- Я не видел вас за полуденной трапезой.
- Я была не голодна.
- И вашего отца тоже не было, - заметил он.
- Он поехал судить браконьеров, - нахмурившись, ответила Элайя. - И вернется, скорее всего, к вечеру.
- Прошу прощения, я схожу за моей лошадью, - извинился сэр Джордж, но грум уже вывел его гнедого коня, который был на целую ладонь ниже Демона. - А это Аполлон, - представил его сэр Джордж и вскочил в седло. - Ну что, вперед?
- Вперед, - откликнулась Элайя и вонзила шпоры в бока Демона. Тот с места сорвался в бешеный галоп.
Джордж, не веря своим глазам, смотрел ей вслед. На головокружительной скорости девушка вылетела за ворота замка. Солдаты и слуги привычно кидались врассыпную, заслышав стук копыт.
Опомнившись, сэр Джордж пришпорил Аполлона, на скаку выкрикивая извинения всем, кто оставался позади.
Элайя ни разу не остановилась, чтобы подождать его. Они миновали деревню, пересекли раскисшие от весенних дождей поля, где крестьяне возились у своих посадок, и, все так же галопом, помчались по узкой лесной тропинке вдоль берега реки.
Несмотря на неистовую скачку и неровную дорогу, Элайя то и дело оглядывалась, вероятно, чтобы убедиться, насколько отстал ее спутник. Сэр Джордж старался не терять ее из виду.
Наконец Демон замедлил ход. Элайя натянула поводья, соскользнула с седла и, вызывающе взглянув на сэра Джорджа, повела коня к старым ивам. Вероятно, за ними скрывался ручей.
Джорджу давно хотелось пить. Холодная вода поможет ему вернуть ровное расположение духа. Он спешился и прошел вперед. За кустами действительно скрывался ручей. Демон жадно припал к воде. Джордж накинул повод Аполлона на ветку и осмотрелся.
- А вы неплохо ездите.
Элайя стояла, прислонившись к стволу ивы и скрестив руки на груди.
- Вы тоже.
Поморщившись, она оттолкнулась от дерева и шагнула к Джорджу, отводя в сторону ветки с уже начавшими распускаться почками.
- Я не хочу выходить за вас замуж, - внезапно объявила она.
- Ну, что же, миледи, кокеткой вас не назовешь… А можно узнать, почему мое еще не сделанное предложение обречено на отказ?
- Разве вам мало того, что вы мне не подходите?
Джордж сделал над собой усилие, пытаясь не обращать внимания на ее вызывающий тон.
- Ваш батюшка одобряет наш брак, и, разумеется, в мою пользу говорят некоторые факты. - Он подошел к ручью, набрал в горсть мелкие камешки и по одному начал швырять их в прозрачную воду, словно подкрепляя этим каждую свою фразу. - Я богат. И совсем не скуп. Обещаю хорошо обращаться с вами. Я в дружбе со многими влиятельными лордами нашего королевства. Помимо всего этого, я располагаю кое-какими личными качествами, которые еще ни одна женщина не находила отталкивающими.
- Не забудьте присовокупить тщеславие и развращенность, - с упрямством, делавшим честь дочери сэра Томаса, добавила Элайя и тоже подошла к ручью.
Джордж удивленно вскинул брови, стараясь скрыть нараставшее раздражение.
- Это серьезные обвинения, миледи. Вероятно, вы считаете меня тщеславным потому, что мне нравится нарядная одежда, и развращенным, поскольку я предпочитаю, чтобы все вокруг меня радовало глаз и было удобно. В свое оправдание могу сказать, что ни разу не потратил больше, чем дает мне мое имение.
На мгновение Элайя опустила глаза, но тут же снова вызывающе вздернула подбородок.
- Думаю, швырять деньги на ветер так, как делаете это вы, - грех.
- Миледи, вы вольны думать все что угодно, - произнес Джордж, глядя в страстно-разгневанное лицо женщины, которая не желала его. - Но, ради всего святого, скажите, что же вам нужно от мужа? Физическая сила? Высокий рост? Ручищи толщиной вот с это дерево? Манеры неотесанного мужлана? Или, может быть, рыжие волосы? Элайя резко вдохнула и, словно защищаясь, скрестила руки на груди. Джордж пристально смотрел на нее.
- Мне нужен мужчина, а не самонадеянный шут! Мне нужен мужчина, которого я могла бы уважать! Мужчина, которым я могла бы восхищаться! Господи, да ведь я езжу верхом лучше вас и уж наверняка лучше вас стреляю из лука. Думаю, и в рукопашном бою я бы вам не уступила.
- Может быть, вы и правы, миледи, - холодно отозвался он, - но пахнет от меня лучше, чем от вас.
Ахнув, она молча уставилась на него. Джордж слегка откинулся и смерил ее до неприличия красноречивым взглядом.
- Кажется, я догадываюсь, что за человек, по вашему мнению, годился бы вам в мужья. Ваш избранник весьма могуч и потому выходит победителем из всех состязаний, где требуется грубая физическая сила, и ничего больше. Но известно ли вам, что свою силу он будет использовать всегда и во всем, включая и супружеское ложе? Не наслаждение близостью и не нежность ожидают вас. Сначала вы, конечно же, будете уважать его, пока не поймете, что и он уважает вас - правда, не больше, чем свою лошадь или собаку. - Элайя хотела было что-то возразить, но Джордж не дал ей. - Поверьте, миледи, я не раз видел, во что превращается семейная жизнь, если женщина вступает в брак не по своей воле. Так что успокойтесь, леди Элайя. Если не хотите становиться моей женой, просто скажите об этом вашему отцу, и дело с концом.
- Я…
- Кстати, о вашем любимце. Мне очень жаль, но чувство ваше лишено взаимности. Сэр Руфус уехал из замка Дугалл сразу после полуденной трапезы. - Джордж подошел к Аполлону.
Элайя стояла неподвижно, с выражением отчаяния на лице. Первобытное желание, какого Джорджу ни разу не довелось испытать, пронзило его, растопив на миг внешний лоск изящества и напускной небрежности. Одним прыжком он пересек поляну, порывисто обнял девушку и припал к ее горячим губам.
Страсть, от которой пылала голова и мутился рассудок, закружила его. Элайя таяла в его объятиях, не пытаясь сопротивляться, и Джордж крепче привлек ее к себе, позволив своему языку устремиться вперед.
В ту же секунду он опомнился: он ведет себя как грубое животное, и поцелуй его изменился, став нежнее и мягче, не утратив, однако, жара, от которого сам Джордж будто горел в огне.
Элайя ответила на его поцелуй. Это и порадовало его, и удивило, поскольку ее губы трепетали от страсти, словно он для нее был желаннейшим из мужчин.
Да что же это такое? - лихорадочно соображал Джордж. Впрочем, наслаждение этим неожиданным поцелуем так захватило его, что собраться с мыслями не было никакой возможности.
Прервав поцелуй, он резко шагнул в сторону и, собрав в кулак всю силу воли, с самым безразличным выражением заглянул в потемневшие от желания глаза девушки. Она с трудом переводила дыхание.
- А теперь, леди Элайя, отправляйтесь к отцу и скажите, что не желаете выходить за меня замуж.
Элайя судорожно сглотнула и попятилась, прижав кончики пальцев к припухшим губам. Потом нащупала у себя за спиной поводья Демона, вскочила в седло, и через мгновение взявший с места в галоп жеребец был уже далеко. Вздохнув, Джордж без сил опустился на землю у корней старой ивы. Что же он наделал? И что теперь будет?
Глава пятая
- Элайя! Слезай оттуда! Немедленно!
Элайя повернулась и чуть не сорвалась с яблоневой ветки, где сидела, прижавшись пылающей щекой к сырому стволу, отчаянно пытаясь не думать о том, что сказал ей сэр Джордж. И об их неожиданном поцелуе.
Посмотрев вниз, она увидела сэра Томаса - он стоял под деревом, сдвинув брови и уперев руки в бока. Элайя знала, что отец частенько ворчит, но в таком гневе она видела его лишь несколько раз в жизни, а потому не спешила спускаться.
- Слезай!
Она нехотя повиновалась и встала перед ним, виновато потупившись.
- Что, черт побери, ты наговорила сэру Джорджу? - потребовал сэр Томас. - А ну, отвечай! Он твердит, что, по его мнению, вам не следует вступать в брак. Клянусь Гробом Господним, что еще за чушь?
- Думаю, он просто чувствует, что мы друг другу не подходим, - неуверенно выговорила Элайя, жалея, что у нее, в отличие от сэра Джорджа, не хватает выдержки устоять перед гневом сэра Томаса.
- Не подходите? Все это новомодные бредни! Вы с ним будете отличной парой - это же каждому дураку ясно!
- А вдруг он передумал? В конце концов, он далеко не мальчик и понимает, чего хочет.
- И не девчонка, которая не знает, что лучше для ее же блага. Он богат, влиятелен, у него отличное поместье и лучшие управляющие во всей южной части нашего королевства. - Отец состроил презрительную гримасу. - Да он же хорош собой, чего уж там! Разве тебе этого мало?
Ковыряя землю носком сапога, Элайя пожала плечами.
- Дочка, я знаю, что он не похож ни на кого из тех, кто окружает тебя с рождения, но ведь все соискатели твоей руки и в подметки ему не годятся.
- А разве моей руки кто-то просил? - изумилась Элайя.
- Ну да - один-два человека, не больше.
- И Руфус? - спросила Элайя, и в сердце ее затеплилась надежда.
- Нет. - Должно быть, на ее лице отразилось разочарование, так как сэр Томас поспешил продолжить разговор: - Кстати, раз уж мы начали о Руфусе. Перед отъездом он просил передать тебе, что ему очень жаль, если… - Отец сурово взглянул ей в глаза. - Скажи, дочь, мне есть о чем беспокоиться?
- Нет, беспокоиться не о чем, - тихо ответила девушка, поняв, что имеется в виду ее целомудрие.
- Отлично. Даже если бы Руфус и попросил твоей руки, я бы все равно отказал ему. Он хороший парень и прекрасный воин - из тех, кто ищет приключений на свою голову. Не так-то легко будет заставить его сидеть дома.
- Но сэр Джордж тоже много странствовал, - напомнила Элайя.
- А теперь вернулся домой и никуда не собирается уезжать. Он утолил свою жажду приключений и станет тебе добрым мужем. Надеюсь, он сделает тебя счастливой. - Лицо сэра Томаса смягчилось. - Не забывай, что наши владения граничат. Я бы не хотел, чтобы ты жила где-нибудь на краю света…
Отец не часто говорил с ней так откровенно и с такой нежностью, и глаза Элайи наполнились слезами.
- Ну, так что же, дочка? - тихо спросил сэр Томас. - Да или нет?
- А можно мне еще немного подумать? - несмело спросила Элайя. - Я ведь его почти не знаю.
- Нет, нельзя. Он говорит, что не желает более злоупотреблять нашим гостеприимством. Вещи его уже уложены, он вот-вот уедет. - Сэр Томас нетерпеливо вздохнул. - Решай, дочка!
Ее отец всегда славился своим умением отлично разбираться в людях - именно поэтому он и стал таким превосходным военачальником. Может быть, она не права и судит сэра Джорджа слишком строго?
- Скажи ему… скажи, чтобы не уезжал, - прошептала она, не смея взглянуть отцу в глаза.
- Вот теперь ты говоришь разумно, - одобрительно заметил тот. - Только я ничего ему говорить не буду, а то он, чего доброго, решит, будто я принуждаю тебя к замужеству.
Элайя подняла голову.
- А разве нет?
- Дочка, если ты на самом деле не хочешь выходить за него замуж, скажи мне прямо, и делу конец. Но я думаю, что лучшего мужа тебе не найти.
- Неужели я должна дать ответ сегодня?
- Если он уедет, говорить будет больше не о чем. Все в роду де Грамерси чертовски горды. - Сэр Томас улыбнулся, что случалось нечасто. - Они, видишь ли, полагают, что их избранницы должны не идти, а бежать под венец.
- Отец, вот ты заговорил о гордости, - отозвалась Элайя. - Но ведь, если я пойду и стану просить его остаться, разве я не унижусь перед ним?
Сэр Томас хрипло расхохотался.
- Нрав женщины переменчив, что погода! Нет, Элайя, бывает время и для унижения, и мне кажется, что оно как раз пришло - если, разумеется, ты не хочешь, чтобы сэр Джордж уехал. - Он с нежностью взглянул на нее. - Дочка, я забочусь о твоем счастье, вот и все.
Элайя задумчиво кивнула, не зная, как же ей поступить.
Спору нет, очень заманчиво позволить сэру Джорджу уехать и навсегда забыть о нем. С другой стороны… Что ждет ее в будущем? Кто еще сделает ей предложение? Какой-нибудь грубиян, женой которого ей придется в конце концов стать, лишь бы не превратиться в старую деву?
Кто еще поцелует ее с такой неистовой страстью, с такой обжигающей нежностью? Кто обнимет ее так, что сладкая боль охватит все ее существо?
Она медленно повернулась и направилась к замку.
- Ну, Элайя? - не выдержав, окликнул ее отец. - Что ты надумала?
- Я попрошу его остаться.
Джордж нетерпеливо притопывал ногой, наблюдая, как выносят из комнаты последние тюки. У него не было никакого желания задерживаться тут хоть на минуту дольше. Если его сочли нежеланным соискателем руки и сердца, он уедет, и делу конец.
- Сэр Джордж! Вы… вы уезжаете? - робко прошептала Элайя, стоя на пороге.
- Как видите, миледи. Не вижу причин оставаться там, где я никому не нужен.
Он хотел пройти к двери, и вдруг Элайя быстро шагнула ему навстречу, в мгновение ока затворила дверь и прислонилась к ней, не отрывая глаз от его лица. Во взгляде ее снова вспыхнул яростный вызов.
- Вы должны остаться, - твердо заявила она.
Он расхохотался и, скрестив руки на груди, холодно посмотрел на нее.
- Я не слуга, которому можно приказывать.
- Пожалуйста, - поправилась она, не изменив, однако, весьма решительного тона.
Сэр Джордж вопросительно поднял бровь, и вдруг в его лице промелькнуло что-то до того холодное и жесткое, что Элайя снова подумала: она недооценивала стоявшего перед ней человека.
- Неужели причина вашей просьбы - торопливый отъезд Рыжего Руфуса? - ледяным голосом поинтересовался сэр Джордж.
Потрясенная Элайя не нашлась что ответить.
Почти сразу выражение лица сэра Джорджа снова стало непроницаемо-спокойным, и девушка решила, что ей, должно быть, померещилось.
- Я не нужна ему, а он - мне.
Он продолжал в упор смотреть на нее, словно опытный наставник, экзаменующий ученицу.
- Это правда?
- Да! - воскликнула она с жаром, и Джорджу захотелось верить ей. Крепко сжав руки, Элайя умоляюще взглянула на него, и он скорее почувствовал, чем заметил, в ее взгляде не только отчаяние и вызов, но и желание, признаваться в котором она опасалась даже себе. Сердце его дрогнуло: сам он переживал сейчас то же самое.
Не в силах выдержать его взгляд, она потупилась.
- Пожалуйста, не уезжайте, - прошептала она чуть слышно - нежно, как настоящая женщина.
- Почему? - спросил он, изо всех сил пытаясь дышать ровно. Ценой невероятного усилия ему удалось сдержаться и не привлечь ее к себе.
- Потому… потому, что я вас прошу. Джордж резко повернулся и подошел к окну, сжимая кулаки и стараясь сохранить самообладание.
Что же такое с ним творится? Какую власть обрело над ним это загадочное создание, способное бросать вызов и одновременно умолять? Почувствовав, что может наконец говорить спокойно, сэр Джордж обернулся и присел на подоконник.
- Несомненно, в запасе у вас найдется еще немало столь же интересных объяснений, однако дома меня поджидают важные дела. Мне жаль, если вам неприятно это слышать, однако я говорю правду.
Элайя глубоко вздохнула.
- Сэр Джордж, - начала она твердо. - Боюсь, я была недостаточно учтива с вами. Прошу вас, позвольте мне исправить столь неблагоприятное впечатление. Что же касается разговоров о браке, давайте не принимать поспешных решений.
- Но, миледи, что еще я должен сделать, дабы доказать, что достоин вас? - спросил сэр Джордж. - Убить дракона, как мой святой-покровитель? Совершить нечто, равное подвигам Геркулеса? Или, может быть, вы просто желаете, чтобы я безвестно сгинул, исполняя ваш каприз, и таким образом избавил вас от своего докучливого присутствия?
Губы Элайи дрогнули, словно готовясь к улыбке, однако голос ее звучал серьезно:
- Нет, сэр Джордж, я не собираюсь просить вас о невозможном.
- И то хорошо, поскольку передо мной и без того стоит неосуществимая задача: понравиться вам.
Девушка быстро отвела глаза, нервно сжимая и разжимая руки.
- В чем дело? - тихо спросил он, осторожно приближаясь к ней. - Элайя, откройтесь мне. Хотите, я уеду и никогда больше не побеспокою вас разговорами о замужестве?
Он говорил так проникновенно и нежно, что она ответила совершенно искренне:
- Я не понимаю, почему вы хотите взять в жены меня. Я не похожа на других женщин.
Он улыбнулся, и сердце ее забилось быстрее.
- Вот именно, Элайя. Ты не похожа на других женщин. - Осмелев, он быстро привлек ее к себе. - Вот поэтому я и хочу тебя, - прошептал он, и губы его сомкнулись на ее губах.
Незнакомое возбуждение охватило ее, горяча кровь и наполняя тело блаженной слабостью.
Их поцелуй стал глубже, губы его все смелее требовали от нее ответа. Элайя почувствовала, как руки его скользнули вниз, крепко прижимая ее к горячему, твердому телу, и слабый стон сорвался с ее губ.
Наконец он отстранился, и она чуть не застонала, протестуя.
- Вот вам, миледи, первое доказательство того, что я стану неплохим мужем, - тихо сказал Джордж, с улыбкой глядя в ее полуприкрытые глаза. - Я буду превосходным любовником. - Он начал легонько поглаживать ее плечи.
- Да, - выдохнула она, прежде чем он снова поцеловал ее, и руки сами собой обвились вокруг его шеи.
Лаская ее спину, он осыпал легкими поцелуями ее лицо и нежную шею.
- Я буду любить тебя, как рыцари любят своих прекрасных дам.
Его быстрые пальцы затеребили шнурок, вплетенный в косу Элайи, и спустя мгновение покрывало густых волос волной опустилось ей на плечи.
- Я буду хорошим отцом, - добавил он. Она лишь кивнула в ответ.
- Но в твоем сердце - другой.
- Да… Нет… - пролепетала она и совсем смешалась.
- Я заставлю тебя забыть его, Элайя. Выходи за меня замуж. Стань моей женой. Раздели со мной ложе.
- Да, - выдохнула она, не в силах перечить ему.
- И пусть наша свадьба будет скоро. Как можно скорее.
- Да…
Неожиданно он резко отступил в сторону, и Элайя, судорожно переводя дыхание, с трудом устояла на ногах.
Никто и никогда не пробуждал в ее душе, в сердце и теле то, что пробудил сэр Джордж. Наверное, она действительно была не права. Он вовсе не самонадеянный хвастун, каким она сочла его поначалу. Он бесстрашный, опытный воин и остроумный собеседник. Он красив и элегантен, как никто из знакомых ей рыцарей.
Глубоко вздохнув, она решилась:
- Пожалуй, я все-таки выйду за вас замуж. Я верю, что вы будете неплохим мужем.
Он надеялся услышать менее прозаический ответ.
- Неужели только поэтому, миледи? - поинтересовался он, пытаясь заставить ее сознаться в желании, которое бушевало в ее теле.
- Не только, - ответила она, густо покраснев, и Джордж понял, что получил самый искренний и правдивый ответ.
- Значит, я вам все-таки немного нравлюсь?
- Да, - неохотно и по-прежнему не глядя на него, призналась девушка.
- Я очень рад, что вы ответили мне согласием, Элайя.
- Я… я пойду сказать отцу, что мы обо всем договорились.
- А я останусь, но только на один вечер, чтобы подписать брачный контракт, - ответил Джордж. Ему ужасно хотелось снова обнять ее, однако он боялся разрушить то малое, что ему удалось достичь: Элайя согласна стать его женой.