* * *
…Лунный лорд раскланялся и ушел. Малика еще долго вслушивалась в цокот подков по мостовой, а затем, когда он стих, посмотрела на Жанну.
– Вы не поможете мне добыть лошадь? Тихую, смирную. Я не очень-то хорошо держусь в седле.
Это, конечно, было прямым нарушением всех достигнутых договоренностей между графом, инспектором и ведьмой.Но Малика нутром чувствовала, что ей нужно остаться одной и без сопровождения побывать в пустошах. В конце концов, граф Рутто мог показывать ей только то, что считал нужным.
Жанна высморкалась в мятый платок и подозрительно уставилась на ведьму.
– А что я скажу Берну? Он хотел, чтобы вы не покидали "кубка"…
– Жанна, милочка, придумайте что-нибудь! Я не сомневаюсь в ваших талантах, клянусь именем Всеблагого! К тому же, я успею вернуться до визита его светлости, клянусь!
Вдова задумалась. Она тяжело опиралась локтями на стол, положив узкий подбородок на кулачки. Белые губы вытянулись в нитку, и глаза казались двумя замерзшими озерами. Ни намека на слезы.
– Пожалуйста, – Малика умоляюще стиснула руки на груди, – Жанна, я хочу отправиться в пустоши одна, чтобы загнать Хаора туда, где ему самое место!
– Правда? – кажется, Жанна не поверила.
"Я бы тоже не поверила", – мысленно усмехнулась Малика, а вслух произнесла:
– К чему мне вас обманывать?
– Возьмите мою лошадь, – не моргнув, тут же ответила женщина, – в конце концов, мне все равно, что вы там замыслили. Я не убивала ни Дина, ни Арата, так что… А Берну я могу сказать, что вы лошадь взяли без моего ведома.
– Постараюсь вас не разочаровать, – Малика подмигнула, – где конюшня?
…Спустя пол часа ведьма резвым галопом продвигалась по направлению к Ирисовым пустошам. Сперва по булыжной мостовой, затем по хрусткому известняку. Кобыла, позаимствованная у Жанны, оказалась тишайшим существом, такой же блекло-серой масти, как и ее хозяйка.
…Правда, неспроста говорят – в тихом омуте йоргговы твари водятся.
…И не совсем понятно, стоит ли безоговорочно доверять Жанне.
… Ну да поглядим, что будет дальше.
Вечерело. В сизом небе, почти в самом зените, вальяжно раскинулась большая туча, всем своим видом как будто намекая на дождь. Намекая, не более – такая одиночка никогда не обрушит на землю ливень. Разве что побрызгает теплой водицей для устрашения. По сиреневой чаше долины, подгоняемые свежим ветром, ходили волны. Они с тихим шелестом разбивались о темнеющую вдали кромку леса, затем, когда ветер вдруг менял направление, неохотно ползли в сторону замка лунника.
Когда ты свободна, страшно признаться в том, что кем-то невольно увлеклась. И дело даже не в том, что "это произошло" – в душе ворочается червячок недовольства собой оттого, что "это" случилось против твоей воли. А ведь это значит, что свободная ведьма – себе не хозяйка? Значит, что нет власти над чувствами?!!
Малика негодующе стиснула зубы. Нет, ну вы только вообразите себе ведьму, возомнившую себя абсолютно, совершенно свободной от всего и всех – ведьму, у которой по коже бегут мурашки от близости какого-то там мужчины.
"Он не просто мужчина, он – лунник", – поправила себя Малика – "а какая разница-то?"
На этот вопрос ответа не было, и Малика, вконец опечалившись, пустила кобылу размашистой рысью. По ирисам, по прекрасным фиолетовым цветкам, которые сочно хрустели под копытами.
"Именно так и надо обходиться с подобными чувствами", – подумала ведьма, – "топтать их, пока корнями не опутали душу".
…Еще через час ведьма натянула поводья. Было похоже на то, что она оказалась в самом сердце пустошей. Теперь живой замок напоминал иглу, пронзившую небо, лес стал ближе. Но вот где искать курган Хаора?
Все еще сидя на лошади, ведьма огляделась. Ей снова померещился одинокий огонек в сумерках, жаркая звездочка костра.
"Неужто Нэйд?" – ведьма усмехнулась, а затем хлестнула кобылу.
Может быть, самое время побеседовать со странным попутчиком, который знал о том, что не все чисто в славном Блюменсе?
По мере того, как огонек приближался, Малика заключила, что это определенно не костер. Свет лился сквозь отверстие в небольшом возвышении, упорно пробиваясь сквозь туман, и походило все это… на землянку.
– Хм, – озадаченно высказалась ведьма.
К несчастью, ей совершенно не с кем было поделиться сомнениями; кобыла оказалась идеальной слушательницей, но совета дать, увы, не могла.
Малика спешилась у входа, который оказался завешен волчьими шкурами. Стараясь не шуметь, ведьма обошла вокруг сооружения, отмечая про себя все огрехи постройки. Как будто дети играли далеко от городка: крыша кривая, ветки набросаны кое-как, низкие стены сложены из плохо отесанных бревен, перевязаны гибким ивняком и обмазаны глиной.
Пожав плечами, Малика наклонилась ко входу, потянула на себя полог – в нос ударило запахом отсыревших шкур.
– Добрый вечер! – громко сказала ведьма, – хозяева дома?
Ей так и хотелось гаркнуть что-нибудь вроде "Нэйд, а я вас нашла!", но она решила оставить ребячество на потом.
Впрочем, ей никто не ответил. Малика наклонилась еще ниже, осторожно заглянула внутрь. В поле зрения попал низкий стол, на котором в потемках ярко светила масляная лампа. Больше ведьма ничего толком не рассмотрела: в землянке было темно, а спускаться туда совсем не хотелось.
– Эй, – позвала Малика, – есть кто живой?
Таковых, похоже, не было. Или они попросту не хотели показываться.
– Нэйд, – спокойно позвала ведьма, – мне нужно с вами поговорить. Правда, нужно. Вы там?
Она все-таки не удержалась, просунула голову в щель между пологом и сучковатым бревном, поддерживающим свод крыши. Поморгала, чтобы глаза скорее привыкли. Кроме неуклюжего стола там была постель, убранная мохнатыми шкурами. И все. Ничего больше. Ни запасов еды, ни воды, ни посуды, ни одежды. Как будто кто-то нарочно возвел эту землянку, поставил внутрь стол, а на стол – горящую лампу.
– Йоргг, – выразила Малика свои чувства и отошла от землянки.
Ей пришло на ум подождать хозяина, который должен был быть поблизости, но потом Малика решила не задерживаться. Сумерки спускались на Этернию, а там, гляди, и граф Рутто пожалует в "Кубок лунника", проверить, на месте ли ведьма… Она и без того слишком долго отсутствовала.
"Стоп, стоп, стоп", – она потопталась на месте, – "слишком жалкий улов. Непонятная землянка – и все? А как же могильник Хаора? А вдруг удастся поболтать с его призрачным хозяином?"
И Малика уже собиралась вскочить в седло, как краем глаза заметила быстрое движение в стороне от землянки. Шагах в двадцати от того места, где она стояла.
– Эй! – крикнула ведьма, – подождите! Мне нужно с вами поговорить! Пожалуйста, не убегайте, это важно!
Никто не отозвался, и ничто больше не шевельнулось в высоких ирисах.
Ведьма ругнулась про себя и, ведя лошадь на поводу, осторожно пошла вперед.
– Я не причиню вам зла, кем бы вы ни были! – крикнула она снова и поежилась. Не происходило ровным счетом ничего ужасного, но… отчего-то Малике сделалось не по себе.
"А не пора ли сматывать удочки?" – подумала она между прочим.
Кто-то шевельнулся в ирисах, теперь уже значительно дальше.
"Убегает, йорггова тварь!" – Малика стиснула кулачки, – "ну, тогда держись!"
Она легко взлетела в седло и почувствовала себя значительно увереннее. Отсюда было хорошо видно, что в зарослях залег человек, мужчина в темной одежде.
"Оч-чень любопытное здесь местечко, очень!" – мысленно усмехнулась ведьма и пустила кобылу вскачь.
Незнакомец больше не двигался, оставаясь на прежнем месте.
Не двигался он, и когда Малика еще раз окликнула его. Распластался среди зеленых стеблей, словно перепуганный насмерть зверек. Ведьма про себя отметила, что одежда у этого человека добротная, это было видно даже в сумерках.
– Что с вами? – наконец спросила она, спешиваясь, – вам помочь?
Малика спешилась, медленно подошла к мужчине. Наклонилась к нему…
– Что с вами?..
И в тот же миг потемневшее небо обрушилось на нее с дикой, звенящей болью. Малика вскрикнула, а затем темнота набросилась на нее, кромсая сознание на куски.
Гори, ведьма, гори!
…Жалящая боль в запястьях, от которой впору взвыть, но из горла вырывается едва слышный хрип. Предплечья горят, как в огне. Но хуже всего – запястья. И руки… руки почему-то задраны вверх, а ночной холод лижет кожу спины как оголодавший пес землю под прилавком мясника.
Малика с трудом разлепила веки. Перед глазами все плыло и покачивалось, размазывалось акварелью: и черные вершины деревьев, и недобрая кровавая лунаСэлдима, и частые брызги звезд.
Ведьма зажмурилась, вдохнула поглубже, чуть наклонила голову и тут же уперлась лбом в шершавое дерево. Всеблагий, но что же там с руками?!!
И как-то очень медленно, словно нехотя, пришло осознание того, что руки – они задраны вверх, саднящая боль в запястьях – результат того, что они перетянуты веревками, а ноги… Земли под собой ведьма не чувствовала.
Стиснув зубы, Малика кое-как прижала подбородок к основанию шеи. Земля оказалась близко: потянись немного, и носками коснешься сухих прошлогодних листьев. Если стоять на цыпочках, то не будет так больно рукам, за которые она и была подвешена к низкому и толстому суку. Ведьма поддалась искушению, слезы покатились из глаз; еще чуть-чуть – и кожа сползет с рук парой мягких перчаток. Задергало под мышками, что-то хрустнуло… И земля так и осталась недосягаемой.
Малика всхлипнула. Теперь стало еще хуже: руки от кончиков пальцев до подмышек ломило так, что впору потерять рассудок. Тут бы лишиться чувств, но сознание, как назло, не спешило покидать жертву – упиваясь болью и насмехаясь.
"Что, ты хотела избавиться от внимания лунного лорда? Получай! Хотела увидеть всю картину убийства? Вот тебе!"
Внезапно Малике померещилось, что прямо за ней вплотную стоит граф. Она ощутила его теплое дыхание на шее, пальцы играючи прошлись по обнаженной спине… Что там он еще задумал?!! Но, кажется, рукам стало немного легче. Или они попросту онемели, или Малика начала привыкать к боли… Тем временем легкие прикосновения переместились к шее, играя волосами, чуть заметно касаясь места, где пульсировала артерия.
– Альвен, – просипела она, – зачем?
Морок внезапно схлынул. Нет, лунного лорда здесь не было. Малика вновь была одна, подвешенная к обломанной ветке, и все, что она могла видеть – корявый и необъятный ствол старого дерева да кусок звездного неба над головой.
А потом ведьма услышала тяжелые, уверенные шаги. Они быстро приближались, хрустели сухие ветки в траве. Кто-то, тяжело дыша, остановился сзади, затем послышался сухой стук дерева, словно невидимый мучитель высыпал на землю поленья.
Малика сглотнула горькую слюну.
– Кто вы? – голос получился хриплым и измученным, – что вам от меня нужно? Я же никому не причинила зла.
Тихий смешок, от которого у ведьмы внутренности стянулись в тугой узел под ребрами. С ней, похоже, собирались немного поиграть, а потом… избавиться. Закопать тут же, под деревом…
– Почему вы молчите? – простонала она, – что я вам такого сделала?
– Арчи, она в самом деле не понимает, – хихикнул кто-то рядом. Мужской голос, но неприятно высокий.
– Ничего, поймет.
Грубые руки резко крутанули Малику, боль в запястьях полыхнула с новой силой; ведьма невольно вскрикнула – и подавилась воплем, когда увидела, с кем имеет дело.
Их было двое: первый, скорее всего, Арчи, стоял почти вплотную. Огромного роста широкоплечий детина, коротко остриженные темные волосы щеткой торчали над низким лбом. Глубоко посаженные темные глазки внимательно и настороженно оглядывали Малику. Больше обезьяна, чем человек. Гора мышц и мозги размером с орех. Его руки, похожие на лопаты, крепко держали Малику за талию – и у ведьмы почему-то не возникло и тени сомнения, что, лишь пожелав, этот мужчина с легкостью раздавит ей ребра.
Приятель Арчи показался куда более разумным и приятным: он был и ниже, и уже, но имел лицо мыслителя. Одно из тех, что так любят ваять праженские скульпторы – высокий лоб, прямой нос, подбородок самых аристократических очертаний.Глаза походили на голубые топазы, что добывают в недрах Лунной горы, светлые волосы великолепными локонами рассыпались по плечам…
Тут Арчи решил, что ведьма слишком долго пялится на них, и наотмашь ударил Малику по лицу. Легонько так, едва зацепил – ведьме показалось, что ей в челюсть врезали чугунной сковородой. Рот мгновенно наполнился кровью, горячая волна покатилась вниз по горлу.
– Глаза опусти, – рыкнул Арчи, – знаю я вас, ведьм!
– Что… я вам… сделала? – Малика покорно глядела на носки его поношенных башмаков.
– Позволь, я объясню тебе, крошка, – подал голос аристократ, и ведьма вновь подумала: красивый мужчина, а пищит, как подросток. Или как женщина.
Блондин приблизился, поглядел на Малику снизу вверх, затем сложил пальцы в оберегающий знак.
– Нам ты ничего не сделала, – услышала ведьма, – но, видишь ли, стоило тебе появиться в нашем городе, как начались неприятности. Сперва Арат, затем его брат. Джин говорит, что это все проделки ведьмы, это она натравила Хаора на несчастных.
"Джин?" – Малика судорожно сглотнула. Слезы вперемешку с кровью. – "Кто это, Джин?"
– Она святая женщина, она знает что говорит, – прогудел Арчи.
– Мы должны положить конец твоим злодеяниям, – возбужденно проговорил мужчина. Его глаза маняще блестели в темноте, словно он мечтал о свидании с возлюбленной, – и мы это сделаем.
Малика едва осознавала, что сильные руки Арчи переместились с талии чуть выше. Ее тошнило от боли, от мерзости происходящего.
– От… пустите… меня, – пролепетала ведьма, – я уеду, уеду! Не нужно…
Она не успела сказать "убивать меня", но не успела.
Почти не замахиваясь, Арчи снова ударил ее.
– Смотри в землю, йорггова тварь!
Малика всхлипнула.
– Опустите. Умоляю вас.
И тогда блондин рассмеялся – коротким и злым смехом.
– Джин знает, что говорит. А ты, ведьма, готовься, скоро встретишь своего господина.
– Какого… господина? – выдохнула Малика, теряя последние капли надежды.
– Йоргга, конечно, – голос приятеля Арчи порхал подобно мотыльку, – но сперва ты, конечно же, ответишь за причиненное зло. Бери плетку, Арчи. Видишь, как ловко мы тебя выследили, ведьма? Шли за тобой от самой гостиницы, а ты нас и не заметила. Воистину, Джин святая женщина.
Его высокий голос расцветал удовлетворением. Арчи отпустил Малику, она закрутилась на веревках, снова поворачиваясь к мучителям спиной. Раздался короткий свист, и ночь Сэлдима обрела цвет и вкус расплавленного свинца, который в стародавние времена заливали в горло и ведьмам, и лунникам.
* * *
Можно ли потерять рассудок от боли? Наверное, да.
Несколько раз она теряла сознание, но затем словно сам йоргг вытаскивал за шиворот из омута забытья, оставляя один на один с палачом. Малика уже не могла кричать, только хрипела, когда плеть со страшным хлюпающим звуком опускалась на спину. И все, что составляло ее жизнь, медленно отступало, уходило в небытие. Кто она? Что здесь делает? Кто эти люди, а главное – за что? Ответы на эти вопросы оказывались неуловимыми как солнечные зайчики. Да и не были они важны, правильные ответы. Более всего Малике хотелось одного: чтобы все это скорее закончилось.
Но ни Эо, ни Йоргг не торопились принимать ее к себе. Светлый лик Эо горел яркой звездой во тьме, за спиной раздавался зловещий хохот Йоргга. А Малика, умоляя о смерти, повисла между ними, нежеланная, нежданная… Повисла – но на неизмеримо короткий миг приблизилась, увидела…
Полотно. Тканое, цветное, прекрасное в своей простоте. Невидимая сила швырнула ее навстречу туго переплетенным нитям, и ведьма, дотянувшись рукой – "бред, Всеблагий, какой же бред! Этого уже не может быть!" – дернула за одну из нитей. Кажется, она была серой, цвета света и тьмы одновременно.
– Где она? Где? – прорычал лунный лорд, тряся за плечи Жанну, – как ты посмела ее отпустить?!! Вопреки моей воле?
Жанна мямлила что-то неразборчивое, насмерть перепуганная диким видом графа. Распахнутая на груди сорочка, спутанные иссиня-черные волосы, свисающие на лицо, глаза как две капли расплавленного металла… И острые зубы, еще более длинные, более острые, неестественные…
– Если с ней что-нибудь случится, – с утробным рыком выдохнул лунник, – если только… ее убьют… Я вырву твое сердце, Жанна. Запомни это.
– Дрова давай, – донеслось издалека до Малики.
Она попыталась поднять голову, но из желудка поднялась горячая, нестерпимо горькая волна. Ее вырвало желчью.
– Надо огонь разводить, – пробасил кто-то за спиной, но все эти слова уже мало волновали ведьму.
Она вдруг вспомнила, как однажды, давно-давно, ее обнимали теплые руки дорогой матери. И тогда, в этих мягких руках, Малика засыпала. Под защитой и в покое.
"Мама, я хочу к тебе", – успела подумать ведьма, – "забери меня. Я так устала".
Малике все казалось, что еще чуть-чуть, и обнимут ее снова родные руки, и все будет как раньше. Тишина и покой. Глубокий… вечный… сон.
Ведьма лишь вздрогнула всем телом, когда за спиной раздался низкий рык чудовища. Кажется, заорал Арчи, и тоненько, как девчонка, взвизгнул блондин, имени которого она так и не узнала. Потом раздался странный хруст, как будто из куриной тушки выдергивали кости, и крики оборвались.
Малика покорно закрыла глаза. Плавая в океане боли, балансируя на последнем пороге, она уже ничего не боялась. А потому, когда кто-то медленно и тяжело обогнул ее, и остановился напротив, лицом к лицу, ведьма едва слышно выдохнула:
– Недолго… оста…
Малика разлепила тяжелые веки, и на это ушли последние силы. Луна осветила широкую звериную морду, заросшую густым черным мехом, сплошь покрытую блестящими и липкими сгустками. Золотые глаза с вертикальными зрачками бесстрастно разглядывали ее.
– Добей меня, – беззвучно, одними губами произнесла ведьма.
Она чувствовала, что йорггу надоело с ней забавляться, и что она сползает в пропасть беспамятства, все быстрее и быстрее. Из глаз снова покатились слезы, горячий шершавый язык прошелся по щеке, словно пробуя на вкус прозрачные капли. От зверя пахло горечью, он шумно обнюхивал Малику, зашел за спину – от прикосновения языка к окровавленной спине ведьма дернулась и… все. Пустота, небытие.