Небольшой столик на террасе был накрыт на двоих. Прямо над ним в воздухе парил дающий мягкий свет магический светильник. Лексии на секунду показалось, что доменус пригласил ее на свидание. Но потом она отмела подобные мысли. Ри Аргос не тот, кто будет пользоваться служебным положением, чтобы устроить свою личную жизнь, иначе еще накануне попытался бы сблизиться. Там ситуация располагала, и на его стороне были сила и власть. Впрочем, может быть, он поклонник изысканных методов соблазнения? Лексия этого не знала.
- Никак нельзя было обойтись без показательных выступлений? - язвительно поинтересовался доменус в своей обычной манере и откинулся на спинку стула, чтобы лучше рассмотреть Лексию. - Уберите синяк со щеки. Он вам совершенно не идет, а мне все равно не стыдно, - заметил он, и мошенница фыркнула, повинуясь.
Но не утерпела и съязвила:
- Любовь к демонстрациям - это еще одно качество, которое нас роднит.
- Неужели? Никогда за собой не замечал…
- А зря. Умение подмечать собственные недостатки - ценное качество, которое просто необходимо развивать такому человеку, как вы… Вы даже деловой ужин обставляете с пафосом. - Лексия кивком указала на стол. - Словно собрались не о работе со мной разговаривать, а делать предложение руки и сердца.
- Ну, это вы, конечно, перегнули палку. И кстати, зачем мне нужно уметь подмечать собственные недостатки?
- Не заметите вы - разглядят другие и используют в своих целях, - любезно подсказала мошенница. - Это всегда опасно. А на государственной службе - вдвойне.
- Откуда вам знать о государственной службе?
- Вы даже не представляете, как много я знаю. Больше, чем вы можете предположить. У меня насыщенная жизнь, богатый опыт и много знакомых в совершенно разных сферах.
- В отличие от меня? Я правильно расшифровал ваш намек? Моя жизнь скучна и уныла? - Ри Аргос усмехнулся, и Лексия поняла, что он не намерен ругаться. В целом это ее устраивало, и мошенница сдержанно улыбнулась, показывая, что согласна на временное перемирие.
Молчаливый и незаметный, словно тень, слуга отодвинул стул и помог гостье сесть.
- Вино? - как ни в чем не бывало поинтересовался доменус и, дождавшись утвердительного кивка, уточнил: - Красное? Белое? Я бы рекомендовал красное. У меня есть замечательный сорт сангрийского. Ограниченная партия. Уверен, оно вам понравится. Терпкое, слегка игристое, с тонким вкусом, который раскрывается от тепла рук, сжимающих бокал, и меняется на языке. Немного черноплодной рябины, вяжущей, но приятной, чуть-чуть малины, сладкой и ароматной, и восхитительные нотки чернослива.
- На ваше усмотрение, доменус. - Лексия улыбнулась одними губами. - У меня нет причин не доверять вашему вкусу.
Вино и правда оказалось превосходным. Терпковатым, в меру сладким, с едва заметной кислинкой и неповторимым ягодно-медовым ароматом. Именно так пах лучший сангрийский виноград, который вызревал на солнечных плантациях. Лексия помнила тяжелые чернильные гроздья с крупными ягодами, в которых нет ни единой косточки. Вино передавало не только изысканный вкус дорогого сорта винограда, но и сам неповторимый дух сангрийской провинции. Накатила ностальгия. Еще одно место на свете, затронувшее сердце. Жаль, туда не получится вернуться в ближайшее время. Слишком много ценных сувениров осталось с прошлой поездки. Ее там очень хорошо помнят. Даже маски не помогут остаться неузнанной.
Лексия сделала еще один глоток и зажмурилась от удовольствия. Вино можно было смаковать весь вечер, открывая новые оттенки изысканного вкуса.
- Доменус, вы мне искренне несимпатичны как человек, - начала мошенница, прикрыв глаза и наслаждаясь прекрасным напитком. - Но, признаться, я не могу вас не уважать. Вы прекрасно разбираетесь в интерьере, винах и искусстве, и это достойно всяческих похвал. Никогда не думала, что мне покажется приятным общество человека, который мне совершенно не нравится.
Танир не нашел, что ответить на это совершенно нетактичное и дерзкое замечание, поэтому предпочел перейти к делу.
- Вот. - Он протянул Лексии пухлую папку с документами. - Это то, что смог собрать маг, пока вы отсутствовали. Тут досье на тех, кто может быть нам полезен, опасен или интересен. Кроме самого посла…
- Который давно и успешно женат… - заметила Лексия. - И боготворит семейный очаг и супругу… к такому просто не подступишься… но я не уверена, нужно ли нам это…
- Не нужно. Поэтому завтра мы с вами будем изображать на приеме пару. Необходимо заслужить благосклонность высокого гостя, - ответил Танир, а Лексия вскинула глаза и прищурилась. - Я хочу завтра изучить окружение посла, обстановку в доме и занять приятной беседой Зиратилана Стокка-асса, пока Яшма и Мак исследуют охранную систему. Наш ждет насыщенный вечер.
- Вы считаете, жемчужина там? - поинтересовалась мошенница, разглядывая кожаную папку с документами.
- Вероятнее всего. Но стоит оглядеться внимательнее. Нельзя быть уверенным ни в чем. Дело слишком серьезное, и нельзя допустить ни одной ошибки.
Мошенница с интересом открыла папку и на некоторое время углубилась в изучение материалов. Она перебирала магические снимки, вчитывалась во всплывающие строчки на желтоватой бумаге и мрачнела. Жаль, похоже, ее миссия закончится, так и не успев начаться, если доменус, конечно, ждет от нее именно того, о чем она подумала.
- Я не подойду. - Лексия вздохнула с легким сожалением. - Если вы хотите произвести с помощью моего обаяния впечатление на главу охраны Зиратилана Стокка-асса, вы ошиблись в выборе. Посмотрите на тех, кто его привлекает. - Мошенница постучала ногтем по одному из магических изображений. - Девочки-женщины. Они, конечно, уже вышли из того возраста, страсть к которому порицается обществом, но еще достаточно юны, язык не поворачивается назвать их женщинами. Ни одна самая искусная иллюзия не сделает из меня нимфетку… простите.
- Искусство перевоплощения - ваша стезя. Вы мастер жанра… разве не так? Слухи врут?
- Не врут. Но мастером меня считают лишь потому, что я не стараюсь вжиться в несвойственные мне роли. Вы же не пытаетесь из винограда сделать виски? Для этого мало таланта, нужен солод.
- Но у нас нет солода… - Танир помрачнел, видимо, приняв аргумент мошенницы.
- Ну почему… - Лексия задумчиво закусила губу и прищурилась, осененная внезапной идеей. - У нас есть солод. Не лучшего качества, и неизвестно, что выйдет из этой затеи, но Яшма, если ее приодеть, произведет впечатление. Я готова ее поднатаскать. Ведь работа в команде предполагает именно это. Не так ли? Нужно перенимать опыт друг друга.
- Так она же сумасшедшая! - искренне воскликнул доменус. Мошеннице даже жалко его стало. Для нее все это новое приключение - игра, для него - работа. Задание, которое нельзя провалить.
- В ее сумасшедшинке тоже есть своя пикантность. - Лексия сделала глоток вина и прикрыла глаза. В голове уже созревал план, в центре которого была юная и непорочная Яшма, которую будут звать Мариэн. Нобиле Мариэн. - Но я все же надеюсь, что нам не придется идти на этот шаг. Все же, но моему опыту, для того, чтобы что-то украсть, вовсе необязательно соблазнять начальника охраны. А в нашем распоряжении - маг-взломщик и лучшая воровка. Не паникуйте раньше времени, доменус.
- Вы правы, - выдохнул Танир. - Завтрашний вечер покажет, на что стоит рассчитывать и как выстраивать дальнейшую стратегию нашего поведения.
- Тогда, если вы не против, давайте оставим рабочие моменты до завтра, - предложила Лексия. - Думаю, ни к чему новому мы сейчас не придем.
Танир согласно кивнул и принялся за уже немного остывшую еду. Лексия последовала его примеру. Прохладный ветерок совсем не мешал вести светскую беседу. Он ласково трепал волосы и щекотал шею. Вино было хорошим, а нежнейшее мясо крабов таяло во рту. Впервые за минувшие сутки Лексия расслабилась и чувствовала себя более или менее уверенно и в безопасности. Правда, совсем уйти от рабочих вопросов все же не вышло.
Мошенница обсудила с Таниром концепцию и дальнейшие планы. Согласилась с тем, что завтра лучше отправиться без Яшмы. Точнее, воровка вместе с Маком будет, но исключительно в качестве обслуживающего персонала на банкете. Она пока не готова покорять ничьи сердца. А доменус ри Аргос представит перегрийскому обществу свою даму. Это вызовет интерес, пересуды и позволит добиться еще одного приглашения на прием, который пройдет в конце следующей недели в той же резиденции, но уже для избранных. Народу будет немного, и если все рассчитать правильно, то именно тогда можно забрать черную жемчужину.
Завтра же предстояло выяснить, где именно она находится и насколько серьезно охраняется. Лексия считала, что одного визита для этого мало. Но вряд ли получится найти еще один дополнительный повод и напроситься в гости. Придется довольствоваться малым и надеяться на Яшму и Мака. Они наверняка хорошо знают свое дело, иначе Танир бы не стая с ними работать. Ей самой не хватило бы времени для уточнения всех деталей, а какие преимущества даст работа в команде, пока непонятно. Впрочем, об этом должен беспокоиться Танир, а не она. Именно он выполнял роль руководителя.
Под конец ужина мошенница окончательно расслабилась и почти забыла о невзгодах. Задание казалось действительно интересным, а ри Аргос пугал уже не так сильно, как накануне. Кто знает, может быть, за несколько недель сотрудничества он изменит свое мнение, и тогда, возможно, Лексии удастся задержаться в Новартусе подольше. Покидать город не хотелось, слишком уж он нравился мошеннице.
- Спасибо за приятный вечер, доменус, - сдержанно поблагодарила Лексия, отставив в сторону пустой бокал. - Знала, что скажу эти слова, но и предположить не могла, что буду в этот момент искренна. Ваша компания действительно доставила мне удовольствие, как и отменное вино, и великолепно приготовленный ужин.
- За ужин вы можете лично поблагодарить моего шеф-повара завтра с утра. Сейчас, думаю, он уже отдыхает.
В ответ на весьма своеобразную благодарность Танир лишь улыбнулся уголками губ. Лексия оценила его нежелание вступать в полемику. Мошенница приготовилась встать, но мужчина оказался проворнее и галантно подал руку со словами:
- Не рано ли вы собрались спать, нобиле? Если вечер так прекрасен, может быть, стоит продолжить?
Голос низкий, волнующий, с хрипотцой, потемневшие глаза в обрамлении жестких ресниц и едва заметная улыбка, укрывшаяся в уголках губ. Танир был определенно хорош и знал об этом. Но самоуверенность не всегда уместна. Сейчас Лексию она задела.
- Продолжить? - Усмешка вышла ироничной и горькой. Стало немного жаль, что доменус так быстро стал одним из тысяч, мигом утратив всю свою сексуальность и очарование. Сдался слишком быстро, начал действовать по шаблону. Неинтересно.
Ужин и предложение не идти спать. Наверное, он делал так сотню раз, и сотню раз нобиле падали к его ногам, так как ри Аргос неотразим и чертовски богат. Только вот сердце Лексии сейчас болело, да и хотела она большего. Точнее, она сама не знала, чего хочет, но точно не избитой банальщины. Танир был хорош, но, чтобы ее заинтересовать, нужно проявить изобретательность, а не просто заявить о намерении примитивным способом.
Ей давно наскучили традиционные ходы и шаблонные фразы. Слишком часто она сама играла в подобные игры. Улыбалась, пленяла, завлекала и получала ожидаемый результат. Саму ее уже нельзя было поймать на эту удочку.
- Слушаю ваше предложение, - сымитировав заинтересованность, произнесла Лексия, прекрасно зная, как продолжит фразу доменус. Мошенница просчитала разговор на несколько минут вперед. Но Танир снова ее удивил.
- Я вчера вел себя недостойно, - неторопливо начал он, откинувшись на спинку стула и скрестив на груди руки. Тонкая ткань рубашки натянулась, подчеркивая сильные плечи. - Причин тому много, и я не стану просить у вас прощения. Сегодня я поступил бы точно так же. Я не доверяю вам и не уверен, что вы стали бы со мной разговаривать, обратись я сразу же с предложением о совместной работе. Вероятнее всего, сбежали бы в тот же миг. Не вышло бы у нас разговора.
Лексия кивнула. Она признавала доводы и, несмотря на то, что сама предпочитала врать, в собеседниках ценила искренность.
- Так вот… - продолжил ри Аргос. - Я не прошу прощения за вчерашнее, но хотел бы произвести более благоприятное впечатление сегодня. Помнится, вы выражали желание взглянуть на мою коллекцию, а именно на скульптуру работы Веннота Леннини времен распада Старой империи? Сейчас у меня есть настроение продемонстрировать вам не только ее, но и другие экспонаты моей коллекции. Или вы все же предпочтете сон?
Судя по лукавому взгляду болотных глаз, Танир заранее просчитал ответ. Лексия не верила своим ушам. Даже если это соблазнение, то доменус знал, на чем можно сыграть. От такого заманчивого предложения она не могла отказаться ни при каких условиях. Сокровищница доменуса манила как магнит, и мошенница подозревала, не ее одну. Каждому человеку можно предложить то, от чего он не сможет отказаться.
Ри Аргос очень быстро нащупал слабое место мошенницы. Лексия любила украшения и частные коллекции, в которых есть то, что больше нигде увидеть нельзя. Впрочем, беспечность доменуса удивляла. Неужели он настолько уверен в себе, что ничего не боится? Немногие, кто действительно знал Лексию-мошенницу, решались показать ей свои богатства.
- Вы в очередной раз меня приятно удивили, доменус. Я никогда не упущу подобный шанс, и вы это прекрасно знаете. Показывайте мне свои богатства.
Лексия с благодарностью приняла предложенную руку и вместе с Таниром направилась к выходу. На террасе стало прохладно, а рука доменуса под тонкой тканью рубашки казалась обжигающе горячей.
Приятный вечер, свежий воздух и изысканное вино почти стерли из памяти портовый склад, запах моря и улыбку Ласто. Лексия специально училась забывать быстро - так проще. Нужно лишь выкинуть из головы прошлое. Окунуться с головой в новое дело и в новое увлечение. Интересно, ри Аргос мог бы стать и тем и другим? Он определенно привлекал своей невозмутимостью, харизмой и тренированным телом, к которому хотелось прижаться. Мошенница любила сильных мужчин. Красота тела, рельефные мышцы, словно высеченные талантливым скульптором из мрамора, нравились ей больше, нежели смазливое лицо.
Танир вот не был смазлив. Наверное, не все бы его назвали красивым, слишком колючий взгляд, слишком резкие черты, но Лексию он завораживал так же, как завораживали произведения искусства, созданные талантливыми мастерами.
И все же спешить не стоило. Не все понравившееся стоит брать себе. Обладание некоторыми, пусть и очень желанными, вещами несет лишь беды и проблемы. Если смешивать плотские удовольствия и работу, можно получить непредсказуемый и опасный результат. Жаль, но разум подсказывал, что ри Аргоса стоит выкинуть из головы. А Лексия, несмотря на свою эмоциональность и чувственность, глас разума предпочитала не игнорировать. Именно он помогая ей выживать, и именно благодаря ему она достигла всего того, что имела.
Дом встретил тишиной и полупустыми коридорами. В принципе можно было не идти ни в какое хранилище, сам особняк ри Аргоса походил на музей - картины на стенах, статуи, коллекционное оружие. Пожалуй, Лексия не позарилась бы ни на одну вещь, находящуюся здесь, они не стоили того риска, на который придется пойти, чтобы заполучить имущество помощника главы департамента, а вот провести какое-то время среди этих произведений искусства было безусловно приятно. Их было интересно разглядывать. Зачастую магия, которую вдыхал создатель в свое творение, была не на виду. Она открывалась зрителю постепенно, позволяя проникнуться духом и атмосферой. Это завораживало. Здесь было много загадок, которые хотелось разгадать. Сделать это на бегу было невозможно, и Лексия решила, что обязательно как-нибудь вернется в эти коридоры днем, чтобы детально изучить каждую картину и каждую статую.
Как и предполагала мошенница, хранилище находилось в подвале, на этаже, который располагался даже ниже, чем камера, где Лексия оказалась после похищения. Мрачные лестницы, чуть мерцающие магические светильники и жуткие узкие ступени, ведущие в неизвестность, - все это не очень нравилось Лексии, которая предпочитала светлые высокие залы, роскошное убранство и подсвеченные витрины ювелирных выставок. Но она готова была потерпеть ради того, что ожидало ее внизу. Мошенница еле сдерживалась, чтобы не ускорить шаг, и едва не подпрыгивала от нетерпения. Ее останавливало лишь то, что подобное поведение совсем не вяжется с образом, который она создавала много лет. Не солидно.
- Проходите. - Доменус чуть отстранился и жестом пригласил свою спутницу в нишу у стены, где на полу мерцало бледно-сиреневое пятно стационарного телепорта. "Нехило!" - подумала мошенница, оценив затраты на охрану.
Танир провел рукой по стене, и мерцающие полоски на полу сменили конфигурацию и цвет.
- Сюда нельзя попасть без моего ведома и приглашения. - Мужчина вступил в телепорт и протянул Лексии руку. - Прошу.
- Благодарствую. - Мошенница сделала шаг вперед и приняла протянутую ладонь. - Физический контакт? - уточнила она, опасаясь смотреть в затягивающие, словно болото, глаза Танира.
- Да. И не только. Я не скупился на охрану. Здесь продумано все до мелочей.
Вокруг полыхнуло, накатила минутная тошнота, которая прошла очень быстро. Перенос состоялся.
- Даже вам не под силу сюда пробраться. Защита здесь совершенна.
В голосе доменуса прозвучали удовлетворение и гордость. Лексия не хотела этого говорить, но просто не смогла промолчать. Соблазн подергать тигра за усы оказался слишком велик.
- Понимаете, доменус…
Мошенница сделала шаг в полутемный коридор - святая святых. Уже здесь было, на что обратить внимание и позариться.
- Я не профессиональная воровка. И не маг, способный взломать вашу защиту. Мой талант заключается в другом… Я мошенница. Я играю на человеческих чувствах, проникаю в душу…
- Осведомлен, - прервал ее Танир довольно резко, намекая на то, что Лексии стоит быть более краткой.
- Видимо, недостаточно хорошо. Мне не нужно взламывать замки, открывать двери. Это ни к чему. Жертвы меня впускают сами. - Лексия медленно подошла к Таниру, наслаждаясь произведенным эффектом. Прямо посмотрела ему в лицо, задержала взгляд на упрямом подбородке, иронично изогнутых губах, а после пристально уставилась в потемневшие от внезапной догадки глаза. - Мне все приносят на блюдечке. Меня приглашают сами, как вы сейчас. - Она победно ухмыльнулась и отстранилась, резко сменив тему: - Не передумали еще проводить экскурсию, доменус?
- Я не разбрасываюсь словами, - огрызнулся он и сделал шаг вперед, предложив руку. И тут же, не выдержав, поинтересовался: - То есть вы, нобиле, хотите сказать, что умелой игрой и ложью заставили меня сегодня открыть дверь и устроить вам демонстрацию своих сокровищ?
Жаркое дыхание ри Аргоса опалило щеку.
- Ну что вы, доменус! - Лексия улыбнулась почти искренне. Ее голос, тягучий, словно мед, завораживал. - Я даже не успела начать свою игру, а вы уже сдались и лишили меня удовольствия…