Её слова повергли меня в шок, который я старалась не выдать, зато для её семьи это высказывание не было необычным событием. Словно они уже не первый раз терпят склочный характер девушки. Впрочем, последней было глубоко наплевать на реакцию окружающих, она просто развернулась и направилась к выходу. И всё-таки за кем ухаживает наш оппонент?
И что скрывалось за словами девушки? Предостережение? Страх? Угроза?
- Какой пассаж, - прошептала я, но меня прекрасно услышали.
Щеки чуть тронул румянец, поэтому я постаралась спрятать свой взгляд в креманку, в которой был вкуснейший десерт, напоминающий мне мороженое. Ингредиенты я опять побоялась спрашивать. Надеюсь, они не слишком отличаются от земных.
- А ты забавная, - прошептала Лили, и я ответила ей благодарной улыбкой.
Наконец, обед подошел к концу, и Леше назначили встречу в императорском кабинете через час. По пути в наши покои к нам присоединился наследник, в компании которого я чувствовала себя спокойней, чем с его родителем. Он вообще производил впечатление надежного человека.
- Вы забыли упомянуть, что брак заключался вечный, - укорил нас Рьян, - только мне все еще интересен один вопрос: активирована ли метка?
Я постаралась сохранить лицо и ничем не выдать свои эмоции, но удивление червем вгрызалось мне в мозг. А если он узнает, что метка не активирована, и просто потребует подождать? Тогда какая-то принцесса отберет у меня моего Лешу? Например, Лини или Нили? Или эти две дурочки, строившие глазки моему мужу? Или он не согласиться? Или всё-таки бизнес будет ему дороже семейного счастья? И главный вопрос: готова ли я пожертвовать своей личной свободой, чтобы не отпускать своего лучшего друга?
И боюсь, что ответ положительный. Я, действительно, не готова отпустить Изумрудова. Но кто у меня будет спрашивать?..
От моих мыслей меня отвлекло какое-то движение в коридоре. Неуловимая тень проскользнула в метрах десяти от меня. Я остановилась, распахнув глаза и смотря на то место, где увидела призрак. В душе поднялось беспокойство. Я будто выпала на несколько секунд из реальности, очнувшись только после оклика супруга.
- Элис. Элис, ты меня слышишь? Что с тобой? - я сфокусировала взгляд на муже. - Ты меня пугаешь. Что случилось?
Я тряхнула головой, отгоняя от себя нежелательные эпизоды собственного воображения. Друг был крайне обеспокоен моим состоянием, а я не знала, что ответить. Не привиделась ли мне тень? Что если я сейчас выставлю себя дурой и опозорю мужа перед венценосной особой?
- Так я оказался прав? - неожиданно вставил свои пять копеек наследник, - метка не активирована и вы это все проделали, чтобы избежать навязанной женитьбы?
Мой ступор Рьян явно понял по-своему, и сейчас наша конспирация трещит по швам, поэтому следует забыть мои фантазии и обратить внимание на более насущные проблемы. Всё же игра на публику мне дается не так просто, я помню, какой двуличной и лживой я была перед бывшим женихом и "лучшей подругой", но, кажется, тогда на меня оказало влияние чрезвычайная ситуация и боль предательства. Сейчас же во мне не было той непоколебимой решимости, которая присутствовала со мной на Земле.
- Как вы, вообще, посмели такое подумать? - вдвинув брови и надув губки, спросила я.
- Прошу прощения, - тут же пошел на попятную принц, выпрямившись и сделав шаг назад.
Обижаться на него не было смысла, ведь он был прав. Но я, фыркнув, доиграла роль до конца. Оттолкнулась от мужа и пошла следом по коридору, хотя, признаться, мне было боязно. Вдруг эта тень мне не показалась? Я решила убрать все свои страхи поглубже в себя и вспомнить дорогу, по которой вели нас служанки на балкон. Принц моего мужа долго не задержал, и уже спустя несколько минут Леша был на пороге спальни. Он сложил руки на груди и задумчиво протянул:
- Ты напряжена.
- У меня тревожное чувство, - не стала увиливать я, отходя к водопаду. Стена воды напоминала мне окно, только более живое. - Мне не нравится Фи-Ун.
- А когда конкуренты нравились тебе? - усмехнулся Леша, после чего неожиданно обнял меня за плечи, положив подбородок на мою макушку.
Это простое действие вызвало во мне шквал эмоций, и я неожиданно почувствовала себя в полной безопасности, словно его руки были мощнейшими щитами. В голове сразу же пронеслись моменты моей жизни, в которым мой друг так или иначе вставал на мою защиту, добавлял уверенности в себе одни только взглядом.
- Не бойся, Лисичка. Я никому не дам тебя в обиду, - прошептал на ухо Леша, вдохнув запах моих волос.
Я застыла, с предвкушением ожидая дальнейшие действия своего… мужа. Теперь я, точно, осознавала, что именно мужа. Когда же мы успели перейти эту грань от дружбы до… До чего? И перешли ли мы её вместе, или я одна? Пусть и раньше мы были непозволительно близки, но никто не позволял себе таких нежностей. О космос, но как же это приятно! Просто знать, что если я внезапно оступлюсь, меня поймают бережные и заботливые руки родного мужчины.
Мечты, мечты, мечты…
Насладиться своими грезами мне не дали, причем сам предмет моих мечтаний. Алексей отстранился и направился к столу, взяв предварительно компьютерный обруч. И о каких чувствах с его стороны я могу говорить? Он собирался погрузиться в работу, а мне чем прикажете заняться?
Но занятие нашлось неожиданно быстро с лёгкого стука в дверь. Я вышла в гостиную и открыла входные двери. На пороге стояла Лили, держа в руках увесистую прямоугольную коробку, и смущенно улыбалась.
- Я вас, наверное, беспокою?
Мы договорились, что я ей позвоню, когда у меня будет возможность с ней встретиться. И пусть бесцеремонность детского поступка претит её воспитанию, во мне она вызывает нежные чувства. Словно я действительно хоть кому-то была нужна на чужой планете.
- У меня как раз есть свободное время, пока муж занят работой, - ответила я, отступая в сторону, чтобы дать ребёнку пространства.
Девочка неуверенно вошла внутрь, направившись к софе. Я последовала за ней, заинтересовавшись тем, что она предложит. Лили поставила коробку на стол, раскрыв её. Это оказались шахматы, вырезанные из чёрного и белого неизвестного мне камня, и игральная доска.
- Ого, а откуда у тебя такой необычный набор? Какие красивые, - я взяла одну резную фигурку в руки, подивившись скрупулезной работе скульптора.
- Их вырезали лучшие мастера по эскизам в межгалактической сети. Даже не представляешь, чего мне стоило просто найти их! Но, к сожалению, инструкция и правила не прилагались, поэтому моя коллекция логических игр осталась без этой находки.
- Тот, кто их вырезал, действительно, мастер, - похвалила я, рассматривая фигурку коня.
Обычно они всегда привлекали внимание тонкой резьбой и эти оказались не исключением. Мне даже показалось, что глаз коня живой. Необычные камни.
- Так ты научишь меня играть?
- Как и обещала, - кивнула я, расставляя фигуры на доске, девочка поступила моему примеру, отзеркаливая мои действия. - А из чего они вырезаны?
- Из фландила, - охотно ответила Лили. Она вообще охотно общалась, будто именно в разговорах у неё был дефицит. - Достаточно дорогой камень, его также называют "живым". У нас существует легенда, что первый человек богом был вырезан именно из этого камня.
А на Земле в одной из потерянных религий говорилось, что бог слепил человека из глины. Но у нас в глине нет ничего магического, и её на поверхности планеты очень много. Здесь же в правдоподобность верится немного больше, так как камень действительно вызывал благоговение.
- Ваш народ очень религиозен? - полюбопытствовала я, проверяя, все ли расставлено верно.
- А ваш разве нет? Ведь кто-то создал все вокруг! Иначе как объяснить происхождение всего живого и Судьбу?
Над вопросом Лили я задумалась, но отвечать не спешила, посчитав его риторическим. Я неспешно стала объяснять ребенку название фигур, их позиции и возможности. Молодая куанианка оказалась очень сообразительной, поэтому уже через десять минут мы начали тренировочную партию.
- У вас монотеистическая религия?
Этот вопрос всегда был для меня интересен. Как люди смогли отказаться от неё много лет назад? И почему? Ведь не сказать, что эта планета была далека от прогресса, однако здесь сохранился не только религиозный уклад, но и монархия.
- Бог Висну имеет трех посланников, - кивнула девочка, - два брата Тьма и Свет и их сестра Судьба. Именно она предрешает, чему быть и чего не миновать. Она покровительница семейного очага, так что у нас на планете заключаются вечные браки, не хуже тех, которые скрепляются на "Кольце любви". Ведь ваш брак заключался именно там?
- Да, - ответила я с легкой улыбкой.
- Эх, я бы тоже хотела встретить мужчину, в которого влюблюсь, - вздохнула Лили слишком уж взрослым голосом.
- А сколько тебе лет?
- У девочки неприлично спрашивать эти злосчастные цифры, - весело сощурилась собеседница, - мне пятнадцать.
Выглядит она намного младше, но, наверное, у них по-другому исчисляются лета.
- Ты молодо выглядишь для своих лет, - подмигнула я, и девочка сделала неверный ход, после чего я поставила под удар короля. - Шах.
Ребенок улыбнулся, сощурившись, и в течение следующих двадцати минут поставил мне мат. Она, безусловно, одарена, а шахматы никогда не были моей сильной стороной. Зато видеть столько радости в глазах ребенка оказалось неожиданно приятно.
- Доброго дня, принцесса. Моя жена учит вас играть в шахматы? - улыбнулся Леша, присев на подлокотник софы рядом со мной и поцеловав в висок.
И вновь это чувство неудовлетворения. Слишком мало его. Хочется намного больше. Я нахмурилась от осознания того, что мужчина рядом со мной уже не являлся для меня обычным другом. Если предательство Дадарио я бы смогла пережить, то предательство лучшего друга - никогда. Кто сказал, что надежным большим друзьям запрещается пожениться? Я хочу себе не просто любимого мужа, а понимающего и заботливого. Но вот хочет ли Леша такую обычную жену?
Ответ на этот вопрос я не знала, но хотела услышать лишь положительные аргументы. Я заставлю его понять, что жены лучше меня - не придумаешь. И дело даже не в брачных метках.
С этими мыслями я потеряла суть беседы и очнулась только тогда, когда муж аккуратно стал теребить меня за плечо. Я подняла к нему взор, нахмурившись.
- Принцесса спрашивает, не желаешь ли ты прогуляться в имперском парке?
Я перевела взгляд на Лили, которая смотрела на меня с ожиданием. Напряженно кивнув, я поднялась со своего места. С некоторых пор близость Леши вызывала во мне противоречивые чувства: хотелось прижаться к нему теснее и в то же время отстраниться - как можно дальше, чтобы унять свои желания и фантазию.
Глава 13.
Непривычно было видеть парк, полный зелени. Когда Леша говорил мне, стоя на балконе в бабушкином доме, что я скоро увижу райские сады, он не лгал. Здесь я, действительно, ощутила себя Евой, именно той первой женщиной из мифов утерянной религии. Девочка рассказывала мне местные легенды, а потом повела в фруктовый сад. Здесь были плоды различных цветов и размеров, но больше всего моё внимание привлекло хищное дерево, поедающее своими корнями мелких грызунов. Его фрукт был ярко-красного цвета, напоминающий по вкусу сладкий перец, а по текстуре - хурму.
- Скажи, а как ты поняла, что влюблена? - неожиданно спросила Лили, расположившись под сенью раскидистого дерева.
- Поняла?.. - усмехнувшись, переспросила я и присела рядом с девочкой.
Как давно я это поняла? Совсем недавно, может, призналась себе в этом только секунду назад. Да, я, действительно, влюбилась в лучшего друга. Дважды. И сколько раз мне еще придется влюбляться в Изумрудова? Наверное, ровно столько раз, сколько этот мужчина будет преподносить мне сюрпризы.
- Я имела в виду, что ты чувствовала, когда влюбилась в своего мужа?
Какое точное выражение! Ведь я, действительно, влюбилась именно в супруга. Загадочно улыбнувшись, я подмигнула Лили. В этот момент я почувствовала себя дряхлой старухой, прожившей минимум две сотни лет и раздающей советы направо и налево.
- Объяснить это невозможно, только испытать. Но могу тебе с уверенностью сказать, что даже безответная любовь - прекрасна. Она заставляет нас улыбаться без причины, хоть и бывает болезненной, но даже эта боль заставляет нас парить в нескольких миллиметрах над землей. А теперь представь, если любовь взаимна, то она не просто заставляет нас парить, она помогает взлететь в небеса.
Лили смотрела на меня преданными глазами ребенка, который еще только тешится мечтами о прекрасном будущем, желая как можно быстрее повзрослеть. Было что-то необыкновенно-прекрасное в её возрасте, что-то такое, что необходимо запомнить и пронести с собой хотя бы частичку этого чувства. Наверное, это наивность.
- Я тоже хочу такое чувство, - вздохнула девочка, и я вновь улыбнулась.
- Знаешь, я была не многим старше тебя, когда влюбилась в своего заносчивого и самоуверенного друга, - углубившись в воспоминания, я не заметила, как улыбка на моем лице стала шире. - Но даже зная, что мои чувства не были взаимны, я была счастлива просто находиться рядом с любимым. Я сбегала из дома ночью, чтобы попасть на ралли, в котором участвовал тогда Алексей. Мне пришлось полюбить болиды, и сейчас я даже не знаю, кому из нас двоих больше нравится гонять по трассе. Однажды, он купил мне клубничное мороженое, которое я, признаться, терпеть не могла. Но съела все без остатка. И даже полюбила! Я полюбила многое, связанное с мужем.
Девочка молчала, лишь улыбаясь и жмурясь от лучей небесного светила, которые пробивались сквозь кроны деревьев. Действительно, кажется, мне просто суждено быть с моим невыносимо-привлекательным другом, только осталось в последнем убедить и его. И, наверное, начать следует с соблазнения, ибо пункт под названием "узнать друг друга получше" обследован вдоль и поперек.
- Лили, а ты завтра пойдешь на прогулку с нами?
- Конечно! Разве я могу пропустить такое веселье?
- Значит, ты сможешь показать мне торговые центры? Мне необходимо обновить гардероб, - задумчиво проговорила я, уже мысленно воспроизводя различные варианты откровенных пеньюаров.
- С удовольствием, тем более, мне тоже нужно платье для официального приема.
- Приема? - переспросила я, и Лили активно закивала головой, поспешив дать разъяснения.
- Через три дня состоится официальное представление вашей пары высшему обществу, ведь контракт, который собирается заключить твой муж, долгосрочный.
Кажется, сделка предстоит очень серьезная. Никогда не сомневалась в благополучном финансовом состоянии Изумрудова, но даже не представляла, что он настолько богат. Впрочем, его отец был намного старше моего отца и за свою долгую жизнь смог заработать триллионы, которые грамотный и сообразительный сын преумножил.
- И он распространяется не только на временной отрезок вашей жизни, но и жизни ваших детей, так как наш народ живет чуть дольше землян.
Наших детей? Странный аспект договора, стоит прочитать самостоятельно и вникнуть в строчки. Ведь там могло говориться отдельно о детях Изумрудова, потому что если в контракте значилось и моё имя, то… То я ничего не смыслю ни в бизнесе, ни в мужчинах. Впрочем, договор пора было изучить давно, в этой поездке я совершенно расслабилась, не желая заниматься никакими делами. Зачем? Леше я доверяю, за помощью он пока не обращался, а я могу позволить себе устроить долгожданный отпуск.
Перекинувшись еще парой фраз с младшей принцессой, мы вышли из фруктового сада, направившись вдоль цветочной аллеи. Проходя мимо ряда беседок, стены в которых были сделаны из лозы и водопадов, мы услышали голоса. Сквозь водную стену можно было увидеть мисс Нили и стоящего перед ней на коленях Фи-Уна. Принцесса пыталась вырвать свою руку, но мужчина не позволял ей этого, продолжая слюнявить страдальческую конечность. Решив единогласно с Лили, что это не наше дело, мы уверенно направились дальше, если бы не мой вскрик.
Я увидела тонкую змею, проползающую в беседку. До этого вживую я этих тварей не видела, поэтому встретить её в имперском парке для меня было подобно шоку. Впрочем, удивилась и моя провожатая. Участники личного разговора тоже услышали нас, и Нили выбежала из беседки, испуганно отшатнувшись от змеи, которая бросилась на девушку. Я думала, что испугаться больше, чем в момент встречи со змеей, я не могла, но сильно ошибалась. Сейчас мой страх достиг апогея.
- Нет! - закричала маленькая Лили, бросившись к сестре, но её перехватил один из стражников.
Второй же отрубил голову змее в нескольких сантиметров от испугавшейся и упавшей на землю Нили. Девушка широкораспахнутыми глазами смотрела на труп несостоявшегося убийцы, пока к ней не подошел стражник и не помог подняться девушке на ноги.
- Ваше Высочество, с вами все в порядке?
- Д-да, - ответила девушка, пытаясь взять контроль над своим страхом, и вот, когда последний был приобретен, продолжила, - но как проникла змея в имперский парк?
Мужчина нахмурился, посмотрев на своего напарника. Вызвавшись нас проводить до самых покоев, они так и не ответили на вопросы. Нили опускаться до криков и расспросов не стала, видимо, решив, что все выведает у отца. Лили вцепилась в руку старшей сестры, прижимаясь к той. Видимо, испугалась за близкую родственницу. Однако последняя не спешила проявлять привязанность к младшей принцессе, можно сказать, она всякий раз пыталась оттолкнуть от себя навязчивого ребенка. У выхода во дворец мы попали в объятия родственников, в частности я - в объятия супруга. Леша облегченно выдохнул, зарывшись в мои волосы, а потом начал осыпать лицо поцелуями, видимо, даже не контролируя себя. Или это игра на публику? Отставить неприятные мысли! Я улыбнулась. Притянув к себе мужа, я сама прильнула в мимолетном порыве к его губам. Глаза супруга удивленно распахнулись, но, не сказав больше ни слова, он опустил меня на пол и прижал к себе.
- Я сильно испугался, - прошептал Лешка, наклоняясь ближе к моему лицу. - Я уже направился на аудиенцию к Его Величеству, когда мы услышали крики.
- Все хорошо и никто не пострадал, а кричала я от испуга.
Я смутилась. Причем не до кона осознала, отчего именно: от того, что за меня переживали, или от того, что я заставила за себя переживать?
- Наверное, если бы вы не вскрикнули, то змей успел прокрасться в беседку и нанести удар ничего не подозревающим господину Фи-Уну или Её Высочеству, - вклинился в разговор один из стражников.
- Как так получилось, что защита дворца ослабла? Ведь вокруг дворца купол, который убьет любую живность.
У нас на Земле тоже такое использовалось: мелкие животные умирали, а вот крупные, где-то весом от пятидесяти килограмм, просто впадали в анабиоз. Но тогда получается, что змею пронесли через охранную систему?
- Среди персонала есть предатель, - четко выговорил стражник, склонив голову, будто заранее боялся гнева императора.