Мошенница хотела отправиться в душ и лечь спать - день выдался очень длинным, но ей было как-то неспокойно. Лексия прошлась по комнате из стороны в сторону, закусила губу и, не выдержав, снова влезла в несколько помятое терракотовое платье. Схватила с каминной полки кожаный кошель вышла из покоев в коридор.
До комнаты Яшмы добралась без приключений. Осторожно повернула ручку, но дверь не поддалась. Воровка была, пожалуй, самой замкнутой и нелюдимой - странно, если бы ее дверь оказалась не заперта. Лексия хотела повернуть назад, но потом поняла, что это не лучший вариант, и постучала. Сначала тихо, а потом все настойчивее и настойчивее.
Яшма открыта не сразу, но, заметив за дверью Лексию, без слов пропустила внутрь. И легко запрыгнула на спинку кровати, где уселась, словно нахохлившийся сиреневый воробей. Она выглядела нелепо в детской пижаме со слониками, встрепанными фиолетовыми волосами и огромными несчастными глазами.
- Он злой, - констатировала факт воровка и нахмурилась. - И кричит.
Не оставалось сомнений в том, кого она имеет в виду. Видимо, Яшму впечатлил разговор с разгневанным Таниром.
- Ну, может, он разозлился, так как считал свою защиту совершенной? - осторожно предположила Лексия и нерешительно улыбнулась. - А ты задела его самолюбие. Мужчины очень нервно относятся к таким вещам. Воспринимают как личное оскорбление.
- Да? - Яшма искренне удивилась. - Но почему? Не бывает совершенной защиты. Никогда. Но у него хороша! Близка к идеалу. Я была впечатлена, долго ломала голову и… - Она, сморщившись, потерла плечо. - Кажется, потянула мышцу. Если бы он выслушал, то узнал бы, что это комплимент. А он проорался и ушел! Зачем же все воспринимать так близко к сердцу!
Яшма закусила губу и сменила позу, перебравшись на краешек стола. Лексия подумала, что воровка, видимо, принципиально не сидит на диванах, как все нормальные люди.
- Теперь мне скучно. Очень скучно… а когда я скучаю, то в голову приходят мысли. Не всегда хорошие, но очень интересные! - призналась Яшма. В ее глазах появился какой-то шальной блеск. Мошенница с трудом удержалась от позорного бегства. Сейчас Яшма действительно была очень похожа на сумасшедшую.
- Я принесла тебе подарок. - Лексия сделала над собой усилие и не двинулась с места. Малодушно сбежать сейчас было бы неправильно.
- Да? - Яшма встрепенулась. - Разрешение лазить в сокровищницу? Сейчас мне больше ничего не хочется.
- Не совсем. Но… я долго выбирала и решила, что подойдет вот это…
Лексия протянула кошель. Яшма взяла его осторожно, словно подозревая подвох, но, когда заглянула внутрь, на ее лице появилась по-детски открытая и счастливая улыбка.
- Ты действительно сделала мне подарок! - Она кинулась Лексии на шею одним неуловимым движением и запечатлела поцелуй на щеке. Правда, так же быстро смутилась и отпрыгнула обратно на свой насест. - Прямо как в семье. Я давно искала их! - Глаза девчонки вспыхнули. - Их ведь нельзя отследить магически, да?
- И еще можно скрещивать между собой, - добавила Лексия, которой оказался неожиданно приятен детский восторг. - Только есть ограничения. Смотри, монетки находятся каждая в своем контейнере. Если их положить рядом, через двадцать четыре часа будет не две денежки, а три.
- Ух ты!
- Правда, скрещивать можно не чаще раза в неделю. Прибыток не ахти, и полученные деньги недолговечны - это проекция, которая исчезает обычно в течение месяца. Но игрушка забавная, и они помогали мне выжить в действительно трудные времена.
- Не важно, насколько хватает действия заклинания! Важен сам факт! Люблю чистые деньги! Их нельзя отследить и можно тратить постоянно. И не важно, что я не собираюсь это делать. Ты ведь тоже не собираешься продавать Ожерелье Страсти. Правда?
Лексия поморщилась. Ей не нравились разговоры об украденном украшении в доме доменуса. Это было очень опасно. К счастью, Яшма быстро сменила тему. Воровка была по-настоящему счастлива.
- Это идеальные деньги! Просто… - Она замолчала. - Я не очень люблю драгоценности, спокойно отношусь к произведениям искусства, а вот деньги… Деньги - это другое. Деньги я очень люблю.
- Рада, что угодила, - искренне улыбнулась Лексия. - И спокойной ночи.
- Спокойной! - Яшма запрыгнула на кровать и, скрестив по-солидадски ноги, начала разглядывать заключенные в прозрачные контейнеры монетки. Лексия поняла - про нее забыли, и с чистой совестью отправилась к себе. Приятно было осознавать, что день прошел не зря.
Часть вторая
ЧЕРНАЯ ЖЕМЧУЖИНА
Следующий день выдался совершенно сумасшедшим. Даже Лексия, привыкшая к бешеному ритму жизни и неожиданным ситуациям, понимала, что успеть сделать все запланированное просто нереально.
Нервотрепка началась с самого утра, когда невыспавшаяся мошенница в одном лишь тонком пеньюаре, стараясь не показать интерьеры места, где находится, пыталась дозвониться до всех известных ей модистов и добиться от них платья свой мечты, которое предстояло сшить за один короткий день. Даже нежно-розовый кружевной пеньюар был выбран с единственной целью - покорить непробиваемые мужские сердца. Основная сложность состояла в том, что шить нужно было не нобиле Летиции - популярной персоне в городе, а никому не известной даме, для которой и легенды-то пока не было. Ею должен был заняться Танир. У него имелся административный ресурс, и доменус за день мог создать полноценную личность. Самой Лексии понадобилось бы на это значительно больше времени. Иногда союз с законником все же приносил выгоду.
Мошенница не стала плодить сущности и решила на сей раз не выдумывать новое имя, а воспользоваться своим основным - Лексия, точнее, нобиле Лексия, иначе она просто не смогла бы стать спутницей Танира ри Аргоса. Сейчас маскировка была минимальной. Более светлые волосы и кожа, чуть измененные черты лица, голубые глаза. Основную работу над образом мошенница оставила на потом. Но никто из модистов и без того не узнал в миловидной блондинке яркую нобиле Летицию.
Трое из пяти модистов ожидаемо отказали, сославшись на занятость, и Лексия затаила на них нешуточную злобу, так как одним из них был рин Оскальд - чудесный специалист. Редкий случай, когда человек умел делать свою работу хорошо и быстро. У него не было отбоя от клиентов, и новые, да еще с горящими заказами, ему не требовались. Его можно было понять, если бы Лексии не требовалось платье так срочно. Не помогли никакие деньги, и это расстроило. Из двоих согласившихся один заломил совершенно нереальную цену, которую Лексия не готова была заплатить даже из кармана доменуса, ибо это - грабеж чистой воды, а второй не обладал нужной квалификацией, и, поразмыслив какое-то время, Лексия все же решила отказаться от его услуг и попробовать найти вариант лучше. Сегодня вечером не стоило полагаться на непроверенного человека. Нельзя было упасть в грязь лицом.
Мошенница впала в уныние, но вовремя вспомнила еще про одного человека. Он был в городе проездом. Она видела афишу, которая приглашала на показ его новой весенней коллекции, и даже планировала сходить, но в суматохе последних дней забыла. Рин Фернандо, скорее всего, отказал бы всем, но не ей.
В ином случае Лексия не стала бы обращаться к пылкому и страстному сангрийцу, но сейчас он казался самым оптимальным вариантом - сделает быстро, хорошо и будет держать язык за зубами. А уж несколько часов комплиментов и ненавязчивых ухаживаний Лексия как-нибудь выдержит. Не впервой.
Маска слетела сама собой, волосы порыжели, а в глазах появились изумрудные искорки.
Естественно, Фернандо был рад ее видеть. Его смуглое живое лицо, немного искаженное в магвизоре, светилось счастьем. Искренняя улыбка пугала уже сейчас, но он готов был сделать абсолютно все и сию минуту, лишь бы "прекрасная муза" почтила его своим вниманием. А еще Лексия была на сто процентов уверена, что среди заготовок Фернандо обязательно получится найти что-то, подходящее по цвету и фактуре, останется только доработать и подогнать по фигуре. Это обнадеживало. Не хотелось бы подвести доменуса в первый же день совместной работы. Лексия слишком ценила свою репутацию. Чего же она стоит, если даже платье нормальное раздобыть не сумеет?
Мошенница отправилась к модисту, даже не позавтракав. Она намеренно не стала уделять внимание внешности - легкая утренняя небрежность и томность. С одной стороны, довольно соблазнительная для того, чтобы мужчина вспомнил свою давнюю страсть. С другой - достаточная, чтобы намекнуть: время не терпит, да и сама Лексия воспринимает Фернандо исключительно как профессионала и не настроена на флирт.
Желудок сводило от голода, но едва Лексия переступила порог гостиничного номера, спешно на несколько недель переделанного под мастерскую, ей тут же предложили какао, свежайшую выпечку и несколько модных журналов.
Юркий, худощавый и черноглазый, как все сангрийцы, Фернандо сиял, словно начищенная золотая монета. Две смуглые скромные девушки-помощницы держались чуть поодаль, пока модист рассыпался в комплиментах перед гостьей.
- Моя дорогая Жозель, как давно я не имел счастья тебя лицезреть. Как тебя именовать в этом славном городе, моя хорошая?
- Для тебя я всегда остаюсь Жозель…
Лексия с удовольствием принимала комплименты. Искреннее, неиспорченное корыстью восхищение всегда радовало. Мало кто был способен обожать так искренне, как Фернандо, и получать удовольствие от самого процесса, не требуя взамен ответных чувств.
- Эх… с одной стороны… - Модист замолчал. - Именно Жозель давным-давно покорила мое сердце. С другой - это ведь значит, что ты оставила меня в прошлом, как и давно забытое имя. Так ведь?
- Зачем терзать себя вопросами, на которые невозможно получить ответы? - Лексия пожала плечами. - Давай лучше займемся делом. Времени у меня практически нет, а новое платье нужно, как воздух. Вопрос жизни и смерти.
- Меня смущает выбор холодной цветовой гаммы. Ведь это совсем не твое, - с сомнением в голосе отозвался Фернандо, без возражений сменивший тему. - Давай попробуем более яркий оттенок? Если хочешь голубой, то вот этот! Он изумительно сочетается с твоими волосами.
Фернандо достал переливающийся яркий отрез со стеллажа и развернул его перед Лексией.
- Нет. - Мошенница была непреклонна. - Я покажу тебе, почему выбрала холодный и блеклый оттенок, только… - Лексия выразительно посмотрела в сторону помощниц.
- Все! Быстро отсюда!
Фернандо несколько раз хлопнул в ладоши, экспрессивно замахал руками, и девушки мигом выскользнули за дверь, а Лексия начала медленно меняться, воспроизводя вчерашний образ.
- Это просто изумительно… - прошептал Фернандо. - У меня есть то, что ты хочешь. Я могу предложить несколько вариантов. Какие будут украшения?
- Белое золото, бриллианты и топазы.
- Восхитительно. Я сражен наповал твоей красотой. Второй раз. Ты невероятная и опасная женщина, Жозель.
Лексия слушала с улыбкой и даже позволила поцеловать руку. Фернандо нацелился на оголенное плечо, но было достаточно одного непреклонного взгляда, и мужчина с печальным вздохом отстранился и принялся за работу.
Из его движений исчезла суетливость. В швейной мастерской Фернандо был богом, настоящим и талантливым творцом. Лексия любила наблюдать за тем, как рождаются истинные произведения искусства. И не важно, какие, будь то картины, скульптуры или одежда. Платья от Фернандо были уникальны и неповторимы. Дар этого невысокого юркого мужчины проявлялся в созданных им нарядах. Крупицы магии были почти незаметны, но Лексию привлекали именно они. Ее интересовало, что необычного будет в новом платье. Спрашивать бесполезно, Фернандо такие вещи всегда до последнего держал в тайне.
К счастью, проблему с нарядом удалось решить еще до обеда. Платье, безусловно, требовало доработки, но Фернандо обещал к вечеру его закончить и доставить. Лексии с неудовольствием пришлось называть адрес.
- Высоко ты в этот раз взлетела, сладкоголосая птичка. - В голосе Фернандо слышалась горечь и ревность, которые он не смог скрыть. - Не боишься угодить в клетку, и отнюдь не золотую?
- А кто тебе сказал, что я уже не там? - спросила Лексия, прежде чем уйти.
Самое сложное осталось позади, и Лексия позволила себе немного расслабиться. Ей это было просто необходимо перед сложным вечером. Конечно, ее способность менять внешность очень сильно упрощала уход за собой, но мошенница предпочитала выглядеть хорошо и без иллюзий. Массажи, маски, масла, нежнейшая мыльная пена и сильные умелые руки - все это позволяло чувствовать себя замечательно. На дома красоты мошенница не жалела ни денег, ни времени.
В Новартусе у нее было одно любимое место. Оно обладало неоднозначной репутацией, в основном из-за того, что не являлось закрытым женским мирком. По мнению многих, дома красоты должны были походить на больницу для нобиле, в которой, правда, не лечат недуги, а пытаются прогнать старость.
"Сангрийский источник" ломал стереотипы, он был создан не для того, чтобы лечить, а для получения удовольствия. В том числе и чувственного, не имея при этом ни малейшего сходства с публичным домом.
Обслуживающий персонал состоял на девяносто процентов из мужчин, и это приводило в бешенство весь высший свет. Мужья ревновали и не пускали жен в "рассадник греха", а сами нобиле, втайне мечтая попасть в сильные руки одного из красавцев "Сангрийского источника", на публике показательно морщили напудренные носики. Поэтому здесь собирались преимущественно дамы полусвета. Истинные нобиле сюда не заглядывали, опасаясь запятнать идеальную репутацию, а зря. В доме красоты работали лучшие специалисты. Отсюда любая женщина могла выйти умиротворенной и преображенной, но нобиле предпочитали вызывать рин косметичек на дом и довольствовались их не всегда профессиональными услугами. Любительницы не могли похвастаться ни магией, которой было пропитано все в "Сангрийском источнике", ни дорогими качественными средствами, ни должным навыком массажа. Да и силы в женских руках было не столько, сколько в мужских.
Сама мошенница сделала выбор в пользу именно этого дома красоты, едва узнала о его существовании. Нобиле Летиция не могла сюда прийти, а вот девушка свободных нравов и не совсем честной профессии Лексия - вполне. И ее здесь хорошо знали и любили за легкий характер и щедрые чаевые.
Особняк, в котором располагался "Сангрийский источник", стоял на одной из центральных площадей города, и сам факт размещения здесь такого непотребного заведения вызывал раздражение у почтенных нобиле. Но хозяйка дома красоты - сорокалетняя шикарная рина Сильва - уже лет десять была постоянной и нежно любимой фавориткой градоначальника. Дом в центре и разрешение заниматься чем душе угодно, - самая малость, которую он мог предложить своей любимой, но незаконной подруге.
Здесь все буквально вопило о роскоши, комфорте и удовольствии. В холле посетительниц приветствовали услужливые миловидные девушки - для скромниц и тех, у кого имелись слишком ревнивые покровители, - и обнаженные по пояс улыбчивые юноши. Все как один - голубоглазые блондины. Хозяйка питала к ним слабость.
- Рина Лексия! - К мошеннице подскочил высокий загорелый Антуан, который мог бы выступать на арене, но предпочитал облагораживать женские тела и вести неторопливые беседы. Лексия его любила нежно, ибо второго такого специалиста отыскать было невозможно, пожалуй, во всей Перегрийской империи.
Девушку тут же подхватили под локоток и, осыпая комплиментами, увлекли в просторную комнату, в центре которой находилась круглая ванна с подсвеченной магическими разноцветными светлячками бурлящей водой. Над ванной плыл похожий на клочья тумана пар, состоящий из магически преобразованных эфирных масел. Говорят, он оказывал чудодейственное влияние на кожу и общее самочувствие. Лексия верила.
- Вы так давно у нас не были! Мы успели соскучиться и начать тосковать. - Антуан выглядел искренне опечаленным. Лексия знала, что это - умелая игра, но все равно было приятно. - Что будем делать?
- Все. - Мошенница усмехнулась и кинула ридикюль на низкий кожаный диван, стоящий у стены. - В разумных пределах, конечно. К семи вечера мне нужно освободиться.
- На "все" удручающе мало времени! - отрезал Антуан, поджал губы, задумавшись, и спустя какое-то время заметил: - Но у меня имеются некоторые соображения. Нужен релакс или желаете взбодриться?
- Даже не знаю… - Лексия задумалась. - Вечером у меня ответственное мероприятие, на котором я должна быть бодра, свежа и активна. Но неделя выдалась сложной, поэтому хочется сначала расслабиться, а потом взбодриться, ну и стать еще прекраснее. Куда же без этого?
- Что-нибудь придумаем, моя несравненная! - Антуан улыбнулся и исчез.
Лексия с наслаждением скинула узкое неудобное платье, вытащила шпильки из волос и собралась спуститься по трем каменным ступенькам в благоухающую и пенящуюся воду ванной, но услышала странное оживление в коридоре. Мошенница схватила с вешалки халат, накинула его на плечи, скользнула к двери и уставилась в узкую щель. Любопытство давно стало одним из профессиональных качеств. На возможную скандальную сплетню у Лексии был нюх.
Делегация, которая шла по коридору оказалась внушительной. Очередную посетительницу дома красоты вышла встречать сама рина Сильва, а это говорило о том, что пожаловала важная персона. Неужели сюда соизволила заглянуть высокопоставленная гостья? Если так, то кто? Лексия сомневалась, что кто-то из местных нобиле осмелился бы на такой рисковый шаг. Мелодичный язык оказался Лексии знаком. Это была эторийская речь.
- Я могу быть уверена в анонимности? Об этом визите никто не должен узнать.
- Конечно, нобиле, - успокоила неизвестную клиентку рина Сильва. - Не переживайте, мы умеем хранить тайны.
Чужая тайна являлась очень ценным товаром, поэтому Лексия ждала, затаив дыхание, но дама, которую сопровождали несколько помощниц, оказалась мошеннице не знакома, хотя это удивило. Лексия успела изучить высший свет. Лицо незнакомки было трудно разглядеть под низко надвинутым капюшоном. Впрочем, узнать при случае Лексия ее смогла бы - смуглая, с резкими чертами лица и крупноватым носом. Не красивая, но, возможно, интересная.
Поняв, что больше ничего стоящего увидеть не удастся, мошенница печально вздохнула, захлопнула дверь и все же погрузилась в ванну с приятно щекочущей кожу ароматной пеной, вдыхая целебные пары мяты, эвкалипта и золотого лотоса с берегов Чхона.
Стоило забыть о работе и проблемах. Здоровый цвет лица, отсутствие кругов под глазами - все это возможно, только если научишься отдыхать, выкинув из головы все рабочие вопросы хотя бы на время. Несколько минут отрешенности Лексия заслужила.
Едва мошенница закрыла глаза, как по помещению полилась завораживающая, очень чувственная музыка. Возможность как следует расслабиться была настоящим даром этого места. Лексия ценила "Сангрийский источник" именно за особую атмосферу, а вовсе не за массажи, маски и обертывания с небольшой долей магии. Специалиста можно было бы вызвать на дом, купить у магов необходимые компоненты, но вот такую атмосферу создать дома было невозможно.