- Здесь сейчас папин физиотерапевт. Он делает массаж, а после папе предстоит выполнить легкие упражнения.
- Для сердца полезно как можно раньше начать делать небольшую зарядку, - произнесла Каэр.
Зак присел на кровать, а Кэт плюхнулась рядом с ним. Взъерошила ему волосы, прямо как младшая сестра. Каэр наблюдала за ними, и он удивился, когда ее глаза, казалось, подернулись пеленой и она быстро отвернулась, как будто почувствовала, что вторглась в чужую жизнь.
- Дело в том, - объяснила Брайди, - как я рассказывала Кэт, сегодня люди озадачены и сбиты с толку этими человечками. Сняли несколько ужасных фильмов, в которых изобразили их как настоящее зло. И теперь это и вправду, полагаю, ловкие обманщики и очень удачливые. Они прячут свои сокровища, но поступают так только из-за того, чтобы они хранились для самой Ирландии. Если поймаешь лепрекона, тот должен быть честен с тобой, но знает лазейки и разные увертки, помогающие не играть по правилам, и пользуется своим преимуществом, если может.
- Ладно. Я в замешательстве, - сказал Зак. - Если я поймаю лепрекона, мне придется идти за радугой, чтобы получить свой горшок с золотом?
- Возможно. Но у человека очень мало шансов поймать лепрекона. Понимаешь, он не сбежит, если помнить о том, что нельзя сводить с него взгляда… Как только отвернешься, он улизнет. И был таков.
- А баньши? - хихикая, спросила Кэт.
- Ах, не стоит тебе смеяться, - ответила Брайди. - Баньши - это духи смерти, разве ты не знаешь? Когда слышишь пронзительный вой ветра, когда кругом сгущается тьма и наступают тени, знай, что приближаются баньши, и берегись.
Она говорила с такой мрачной серьезностью, что даже Зак вздрогнул, и ее слова были встречены минутой всеобщего молчания.
Но потом Каэр сказала:
- Погодите, Брайди, минутку. "Баньши" - от гэльского bean sidhe, что означает "женщина волшебного холма". - Она посмотрела на Зака и улыбнулась, будто немного смущаясь оттого, что так хорошо осведомлена о старинных легендах.
- По традиции, когда умирает любимый, причитают и плачут, но по традиции и радуются, изрядно выпивая, за прожитую жизнь. Некоторые говорят, что баньши - феи, трагически утратившие свои жизни в молодости, поэтому они могут искренне оплакать тех, кто ушел.
- Правда? - спросила Кэт. - Как-то я видела фильм, и в нем была баньши. Уродливая старая карга. - Ее передернуло.
- Извините, но это неправда, - сказала Каэр.
- Так вот, есть еще часть легенды, - промолвила Брайди. - Баньши - грустная, потому что умерла слишком молодой, но, однако, она добрая и великодушная, потому что заняла место того человека, который нуждался в упокоении. Она всегда должна быть сама собой - оставаться баньши, поскольку было бы ужасным грехом принудить занять ее место злого и жестокого человека. Роль баньши - облегчить путешествие души в другой мир, поэтому ей надо проявлять терпение и доброту. Злые при жизни люди остаются такими же злыми, когда умирают.
Каэр откашлялась:
- Да, это - одна из легенд. Баньши. Им принадлежит важная роль в поддержании баланса жизни и смерти. Смерть - только начало, столь же стрессовое, как и рождение в этом мире. Младенца приводит в мир мать. После смерти мы уходим на тот свет в одиночестве. Или так говорят.
Она покачала головой, будто хотела стряхнуть с себя все мрачные мысли, и повернулась к Заку:
- Древние ирландские легенды действительно очень красивы, понимаете? Они объясняют жизнь и придают ей волшебство. Разве нам всем не нужна в жизни хоть капля волшебства? - Внезапно Каэр поднялась. - Кэт, я иду вниз посмотреть, как там твой отец.
Кэт кивнула:
- Хорошая мысль. - Она зевнула. - Тетушка Брайди, пойду-ка я спать. Я уста…
Вздрогнув, она вдруг замолчала. Зак, сидевший рядом, почувствовал, как по ее телу пробежала дрожь.
- Что такое? - с тревогой спросил он.
- Я просто думала…
- Что такое? - повторил он.
Каэр помедлила, чтобы послушать.
- В тот день, когда пропал Эдди… - начала Кэт.
- Если верить газетам, погода была идеальная. Никакого шторма, лишь легкий ветерок, - сказал Зак.
- Газеты не лгут. Этой зимой еще ни разу не было настоящего шторма, ветра, гнущего и ломающего деревья, но за одну ночь до того… хм… было нечто странное, - произнесла Кэт.
- Что такого странного ты заметила? - нахмурившись, спросила Брайди.
- Мне снились воющий ветер и вспенивающиеся морские волны.
- Ну, нам всем снятся сны, - тихо сказала Каэр. Минуту она казалась задумчивой, а потом спросила: - Эдди был… Эдди - ирландец?
- По крайней мере, по кругу своего общения, - ответила Брайди.
- Вообрази, - обратилась Кэт к Заку, - я вижу сны по-ирландски.
- Ты и есть ирландка, - подметил он.
- Я думаю, моя мама была той, что вы называете "типичной американкой без происхождения", - улыбнулась Кэт.
- Ирландия - в твоей крови, - твердо заявила Брайди. - И ты должна этим гордиться.
- Я горжусь. Конечно, горжусь. - Кэт встала и обняла Брайди. - Если ты и мой папа - ирландцы, я очень горжусь. Даже если это значит, что мне придется когда-нибудь встретиться с баньши.
Каэр направилась к выходу из комнаты, но помедлила и снова вернулась.
- Дело в том, что люди боятся баньши так же, как боятся смерти. Но умирают все. Смерть - не зло. Она - часть жизни. Естественное развитие. Нам ведь действительно не нравится отправляться куда бы то ни было с чувством неопределенности, неизвестности и в одиночестве. Поэтому баньши здесь, чтобы помочь совершить переход от жизни к смерти, держа за руку.
- Эй, дух смерти - это дух смерти, - сказала Кэт смеясь.
Каэр пожала плечами и улыбнулась:
- Ухожу проведать твоего отца.
Зак тоже поднялся:
- Пойду пожелать Шону спокойной ночи.
Он подошел к Брайди и нагнулся, чтобы поцеловать ее. Она взяла его за руку и ласково улыбнулась ему.
- Зак, так хорошо, что ты здесь. Так хорошо.
На минуту он сжал ее ладонь, слегка встревоженный тем, что она оказалась слишком теплой.
- С вами все в порядке?
- Самую малость устала, - сказала она ему. - Но я стара. Мне позволено быть уставшей.
- Может, стоит сказать доктору, чтобы заглянул к вам, когда придет в следующий раз? - спросил Зак.
- Как хочешь, - согласилась Брайди.
- И правда, тетушка Брайди, - сказала Кэт. - Сейчас и я тоже о тебе беспокоюсь.
- Я в порядке. Но раз вы так обеспокоены, помогите мне улечься в постель. И я соглашусь на визит врача. Возможно, я подхватила какой-то вирус. Для зимы дело обычное, - сказала Брайди. - Зак, ну иди уже. Спокойной ночи и благослови тебя Бог.
- Благослови вас Бог, Брайди, - сказал он.
Кэт кивнула, и Зак оставил их одних, чтобы Брайди могла подготовиться ко сну.
У самой двери в комнату Шона он догнал Каэр:
- Смерть - не всегда естественная часть жизни, знаете ли.
Она развернулась и посмотрела на него.
- Убийство - самая неестественная вещь в мире.
- Да, - согласилась она, решительно глядя ему в глаза. - В мире нет ничего более неестественного, чем убийство.
Глава 9
Ночью казалось, что дом стонет, плачет и шепчет.
Каэр лежала на кровати, сплетя на затылке пальцы. В темноте. Она разглядывала тени на потолке. Она прислушивалась и пыталась определить, откуда исходит каждый шум, доносившийся до ее слуха. Ветер играл деревянными оконными ставнями. Этот звук был ей знаком. Пляшущие ветви дерева стучали по стене верхнего этажа. Иногда пространство наполнялось каким-то тикающим звуком. Но он тоже был ей знаком, поэтому казался вполне естественным.
Сегодня поднялся ветер. Его вой напоминал скорбный плач. Сначала он был тихим. Горестное стенание, нежный плач по усопшему. Едва слышный. Но когда ветер усилился, обрушиваясь на зимние рамы, ставни и карнизы со все большим неистовством, высота звука возросла. Казалось, что кто-то кричит вдалеке, возможно, на очень удаленном расстоянии.
Все эти звуки…
Каэр прислушивалась к ним и узнавала, уверенная, что все остальные в доме крепко спят.
Потом вдруг услышала новый звук.
Он был едва различим. Тихий, запаздывающий. Скрипучий. Он шел с главной лестницы.
Она сказала самой себе, что это ничего не значит. Люди вставали и ходили туда-сюда даже глубокой ночью. В этом не было ничего необычного. Это не Брайди бродит в предрассветные часы. У нее в комнате есть вода и все, что может ей понадобиться. Она стара, но далеко не глупа. Передвигаться одной по дому в темноте чревато падением. И сломанным бедром. Она оставалась у себя.
Но Кэт могла тревожиться и провести ночь беспокойно. Вероятно, решила спуститься вниз и приготовить чай. И бог знает чем занимался Зак. Из того, что ей было известно, он мог часами бродить по дому на цыпочках каждую ночь.
Это не Шон. Во-первых, потому, что он принял лекарство и крепко уснул. Хотя он становился все крепче и здоровее день ото дня и, наверное, ему больше не понадобится медсестра. Не важно. Ее взяли на работу, и она останется. Самое главное, это не Шон, потому что его комната расположена внизу, а она слышала, как кто-то спускался по лестнице, а не поднимался по ней.
Аманда… Крадущейся по лестнице в ночи могла быть Аманда. Но это же, в конце концов, ее дом. Может, она решила спуститься в кухню. Или, проявив истинную заботу, захотела проведать мужа и посмотреть как он себя чувствует.
Снова скрип.
Еще раз. Тихо.
Казалось, тень пронеслась по потолку. Но это всего лишь свет мигнул. А почему?
Она продолжала наблюдать, как темнота наползает, сгущаются тени, встречаются свет и мрак.
У нее был превосходный слух. И она прислушалась.
Скрип.
Она затаила дыхание и снова прислушалась. Подождала.
Скрип.
Да, кто-то спускался по лестнице. Очень медленно.
Почему так медленно? Каждый, кто находился в этом доме, находился в нем по праву и мог свободно бродить по нему.
И все же…
Она была уверена, что звук доносится с лестницы. Ее захлестнуло надвигающееся ощущение страха и приближающейся гибели. Каэр очень тихо сбросила одеяло и спустила ноги на пол.
Было поздно, но Зак чувствовал такую усталость, что не мог уснуть. Он пытался некоторое время, но потом сдался. Что-то беспокоило его весь день.
Эдди.
Почему он оказался единственным, кто был в офисе в тот день?
Кэл вздремнул, а Марни отправилась в поход по магазинам, но когда они говорили об этом, их голоса звучали как-то виновато. Как будто их уличили в том, что они увиливали от работы. И опять же, если бы ничего не произошло, ни один из них не чувствовал бы себя плохо. На пике своей активности бизнес находился летом и тогда отнимал массу времени. Не было никаких причин винить себя за то, что зимой появлялось больше свободных часов, если бы не тот факт, что они выдались именно тогда, когда что-то случилось.
Но Эдди сказал, что ему надо было кое-что сделать.
Кэл был не способен понять, что именно, хотя, возможно, эти дела не были связаны с бизнесом. Так зачем Эдди приходил в офис?
Что действительно надо было сделать, так это проверить рабочий компьютер Эдди. Может, ответ найдется там. В его связях онлайн.
Он поднялся и тепло оделся, не забыв про пальто, шарф и кепку. Поздней ночью холод пробирал до костей. Он дотронулся до крошечной кнопочки на часах: циферблат осветился. Всего лишь полночь. Не так уж поздно. Он довольно скоро вернется.
Направился к двери своей спальни, потом остановился. В его портфеле лежал шестизарядный револьвер "смит-и-вессон" 38-го калибра. А нужен ли он, когда ты собираешься всего лишь войти в офис в это время ночью?
Да, черт подери. Эдди мертв. Конечно, нужен.
Он вынул револьвер, заткнул его за пояс и молча вышел.
Это все из-за разговора про баньши, решила Кэт.
Она не боялась темноты и не боялась быть одна. По крайней мере, никогда раньше.
Нынешней ночью ей показалось, что она слышала плач баньши.
Баньши? Нет, не одной, а целой сотни. Они плакали, завывали, стонали, пронзительно кричали в темноте. Это был ветер. Она знала, что ветер. Он поднялся после полудня и постепенно усиливался. Дождя не было. Только ветер.
Возможно, надвигался шторм. Возможно, на Рождество даже пойдет снег.
Тени неистово плясали на потолке зловещее танго. Она говорила себе, что это ветки, которые гнулись и выгибались дугой от ветра. Но вой начисто лишал ее присутствия духа. Как то, что так сильно напоминало по звучанию пронзительный одинокий крик ужаса, могло быть естественным?
Сам по себе дом, казалось, дрожал. Сотрясался от вдохов и выдохов.
Кэт металась по постели и ворочалась. Ей необходимо было хоть немного поспать. Ей необходимо было быть бдительной и осведомленной о том, что наступило утро. И с отцом все в порядке. Он шел на поправку и, по крайней мере, находился дома. У себя, в Штатах, а не где-то далеко за океаном, с той женщиной.
Той, что спит в комнате, расположенной чуть дальше по коридору. В его спальне. С женщиной, на которой он женился.
В тысячный раз ей захотелось плакать. Ее отец всегда был таким мудрым. Что заставило его жениться на такой проститутке? Она изо всех сил старалась поверить, что Аманда действительно была настолько безвредной и непроходимо глупой, какой казалась. Типичной тупой блондинкой. Нет, это несправедливо. Это оскорбление для всех блондинок. Повсюду. Но, честно говоря… Ее отец был умным человеком. Любил культуру. Книги. Она была уверена, что Аманда не знала о существовании другого рода книг, кроме модных каталогов.
Внезапно ее внимание приковало движение на одной из стен. Было похоже, что на нее опустилось гигантское черное создание с огромными крыльями, наподобие таких, как у летучей мыши, и его зловещая тень расползлась по всей комнате. Ее охватил неподдельный, леденящий душу ужас. Она не отваживалась даже вздохнуть.
Шум, шорох, скрип.
Успокоившись, она перестала сдерживаться и сделала вдох. Видимо, это большой дуб за окном. От ветра ветка прижалась к окну. Горевшие снаружи огни подсветили силуэт. Так и возникла картина, которую она увидела. Даже сейчас она видела, как ветви дуба шевелятся на ветру.
Отчего же не движется тень?
Этот вопрос сверлил ее мозг, когда Кэт услышала, как поскрипывает лестница.
Она вскочила с кровати. В доме кто-то был. Эдди мертв, отец отравлен. И кто-то находится в доме. Сейчас.
Она не могла просто стоять там, дрожа в ночи. Зак… Чуть дальше по коридору его комната. И у него есть лицензия на ношение оружия. Ей нужен был Зак. И быстро.
Под гнетом кошмара и непередаваемого ощущения страха Кэт почувствовала, что не в состоянии бежать, но заставила себя пошевелиться, хотя и медленно, несмотря на ледяные щупальца страха, сковавшие ее конечности. Кое-как она добралась до двери и попыталась открыть ее. Старая круглая ручка была очень холодной на ощупь, и Кэт могла поклясться, что вокруг нее была не просто темнота, вокруг был туман. Будто какое-то громадное существо дышало поблизости. Она тяжело сглотнула и в конце концов открыла дверь.
Дюйм за дюймом, принуждая себя двигаться, она шла по коридору. Он отчего-то казался длиннее, чем был на самом деле. В воздухе разлился холод, и все было окутано тем же туманом, будто кто-то выдохнул… Теплое дыхание, вырвавшееся на холодный воздух. Она слышала. Вдох-выдох. Почти как смех. Она шла по коридору. Оно следовало за ней.
Или впереди нее. Кэт не была уверена.
Она боролась с нахлынувшим на нее страхом. При мысли, что к ней подкрадывается какая-то темная, аморфная опасность. Она не верила в привидения. Не верила в баньши, вуду или вампиров.
Но…
Она ощущала присутствие зла, угрозы, ледяной холод, прикосновение длани Жнеца самой Смерти, появляющегося из тьмы и незаметно обнимающего за шею.
Кэт хотела закрыть глаза. В нее вселяла ужас мысль о том, что перед ней внезапно всплывет из тумана лицо Смерти со смеющимся и ликующим выражением.
В конце концов она добралась до двери Зака.
В ту же минуту, как она дотронулась до круглой ручки, она почувствовала себя сильнее.
Толкнула дверь. Открыла. И сразу почти все страхи отступили.
Она не собиралась впадать в истерику. И сама себя в этом убеждала. Не собиралась проболтаться о том, что это баньши рыдали за ее окном… или о том, что это бледная с косой дышала ей в затылок в коридоре. Она расскажет ему правду, простую и очевидную.
На лестнице кто-то был.
- Зак, - тихо позвала Кэт.
Ответа не последовало. На какое-то мгновение ее снова охватила паника. Оно уже было здесь. Оно забрало Зака.
Кэт бросилась на его кровать прежде, чем убежать в свою комнату и спрятаться в гардеробе. Где-то снаружи, она это знала, притаилась настоящая опасность. Опасность, угрожающая ее отцу.
Она провела по кровати рукой, дрожа от страха. Не зная, что могла найти.
А потом поняла.
Зака ничто не забирало.
Его просто там не было.
Эдди посетил дюжины сайтов, посвященных Войне за независимость. Тщательно изучил сотни карт. Зак подумал, что в этом не было ничего удивительного. Эдди и Шон проводили целые дни чуть ли не заново переписывая историю этой войны, восстанавливая происходившие тогда события.
Зак изучал в течение часа, что именно посещал Эдди онлайн, пока слова на экране не стали затуманиваться перед его глазами.
Он вышел из офиса, осторожно спускаясь по ступенькам.
К ночи они обледенели.
Он слышал грохот волн, дребезжание колокольчиков и цепей, которыми были пришвартованы к причалу яхты. И завывание ветра. Огоньки охранной сигнализации ярко горели у близлежащих офисов, но море вдали было окутано темнотой. Только волны вздымались и барашки подсвечивались разноцветным сиянием рождественских гирлянд, которые кто-то развесил вдоль причала, что выглядело радостно и оживленно вместо того, чтобы создавать мрачную и зловещую картину буйства и смятения на поверхности воды.
Было холодно. Зак плотнее закутался в шарф, натянул кепку пониже, до самых ушей, и весь съежился, пока шел к машине. Идя, он слушал завывание ветра, которое становилось то громче, то тише, подобно крику гарпий в ночи, и сильно удивился, когда расслышал нечто еще.
По крайней мере… он подумал, что услышал что-то еще.
Звук шагов за своей спиной.
Он резко обернулся. Флажки на домах и яхтах, рождественские украшения - все развевалось на ветру, создавая беспорядочное движение теней. Зак мог поклясться, что слышал шаги, но позади никого не было.
Где мог прятаться этот кто-то?
На самом деле вопрос не сложный. Преследователь мог нырнуть за одну из многочисленных машин, стоявших тут повсюду. За фонарным столбом. За огромным Сантой, который колыхался на ветру перед сувенирным магазином, как медуза.
Но звук доносился прямо из-за его спины. Будто кто-то шел вслед за ним от самого офиса.
Сейчас там никого не было. Он быстро сунул руку под пальто и нащупал оружие, висевшее на поясе. Снова оглянулся. Медленно, внимательно.