые ворота", перекинувшимся через залив. Она пыталась взять себя в руки. Ей хотелось казаться беспечной туристкой, жаждущей приключений. А в голове неотступно стучало: "Надо что-то делать! Надо что-то делать!" Легкое покачивание судна, на палубе которого она сидела, лишь усиливало ее нервозное состояние. Пришвартованный к набережной, рядом с которой обосновалась колония морских львов, лениво разлегшихся под лучами осеннего солнца, ресторан под названием "Мальдонадо" напоминал круизный лайнер. Справедливости ради заметим, несмотря ни на что, Ветка была благодарна "Гименею" и прихоти судьбы, которая занесла ее именно сюда, в Сан-Франциско! В этот город она влюбилась с первого взгляда. Разве иначе ей удалось бы очутиться здесь?
Она уже простила Кена, появившегося в ее отеле после того, как агентство пригрозило подать в суд (Роза постаралась: подписал контракт - отвечай по полной!). "Жених" лепетал что-то насчет деловой поездки и "сестры", которая, мол, была не в курсе его личной жизни. Ветка смотрела в бегающие глаза и удивлялась своему легкомыслию. Ведь сразу было видно - "козел"! Она благосклонно приняла компенсацию: оказывается, в контракте было записано (надо знать свои права!), что приглашающая сторона обязана обеспечить полное содержание "невесты" в течение трех месяцев. Кен поставил под контрактом свою подпись (как опрометчиво с его стороны!), поэтому теперь он счел за лучшее честно расплатиться, все равно это дешевле, чем жениться и платить всю оставшуюся жизнь! Что ж, спасибо и на этом!
Корабль опять качнуло. Ветка стряхнула с себя оцепенение. Пора искать работу и жилье. Ведь сказал же ей Кен еще в Москве, что дешевая рабочая сила в Штатах весьма востребована. Вперед!
Стив напился в стельку. Он сидел в баре "Загнанная лошадь" и, опустив голову на забрызганную пивом стойку, повторял заплетающимся языком слова популярной песни, доносившейся из музыкального автомата: "О-о-о, бэби, это жестокий мир… О-о-о-о…" И, изредка поднимая непомерно тяжелую голову, открывая мутные глаза, удивленно озирался по сторонам, не понимая, куда его занесло, и опять лоб перевешивал, закон всемирного тяготения явно действовал.
Бармен Дик, беспокойно оглядев надравшегося клиента, сказал официантке Лане: "Этому больше не наливать!"
Та согласно кивнула и сочувственно посмотрела на симпатичного здоровенного типа. Видно было, что он не алкоголик - просто случайно выпил лишнего. С кем не бывает! Она убрала пустой стакан и осторожно вытерла столешницу. Мужчина приоткрыл глаза и, увидев привлекательную молодую женщину, затянул ей вслед: "О-о-о, бэби, это жестокий мир! О-о-о…"
Она усмехнулась: понятное дело, жестокий! Знаем, испытали на собственной шкуре!
Лана, так теперь называли Ветку на американский лад, уже почти неделю работала в баре "Загнанная лошадь". "Что ж, символично", - подумала она, впервые увидев вывеску.
Ее сюда направил один тип, явно принадлежавший к пресловутой русской мафии. Она наткнулась на него случайно. Решив действовать, в тот памятный день прямо с Рыбацкой набережной, из ресторана "Мальдонадо" она направилась в русский ресторан "Сказка". На это неказистое на вид заведение она случайно наткнулась по дороге в свой отель. Забегаловка на несколько столиков, с грязными окнами и дешевым меню (вегетарианский борщ, котлеты и кисель), меньше всего походила на сказку, скорее - на присказку: "Улица-то прямая, да хатка кривая". Обшарпанный ресторан тем не менее расположился на одной из самых роскошных улиц города.
Там она познакомилась с официанткой Наташей. Немолодая добродушная толстушка родом из Белоруссии, протирая столовые приборы, устало сказала: "В нашем ресторане делать нечего. Сами еле сводим концы с концами. Но я могу порекомендовать тебя Илье Борисовичу". И хитро улыбнулась, блеснув неожиданно яркими голубыми глазами.
Ветке это сразу не понравилось, но она сочла за благо промолчать. Илья Борисович, грузный пятидесятилетний живчик, с нескрываемым интересом оглядев молодую женщину, успокоил: "Все будет о'кей, девочка!" - и с важным видом набрал номер телефона.
Ровно через час, все еще не веря в свою удачу, Ветка, зажав в руке адрес, робко толкнула дверь заведения под названием "Загнанная лошадь". Владелец этого заведения был закадычным приятелем Ильи Борисовича.
Хосе Перес - немолодой американец кубинского происхождения, обожавший русских, встретил ее с распростертыми объятиями: "Hola! Rusa bonita!" - что означало, как сообразила Ветка: "Привет, русская красотка!"
Рекомендация сработала, он взял ее на работу и, как бы оправдываясь, сказал: "Сама понимаешь, никаких бумаг - налог за тебя я не плачу, а посему - восемь долларов в час, и будь здорова, дорогая!"
Поздним вечером, дотащившись на ночном трамвае "домой", в снятую за шестьдесят пять долларов в неделю комнату, она падала замертво от усталости: голова кружилась (дым в баре стоял коромыслом), ноги гудели после семичасовой смены, а из рук, переносивших столько подносов, падала чашка.
И это жизнь? - спрашивала себя Ветка. Уткнувшись в подушку, она подсчитывала, сколько заработала этим рабским трудом. Кому скажи, что в Москве, занимаясь с учениками, она получала за час в полтора раза больше.
Засыпала с тяжелой головой и беспокойными мыслями: так долго я не протяну - надо возвращаться в Россию! Но возвращаться несолоно хлебавши, если честно, ей совсем не хотелось: чужая квартира в Москве (Ира подумывала продать ее или сдавать) или возвращение в Рязань к родителям, которые уверены, что их девочке наконец повезло.
Ветка вскакивала и, стиснув руки, восклицала: "Нет! Только не это! Лучше уж быть "загнанной лошадью" в Сан-Франциско, чем безработной в Рязани!"
Ночь проходила в нескончаемых диалогах с несуществующим собеседником, который, как казалось Ветке, внимал ей откуда-то с небес. Поднималась она с трудом, выдирая себя из тенет тяжелого сна.
Но во второй половине дня энергичная улыбающаяся официантка Лана выписывала круги с тяжеленными подносами, уставленными пивными кружками, готовно откликаясь на каждый зов и на поднятый палец клиента - счет, пожалуйста!
- Полпинты лагера, да поскорее!
- Бегу, бегу! Я вся внимание! - Ветка-Лана незаметно отерла покрытый испариной лоб. "Господи, да слышу, чтоб вас!.."
Поздним вечером бар опустел, ресторан, где можно было заказать незамысловатый ужин, закрылся, и припозднившиеся клиенты перебрались ближе к барной стойке: здесь обслуживали до победного конца, то бишь пока последний выпивоха не сделает последний глоток - без лимита времени!
Было около трех ночи (утра, как говорили здесь). Ветка в десятый раз вытерла столы, стойку бара, за которой на том же месте и в той же позе возлежал в коматозном состоянии клиент.
- Ну и что теперь? - Дик приподнял его за воротник. Голова клиента поникла, он был беспомощнее годовалого младенца. - Да жив ли ты, мой друг любезный?
Стив растянул губы в пьяной улыбке:
- Джин-тоник, please!
- Слава богу, живой! - Ветка невесело рассмеялась. - И что теперь с ним прикажешь делать?
Они вдвоем сняли бесчувственное тело с верткого табурета и уложили на сиденье-диванчик. Похоже, придется позвонить в полицию: оставлять его в ресторане по регламенту запрещено, выставлять на улицу - опасно. Кое-как разыскали его домашний номер, откликнулся недовольный женский голос - жена или подруга.
Провозились с ним до пяти утра (и кто за это заплатит?). Пять раз переспросив название бара, женщина пообещала заехать. Тем временем клиент пришел в себя:
- Прошу прощения за беспокойство!
Виновато моргая, он смотрел на Ветку. Светлана ощутила безотчетную симпатию к незадачливому клиенту. Она предложила ему кофе. Стив встрепенулся:
- Мисс, вы очень добры! Простите, что доставил вам столько беспокойства.
И неожиданно для Ветки-Ланы он разразился длинным монологом о смысле жизни, о жестоком марафоне земного существования. Сочувственно качая головой, Вета смотрела на него. "Да брось ты его, охота выслушивать пьяный бред!" - пробурчал Дик, раздраженно гремя стаканами. Но Светлана почувствовала в сбивчивом монологе душевную боль действительно уставшего от жизни человека. За Стивом долго не ехали. Дик попросил Лану дождаться снаружи, где стояли уличные столики, когда приедут за пьяным клиентом. А сам ушел.
Прошел еще час. Стив и Ветка сидели рядом под навесом. Она уже знала о нем почти все, и казалось, что они знакомы целую вечность. Раздался невыносимо резкий в утренней тишине звук - из-за угла вывернул желтый "лендровер". Они посмотрели друг другу в глаза и неожиданно обнялись. Стив, вдохнув нежный запах волос, прошептал: "Это слишком хорошо, чтобы быть правдой!" - и еще крепче прижал ее к себе. Ветка молчала, боясь расплакаться. Разъяренная фурия выскочила из автомобиля и. без разговоров ухватив за шиворот бедного Стива, затолкала его на заднее сиденье и резко рванула с места.
Соня Зиновьева, сорокасемилетняя эмигрантка из Львова, разбирала продукты на полках магазина, откладывая залежалый и просроченный товар: шоколад "Аленка" - срок годности еще позволяет, "Печенье овсяное" - тоже сойдет, а вот паштет придется отправить на помойку. Если инспекция обнаружит такое или пожалуется кто-то из покупателей, хозяину мало не покажется…
- Простите, вы что-то сказали? - Она подняла голову и увидела двух молодых людей, нерешительно топтавшихся у кассы. Они держали большую спортивную сумку, и было видно, что она набита до отказа.
- Водка, икра, сигареты, русские сувениры… - Высокий и худой парень начал выкладывать на прилавок бутылки и блоки сигарет "Мальборо".