- Яшма, - устало сказал Мак, - доменус прав. Если жемчужина там, лучше все хорошенько взвесить, попробовать дома создать модель магической охраны, чтобы через неделю забрать жемчужину тихо, незаметно и без приключений. Зачем рисковать, если можно этого не делать?
- То есть… - Воровка помрачнела. - В моих способностях вы сомневаетесь?
- Мне не хочется привлекать лишнее внимание, - нехотя признался Танир. - План должен быть идеальным, чтобы никто ничего не заметил и не заподозрил. Ваша с Маком задача на сегодня - подобраться к жемчужине как можно ближе, не привлекая внимания, и понять, что за система магической охраны в хранилище. Коридоры и сам особняк - это мелочи. А вот место, где может находиться жемчужина… Думаю, там что-то особенное. Теперь все ясно?
Яшма вздохнула печально, но все же кивнула.
- Ну вот и замечательно. - Лексия улыбнулась. - Значит, план на сегодняшний вечер ясен, и поводов для спора нет.
- Яснее некуда, - буркнул Мак. - Пока вы с доменусом пьете отличное шампанское и развлекаетесь, попутно пытаясь разговорить посла и его ближайшее окружение, мы с Яшмой таскаем тяжелые подносы с бокалами и рискуем собой, пытаясь составить план дома. Лучше не придумаешь!
- Каждому - по способностям, - совершенно серьезно заявил доменус и отправился к выходу, всем своим видом демонстрируя, что разговор окончен.
К особняку, где остановился посол Этории со своей свитой, добирались по отдельности. Лексия и Танир прибыли на ярко-красной, стилизованной под дракона платформе доменуса - она привлекала к себе внимание, кричала о богатстве и роскоши. Ее появление не должен был пропустить никто.
Мак и Яшма заняли другую, менее пафосную платформу. Лексия даже удивилась, что маг не возмутился. Он только печально вздохнул, покосившись на свою черно-желтую, похожую на скорпиона, повозку и без вопросов уселся за кристалл управления непримечательного темно-серого транспортного средства. Яшма скривилась - она предпочитала свой способ передвижения, но покорно уселась рядом с магом и тут же натянула на приметные волосы капюшон. Эти двое выглядели непривычно собранными и деловыми.
В тот миг Лексия вдруг поверила в возможный успех предприятия. Яшма и Мак действительно были профессионалами. Перед ответственным вечером и та и другой забыли о своих тараканах и стали действовать сообща. Хотелось надеяться, что их сдержанность и благоразумие не исчезнут через полчаса. Слишком уж маг и воровка были непредсказуемыми. Лексия понимала Танира, который весь извелся, ведь ему приходилось иметь дело с людьми, не привыкшими жить по протоколу государственного учреждения. Таких сложнее контролировать, они предпочитают действовать спонтанно. Вот доменус и дергался. Понимал, что его могут ждать любые, даже самые непредсказуемые сюрпризы.
С Таниром Лексии ехать не понравилось. Доменус был зол, гнал, как сумасшедший, чуть ли не перепрыгивая через соседние платформы, и еще периодически ругался при этом, не стесняясь в выражениях. И куда только делась аристократическая сдержанность?
Его красный агрессивный "зверь" пугал прохожих и водителей других платформ. Ни о каком любовании пейзажем или светской беседе не могло быть и речи, приходилось держаться за поручни и стараться не вылететь с сиденья. Впрочем, стоило отметить: несмотря на скорость и агрессивность, вел Танир уверенно, просто Лексии было неуютно и страшно, хоть она и не подавала вида. Интересно, почему он не взял водителя, а сел за кристалл управления сам? Хотел эпатировать высший свет?
Мошенница испытала облегчение, когда Танир затормозил перед белой мраморной лестницей, которая вела в освещенный тысячами светильников особняк. Доменус предупредительно открыл дверь и помог своей спутнице выбраться. Кристалл управления платформой он тут же передал швейцару, который должен был отогнать транспорт на парковку.
Лексия приняла протянутую доменусом руку и ослепительно улыбнулась. Ее взгляд был переполнен обожанием. Танир даже поперхнулся, но тут же взял себя в руки и нежно посмотрел в ответ. Наверное, издалека они действительно напоминали счастливую влюбленную пару.
Время для приезда выбрали очень точно. Смеркалось. Но уличные фонари давали достаточно света, чтобы разглядеть лица и наряды гостей, а бриллианты и мельчайшие топазы на платье Лексии при таком освещении смотрелись даже более выигрышно, чем днем. Они переливались и сверкали.
Гости постепенно стекались к особняку. На улице собралось достаточно много народа, и каждый повернул голову в сторону вновь прибывших. Лексия приготовилась блистать весь вечер. Так легко было в этот момент почувствовать себя на сцене и начать играть.
Шум голосов, шелест вееров и яркие краски праздничных нарядов - мошенница с наслаждением нырнула в знакомую атмосферу светского раута. Со многими из присутствующих она была знакома, и им, не узнающим ее в этом образе, оказалось намного легче понравиться. Довольно просто сказать то, что нужно, и не повторить прошлых ошибок. Не правы те, кто полагает, будто нельзя второй раз произвести первое впечатление. Лексия могла. Кому-то кивнуть, у кого-то похвалить сумочку от пока еще никому не известного кутюрье и тем самым вызвать румянец. Это нобиле Летиция знала, что ридикюль преподнес в подарок молоденький любовник, а нобиле Лексия лишь восхищалась искусной работой.
Рядом с другими стоило скромно опустить ресницы, будто бы в смущении, чуть сильнее сжать локоть доменуса и словно невзначай прильнуть ближе в поисках защиты. После такой явной демонстрации ни у кого не осталось сомнений в том, какие отношения связывают ри Аргоса и пока никому не известную красивую нобиле в невероятно дорогой диадеме и платье от модиста, который отказался шить слишком многим, сославшись на занятость.
В ответ на вопрос, как ей удалось заказать платье у самого рина Фернандо, приходилось загадочно улыбаться. Нобиле интересовало, не как получилось просто купить готовое, а добыть настоящий шедевр, единственный в своем роде. Зависть, которая, казалось, впивается в спину острыми иголочками, бодрила. Заставляла чувствовать себя красивой и недосягаемой. Лучшей среди всего этого великолепия.
Лексия шла гордо и ловила на себе заинтересованные взгляды. Это веселило. Она любила быть в центре внимания. Теперь главное - не ударить в грязь лицом и понравиться не только послу, но и его жене, к мнению которой, он, говорят, всегда прислушивается, что совершенно не типично для мужчины из Этории. Уклад там весьма патриархален, не сравнить с фривольными нравами Перегрийской империи, где многое было позволено, а то, что запрещено, - запрещено лишь формально.
Лексия улыбалась и кивала в ответ на приветствия, мило смущалась и пыталась подсчитать охрану, которая растворилась в толпе гостей и официантов. Вряд ли бы нежные нобиле уютно себя чувствовали в окружении вооруженных мужчин в форме, поэтому личную гвардию всегда старались маскировать, но мошенница умела вычислять военных в толпе. Вот начальник охраны с суровым взглядом на мужественном лице не очень уверенно несет блюдо с закусками. Именно его, если что-то пойдет не так, предстоит очаровать Яшме. А вот - пешки поменьше, они неумело и лениво разносят подносы. Сразу видно, что ни один из них с официантами и близко не стоял. Движения неловкие. Спрятанные под полами фраков небольшие однозарядные пистолеты, прозванные в народе "пугалками", им явно мешают.
Лексия отцепилась от руки Танира и плавно скользнула к одному из мужчин, чувствуя, как ласкает ноги невесомый подол платья. Военная выправка, холодный пронизывающий взгляд и возраст мужчины говорили о том, что это не обычный охранник. Скорее всего, одно из доверенных лиц. Тот, у кого может быть пропуск на верхние этажи дома. Если жемчужина в резиденции, то хранится, скорее всего, именно там.
- Подскажите, - нежно проворковала мошенница, чуть наклонившись и хлопнув удлинившимися ресницами. - А у вас есть сангрийский брют урожая тысяча восемьсот девятнадцатого года? Я слышала, именно он обладает неповторимыми нотками муската и из-за стоявшей в тот год засухи не содержит ни грамма сахара. Тогда виноград так и не вызрел, что придало шампанскому совершенно особый вкус.
Лексия безмятежно улыбалась, с наслаждением наблюдая за усиленной работой мысли, отразившейся на не обремененном интеллектом лице охранника. Рука словно невзначай скользнула по манжету, и вот уже рубиновая запонка-пропуск исчезла у мошенницы в кулаке.
- Ах! - Лексия с сожалением выдохнула. - По всей видимости, вы не знаете. Жаль.
- Сожалею, нобиле, но я вам действительно не могу помочь, - поспешил избавиться от назойливой гостьи лжеофициант и поспешно скрылся в толпе, а довольная проделанной работой Лексия вернулась к Таниру, который как раз общался с доверенным представителем короля Этории. Насколько мошенница могла услышать, разговор шел о новейших разработках, но пока - в сельскохозяйственной сфере. Удои и урожаи не представляли интереса для Лексии, но она все равно слушала внимательно. Любая информация полезна, только не всегда понятно, где именно и когда она может пригодиться.
Зиратилан Стокка-асс был высок, грузен и суров на вид. Белоснежные официальные одежды, украшенные золотой вышивкой и россыпью драгоценных камней, оттеняли смуглую кожу, делая ее визуально еще темнее. Его жена, стоящая рядом, казалась выточенной из мрамора статуэткой. Изящным произведением искусства, закутанным в невесомый шелк дорогого сари. Только приблизившись вплотную, Лексия поняла, что, намереваясь поразить доменуса в самое сердце, немного переборщила. Глаза Зиратилана Стокка-асса загорелись, несмотря на то что он слыл примерным семьянином. Он шумно вздохнул, а сочная, но слишком уж обычная красота его жены померкла на фоне холодного благородного лоска мошенницы. Платье от Фернандо, видимо, стало последней каплей. Лицо супруги посла исказила гримаса зависти. Стали слишком хорошо заметны тщательно замаскированные недостатки, и женщина это поняла. Ее взгляд, устремленный на Лексию, казался отнюдь не дружелюбным. Жена посла, видимо, была умна и прозорлива, она отметила не только внешность Лексии, но и реакцию мужа. Это было плохо. Очень плохо. Впрочем, у мошенницы имелся в рукаве один козырь.
Миралинда Стокка-асс вежливо кивнула, когда ее представили Лексии, но смотрела на мошенницу с легким презрением и злобой. На смуглом, с резкими чертами лице застыла вежливая маска, но даже Таниру было заметно - восторг, который испытывали при виде Лексии мужчины, Миралинда не разделяла. Сначала она сверлила мужа недобрым взглядом, а потом вынуждена была отлучиться - ее увлекла известная сплетница нобиле Тьена. Лексия подозревала, что быстро освободиться у жены посла не получится.
- Не переживай, - одними губами шепнула мошенница на ухо своему спутнику. - Поверь, она очень быстро изменит свое мнение.
- Неужели? - поинтересовался он и невесело усмехнулся, склонившись интимно близко и собственнически положив руку на талию Лексии. - Не думаю, что даже ты способна преодолеть эту неприязнь.
- Спорим? - Девушку охватил азарт, но Танир ее разочаровал, заметив:
- Ну уж нет. Спорить с мошенницей - себе дороже. Рассказывай, что задумала.
Лексия хитро улыбнулась и, подхватив с подноса бокал шампанского, оставила ри Аргоса на растерзание светской толпы. Он откланялся и отошел от Зиратилана Стокка-асса, правила этикета требовали не докучать разговорами хозяину приема, ведь посол должен был уделить внимание всем гостям. Таниру тоже следовало поздороваться со знакомыми, чтобы не вызвать подозрений. Лексия насчитала как минимум трех опечаленных нобиле. Видимо, их связывали с доменусом какие-то отношения, или, быть может, они просто о таком мечтали.
Мошеннице всегда несказанно везло. Она считала свое везение одной из граней магического таланта. Крайне редко удача отворачивалась от нее, но и тогда временное невезение, как правило, являлось очередной ступенькой на пути к успеху. Только понять это можно было лишь спустя какое-то время. Вот и сегодня мошеннице повезло - она случайно стала обладательницей эксклюзивной информации, которая, очень вероятно, поможет заручиться поддержкой женщины, сейчас настроенной крайне негативно.
- Асса Миралинда… - Лексия подошла неслышно и одарила жену посла своей самой обворожительной улыбкой, получив в ответ злобную гримасу, неумело замаскированную подобием вежливости. - Вы сегодня великолепно выглядите.
- Спасибо, нобиле, - холодно заметила та, явно не поверив ни единому слову, и дежурно ответила на комплимент: - Вы тоже.
Лексия кивнула и, выдержав паузу, продолжила:
- И этот запах… мед, корица и пачули… он мне знаком…
- У меня хорошие духи… - Асса заметно напряглась и попыталась посмотреть мошеннице прямо в глаза. Этикет не позволял прервать разговор и открыто проявить негатив, но вот взглядом намекнуть собеседнику, что его общество нежелательно, было допустимо. Только вот Лексия улыбалась и намеки игнорировала. Этим искусством она овладела в совершенстве.
- Безусловно, но это не духи, - снисходительно отозвалась она. - Это масло. Я много изучала культуру Солидада. На Востоке популярны благовония. Их часто используют в гаремах…
- На что вы намекаете? - Женщина вспыхнула и покосилась на окружающих ее нобиле, которые мигом навострили ушки.
- Я? - Лексия удивилась так искренне, что поверили все. - Я всего лишь рассказываю о традициях Солидада. Так вот, в массажных маслах всегда используют корицу. Считается, будто она разжигает даже угасшую страсть. - Женщина побелела, а Лексия, переживая, не перегнула ли палку, продолжила: - Сама в восторге от этих масел, закупаю всегда. У меня отличные поставщики. А у кого берете вы?
- Я…
Асса Миралинда не умела врать. Она отчаянно пыталась ухватиться за соломинку, которую Лексия ей снисходительно кинула, но не могла, и барахталась в воде, стараясь не утонуть совсем.
- Я привезла с собой запас масел. - Она наконец нашлась и улыбнулась, уже увереннее добавив: - Чужая страна, все незнакомое. Лучше иметь при себе все необходимое.
- Не лучший вариант. - Лексия покачала головой. - Я предпочитаю только что изготовленный товар. Могу порекомендовать своего поставщика. Он доставляет крема и благовония даже в "Сангрийский источник". - Тут мошенница понизила голос. - Говорят… - Она лукаво улыбнулась и посмотрела на замерших с открытыми ртами нобиле. - Это место особенное…
- Рассадник пошлости и разврата! - Одна из дам покраснела и отвернулась, пылая праведным гневом. Даже веер в тонких руках задрожал.
- Именно, - с воодушевлением подхватила Лексия, чувствуя азарт. - Но… не стоит пренебрегать знанием о том, что многие мужья из высшего света часто забывают свой долг перед семьей именно в объятиях женщин, частенько наведывающихся в это место. Поэтому я не брезгую маслами и кремами, которые поставляются туда. И… - Лексия сделала вид, что смутилась. - Результат есть. Только… - Она сделала страшные глаза. - Не дай боги посетить… самостоятельно. Это такое несмываемое пятно на репутации! Чтобы найти нужные ингредиенты, мне приходится прибегать к помощи специальных людей. Они дерут бешеные деньги, но зато и товар поставляют отменного качества.
Асса Миралинда побледнела, а Лексия решила вбить последний гвоздь в крышку гроба.
- Ни один муж не простит посещения подобного места. Это же равносильно измене! Если узнает об этом, конечно… - Лексия мило улыбнулась, сделала глоток шампанского и посмотрела на посеревшую собеседницу. - С вами так приятно общаться, но, боюсь, доменус Танир уже заскучал без меня.
- Не думаю, - хихикнула нобиле Кеония. В ее голосе прозвучало незамаскированное мелочное торжество. - Он, похоже, не скучает. Домена ри Лерра теперь точно не остановится. Смотрите, она уже взяла его в оборот. Вам, нобиле Лексия, стоит быть осмотрительной. Домена своего не упустит. Она привыкла добиваться того, чего хочет. А хочет она замуж за ри Аргоса, и уже давно. Это известно всем.
- О! - Лексия бросила взгляд через плечо.
Танир вяло отбивался от знойной красавицы, которая только что вручила ему бокал шампанского. Ее движения были не очень уверенными, девушка немного замешкалась. Этого хватило, чтобы все увидеть. Лексия мысленно выругалась - надо спасать ри Аргоса.
- Вынуждена откланяться, асса Миралинда, но я не прощаюсь надолго. Мы ведь увидимся с вами на следующей неделе? - Мошенница пошла ва-банк. Если асса достаточно уверена в себе, то ее просто пошлют. Но нет, собеседница повела себя так, как и предполагалось. Спутница высокопоставленного чиновника, которая провела с ним немало лет, умела читать между строк и прекрасно понимала, какой компромат есть у Лексии, поэтому сказала:
- Конечно, нобиле, буду рада видеть вас у себя на приеме на следующей неделе. Карточку должны доставить к выходным.
- Вот и замечательно. - Лексия улыбнулась совсем искренне и раскланялась перед дамами. - Нобиле, спасибо за приятную компанию.
Пока Лексия разводила политесы с нобиле и добивалась приглашения на следующий вечер, Танир уже сделал два глотка из злополучного бокала. Поэтому мошенница спешила. Даже не остановилась пообщаться с доменусом ри Зоргом и его супругой, а жаль, такое знакомство могло бы пригодиться в любой личине. Говорят, ри Зорг был приближен к императору, но Танира стало неожиданно жалко. И потом, на этот вечер было слишком много рабочих планов, и без помощи ри Аргоса ей никак не обойтись.
Лексия не думала, что Таниру подсунули яд, скорее уж какое-нибудь приворотное зелье или, что вернее, более безотказное и простое в использовании зелье страсти. Он выпьет бокал и окажется неспособен сказать "нет" ни одной даме. А домена не собиралась уходить, ждала, когда начнет действовать отрава. Тут ведь главное - оказаться в нужное время в нужном месте. Только вот интересно, почему охотница за богатым женихом не приняла в расчет его спутницу? Не увидела в ней серьезной соперницы? Не с той связалась. Переиграть Лексию на ее же поле было сложно.
- Милый! - Мошенница подбежала, слегка оттеснила локтем домену, поцеловала доменуса в щеку, забрала из его рук бокал и, мысленно всплакнув, залпом выпила то, что еще оставалось.
- Что за манеры?! - прошипели за спиной, а Танир посмотрел так, что захотелось провалиться сквозь землю. На его лице было крупными буквами написано: "Не позорь меня". Лексия пожала плечами и склонилась к уху доменуса, шепнув:
- Зелье страсти…
Потом отстранилась, улыбнулась и неопределенно пожала плечами, показывая, что вообще-то обычно так себя не ведет, но ситуация требовала действовать решительно.
- Домена Вилора, простите, но нам с моей спутницей необходимо поговорить. - В голосе ри Аргоса слышался лед. Лексия мысленно поежилась. - Ваше общество всегда приятно, и я не прощаюсь. Вечер долгий.
- Конечно, доменус! - Вилора слегка склонила голову и отступила, одарив Лексию ненавидящим взглядом.