– Значит, он отказывается выходить с тобой на связь?
– Совершенно верно. – Зайед нахмурился. – Ты собираешься есть или весь вечер будешь задавать мне дурацкие вопросы?
– Наверное, тебе сейчас нелегко, – сказала Надия, проигнорировав его слова. – Твой брат не хочет тебя видеть, тогда как ты ни в чем не виноват. У вас были близкие отношения, когда вы росли?
– Нет. – Поняв, что она не собирается сдаваться, Зайед наконец посмотрел на нее и произнес: – Мы воспитывались по-разному. Азид учился здесь, в Газбии. Его с детства готовили к роли шейха. Я учился в частной школе в Англии. Будучи младшим сыном, я обладал большей свободой. Я сам мог выбрать себе профессию и быть хозяином собственной судьбы. Так было до недавних пор.
Резко остановившись, он пожалел о том, что произнес последнюю фразу. Надия наверняка за нее ухватится.
– Но сейчас ты шейх Газбии, – сказала она. – Определенно нет большей чести, нежели быть правителем своего королевства.
– Но за эту честь приходится дорого платить.
– Ты имеешь в виду свои отношения с братом?
– В том числе.
Зайед только сейчас начал осознавать, какую боль причинил ему разрыв с братом, которого он никогда по-настоящему не знал. Также он понимал, что не исполнил до конца последнюю волю своей матери, и это не давало ему покоя. Но как ему наладить отношения с братом, если Азид не желает иметь с ним ничего общего?
– Но главным образом я имел в виду то, что мне пришлось отказаться от жизни, которую я сам для себя построил. Отказаться от всего, над чем я столько работал.
– Разве это не маленькая жертва?
– На самом деле, не маленькая, – ответил Зайед с едва скрываемым раздражением. – Я построил успешную деловую империю, которая заключает многомиллиардные сделки по всему земному шару. Такие вещи с неба не падают. Я вложил в свой бизнес не только большие средства, но и много душевной и умственной энергии. Управление международной компанией – это огромный труд. Я горжусь своими достижениями.
– Я нисколько не преуменьшаю твои достижения, – ответила она, подняв брови, – но быть шейхом Газбии большая честь, нежели управлять крупным бизнесом.
– Несомненно, это огромная честь, но восшествие на престол сопряжено с потерей свободы. Неужели ты этого не понимаешь?
– Свобода? – повторила Надия, наморщив нос. – Тебе повезло, что она была у тебя хотя бы какое-то время.
Он хотел съязвить в ответ, но вдруг ему в голову пришла мысль, которая лишила его на мгновение дара речи. Что, если Надия не понимает причину его разочарования, потому что сама никогда не знала вкуса свободы?
– Наверное, дома ты была стеснена ограничениями.
– Ха! Ты даже представить себе не можешь, какими.
Зайед откинулся на спинку стула:
– Расскажи мне о своей жизни в Харите.
– Моя жизнь никогда не принадлежала мне. Я была довеском, вещью, куклой, которую красиво наряжали, чтобы показывать высокопоставленным гостям. Мне запрещалось иметь собственное мнение. Будучи единственной дочерью шейха Харита, я должна была делать то, что мне говорили, беспрекословно слушаться отца.
Зайед подозревал, что для Надии это было большой проблемой.
– А как насчет твоего брата? Он был на твоей стороне?
– Нет. Имран во всем подражает отцу. Он слишком слаб, чтобы иметь собственное мнение, или слишком глуп, чтобы понять, что оно ему необходимо. Я даже представить себе боюсь, что ждет страну, когда он станет шейхом.
– И его тебе тоже приходилось слушаться?
– Да, конечно. И он получает удовольствие, наказывая других. Но чем сильнее они пытались меня обуздать, тем сильнее становилось мое желание вырваться. Я знала, что, если не вырвусь на свободу, меня будет ждать участь моей матери, которая по вине мужчин утратила волю и вкус к жизни.
Глядя на сидящую перед ним женщину со сверкающими глазами и румянцем на щеках, Зайед вдруг понял, что до этого момента совсем не думал о чувствах Надии, не интересовался ее прошлым. Должно быть, она думает, что он такой же, как ее отец и брат. Почему-то эта мысль причинила ему боль.
– Значит, ты решила сбежать, когда отец договорился о твоей помолвке? – спросил он.
– Да. Иначе я навсегда оказалась бы в ловушке.
– И ты сбежала от всех этих притеснений в центр вражеской страны? Если ты искала свободы, это решение вряд ли можно назвать благоразумным.
Надия посмотрела на него с вызовом:
– Я не искала свободы. Я искала возможность быть полезной. Искала способ предотвратить кровавую войну. Именно поэтому я и отправилась в Газбию.
У Зайеда были сомнения относительно причин ее приезда в Газбию, но сейчас они улетучились. Она говорила искренне. Ее действительно волновала судьба ее народа.
Надия рискнула всем, чтобы и попасть в Газбию. Она поставила на карту свою жизнь, чтобы оказаться здесь, в то время как он все еще тосковал по своей свободной жизни в Европе. У них есть нечто общее. Они преследуют одну цель. Наверное, ему следует относиться к титулу шейха как к большой чести. Наверное, ему следует дать Надии шанс. Ее пылкость, смелость и сила духа делают ее чертовски привлекательной.
– В таком случае, я могу только восхищаться твоей смелостью и самоотверженностью.
– Я делаю это не ради чьего-то восхищения. В отличие от тебя я отношусь к возможности помочь своей стране как к большой чести.
На щеке Зайеда дернулся мускул. Стоило ему только немного смягчиться, как она принялась критиковать его с новой силой.
– В отличие от тебя я не вижу необходимости в том, чтобы приносить себя в жертву. Мы все знаем, как велика твоя жертва. Тебе не нужно кричать об этом на всех углах. Но, думаю, мне следует заметить, что ты не единственная, кто здесь чем-то жертвует. Пока ты не начала язвить по этому поводу, я скажу, что имею в виду вовсе не свою прежнюю жизнь. Я говорю о нашем браке. Похоже, это самая большая жертва, на которую я когда-либо шел.
Она неистово тряхнула головой, и ее черные кудри рассыпались по плечам.
– То же самое я могу сказать о себе. Брак с тобой для меня тоже огромная жертва.
– Хорошо. Я рад, что мы с тобой наконец пришли к взаимопониманию.
Сев на банкетку, Надия огляделась по сторонам. Она находилась в одном из своих любимых уголков. Это был уютный внутренний дворик с фонтаном, отгороженный от дворцовых помещений сводчатыми стенами. Пол был украшен пестрым мозаичным орнаментом.
С приближением ночи температура стремительно опускалась, и Надия плотнее закуталась в тонкую шаль из козьей шерсти, несмотря на то, что внутри у нее все кипело. Похоже, они с Зайедом не могут спокойно общаться друг с другом. Их сегодняшний разговор за ужином был тому доказательством. Его слова о том, что брак с ней самая большая жертва в его жизни, причинили ей боль, но ей, к счастью, удалось сохранить самообладание и нанести ответный удар.
Она не понимала, почему его слова так ее ранят, и ненавидела себя за свою слабость. Они оба вступили в этот брак из практических соображений, и ее не должно волновать, как он к ней относится. Но по какой-то причине ее это сильно волновало.
– Надеюсь, я тебе не помешаю?
Надия была так погружена в свои мысли, что не заметила подошедшего к ней Зайеда. Не дожидаясь ее ответа, он сел рядом с ней и открыл ноутбук, который принес с собой. – Я подумал, что ты можешь мне помочь.
Он обращается к ней за помощью? Это что-то новенькое. Неужели он наконец понял, что она может быть полезной? Неужели он готов выслушать ее идеи?
– Ты же знаешь, что я сделаю все от меня зависящее, чтобы предотвратить войну.
– Мне звонила Клио, – сказал он, стуча пальцами по клавиатуре – Она передавала тебе привет.
Должно быть, после разговора с лучшей подругой его настроение улучшилось. Надия еще на свадьбе почувствовала, что между Зайедом и Клио существует особая связь. Ведь они дружат с университетских времен.
– Как у них со Стефаном дела?
– Хорошо. – Зайед развернул ноутбук к ней экраном, и она увидела главную страницу какого-то сайта. – Не знаю, говорил ли я тебе о том, что мы с моими университетскими друзьями основали благотворительный фонд, который называется "Рыцари Колумбии".
– Нет, не говорил.
– Деятельность фонда вполне успешна, но проблема состоит в том, что для того, чтобы он продолжал эффективно функционировать, кто-то должен уделять этому достаточно времени. В последнее время нам всем было некогда заниматься фондом, и Клио напомнила мне, что для его успешной работы необходимы новые пожертвования.
– Чем занимается ваш фонд? – поинтересовалась Надия, приказав себе игнорировать его волнующую близость.
Зайед нажал на кнопку, чтобы открыть один из разделов сайта.
– Главным образом мы помогаем способным юношам и девушкам из малоимущих семей получить образование. Помогаем им строить будущее, которого они заслуживают. Должен сказать, у нас это неплохо получается.
Улыбающиеся лица юношей и девушек на экране говорили, что он не лжет.
– Нам нужно, чтобы кто-то постоянно поддерживал связь с нашими дарителями, напоминал им о том, как важна их помощь, и искал новых. На нас работает небольшая группа людей. Клио занимает должность финансового директора. Она прекрасно справляется со своими обязанностями, но ей нужна помощь. Филантропы отдают предпочтение тем благотворительным организациям, учредители которых обращаются к ним лично. Я подумал, почему бы тебе этим не заняться.
– Но я всего лишь жена одного из учредителей, – заметила Надия. – Думаешь, их устроит общение со мной?
– Возможно, нет. Поэтому будет лучше, если ты будешь отправлять им электронные письма от моего имени. Разумеется, после того как я их прочитаю и одобрю.
– Разумеется, – повторила Надия, с трудом сдерживая сарказм. Она не знала, следовало ей чувствовать себя польщенной или оскорбленной. Ее надежда на то, что он наконец увидел в ней потенциального советника, улетучилась. Впрочем, он все-таки позволил ей принять небольшое участие в его жизни. Это лучше, чем ничего. Если она преуспеет в благотворительной деятельности, возможно, ей удастся завоевать его доверие.
– Ну? Что скажешь? – спросил Зайед, захлопнув ноутбук и положив его перед ней. – Ты будешь работать в нашем фонде?
– Да, с удовольствием, – ответила Надия, придвинув ноутбук к себе.
– Спасибо. Ты нам очень поможешь. Пойдем внутрь. – Встав с банкетки, Зайед протянул Надии руку и помог ей подняться. – Я был прав, – сказал он, растирая ее ладонь своими. – Ты замерзла.
– Я в порядке, – возразила Надия, отдернув руку, но все же последовала за ним внутрь, взяв с собой ноутбук.
В коридоре Зайед повернулся и сказал ей:
– Я пойду поработаю.
– Я тоже.
– Спасибо, что согласилась помочь.
– Пожалуйста.
В разговоре повисла неловкая пауза, в течение которой они смотрели друг на друга.
– Если тебе понадобится помощь, дай мне знать, – произнес Зайед хриплым сексуальным голосом, от которого по ее телу пробежала дрожь желания.
– Ладно.
– Или обратись к Клио. Она лучше всех разбирается в делах фонда.
Часы в углу экрана ноутбука показывали полпервого ночи. Сидя на кровати, Надия потянулась и повращала затекшими плечами. У нее никогда не было собственного компьютера, но, благодаря понятному самоучителю, ей удалось за несколько часов освоить азы компьютерной грамотности. Она даже составила в текстовом редакторе письмо дарителям и завтра сделает рассылку, если Зайед одобрит текст.
Деятельность "Рыцарей Колумбии" произвела на нее неизгладимое впечатление. Зайед и его друзья проделали неоценимую работу. Они дали многим молодым людям из разных уголков земного шара прекрасную возможность улучшить свою жизнь и жизнь своих семей. Прочитав с десяток удивительных историй, она преисполнилась решимости привлечь к проекту как можно больше состоятельных людей.
Она хотела закрыть ноутбук, но помедлила. Раз ей придется обратиться к дарителям от имени Зай еда, ей понадобится доступ к его электронному почтовому ящику. Она не собирается говорить Зайеду, что никогда прежде не пользовалась электронной почтой.
Это оказалось проще, чем она думала. Ей даже пароль не понадобился. Она кликнула по изображению конверта, и на экране тут же появился перечень входящих сообщений.
Читать письма, адресованные не ей, было не в ее правилах, поэтому она стала искать команду, которая откроет окно для создания нового сообщения, и случайно нажала на строчку "отправленные". Она собралась продолжить поиски нужного раздела, но вдруг ее внимание привлекло одно имя в столбце "адресат".
Азид аль-Афзал.
Надия помедлила. Она знала, что читать чужие письма не следует, но любопытство взяло верх. Кликнув по имени, она обнаружила множество сообщений, отправленных Зайедом брату, и пробежала их глазами. Все они были короткими и сухими. Последнее гласило: "Свяжись со мной, когда будешь готов". Ни на одно из них Азид не ответил.
Уставившись на сообщения, Надия подумала, что если ей удастся убедить Зайеда связаться с Азидом, который, судя по всему, сейчас находится в Харите, тот может устроить брату встречу с ее отцом. Она должна попытаться. Других идей у нее все равно нет.
Закусив губу, она поставила значок курсора в поле сообщения и начала медленно набирать текст на клавиатуре.
"Дорогой Азид!
Я обращаюсь к тебе как к своему единственному брату. Я знаю, что наши отношения никогда не были близкими, и искренне об этом сожалею. К счастью, мы оба молоды и можем это исправить.
Наверное, ты думаешь, что мне наплевать на твое исчезновение, но на самом деле это не так. Я беспокоюсь о тебе. Мне жаль, что все так вышло, но мы оба не в силах ничего изменить. Нам приходится отвечать за ошибки нашего отца. Поверь мне, если бы я мог отказаться от престола в твою пользу, я бы непременно это сделал. Еще я очень сожалею о том, что тебя не было на моей свадьбе. Мне бы очень хотелось познакомить тебя со своей невестой, теперь уже женой.
Я слышал, что ты сейчас в Харите. Ты, конечно, знаешь, что Газбия находится в одном шаге от войны с нашим давним врагом. Я намерен предотвратить кровопролитие и положить конец многолетней вражде, и у меня есть на этот счет кое-какие соображения. Я был бы тебе очень признателен, если бы ты попросил шейха Харита встретиться со мной.
Если я чем-то тебя обидел, прости. Жду твоего возвращения и надеюсь на скорую встречу.
Твой брат Зайед".
Глава 9
Увидев сокола, парящего в бледно-голубом утреннем небе, Надия поняла, где находится ее муж. Ее немного пугали хищные птицы с острыми клювами и зоркими глазами, но она пошла на соколиный двор.
При виде Зайеда ее сердце бешено заколотилось. В джинсах и толстом сером свитере он выглядел мужественным и сексуальным. На правой руке у него была потертая кожаная перчатка, на которой сидел сокол.
Услышав ее шаги, Зайед повернулся и нахмурился. Похоже, он был ей не рад.
Надия глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. У нее было важное сообщение для Зайеда, но она не знала, как он его воспримет.
Проснувшись рано утром, она вспомнила о том, что сделала прошлой ночью и, решив, что Зайед не должен об этом узнать, включила ноутбук, чтобы удалить свое письмо. Она даже не предполагала, что Азид на него ответит.
К своему глубокому удивлению, она обнаружила, что ошиблась. Ответное письмо пришло, и его содержание обнадеживало. Теперь ей осталось лишь сообщить хорошую новость Зайеду.
– Привет, – сказала она.
– Что ты здесь делаешь?
– Я искала тебя. У меня есть для тебя важное сообщение.
– Сообщение?
– Да. – Она заставила себя посмотреть ему в глаза. – Пришло электронное письмо от Азида.
– От Азида? – Во взгляде Зайеда одновременно промелькнули удивление и надежда.
– Мне были нужны адреса дарителей, и я заглянула в твою электронную почту. На письмо Азида я наткнулась случайно и решила, что ты должен как можно скорее об этом узнать.
– Правильно решила. Когда пришло письмо?
– Рано утром.
Зайед прищурился:
– Значит, это произошло сразу после того, как в твоем распоряжении оказался мой компьютер?
– Да, – просто ответила она, хотя прекрасно понимала, что ей не удастся его провести.
– Какая неожиданность.
– Я тоже так…
– Потом договорим, – сказал Зайед, снова отвернувшись. – Увидимся в моем кабинете через десять минут.
Надии не осталось ничего другого, как повернуться и пойти назад.
– Что это значит? – прорычал Зайед, уставившись на письмо Азида на экране ноутбука.
Надия стояла у него за спиной, и это его нервировало. На ней были джинсы и свободный розовый топ. Как ей удается выглядеть соблазнительно в таком простом наряде?
Когда он увидел ее на соколином дворе, его пульс участился. Эта реакция раздосадовала его. У него и без того забот хватает.
Он ни на шаг не приблизился к решению проблемы с Харитом. Его дипломатические навыки, которыми он всегда гордился, оказались бесполезными. Похоже, правительство Харита понимает только язык войны.
Но когда он оказывался рядом с Надией, все остальное отходило на второй план. Его безумно к ней влекло, и ему всякий раз приходилось напоминать себе о том, что он не может переспать с женщиной, которая его обманула и подвергла опасности его страну.
В тот день, когда Надия сказала ему, кто она на самом деле, охвативший его гнев заглушил остальные чувства. Он решил, что эта женщина его проклятие и с ней нужно держать ухо востро. Он постоянно напоминал себе о ее коварном обмане, но яд желания, похоже, успел проникнуть в каждую клеточку его тела. С каждым днем его влечение к ней становилось все сильнее. Стоило ей только войти в комнату, как его сердце начинало бешено стучать, а в паху возникала тянущая боль.
Еще немного, и его терпение лопнет. Если она будет лезть в его дела и писать сообщения его брату от его имени, он не выдержит.
– Если ты мне позволишь все тебе объяснить…
– Объясни, – холодно произнес он, откинувшись на спинку кресла.
– Я искала адреса дарителей и случайно наткнулась на твои письма Азиду. Они все остались без ответа, и я подумала…
– Значит, ты читала мою личную почту?
– Не всю. Только письма, адресованные Азиду.
– Ну тогда все в порядке, – съязвил он, но Надия это проигнорировала.
– Прочитав твои сообщения, я нисколько не удивилась тому, что тебе не удалось убедить брата ответить тебе.
– Что за черт! – Зайед резко выпрямился. – Мало того, что ты читала мои письма, ты еще смеешь говорить, что с ними что-то не так!
– Кто-то должен был это сделать. От всех твоих писем нет никакого толка, потому что они слишком сухие. Обезличенные. В них нет эмоций. У Азида, наверное, создалось ощущение, что для тебя его исчезновение лишь мелкая неприятность. Что тебя не волнуют его чувства.
– Это неправда! Как ты смеешь мне советовать, как я должен разговаривать со своим братом, когда ты совсем его не знаешь!
– И ты, судя по всему, тоже.
Ее слова пронзили его защитную броню из гнева. Боль была такой сильной, что в течение нескольких секунд он мог только смотреть на Надию. Может, она права? Может, он действительно совсем не знает своего брата?
– Я знала, что у меня получится лучше, чем у тебя, – добавила она, дерзко вскинув голову.