Серафима, не добившись ничего от матери, продолжила бдения возле дома из красного кирпича. Однажды весной отец вышел из подъезда под руку с моложавой, эффектно одетой дамой.
"А это еще кто?" - изумилась Сима. К тому времени она уже поняла, что рыжеволосая шустрая Марианна - просто хорошая знакомая отца, а не жена. С новой дамой было все ясно: она смотрела на отца совсем-совсем по-другому. Ее глаза сияли, ловили каждое слово мужчины.
"Да уж, папаша времени даром не теряет!" - подумала Серафима с детской ревностью.
Наблюдая за семьей Викентия Модестовича, девочка выяснила: внук отца, почти ее ровесник, учится в школе неподалеку. Однажды по пути домой она завернула в его школьный двор. Парень гонял с одноклассниками мяч во дворе. Мальчик показался Симе симпатичным разгильдяем - и девушка благополучно забыла о нем. Через пару лет после школы они встретились. Сима заскочила с подружкой в кафе и случайно остановила взгляд на пареньке, лицо которого показалось знакомым. Стасик, так звали молодого человека, взглянул в огромные зеленые глаза девушки - и пропал. Отныне он готов был выполнять любые прихоти зеленоглазой, светловолосой незнакомки, лишь бы находиться с ней рядом, любоваться ею, чувствовать нежный запах ее кожи и волос. Серафима только смеялась в ответ. У нее не было никаких прихотей, мама приучила довольствоваться малым и не размениваться по пустякам.
- Ставь высокие цели, - всегда говорила мама, - а решение, как их достичь, придет само.
К тому времени Серафима успела поучиться в вузе на бюджетном отделении, куда, благодаря стараниям мамы, поступила без особого труда. Однако к экономике у девушки не было ни малейшего призвания, Сима институт бросила. Немного поработала секретаршей директора, но с фирмы тоже ушла. Начальник каждый день делал непристойные предложения, что стало, как говорили девчонки на работе, "напрягать". Серафима задумалась. Ни работы, ни образования, ни связей. Что дальше? Охмурить какого-нибудь богатенького "папика" лет сорока пяти, чтобы тот бросил надоевшую, унылую, постаревшую жену и женился на ней, бесприданнице? Ну, как в пьесах Островского… Неравный брак. Хорошо, а потом? Стать домохозяйкой без собственных средств и посвятить остаток жизни стареющему, вечно ноющему невротику? Ну, нет! Не дождетесь!
А кто - "не дождетесь"? Мама выросла в другую эпоху, главными ценностями для нее были образование и любимая профессия. Она крутилась на трех работах с утра до вечера, однако выбиться из нужды не получалось. Рассуждения дочери о браке по расчету приводили ее в ужас. А Серафима… Внезапно оказалось, что она тоже презирает "глянец" и советы женских журналов, как захомутать богатенького жениха. С какой стати? Ее отец - обеспеченный человек, право жить в мире богатых людей принадлежит ей по рождению. "Не дождетесь", - подумала она о тех, кто вырос в семье ее отца и получил от жизни все.
"Ставь высокие цели", - вспомнила она слова матери. И вдруг мило улыбнулась парню, сидевшему в кафе напротив. А тот подумал, что впервые в жизни ему улыбается такая красивая девушка. Незнакомка. Но к моменту их встречи Серафима знала о нем все. Или почти все.
С того дня у Серафимы появилась цель: вернуть законное место в семье отца. То место, которое принадлежало ей по праву рождения, о котором она так страстно мечтала все эти годы.
"Почему у этих самодовольных, заурядных людей есть все, о чем можно только мечтать, а у меня - только длинные ноги и густые волосы?" - думала она по ночам, глядя в потолок в комнате, которую делила с мамой. В соседней комнате похрапывала сильно одряхлевшая за последний год бабушка. Серафима лежала и думала, как бы они жили с отцом в его просторном, светлом доме. Читали бы толстые книги в саду, сажали цветы и говорили бы обо всем на свете. Например, о ее, Серафимином, детстве. Или о маме. Он ведь ничего не знает о ней. Серафима рассказала бы, как жила все эти годы без отца, какой несправедливой была к ней судьба… А потом… Ну, не будешь же всю жизнь разговаривать. Отец скоренько придумал бы ей интересное будущее. Например, помог бы получить творческую профессию - режиссера, искусствоведа, дизайнера… У него имелось для этого все - и деньги, чтобы оплачивать ее учебу, и связи, чтобы устроить на работу.
"А другие родственники?" - внезапно подумала Серафима. В прежних ее мечтах им почему-то не было места. Зато теперь она вспомнила их всех - жадных, мелочных, примитивных, ничтожных, не стоящих мизинца ее отца. Сколько лет они наслаждались обществом и деньгами этого замечательного человека! Сколько лет эксплуатировали его доброту.
"Они не примут меня в благополучную семью, - подумала она. - Дело даже не в том, что никто из богатеньких в принципе не любит делиться. Если бы даже захотели - не получится. Невозможно в жесткую, давно выстроенную конструкцию запихнуть лишнюю деталь, не сдвинув остальные. Значит… - решение пришло внезапно, как озарение. - Надо избавиться от них! - глядя в темноту уже не зелеными, а стальными глазами, раз и навсегда решила Серафима. - Тогда отец будет мой и только мой. Навсегда! Но как это сделать?… Только бы не разнюниться, не дрогнуть, не остановиться на полпути!"
Она вскочила, включила компьютер, вошла в Интернет, нашла сайт, на котором выставлялись на продажу самые странные, порой немыслимые вещи. И быстро, чтобы не передумать, написала: "Продам душу. Дорого. Серафима".
Вскоре экран замигал, на красном фоне зарябили какие-то цифры, знаки, монитор внезапно погас.
"Вот так всегда, - подумала Серафима, - в последнее время в доме выключают электричество в самый неподходящий момент. Даже не дали как следует поприкалываться".
Внезапно по телу пробежал неприятный холодок. Серафиме сделалось страшно. Она догадалась, что… Серафима и сама не смогла бы толком объяснить - ЧТО. Только почувствовала… Нашелся покупатель.
В то утро Серафима проснулась непривычно бодрой и веселой. Давненько пробуждение и утренняя зарядка не давались ей так легко. Вскочила, весело подвигала под музыку руками и ногами. Потом сварила кофе, схватила телефонную трубку. Серафима набрала незнакомый номер, даже не задумываясь - зачем. Словно кто-то властный, сильный отныне вел ее и диктовал, что делать. Она позвонила Стасику, назначила ему свидание. Пускай племянничек порадуется! Затем выбрала самый эффектный наряд - черное полупрозрачное платье с алеющими маками. Прежде она не любила черный цвет, а теперь он притягивал ее как магнит, обволакивал, как ночь. Черный шифон эффектно оттенял мраморную кожу и светлые волосы девушки. Серафима надушилась мамиными старомодными духами "Пуазон", название которых переводится как "яд", и отправилась углублять сердечные раны смертельно раненного любовью Стасика.
С того дня Стасик потерял голову. Теперь он неохотно отпускал Серафиму от себя даже на час, хотя бы и к маме. Следовал за ней всюду, словно тень. Он был отравлен ядом любви и не хотел излечиваться. Вскоре парень принял решение, которого девушка в глубине души давно ждала. Волнуясь, он сообщил: в ближайшие выходные они вместе поедут на дачу к деду - Викентию Модестовичу Барановскому…
Поселившись в доме Викентия Модестовича, Серафима продолжила игру "в шпионов", увлекавшую ее в школе. Девушка чувствовала себя засланной в стан врага, она изучала привычки обитателей коттеджа. За день усвоила распорядок дня каждого, уклад жизни большого дома. Гости, постоянно толпившиеся в коттедже, и прислуга ее не интересовали. Чужие люди ей не были помехой. А вот родственники пусть поскорее завершают земные дела. Она не отступится от плана. Не позволит Он. Тот, кто отныне ведет ее по жизни.
Давно ей не было так легко и весело! "Благими намерениями выложена дорога в ад", - вспомнила Серафима когда-то слышанную мудрость и вслух рассмеялась. Игра нравилась ей все больше. Девушка обнаружила у себя актерские способности и подумала: "Еще одно приятное открытие. Как бонус за многолетнее унижение. Сколько таких открытий уже сделано за последние дни! И сколько их еще будет! Я чувствую себя так, будто силы утроились. Тем лучше. Значит, задуманное окажется делом не слишком сложным. Если я вступила в сделку со злом, меня ждет немало приятных сюрпризов".
Так началась ее жизнь в доме отца. Вернее, это были как бы две разные жизни. Серафима плавала в бассейне и путешествовала со Стасиком по окрестностям на велосипеде, наслаждалась жизнью в богатом доме, радовалась бытовым мелочам, которых его обитатели давно не замечали: бассейну, сауне, обеду, приготовленному домработницей. Серафиму житейские удобства развлекали, как ребенка - так не похоже было все это на прежнюю жизнь в хрущобе на московской окраине. Одновременно она как бы наблюдала жизнь в доме со стороны, презирая людей, с которыми ее свела судьба, больше и больше.
Девушка сразу поняла: люди, окружавшие Викентия Модестовича, все эти самодовольные и недалекие его родственники, не заслуживают счастья жить с ним рядом и пользоваться плодами его трудов. Больше того. Они не заслуживают ЖИЗНИ. За спиной они подтрунивали и посмеивались над отцом, а сами ничего не добились, не стоили даже мизинца умнейшего и талантливейшего человека. Даже Денис Петрович был его бледной тенью. Между тем в ней, Серафиме, текла его кровь, она унаследовала красоту отца, его способности, его характер. Размышления рождали в душе соблазн, он рос, заполнял мысли и чувства, менял бесхитростную когда-то душу. Настал час распорядиться новыми знаниями, и она сделала это.
"Нет, они никогда не позволят мне быть с ним рядом, - думала Серафима. - Если кто-нибудь случайно узнает, кто я, меня тут же выкинут из дома, как неугодную домработницу. Надо что-то делать. Хорошо, что с тех пор, как я дала объявление в Интернете, моя голова стала ясной, мысли четкими, а ненужные эмоции не отвлекают от важных мыслей".
Неожиданно Серафима сделала неприятное открытие: убить человека гораздо сложнее, чем рассуждать об этом теоретически. Даже Родион Раскольников когда-то долго выяснял: тварь он дрожащая или право имеет? Серафима решила: она-то право имеет. Но убивать людей, даже неприятных и ничтожных, Серафима пока не была готова.
Между тем в голову девушки приходили все более причудливые идеи. Иногда Серафиме делалось страшно: ей все чаще казалось, что Покупатель диктует, как поступать и что делать. "Ты должна избавиться от всех, - властно требовал голос. Он полностью парализовывал ее способность мыслить самостоятельно, жестко подчинил волю, - ты достойна того, чтобы стать единственной наследницей отца". Слова в голове становились особенно четкими, когда на мобильный телефон приходила картинка MMS - красная роза на черном фоне. Серафима однажды почувствовала: Покупатель заставляет ее действовать помимо воли и принимать ЕГО решения. Она попробовала обо всем забыть, отказаться от страшной цели. Но было поздно. Слишком поздно. Однажды она попыталась не подчиниться Его приказу, но в голове поднялся сильный гул, к горлу подступила противная тошнота, по телу пробежали судороги.
Устав бороться, оттягивать и ждать, Серафима сдалась. Снотворное, положенное в кофе, стало первым страшным выполнением властного приказа Покупателя. Когда Денис Петрович уехал, девушка очнулась - словно пелена с глаз спала. Она ужаснулась тому, что натворила. Но вскоре узнала, что Денис Петрович выжил, и вздохнула с облегчением. Что ж, она выполнила приказ, а то, что случилось дальше, - не ее проблема. Остается ждать. И верить. Может быть, теперь страшный Союзник от нее отстанет. Поймет, что выбрал для своих черных замыслов неподходящее орудие: юное неискушенное существо. Однако через несколько часов властный голос зазвучал громче…
Когда Серафима подчинялась приказу, голос находил такие приятные слова, что теплая волна разливалась по телу. Так бывало еще в школе, когда она, встав рано утром, выпивала чашечку кофе и наслаждалась шоколадкой. А потом, глядя на хмурый утренний мир за окном, мечтала о Большой Любви. Вот и сейчас… Голос убаюкивал, подбадривал, хвалил… Однако ласковые интонации постепенно стали стихать. Вскоре в ушах Серафимы властно зазвучал новый приказ. Мобильник замигал. Словно под гипнозом, девушка подчинилась. Так случилось и во второй раз. Теперь Серафима действовала как во сне. Когда никого не было рядом, она разлила масло на мраморные ступеньки, ведущие в подвал. Ей хотелось показать голосу, что она выполнила его приказ. И одновременно - не довести дело до конца. Она задумала в этот раз лишь слегка наказать зарвавшуюся сестричку. За все годы ее, Серафимы, бедности и унижений. Девушка не понимала, что полем битвы темных и светлых сил стала ее запроданная душа. Краешком сознания Сима понимала: падение в подвал вряд ли может быть смертельным, даже если кто-то из домочадцев покатится кубарем по лестнице. А тяжелый мешок, случайно оставленный Василием, она даже не заметила.
И вновь все обошлось, страшная игра с голосом окончилась вничью, сестра выжила. Только слегка повредила ногу. И опять ни один житель дома не догадался, кто автор очередного "несчастного случая". Да никто бы и не поверил, что орудием темных сил стало юное создание с ангельским голосом.
Вскоре Серафима ужаснулась открытию: голос ею недоволен. Следующий приказ был более жестким, как на войне. Похоже, Покупатель устал проигрывать сражение за сражением. Серафима вновь подчинилась. Она поменяла провода в электропиле так виртуозно, словно разбиралась в технике и работала с подобными инструментами каждый день.
Однако Гарику, ее брату, тоже удалось выжить. Настырный голос зазвучал в голове почти угрожающе. Он настаивал: ты - жалкая трусиха, ты - ничтожество, ты никогда не будешь с отцом, тебе не удастся завоевать достойное место в его сердце и в его доме. И Серафима решилась. Она никогда не считала себя слабой. И совсем не была влюблена в Стасика. Она сказала себе: "Я не виновата, что этот недалекий обормот так увлекся мною. Своей тетей. И все пытается опекать меня, считает слабой и неприспособленной к жизни. Что ж, посмотрим, кто тут слабый и неприспособленный"…
На велосипедной прогулке в девушку словно бесенята вселились. Серафима проделывала на велике такие кренделя, на которые прежде ни за что в жизни не решилась бы. Но Стасик упрямо держался в седле, недаром столько лет увлекался горным велосипедом. Парень ловко маневрировал между деревьями, не выпуская руль, но наконец не выдержал и закричал: "Симка, ты чего, прекрати, с ума сошла!" Если бы она могла остановиться! Ей казалось, что единоборство длилось вечно. Наконец велосипед Стаса, вихляя колесами, зацепился передним колесом за дерево. И возлюбленный, вылетев из седла, покатился под откос.
У девушки словно пелена спала с глаз. Она вдруг почувствовала неожиданное облегчение и одновременно глухую тоску. Серафима молча поднялась, отряхнулась и, пообещав Стасику скоро вернуться, отправилась в дом на горке.
Катерина и Леша (так звали паренька из автобуса) договорились после экскурсии не разбегаться по отелям. Почему бы не провести последний вечер в Париже на веранде одного из его знаменитых кафе - тех, которые выставляют на бульварах столы и плетеные стулья вдоль тротуаров. В таких заведениях можно, как в театре, беззастенчиво разглядывать прохожих, загадочно молчать и притворяться парижанами.
Новые друзья отправились на Елисейские Поля, освещенные тысячами огней. Леша приятным баритоном напевал хит Джо Дасена: "Oh, Champs Elysees", а Катя исподволь разглядывала прохожих. Она и раньше обмирала, слушая французских шансонье, а тут вдруг почувствовала предательскую дрожь в коленках. Эта дрожь всегда говорила о начале любви. Наверное, на сей раз - о любви к Парижу. Образ Парижа, мечта о Париже были для нее, как для любой туристки, важнее, чем скучная правда о большом, пестром и не очень удобном для жизни простых французов мегаполисе. Морис на экскурсии объявил со всей прямотой:
- Мы, парижские туроператоры и гиды, продаем вам мечту. Для русских наш город - как Мекка для мусульман. Вы, туристы, ничего не желаете знать о том, как непросто и дорого здесь жить. Слушаете вполуха про растущие налоги, сокращения рабочих мест, неподъемные для простых французов цены. Вы хотите праздника. Вам нужны "Мулен Руж" с дорогущим шампанским и заезженным шоу, третьесортные картины, купленные на Монмартре, брелоки для ключей с Эйфелевой башней и прочая дешевая дребедень. Что ж, мы с удовольствием поможем вам потратить ваши денежки и отснять сотни любительских кадров, которые потом никто никогда в жизни не будет пересматривать. Словом, добро пожаловать в Париж!..
Катя и Леша, несмотря на усталость, брели по вечернему городу пешком. Им хотелось прочувствовать напоследок каждый булыжник Парижа, еще раз поглазеть на его прославленные символы, над которыми они еще вчера подтрунивали, называя их туристической попсой. В этот поздний час щедро подсвеченные Гранд-опера и Лувр, Эйфелева башня и Дом инвалидов, Нотр-Дам и Триумфальная арка выглядели как декорации фильма, усиливая в душе Катерины ощущение нереальности происходящего. Катя случайно увидела себя в огромной витрине роскошного магазина на Елисейских Полях, словно на экране кинотеатра. Как будто другая девушка - тоже молодая, красивая и успешная - в компании симпатичного парня гуляет по Парижу. Отчего-то от этой картины стало на душе так грустно, что Катерина едва не разрыдалась.
- Кать, ты чего? - испугался парень.
- Боюсь, не смогу тебе объяснить, - пробормотала Катя, - ты решишь, что я сошла с ума.
- А ты попробуй, - попросил Леша, - я парень смышленый, авось въеду. Хотя вас, девчонок, если честно, понять - все равно что французскую грамматику на пятерку сдать.
- Понимаешь, Леш, мы с тобой в Париже, мне хорошо, приятно с тобой болтать, а дома… там сейчас происходит что-то странное. Как будто родственники сговорились попадать в аварии, падать с лестниц, велосипедов, получать удары током… Не поверишь, все это случилось за последние несколько дней. Вначале отец, потом мама, потом дядя… А я бросила их в такое невеселое время. Ну и кто я после этого?
- Ты, Катя, красивая и добрая девушка, - серьезно сказал Леша. - А это - обычные совпадения. Закон парных случаев, как в математике. Наверное, у твоих предков просто полоса такая - мрачная, как внешность подростка эмо. А у тебя все не так плохо. Вон, по Парижу сейчас гуляешь.
- Может быть, - согласилась Катерина. - И все-таки… маму жалко. Она чем-то напугана. Умоляла остаться еще на неделю.
- Класс! - с завистью присвистнул Леша. - И бабки прислала?
- Прислала, - призналась Катя.
- Ну, так оставайся, чего ты сваливаешь? - удивленно пожал плечами новый приятель. - Я бы лично еще месячишко на Парижчине потусовался.
- И не подумаю! - объявила Катерина. - Завтра же возвращаюсь в Москву. Чтобы самой все разведать. Обожаю опасности и приключения!
Леша впервые посмотрел на Катю с интересом. Кто бы мог подумать: у этой богатенькой девчонки такое храброе сердце! - А я за тобой, как пятачок за Винни-Пухом, - сказал он и забавно хрюкнул. - Давай ты будешь мисс Марпл, а я - Эркюль Пуаро. Кстати, не мешало бы подкрепиться, мисс детектив!
Катя не удержалась и прыснула, а Лешка вдруг обнял и нежно поцеловал ее. Так вот к чему у нее дрожали коленки! Похоже, она, как послушная дочь, выполняет мамин наказ влюбиться. Магия города любви обволакивала ее, подчиняла своим законам, Катя была не в силах противиться ей в прекрасную, теплую, переливавшуюся огнями парижскую ночь.