– Правда? – Он прокрутил на экране ее письмо. – И ты решила отправить моему брату это слезливое послание от моего имени, не посоветовавшись со мной?
– Да. Потому что если бы я сказала тебе о своих намерениях, ты не позволил бы мне их осуществить.
– Конечно, не позволил бы! Ты не имела права этого делать.
– Но дело в том, что это сработало, Зайед. Ты можешь называть мое письмо слезливым, но с его помощью мне удалось достучаться до Азида. Потому что оно было написано от всего сердца.
– От твоего сердца, не от моего, Надия.
– Возможно, потому, что ты не знаешь, где находится твое.
Зайед прекрасно знал, где находится его сердце. Прямо сейчас оно билось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.
Она наклонилась и указала ему на экран. При этом прядь ее волос, пахнущих цитрусом, упала ему на плечо, и она тут же убрала ее за ухо.
– Возможно, ты не одобряешь мои методы, но благодаря моему письму ты наладил контакт со своим братом, и он согласился устроить тебе встречу с моей семьей.
В ее голосе слышались энтузиазм и надежда. Каждое ее слово и каждый поступок свидетельствовали о том, что она пойдет на все, чтобы предотвратить войну между Газбией и Харитом. Ради этого она даже стала его женой.
Он прижал ладонь ко лбу и задумался. Их цели совпадают. Он тоже хочет спасти свою страну от ужасов войны. Тогда почему его так злит ее поведение?
– Полагаю, ты думаешь, что поступила очень умно? – пробурчал он.
Надия вышла из-за его спины и встала сбоку.
– Нет. Я так же, как и ты, просто пыталась найти способ продвинуться дальше.
– Хорошо. – Поднявшись, он захлопнул ноутбук с большей силой, чем это было необходимо. – Я признаю, что в этом случае твое вмешательство оказалось полезным, но не нужно ждать от меня благодарности.
– Я ее и не жду, – мило улыбнулась Надия. – Я уже знаю, что твоя гордость не позволит тебе меня благодарить.
Зайед бросил на нее яростный взгляд. Эта женщина просто невыносима! С каким удовольствием он бы сейчас положил ее себе на колени, стянул с нее джинсы и отшлепал ее.
– Ты ответишь на письмо брата прямо сейчас, не так ли? – Это прозвучало скорее как указание, нежели вопрос. – Дашь ему понять, что хочешь, чтобы эта встреча состоялась как можно скорее?
– Почему бы тебе не сделать это вместо меня, Надия? – произнес он, испытывая чувство горечи. – Уверен, что у тебя получится намного лучше.
Немного поколебавшись, она ответила:
– Ну, если ты действительно этого хочешь, я с радостью…
– Нет, – отрезал он, с трудом сдерживая гнев. – Я этого не хочу. Я сам свяжусь со своим братом, когда захочу, и напишу ему то, что захочу.
– Да, конечно. – Повернувшись, она засунула руку в задний карман джинсов и направилась к двери. – Но на твоем месте я сделала бы это прямо сейчас. – Она бросила на него взгляд через плечо. – Если ты хочешь, чтобы я прочитала письмо перед тем, как ты его отправишь.
Зайед смерил ее испепеляющим взглядом, и только когда она покинула его кабинет, тяжело вздохнул и снова опустился в кресло. Открыв ноутбук, он принялся снова читать письмо Азида, на этот раз медленно и вдумчиво.
"Мой дорогой брат!
Я рад, что ты нашел время и написал мне в этот непростой для страны период. Я искренне тебе сочувствую и знаю, что ты тоже за меня переживаешь. Твои примирительные слова глубоко тронули меня, и я хочу попросить у тебя прощения за то, что так долго не отвечал на твои письма.
Причиной моего молчания был гнев. Я был зол на весь свет, хотя всему виной были изменившиеся обстоятельства. Благодаря твоему великодушию я понял, что пора двигаться дальше, и готов сделать все для того, чтобы выполнить твою просьбу и устроить тебе встречу с шейхом Харита. Если тот факт, что я сын харитянки, послужит всеобщему благу, я буду очень рад.
Твой любящий брат Азид".
Отведя взгляд от экрана, Зайед провел ладонью по лицу. Его переполняли стыд и чувство вины.
Он винил себя в том, что не ценил своего старшего брата и не пытался узнать его по-настоящему. Ему было стыдно оттого, что он всегда был слишком занят собой и своей карьерой. Разве он когда-нибудь что-нибудь сделал для своего брата?
Зайед был тронут тем, что Азид так искренне написал о своих чувствах. Теплые слова Надии согрели его душу. Он нуждался в утешении, и они были для него как крошки хлеба для голодного.
Надия была права. Его письма к брату были слишком короткими и сухими. Неудивительно, что они остались без ответа.
А проблема с Харитом? Может, и к ее решению он подходит неправильно? Может, Надия и в этом права?
Поднявшись, Зайед пошел к окну и уставился на людей, снующих по улицам города.
Это его город. Его страна. Его народ.
Ему представилась отличная возможность наладить отношения с братом и, может быть, даже предотвратить войну. Он не собирается ее упускать.
Внезапно у него в голове созрел план. Он встретится с Азидом и скажет ему, что его жена Надия дочь шейха Харита. Об этом он не рассказывал даже своим лучшим друзьям.
Азид заслуживает знать правду. В его жизни было слишком много лжи, и пришло время положить конец тайнам и недомолвкам.
Но одну вещь он все-таки скроет от брата. Гордость не позволит ему признаться Азиду в том, что Надия заставила его жениться на ней обманным путем.
Когда между Газбией и Харитом будет установлен мир, они с Надией разведутся, и о его провале никто никогда не узнает. Эта мысль должна была поднять ему настроение, но вместо этого его охватило чувство пустоты.
Потому что Надии, этой лживой коварной женщине, которая командовала им и испытывала его терпение, каким-то образом удалось проникнуть ему в душу.
Чувства, которые он испытывал к Надии, были сложнее и опаснее, нежели сексуальное влечение. Их сила пугала его, и он не хотел их анализировать.
Надия постоянно бросала ему вызов, заставляла сомневаться в себе, но как он сможет ее отпустить?
Глава 10
Надия почувствовала облегчение, когда после однообразного пустынного пейзажа, который сопровождал их на протяжении многих часов, на фоне быстро темнеющего неба показались коричневые шатры. Путешествие было долгим и утомительным, но, похоже, они наконец достигли своей цели.
– Это здесь? – спросила она, боясь, что, если отведет взгляд от поселения, оно исчезнет, словно мираж.
– Да, – ответил Зайед, вглядываясь вдаль. – Мы быстро доехали.
Большую часть дня они ехали на трехосном внедорожнике по высохшим руслам рек шириной в милю, временами огибая холмы из песчаника или прокладывая себе путь через дюны. Отправляясь в это путешествие, Надия думала, что оно их сблизит, что в дороге между ними установится особая связь, но, к ее разочарованию, этого не произошло. Она несколько раз пыталась заговорить с Зайедом, но у нее ничего не вышло. Ей хотелось поделиться с ним своими мыслями и переживаниями, но его односложные ответы дали ей понять, что он сосредоточен на дороге и ее болтовня его отвлекает.
Поэтому ей не осталось ничего другого, кроме как погрузиться в свои мысли и смотреть в окно на суровый ландшафт. Караваны, которые время от времени попадались на их пути, поднимая облака пыли, свидетельствовали о том, что они были не одни в этой бескрайней пустыне.
Надия все еще не могла поверить в то, что ее письмо брату Зайеда принесло плоды. Азид сдержал слово и организовал Зайеду встречу во дворце Харита, но только с Имраном, братом Надии. Шейх уехал по делам и не знал о готовящейся встрече. Он ни за что не пустил бы Зайеда в свою страну и тем более не стал бы с ним встречаться.
Сейчас Надия и Зайед находились на территории Харита в нескольких часах езды от ее родного дворца. Они переночуют в лагере Азида, а завтра отправятся на встречу с Имраном.
С того момента как Зайед посвятил ее в свои планы, ее не покидало волнение. Она думала, что он заявит, что она должна остаться в Газбии. Но, к ее большому удивлению, он сказал, что она поедет с ним и будет присутствовать на встрече в качестве жены правителя Газбии. Что ее семья должна наконец узнать правду.
Сначала эта мысль привела ее в ужас, но невозмутимое спокойствие Зайеда вселило в нее уверенность. Было очевидно, что раз он принял решение, его ничто не сможет поколебать. Она поняла, что может ему доверять, и спрятала свой страх за искренним энтузиазмом. Наконец-то они будут делать что-то вместе.
Припарковавшись возле группы шатров, Зайед вышел из машины, расправил затекшие плечи и осмотрелся.
Из самого большого шатра вышел высокий красивый мужчина и остановился напротив Зайеда. Какое-то время братья неподвижно стояли и смотрели друг на друга, словно их все еще разделяла пропасть недоверия и неуверенности, Зайед первый сделал шаг и протянул брату руку. Надия с замирающим сердцем наблюдала за происходящим, молясь про себя о том, чтобы они помирились.
Ей не следовало беспокоиться. Азид не только пожал руку брата, но и заключил его в объятия и похлопал его по спине. Облегченно вздохнув, Надия смахнула с щеки слезу.
Закончив приветствовать друг друга, братья посмотрели в ее сторону. Затем Зайед подошел к машине, открыл дверцу и помог ей выбраться из салона.
– Азид, позволь мне представить тебе мою жену Надию. Надия, это мой брат Азид.
Моя жена.
Ее сердце учащенно забилось, и ей пришлось напомнить себе, что они муж и жена только на бумаге. Что когда их цель будет достигнута, они разойдутся.
– Рад с вами познакомиться. – Азид поклонился Надии и пожал ей руку. В белой дишдаше и куфии он смотрелся гармонично на фоне бескрайней пустыни. Они с Зайедом были очень похожи, но черты лица Азида были более резкими. – Добро пожаловать в мое скромное жилище. Должно быть, вы устали и проголодались после долгого пути. Если хотите, можете воспользоваться душем, пока готовится еда.
Лагерь был маленьким, скромным, но в нем было все необходимое для жизни в пустыне. Надия насчитала четыре шатра. Один был для санитарно-бытовых нужд, второй – для обслуживающего персонала, третий, скорее всего, служил Азиду спальней, а четвертый, к которому направились братья, – гостиной и столовой.
Прежде чем последовать за ними, Надия решила немного полюбоваться пейзажем. Она могла понять, почему Азид в такой непростой период его жизни перебрался сюда. Солнце садилось за дюны, и участки скудной растительности отбрасывали причудливые тени на бескрайние пески.
Зайед и Азид сидели на коврах перед главным шатром и тихо беседовали. Когда к ним подошла Надия, они перестали разговаривать и поднялись.
– Присоединяйтесь к нам. – Азид отошел в сторону, чтоб Надия смогла сесть посередине. – Давайте поедим. Нам нужно многое обсудить, но для начала вам следует подкрепиться.
Приняв приглашение, Надия опустилась на ковер. Зайед предупредил ее о том, что уже сказал брату, что она принцесса Харита. Азид воспринял это спокойно, и она, поняв, что ей не нужно притворяться, смогла расслабиться.
Еда была очень вкусной, тон беседы – непринужденным. Почувствовав, что братьям необходимо поговорить друг с другом, она прислонилась к мягким подушкам и перестала принимать участие в разговоре. Она была рада, что братья могут наконец нормально пообщаться и лучше узнать друг друга. Их встреча состоялась благодаря ей, и она не могла этим не гордиться.
Ее удивило и привело в восторг то, что Азид был откровенен со своим братом. Узнав о последнем желании их матери и о том, что она всегда любила его как родного сына, он растрогался и признался, что стал другим человеком. Что безжалостного империалиста, жаждавшего крови врагов, больше не существует. Что он не собирается мстить отцу и больше не обижается на брата, который "украл" у него престол.
– Ты правда мне веришь, Зайед? – спросил Азид, пронзив брата взглядом. – Я хочу, чтобы ты знал, что я не держу на тебя зла.
– Конечно, я тебе верю, – искренне ответил Зайед. – И я благодарен тебе за честность и понимание.
– Нет, это я должен тебя благодарить. Я много думал и пришел к выводу, что из меня не получилось бы хорошего правителя. Ты гораздо лучше подходишь для этой роли. Я был так одержим идеей превратить Газбию в супердержаву, что поставил под угрозу ее стабильность. Я не хотел замечать, что мои имперские притязания стоили бы жизни многим людям. Не знаю, поверишь ты мне или нет, но я рад, что освободился от этого тяжкого бремени и что будущее Газбии теперь в твоих надежных руках.
– В таком случае, почему бы тебе не вернуться домой? Твоя помощь была бы для меня бесценной.
– Нет, Зайед. – Азид медленно покачал головой. – Теперь у меня есть то, чего у меня никогда не было. Вступив на престол, ты передал мне свою свободу. Я только сейчас осознал, какая это большая ценность, и намерен ею воспользоваться.
– Тогда используй ее по максимуму. – Зайед положил руку на плечо брата. – Раньше моим девизом было "не забывай жить".
– Не забывай жить, – повторил Азид. – Я последую этому совету. – Он повернулся лицом к Надии. – Надеюсь, вы не обижаетесь на меня за то, что я не приехал на вашу свадьбу. Мне тогда было не до веселья.
Надию переполняли эмоции. Чтобы не смотреть ему в глаза, она начала мыть пальцы в чаше с водой.
– Конечно не обижаюсь. Вам не нужно извиняться. Вам было нелегко.
– Нам всем пришлось нелегко. – Он снова посмотрел на Зайеда. – Но я рад, что мы пришли к взаимопониманию и с надеждой смотрим в будущее. Думаю, нам следует за это выпить.
Азид хлопнул в ладоши, и из шатра для персонала вышли два человека. Они унесли остатки еды и грязную посуду, после чего один из них вернулся с подносом с напитками.
– Надия, не желаете выпить стакан арака? – спросил Азид.
– Я… э-э… – Она не употребляла алкоголь, если не считать того, что иногда делала пару глотков вина за ужином за компанию с Зайедом, но сейчас ей захотелось почувствовать себя частью команды, которой предстоит решить сложную задачу. – Да, спасибо.
Когда она взяла у Азида стакан с араком, Зайед прищурился, но ничего не сказал.
– За мир и счастливое будущее, – произнес он, и все чокнулись друг с другом.
Надия сделала глоток. Напиток оказался довольно приятным на вкус, но более крепким, чем она предполагала. На секунду у нее даже перехватило дыхание.
– За Надию и Зайеда. За долгий и счастливый брак, – сказал Азид, и все снова чокнулись.
Встретившись взглядом с Зайедом, Надия увидела в его темных глазах печаль. У нее как-то странно защемило в груди, и она выпила еще немного арака. На этот раз на ее глазах выступили слезы, и она часто заморгала. Зайед слегка наклонил голову набок и поднял брови.
– Как далеко отсюда до дворца Амани? – спросил он брата.
– Если вы выедете на рассвете, к полудню вы уже будете там. У тебя не машина, а зверь, – улыбнулся Азид, кивком указав на внедорожник, стоящий рядом с двумя арабскими скакунами и несколькими верблюдами.
– Да. Она прямо-таки перелетает через дюны.
Похоже, между братьями наконец начали устанавливаться прочные отношения. Надия с интересом наблюдала за ними, потягивая напиток. Она привыкла к вкусу арака, он уже не так обжигал горло.
– Ты уверен, что не хочешь, чтобы я поехал с вами? Если что, я готов. Того факта, что я наполовину харитянин, оказалось достаточно, чтобы устроить вам встречу с Имраном Амани, но, к сожалению, я не смогу гарантировать вам безопасность.
– Я это понимаю и очень ценю то, что ты для меня сделал, но дальнейшее уже моя забота, – произнес Зайед тоном, не терпящим возражений.
– Вас будет кому защитить в том случае, если что-то пойдет не так? – спросил Азид, нахмурив брови.
– Да, я это предусмотрел и заранее отправил в Харит секретную группу. Надеюсь, что помощь моих людей нам не понадобится. Если что, я смогу защитить Надию. Мы приехали сюда не для демонстрации силы, а для того, чтобы постараться найти мирный выход.
Азид понимающе кивнул, но не перестал хмуриться.
– Не забывай, что шейх ничего не знает об этой встрече. Он ни за что не пустил бы тебя на свою землю.
– В таком случае, мне придется вразумить Имрана Амани и надеяться, что он сможет донести мои идеи до своего отца.
– Ты уверен, что хочешь сказать Амани, что ты женат на его сестре? По-моему, это очень рискованно. Может, лучше добиться каких-то успехов в ведении мирных переговоров и лишь затем открыть правду?
Зайед встретился взглядом с братом:
– Пора положить конец лжи, Азид. До сих пор она не приводила ни к чему хорошему. Скрыв, что Надия моя жена, я лишь обострю обстановку. Пришло время говорить правду, какой бы горькой она ни была.
– В таком случае я желаю тебе удачи, брат. Признаться, я восхищен вашей с Надией смелостью.
Мужчины посмотрели на Надию, которая неожиданно притихла. Она сидела, прислонившись к подушкам, но ее голова была наклонена набок, волосы падали ей на лицо, а губы были приоткрыты. Она спала.
– Вижу, тебе пора уложить жену в постель. – Улыбаясь, Азид поднялся, и Зайед последовал его примеру. – Завтра вас ждет трудный день.
Обменявшись рукопожатием, братья пожелали друг другу спокойной ночи, и Азид удалился.
Зайед смотрел на Надию, на которую падал тусклый свет фонаря. Она мирно спала. Это казалось странным, учитывая то, где они находились и через что им предстояло пройти завтра. Эта женщина была для него загадкой. Когда ей было нужно, она могла быть яростной как тигрица. Когда что-то складывалось не так, как она хотела, она вела себя как надменная принцесса. Но она была самым смелым человеком, которого он когда-либо знал. Кроме этого, она была великодушна и самоотверженна. Рискуя собственной безопасностью, она приехала сюда, чтобы спасти свой народ от войны.
Когда он сказал ей, что они вместе поедут в Харит и встретятся с ее братом, она отреагировала на это спокойно, но потемневшие глаза выдали ее волнение. Ему захотелось обнять ее, прижать к себе и сказать ей, что все будет хорошо, но, разумеется, он этого не сделал. Он просто ушел, оставив ее наедине с ее страхами. Возможно, это было жестоко с его стороны, но разве не сама она выбрала для себя такой путь?
Склонившись над ней, он просунул руку ей под колени и осторожно ее поднял. Она была легкой, теплой и на удивление мягкой. Уткнувшись лицом в его шею, она сонно пробормотала что-то нечленораздельное, и по его телу пробежала дрожь желания.
Войдя в шатер, Зайед обнаружил, что там всего один матрац. Наклонившись, он начал отгибать край одеяла, придерживая свободной рукой Надию. Когда он начал опускать ее на матрац, она неожиданно обвила руками его шею. Он потерял равновесие, и они оба рухнули на матрац.
В течение какого-то времени Зайед лежал рядом с ней, вдыхая аромат ее волос. С каждой секундой его желание усиливалось, и наконец он заставил себя высвободиться из ее объятий. Поднявшись, он укрыл ее одеялом поверх одежды и уже собрался уходить, но не удержался, убрал с ее лица растрепанные волосы и нежно коснулся губами ее пухлых розовых губ.
Ночную тишину прорезал приглушенный крик.