* * *
Появление Клэр вызвало в замке немалое оживление.
Когда я на следующее утро пришла в библиотеку работать над манускриптами, на рабочем столе лежала записка от принцессы. Не смогу ли я подняться в ее комнату? Нужно кое о чем поговорить.
Принцесса никогда не вставала слишком рано, и я застала ее в постели. Она возлежала на подложенных под спину подушках, а рядом на столике стояла чашка шоколада.
- Я слышала, к вам приехали гости из Англии, - произнесла она.
- Да, моя мачеха.
- Я не знала, что у вас есть мачеха. Вы об этом не рассказывали, когда писали мой портрет.
Меня удивило то, что она так много помнит обо мне.
- Тогда еще не было мачехи, - пояснила я. - Она вышла замуж за моего отца несколько позже.
- Она не… старая?
- Нет… довольно молодая… всего на несколько лет старше меня…
- И она разыскала вас здесь?
- Да, я написала ей отсюда вскоре после приезда. Письмо шло очень долго, но в конце концов она его получила. И вот, вместо того чтобы писать ответ, она решила лично приехать и повидаться со мной.
- Похоже, она… любит приключения.
- Я бы не сказала. Но она способна на многое ради тех, кого любит.
- Значит, она вас любит.
- Думаю, да.
- Существует традиция, согласно которой мачехи не любят детей от первого брака.
Я рассмеялась.
- Клэр совершенно не похожа на традиционную мачеху. Она мне как сестра. Мы дружим с момента нашей первой встречи, еще до моего приезда во Францию.
- Я бы хотела познакомиться с ней.
- Хорошо, я приведу ее.
- Сегодня же днем. Мне не терпится увидеть вашу мачеху.
- В котором часу нам прийти?
- В четыре. После того как я отдохну.
- Уверена, она будет счастлива познакомиться с вами.
- Надолго она приехала?
- Не знаю. Мы встретились только вчера. Нам было о чем поговорить, так что весь вечер не умолкали…
- А что же ваш отец? Он не приехал с ней?
- Мой отец умер.
- Умер? Ах да, теперь вспомнила. Я что-то об этом слышала. Он терял зрение. Сколько бед сваливается на людей… - Она погрустнела, но затем оживилась. - Да, приведите ее ко мне сегодня днем. Я очень хочу с ней познакомиться.
Их встреча прошла весьма успешно. Ясные карие глаза Клэр были исполнены сострадания, и вскоре принцесса уже рассказывала ей о своих заветных болезнях, превративших ее чуть ли не в инвалида.
Она сообщила Клэр, что сегодня чувствует себя далеко не самым лучшим образом. Я слышала такое уже много раз и неизменно демонстрировала свое сочувствие. Однако ее частые недомогания не будили в моей душе искреннего участия, потому что она делала из своих болезней некий фетиш. Более того, если бы она не лелеяла их с таким упоением, то чувствовала бы себя намного лучше.
Но у Клэр несчастненькие всегда пользовались успехом. Она им от души соболезновала, а их привлекала ее самаритянская искренность.
Таким образом, Клэр и принцесса весьма удачно нашли друг друга, и очень скоро моя молодая мачеха выслушивала подробный отчет обо всех хворях владетельной госпожи замка Сентевилль.
Клэр призналась собеседнице, что у нее тоже бывают головные боли… точнее, бывали, пока она не узнала о чудодейственном средстве. Речь шла о растительном бальзаме, который она готовит собственноручно и всегда берет с собой в дорогу. Быть может, ее высочество согласится попробовать его? Принцесса объявила, что с превеликой радостью это сделает.
- Я могла бы завтра занести этот бальзам в замок, - предложила Клэр.
- Только вручить его вы должны лично мне, если это вас не затруднит.
Клэр заверила, что сделает это с огромным удовольствием.
- Надеюсь, вы намерены погостить у нас какое-то время, - продолжала принцесса, - и в ваши планы не входит спешный отъезд на родину.
- Какие милые, гостеприимные люди обитают в этом замке! - всплеснула руками Клэр. - Я приехала убедиться, что с Кейт все в порядке. Неизвестность вконец извела меня. Как это мило, что вы ее приютили… а теперь еще и мне оказываете столь радушный прием.
- Мой супруг, барон, предоставил им Хижину, - в голосе принцессы прозвучали резкие нотки, не ускользнувшие от внимания Клэр.
- Да, Кейт рассказывала, как они покидали Париж… как приехали сюда…
- Они были в ужасающем состоянии.
- Но теперь, я вижу, полностью оправились, - кивнула Клэр, улыбаясь мне.
- У них очень крепкое здоровье, - вздохнула принцесса, а я подумала: сейчас она оседлает своего любимого конька. - Меня бы это убило, - добавила она, сопровождая эти слова еще одним глубоким вздохом.
- Крепкое здоровье - это дар божий, - подтвердила Клэр.
Неудивительно, что Клэр всем нравилась. Она обладала способностью поддерживать разговор о том, что больше всего интересовало ее собеседника. С моим отцом она беседовала об искусстве и научилась немного в нем разбираться. Со мной обсуждала мое затруднительное положение и способы выхода из него. А сейчас она так участливо смотрела на принцессу, что можно было подумать, что больше всего на свете ее волнуют различные болезни и лекарственные средства.
- А ты очень понравилась знатной даме, - заметила я, когда мы вышли из замка и направились к Хижине.
- Бедная принцесса, - вздохнула Клэр. - Глубоко несчастная женщина. Вот почему она так увлечена своими недугами.
- Можно было подумать, что ты хочешь посвятить ее недугам всю свою жизнь.
- Она хотела поговорить о них. Я понимаю. Ей нужно было излить душу. Хотя ее главная беда не в этом, верно? Тут что-то посерьезнее. Я не думаю, что она очень счастлива со своим бароном.
- Ты хорошо разбираешься в людях, Клэр.
- Возможно. Видишь ли, я люблю людей. Очень люблю. Мне нравится разбираться в мотивах их поступков. Я стараюсь помогать… если представляется такая возможность.
- Что ж, сегодня ты ей и в самом деле помогла. Я давно не видела принцессу в таком хорошем расположении духа. Она сразу же привязалась к тебе.
- Я навещу ее завтра, если ей так хочется, а если она к тому же пожелает обсудить какие-то проблемы, что ж, я готова…
Да, подумала я. Клэр любит людей. Она относится к их бедам как к своим собственным. Наверное, именно поэтому все мы так привязаны к ней.
Я была рада ее приезду еще и потому, что он помог мне найти решение проблемы, которая мучила меня так давно. Появление Клэр заставило меня осознать, как сильно на самом деле я хотела остаться в замке. И причиной тому был барон, который раздражал, тревожил, волновал и возбуждал меня. Приезд Клэр сделал вполне вероятным мое возвращение в Англию, и эта вероятность заставила меня осознать, что жизнь без него будет, с одной стороны, спокойна, но с другой - безнадежно пуста.
* * *
Спустя несколько дней Ролло вошел в комнату, где я работала над манускриптом.
Он широко улыбался, и мое сердце часто забилось, как это бывало всякий раз, когда он появлялся неожиданно.
- Пришел взглянуть, как продвигается работа над манускриптами.
- В принципе достаточно успешно, хотя этот я вынуждена пока отложить. Не удается получить оттенок красного цвета, который использовали в то время. Без него ничего не получится.
Барон подошел и склонился надо мной, целуя в затылок. Я резко обернулась и встретилась с ним взглядом. Он взял меня за плечи, приподнял со стула и привлек к себе.
- О, Кейт… Что за нелепая ситуация. Ты здесь. Я тоже здесь… Мне надоело это притворство.
- Какое притворство?
- Разве мы не притворяемся, делая вид, будто не хотим быть вместе… не понимаем, что созданы друг для друга, а все остальные не представляют для нас ни малейшего интереса?
- Что за вздор! Меня очень даже интересуют другие люди.
- Я имел в виду, в некотором смысле.
- Хочу сообщить вам о своем решении. Я уже давно строила планы относительно отъезда, но после приезда Клэр он стал вполне реальным делом.
- Нет!
- Да. Я скоро уеду.
- А я этого не допущу.
- Каким образом? Снова заточите меня в башню?
- Не провоцируй меня, - произнес он, нахмурясь.
- Вы это уже один раз сделали. Второго раза не будет.
- Я тебя не отпущу, - решительно заявил барон. - Можешь быть в этом уверена.
- Будьте благоразумны. Это ваш дом. Но не мой.
- Ты была счастлива здесь… все это время тебе было хорошо.
- Вы с принцессой добры и гостеприимны.
- Твое место здесь, Кейт. Ты принадлежишь мне.
- У меня нет ни малейшего желания принадлежать кому-нибудь, кроме себя самой.
- Я хотел сказать… Ты ведь отдалась мне…
- Отдалась? Вот как это называется! Вы меня… попросту изнасиловали, разве не так?
- Сколько еще ты будешь мне это припоминать? Теперь все по-иному.
- Вы унизили меня дважды. Первый раз, удовлетворив за мой счет свою похоть. А во второй раз тем, что вас к этому подтолкнула не страсть, а жажда мести.
- А, так я и думал! Тебя возмущает именно второе! Больше это не повторится. На этот раз я буду думать о тебе, и только о тебе.
- О, прошу, прекратите эти разговоры. Они лишь подтверждают то, что я приняла единственно правильное решение.
- Какое решение?
- Побыстрее уехать в Англию.
- Как ты будешь там жить? Где?
- Наконец-то у меня есть ответ на этот вопрос. Возвращусь вместе с Клэр в дом моего детства. Теперь он принадлежит ей, но она сказала, что его двери всегда открыты для меня.
- А на что ты собираешься жить?
- Реставрация манускриптов. Миниатюры. Я дочь своего отца, и уже по этой причине мне не грозит безвестность.
- Клэр достаточно богата, чтобы содержать тебя вместе с малышом?
- Нет.
- В таком случае, как мне кажется, ты сильно рискуешь.
- Нет. У моего отца была коллекция миниатюр. Это целое состояние, которое принадлежит мне. Они очень ценные, так что, продав их, я смогу жить безбедно на протяжении многих лет.
- Ты готова продать фамильные ценности?
- Да, если это потребуется. Продавать их по одной, пока не стану достаточно зарабатывать. Вполне возможно, я смогу разбогатеть и выкупить их обратно.
Ролло был потрясен. Его главным аргументом было то, что я должна оставаться в замке, если не в состоянии содержать себя и Кендала. Теперь он понял, что у меня есть выход, и это ему никак не понравилось.
- А твоя… родная деревня? Что там скажут, если ты заявишься с ребенком, будучи не замужем?
- Клэр сообщила им, что я вышла замуж, но из профессиональных соображений сохранила свою девичью фамилию Коллисон. У Клэр всегда все продумано.
- Я начинаю жалеть, что она сюда явилась. Кейт, ты не уедешь. Ты не покинешь меня. Ты не сможешь это сделать. Я поеду за тобой в Англию. Можешь быть уверена, я не успокоюсь, пока мы с тобой опять не станем любовниками.
- Опять! - воскликнула я. - Мы ими никогда не были.
- Почему бы нам отсюда не уехать вместе? Могли бы жить…
- Как вы и Николь?
- Нет, иначе. Мы с Николь никогда не жили одной семьей.
- То есть она являлась вашей maоtresse en titre. Я для такой роли не гожусь.
Он помолчал, а затем произнес:
- Я люблю тебя, Кейт. Если бы я был свободен…
- Но вы не свободны, - перебила его я. - Вы вступили в этот брак по собственному желанию и уже после того, как вынудили меня к близости и наградили ребенком. Нет, я об этом не жалею. Кендал - мое счастье, и я больше всего на свете хочу, чтобы он вырос достойным и независимым человеком. Не думаю, что это возможно, если он будет сыном любовницы… незаконнорожденным сыном барона. Ваше место здесь, с принцессой. Она ваша жена. Не забывайте о том, что вы женаты. Что же касается меня, то я возвращаюсь в Англию.
- Что, если бы я предложил тебе замужество? - тихо спросил он. - Если бы мы смогли пожениться, а я узаконил бы Кендала… О, Кейт, я еще ничего не желал так сильно, как этого!
- Мне кажется, вы кое-чему научились, - ответила я. - Раньше вы считали, что можете брать штурмом все, что захочется. Но забывали, что в этом мире есть и другие люди, что у них тоже есть чувства… желания… Их жизни ничего для вас не значили. Вы были уверены, что можете пользоваться ими по собственному усмотрению. А вот теперь выяснилось, что существуют и другие люди, те, которые хотят жить своей жизнью, принимать собственные решения, а не быть бессловесными исполнителями вашей воли. Я приняла решение создать спокойную, нормальную жизнь для своего ребенка. Он мой сын. Вы отказались от него, женившись на принцессе. И тогда его судьба была вам глубоко безразлична.
- Неправда. Я всегда любил его… и тебя.
- Вы посылали свою любовницу присмотреть за нами.
- Разве это не было проявлением заботы?
- Вы не пришли сами, вы послали вместо себя другого человека. И только увидев мальчика, вы изменили стиль поведения. Но не душу. Думаете, я вас не понимаю? Вы эгоистичны и высокомерны. Вы страдаете болезнью под названием мания величия, к тому же в острой форме. Теперь вам придется понять, что кроме вас в этом мире живут и другие люди, со своими радостями, горестями и представлениями о счастье и благополучии.
- Ты вся дрожишь, - заметил он. - Я думаю, ты очень сильно меня любишь.
- Не смешите меня.
И тут он обнял меня и поцеловал. И продолжал целовать… Конечно же, он был прав. Как бы ни назывались мои чувства к нему, я не хотела сопротивляться. Хотела, чтобы между нами снова все было так, как в той башне, много лет назад.
Чувства предали меня. Я так гордилась своим здравомыслием и вдруг повела себя вопреки всем убеждениям и представлениям.
Несколько мгновений я не сопротивлялась его ласкам.
Если по правде, то ведь это вполне естественно, что такой мужчина, как он, возбуждает меня. Сила и натиск очень часто являются главными критериями оценки привлекательности мужчины.
- Ты не покинешь меня, Кейт. Я этого не допущу.
Я отстранилась, чтобы унять предательскую дрожь своего тела, которое уже было готово отказаться от повиновения рассудку, и закрыла руками пылающее лицо.
Язвительно улыбнувшись, он произнес:
- Есть еще и мальчик.
- При чем тут мальчик?
- Ты думаешь, он… согласится уехать отсюда?
- Если уеду я, ему придется составить мне компанию.
- Это разобьет его сердце.
- Сердца не разбиваются. Это физически невозможно.
- Я выразился образно.
- Дети быстро забывают о своих горестях.
- Не думаю, что он забудет меня. Он ведь знает, кто его отец.
- Откуда?!
- Он спросил меня.
- Что?! Как ему могло такое прийти в голову?
- Услышал, как слуги обсуждали это между собой.
- Я вам не верю.
- Не веришь, что слуги любят посплетничать? Любят и очень даже сильно. Они только этим и занимаются. Или ты полагаешь, что они не догадываются о наших с тобой отношениях? Ты думаешь, они не видят, как мы близки с Кендалом? Я уже не говорю о внешнем сходстве.
- Что вы ему ответили?
- Я не посмел солгать ребенку.
- Какой ужас!
- Поверь, это привело его в восторг. Я в тот момент сидел в кресле. Он вскарабкался ко мне на колени и закричал: "Я знал, что это правда! Я знал!" Я спросил, доволен ли он своим отцом, и он заявил, что никакой другой отец ему не нужен. Я его отец, он сам выбрал меня, едва со мной познакомившись. Вот так! Что ты теперь скажешь?
- Вам не следовало это делать.
- Я должен был солгать? Почему он не имеет права знать правду? Он счастлив. И он сказал: "В таком случае, если вы мой отец, этот замок - мой дом?" Он один из нас. В этом нет никаких сомнений.
- Вы хотите сказать, один из викингов-захватчиков?
- Вот именно. Теперь ты понимаешь, что просто не имеешь права его увозить?
- Нет, не понимаю. И считаю, что сплетни прислуги являются дополнительным основанием для нашего отъезда. Я хочу, чтобы Кендал пошел в школу уже в Англии.
- Мы можем послать его в Англию и отсюда. Вместе отвезем его в школу. Когда наступят каникулы, вместе поедем его забирать. Нам ничто не мешает.
- Вы снова принимаете решение за другого человека. Я скажу Клэр, что буду готовиться к скорому отъезду. Мы больше не можем тут оставаться.
- А как же твоя работа здесь?
- Вы предоставили мне эту работу только для того, чтобы чем-нибудь отвлечь от нежелательных, с вашей точки зрения, мыслей. Если я не закончу манускрипты, это сделает кто-нибудь другой. А мы должны уехать. После того, что вы сообщили Кендалу относительно степени вашего родства, мы не можем здесь оставаться.
Я хотела уйти к себе, чтобы все обдумать. Это был неожиданный и очень крутой поворот. Теперь Кендал будет засыпать меня вопросами. Нужно подготовить ответы.
Он намеренно рассказал все это мальчику. Чтобы загнать меня в угол.
Я попыталась проскользнуть мимо него, но он поймал меня за плечи.
- Кейт, что ты собираешься сделать?
- Пойти в Хижину… подумать…
- Не спеши. Дай мне время.
- Время… время для чего?
- Я что-нибудь придумаю. Обещаю. Умоляю тебя, не совершай безрассудных поступков. Дай мне немного времени.
И я опять оказалась в его объятиях. И мне хотелось замереть и стоять так… вечно. И было невыносимо даже думать об отъезде.
Вдруг я услышала звук отворяющейся двери.
Мы поспешно отстранились друг от друга и увидели Клэр.
Она вскрикнула от неожиданности. В ее больших карих глазах промелькнуло смущение.
- Кейт, я думала, ты здесь одна…
Барон поклонился ей.
Она ответила на его приветствие и продолжала:
- Я хотела спросить, что, если мы пообедаем сегодня немного раньше? Мальчики хотят пойти в лес. Они придумали какую-то новую игру. Один из них бежит впереди, оставляя за собой какие-то следы…
Мы не могли сосредоточиться на ее словах. Да и она тоже. Увиденное явно огорчило ее. Она ненавидела конфликты, и возможность моего романа с бароном, в то время как совсем рядом лежала в постели его больная жена, не могла не обеспокоить ее.
Барон молча поклонился и вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.
Клэр никак не комментировала любовную сцену, я тоже не стала говорить ей о своем решении немедленно покинуть замок.
Она каждый день навещала принцессу. Их дружба крепла буквально на глазах. Если Клэр не являлась в замок по собственной инициативе, служанка обязательно приносила в Хижину записку от принцессы с вопросом, хорошо ли она себя чувствует, и с просьбой как можно скорее посетить ее.
Я знала, что эта дружба основана на особой способности Клэр к сопереживанию. Принцесса упивалась жалостью к собственной особе, и Клэр стала для нее идеальным слушателем. Я вспомнила несчастную Фейт Кэмборн, которая тоже была подругой Клэр, так что меня ничуть не удивляло то, что и принцесса увидела в ней родственную душу. В этом мире найдется не так уж много людей, готовых постоянно и с огромным интересом выслушивать чьи-то жалобы. Клэр в совершенстве владела искусством делать беды других людей своими собственными.
Я вспоминала, как отец писал мне о том, как много она для него сделала. Клэр и в самом деле была уникальным человеком.