Убедившись, что на Алексиса можно полностью положиться, она передала ему управление и прошла в салон. Фатима спала в кресле в глубине салона.
Рашид отложил газету и поднял взгляд на Бетан.
- Ну, что? Как Алексис, справляется?
- Конечно. Он сказал, что самолет имеет много общего с другой моделью "Старкрафт", на которой он летал вторым пилотом. А что с ним стало?
- Это тот самый самолет, который взял без разрешения ваш отец, и оба пропали.
И в этот момент самолет тряхнуло, и он стал нырять носом. Бетан вскочила и бросилась в кабину, но тут он резко накренился на правый борт, и, если бы ее не перехватил Рашид, она ударилась бы о переборку.
Через мгновение она рванула на себя дверцу кабины и увидела Алексиса с упавшей на приборную доску головой. Самолет стремительно терял высоту.
Подоспевший Рашид прислонил Алексиса к спинке кресла, и Бетан проскользнула на свое место и стала выравнивать самолет. Рашид попытался вытащить своего пилота из кресла, но тот был без сознания и совершенно обмяк. Шейх позвал на помощь Фатиму. Она подхватила пилота за ноги, а Рашид стал тянуть его из сиденья. Затем они вместе отнесли Алексиса на диван. К этому моменту Бетан заняла место пилота.
Всего через несколько секунд самолет выправил положение в воздухе, по-прежнему чутко слушаясь штурвала. Бетан проверила высоту и, убедившись в отсутствии других самолетов, снова легла на предписанный курс.
- Как он там? - окликнула она шейха через открытую дверь кабины.
- Все еще без сознания… Похоже, у него сердечный приступ! - крикнул ей Рашид, расстегивая воротник рубашки пилота.
- Кислородный баллон в кухне, рядом с аптечкой первой помощи, - подсказала она и соединилась с авиадиспетчером. Когда она описала происшествие, ей велели держать курс на ближайший аэропорт, в Кураим-Вади-Шамиль, несколькими милями южнее первоначального маршрута.
Оглянувшись через плечо, она увидела, что Фатима держит в руках баллон с кислородом, а Рашид склонился над пилотом. Только бы бедняга не умер! Что же случилось?
- Должно быть, удар! - крикнул ей шейх. - Нужно немедленно возвращаться.
- Мне велели приземлиться в Кураим-Вади-Шамиль. Это ближе, там нас будет ждать скорая помощь. Как он?
- Еле дышит. Меня пугает его бледность. Сколько еще лететь?
Она снова связалась с землей, попросила вызвать в аэропорт машину скорой помощи.
Меньше чем через десять минут показался небольшой аэродром. Прошло еще десять минут, и они уже были на бетонной полосе, а вскоре скорая помощь уже мчала Алексиса в больницу. Перед отправкой машины Рашйд поговорил с медиками, потом обернулся к двум встревоженным женщинам.
- Вы отлично справились, - похвалил он Бетан.
- Я до смерти испугалась. Но самолет отлично слушался, так что все обошлось. Что вам сказали врачи? Он в очень тяжелом состоянии?
- Они не могли сказать ничего определенного. Сейчас поедем в больницу, там и узнаем, как дела.
Он перевел взгляд на Фатиму, что-то сказал, и ее лицо радостно просияло.
- Что вы ей сказали? - спросила Бетан.
- Что она помогла спасти ему жизнь. Нам очень повезло, что она оказалась на борту - благодаря побегу Хайле.
Тем временем подъехала машина, из нее выскочил водитель и обратился к шейху.
- Наш транспорт. - Рашид указал на автомобиль. - Он доставит нас в больницу, и мы узнаем, как состояние Алексиса, а там уже решим, что делать дальше.
- А самолет оставим прямо здесь? - спросила Бетан.
- Не волнуйтесь, ничего с ним не случится.
Машина была обыкновенным седаном, удобным, конечно, но куда ему до лимузина шейха! Бетан строго одернула себя: "А ты уже решила, что всю жизнь будешь жить в такой роскоши!"
В больнице им сообщили, что Алексиса уже перевели из реанимации в отдельную палату под наблюдение опытной постоянной сиделки. Бетан с Фатимой ждали в приемной, пока Рашид оформлял документы. Наконец, он вернулся, и она встала.
- Он выздоровеет?
- Доктор сказал, пока еще рано о чем-то говорить, - ответил обеспокоенный шейх. - Я позвонил в офис, чтобы сообщили его родственникам. Если они пожелают находиться с ним рядом, я доставлю их сюда. Когда его состояние станет более стабильным, мы перевезем его в Алькахдар.
- А пока?
- Побудем здесь, пока не узнаем что-либо определенное.
Он поговорил с Фатимой, которая кивнула в ответ.
- Сейчас устроимся в гостинице и позавтракаем, время ленча уже прошло, так что пора подкрепиться. Потом вы обе сможете отдохнуть.
Они встретились на маленькой веранде отеля, располагавшегося на площади, и Бетан пожалела, что у нее нет платья, чтобы сменить форму, - зной донимал даже под навесом.
Рашид сидел за одним из столиков и встал, когда она подошла.
- Поскольку время позднее, я заказал нам легкий завтрак. Придется и обедать здесь, если до этого состояние Алексиса не прояснится.
- Надеюсь, с ним будет все в порядке. - Она вдруг почувствовала какую-то близость к этому пожилому пилоту и от души пожелала ему поскорее выздороветь и продолжить полеты.
Когда завтрак был подан, Рашид спросил, как ей понравился номер в этой гостинице.
- Да, спасибо, комната очень опрятная и уютная, и окно выходит на площадь.
- Может, нам потом посмотреть город?
- Я не возражаю.
Когда они вышли на прогулку, Рашид настоял на том, чтобы купить ей шляпу с широкими полями, чтобы защитить голову от палящего солнца.
- Но сами вы ходите без головного убора! - заметила она, когда они вышли, на улицу из магазина.
- Я привычен к солнцу. А у вас слишком светлая кожа, так что вы можете обгореть.
Она ответила ему благодарной улыбкой. Давно уже никто о ней не заботился.
Они обошли площадь по периметру, заглядывая в магазинчики, но Бетан решительно отклоняла все его предложения купить что-нибудь, предпочитая бродить по городу налегке. Ей нравились старинные здания, украшенные затейливой резьбой по камню и барельефами. Поражали ее и узкие улочки, мощенные стершимся булыжником, уложенным здесь несколько веков назад.
- Расскажите мне о городе. Не кажется ли вам, что он напоминает старый район Алькахдара?
По словам Рашида, этот городок лежал на древних торговых путях, и, поскольку в его окрестностях много источников воды, он стал излюбленным местом для отдыха многочисленных путников и купцов с караванами верблюдов.
День становился все жарче, раскаленные стены обдавали жаром. Они свернули в одну из боковых улочек, и вдруг им в лицо повеял приятный ветерок.
- Здесь воздух намного суше, чем на побережье, - сказала она.
- Совершенно верно. Поэтому организм быстро обезвоживается. Скоро зайдем куда-нибудь попить.
В три часа дня они уселись в уличном кафе выпить прохладительного напитка, и Бетан порадовалась, что над столиками установлены большие зонты. Даже шляпа не защищала от палящего солнца.
- Мне очень хочется почувствовать пустыню. Просто поразительно, как в ней могут жить люди, - сказала Бетан.
- Водитель отвезет нас подальше в пески. Видите ли, древние племена знали, где найти воду, необходимую для жизни. Караваны и кочевники брели известными им дорогами. Но теперь про эти тропы мало кто знает.
Вернувшись в гостиницу, Рашид вызвал тот же автомобиль, помог Бетан усесться сзади, опустился с ней рядом, и вскоре они уже неслись в западном направлении.
Бетан наслаждалась прохладным воздухом, веющим от кондиционера, и быстрой ездой. Справа тянулись нефтяные вышки с неустанно поднимающимися и опускающимися насосами.
- Эти нефтяные промыслы тоже принадлежат вашей семье?
- Да.
- Вы часто сюда приезжаете?
- Нет. Собственно, сегодня только второй раз. - Он помолчал и тихо заговорил: - Это был особый проект моего отца. Местные скважины давали не так много нефти по сравнению с остальными, но он настоял, чтобы работы продолжались, и сам ездил их контролировать. Найденные здесь запасы нефти вернули этот город к жизни, и он чувствовал себя обязанным перед его жителями. Мой отец был великим человеком. И я по возможности стараюсь работать так, чтобы он мог бы мною гордиться.
- Хотелось бы мне, чтобы вы и к моему отцу относились без предубеждения.
Он настороженно посмотрел на нее:
- А что еще здесь обсуждать?
- Но ведь неизвестно, что с ним случилось. А я знаю своего отца, он был честным человеком. И я никогда не поверю, что он самовольно взял чужой самолет!
- Мой отец тоже был уважаемым и честным. Предательство пилота и пропажа самолета так глубоко оскорбили его, что у него случился сердечный приступ, от которого он скончался. Я бы мог простить Хэнку многое, но не смерть отца!
- Я так же верю в своего отца, как вы - в своего, - упрямо проговорила она.
- Кажется, по этому вопросу нам не договориться, - возразил Рашид.
- Наверное… Лучше расскажите мне, каково это иметь брата-близнеца, - попросила она, желая сменить тему разговора. Ей так хотелось, чтобы этот день был особенным, без споров о прошлом. - Я вот росла одна, без сестер и братьев. Вы действительно так с ним близки, что способны читать мысли друг друга?
- Я бы не сказал. Однако, когда мы рядом, я могу почувствовать его настроение, например, если он скрывает свою злость. Но мы с ним очень разные, хотя в детстве очень дружили и вечно разыгрывали родителей и учителей, выдавали одного за другого.
- Ну, расскажите, - попросила она.
Он стал рассказывать, как в детстве они с Халидом ездили к бабушке в гости на виллу, путешествовали по Европе и по другим странам Средиземноморья.
Наконец, он велел водителю остановиться и обернулся к Бетан:
- Когда выйдем, осмотритесь вокруг. Ничего, кроме бесконечной пустыни.
Она отошла на несколько шагов от машины и стала изо всех сил всматриваться в даль. Воздух был сухим и горячим. Еле ощутимый ветерок коснулся ее кожи и принес с собой слабый запах неведомых растений. Далеко впереди земля как будто дрожала, колыхаясь волнами жара, и ей показалось, что она видит воду.
- Мираж! - тихо ахнула она.
- Где? - Рашид нагнулся рядом, чтобы увидеть то, что видела она.
- Это действительно похоже на воду, но ее там нет.
Бетан замерла, всем своим существом отдаваясь во власть своеобразной притягивающей прелести пустыни, которая внушала бы страх, если бы рядом с ней не было Рашида. Эти волшебные мгновения навсегда останутся в ее памяти. Он приподнял ее лицо.
- Вы все время удивляете меня, - произнес Рашид, наклонился и приник к ее губам своими.
Она ощутила их теплое и нежное прикосновение. Он крепче прижался к ее губам, требуя ответа, и с мягким вздохом она откликнулась на зов. Он раскрыл ее губы, проник внутрь языком, и она потонула в блаженном ощущении. Все вокруг было забыто в этом вихре эмоций и мучительной сладости поцелуя.
Но вскоре он поднял голову и смотрел, как она медленно открыла глаза. Взгляд его темных глаз гипнотизировал. У нее заколотилось сердце. Если бы ей суждено было запомнить лишь одно мгновение из всей ее жизни, она выбрала бы именно это.
- Нам пора возвращаться, - сказал он.
Чары рассеялись. Она отстранилась и повернулась к машине, стараясь скрыть от него, как много значит для нее этот поцелуй.
- Идемте. Еще раз благодарю вас за эту поездку. Я никогда ее не забуду.
Обратный путь в Кураим-Вади-Шамиль прошел в полном молчании. Они приближались к городу с каждой секундой - и одновременно отдалялись друг от друга. Его поцелуй был просто реакцией на пережитый в самолете страх, тревогу за Алексиса и радость от сознания, что они остались живыми.
Как же ей хотелось, чтобы он имел иной смысл!
Вечером они обедали на той же веранде отеля. С ними была Фатима, и шейх говорил на общие темы, выступая в роли переводчика.
Сразу по возвращении Рашид получил сообщение врачей: у Алексиса микроинсульт.
- Но он сможет полностью восстановиться? - спросила Бетан.
- Судя по результатам обследования, да. Но не знаю, сможет ли он снова летать.
- Тем более без второго пилота, - грустно подтвердила она. - Если с ним будет напарник, то в случае повторного приступа он сможет оказать помощь.
Вознеся в душе краткую молитву за выздоровление пилота, Бетан спросила, выпишут ли его из больницы до их возвращения в Алькахдар.
- Вряд ли. Мы должны вернуться утром. А ему еще несколько дней предстоит провести под наблюдением врачей.
Фатима что-то сказала, и он перевел:
- Она спрашивает, когда вернется домой.
- Из-за меня она может не задерживаться, - ответила Бетан.
- Думаю, моя мать чувствует себя спокойнее, зная, что Фатима вас сопровождает. В противном случае вам пришлось бы остаться с мамой.
- Вы это серьезно?! - недоверчиво взглянула на него Бетан.
- Поскольку мы продолжаем этот спектакль, то обязаны вести себя соответственно. Я никогда бы не оставил у себя в доме женщину без компаньонки - особенно ту, которую серьезно намерен взять себе в жены.
- Значит, когда вы находитесь в другой стране, вы позволяете себе все, что угодно, а вернувшись домой, следуете своим древним традициям?
Он кивнул, забавляясь ее возмущением:
–. А как же иначе! Я обязан оберегать женщину, которая представляет для меня интерес, от каких бы то ни было слухов и сплетен. Эту женщину защищает авторитет всей семьи аль-Ха-рум, - точно так же будет и с невестой, избранной Халидом.
Бетан задумалась. Все это очень необычно, ужасно старомодно и немного несправедливо по отношению к женщине и в то же время очень романтично. Женщину, в адрес которой Рашид аль-Харум выкажет свое внимание и любовь, будет на каждом шагу ожидать забота, ласка и почтительное отношение. Счастливица!
На следующее утро Бетан вела самолет обратно в Алькахдар. Рядом на сиденье второго пилота сидел Рашид. Лечащий доктор сказал, что состояние Алексиса не внушает опасений, но ему необходимо провести в больнице еще несколько дней для изучения его реакции на лечение. А тогда его доставят домой самолетом другой компании.
Скоро на горизонте появились многоэтажные здания.
- Не представляю, как можно жить без современных удобств, - заметила Бетан.
- Брат предпочитает бороться с трудностями, а я, вроде вас, ценю современный комфорт, особенно кондиционер.
- Странно, что близнецы могут быть такими разными.
- Скорее это следствие различных обстоятельств жизни. Халид стал избегать общества после тяжелого ожога. Женщина, на которой он хотел жениться, испугалась его травмы и бросила его.
Бетан находила, что даже с этим шрамом Халид был таким же энергичным и привлекательным, как и его брат.
Когда они приземлились, к самолету заскользил уже знакомый Бетан лимузин.
- Мне нужно поработать, а вас Теаз отвезет на виллу. Увидимся с вами за обедом часов в семь, - сказал Рашид.
- Я буду вас ждать.
Она огорчилась, что они не смогут провести вместе этот день. Впрочем, раз Рашид будет занят до вечера, она может опять съездить в то кафе на площади в старом городе, узнать, появился ли друг ее отца. Чем дольше она находилась в обществе Ра-шида, тем больше ей хотелось оправдать отца в его глазах.
Глава 5
Утром в субботу Бетан встала раньше обычного: сегодня предстояло посещение матча в поло, а вечером - обед с танцами. После завтрака она облачилась в выбранный по своему вкусу костюм из легкой натуральной ткани голубого цвета и весело улыбнулась своему отражению в зеркале.
Около девяти постучалась горничная, сообщила, что Рашид уже ждет ее.
Подхватив маленькую сумочку и широкополую шляпу, которую Рашид приобрел для нее в Кураим-Вади-Шамиль, она поспешила вниз.
Рашид расхаживал по холлу в брюках для верховой езды и в белой рубашке, распахнутой у ворота.
Уже через двадцать минут они были у стадиона. Оживленный шум и суета напомнили ей лошадиные бега в Техасе. Огромное количество людей перемещались в разных направлениях, рассматривали лошадей, изучали программки, смеялись и разговаривали. Туалеты поражали пестротой и разнообразием - от изысканных нарядов до спортивных костюмов вроде того, что был на Рашиде. Изредка в толпе мелькал человек в белых арабских одеждах, но в основном впечатление было такое, как будто она оказалась в Англии, Франции или Техасе.
Рашид остановил машину у конюшни, и Бетан подошла с ним к стойлу, где грум уже держал под уздцы великолепного арабского скакуна под седлом.
- Это - Утренняя Звезда, - с любовью сказал Рашид и ласково потрепал по шее вычищенную до блеска гнедую кобылу.
- Чудо, а не лошадь! - Бетан восхищенно погладила животное по шелковистой гриве.
По дороге к трибунам они заглянули к Халиду, который тоже участвовал в матче, и он сухо поздоровался с Бетан.
- Мама уже в королевской ложе, - сказал Рашид, когда они стали подниматься по ступенькам.
У Бетан сразу испортилось настроение, она не думала, что придется весь матч сидеть рядом с госпожой аль-Харум. Оставалось только надеяться, что внимание пожилой дамы будет всецело приковано к сыновьям.
- Увидимся после матча, - сказал он и ласково погладил ее по щеке.
Подыгрывая ему, она ответила восхищенным взглядом и попросила выиграть этот матч ради нее.
Счастливо улыбаясь, она уселась в переднем ряду ложи и устремила взгляд на поле. Перед самым началом состязания соседнее кресло заняла госпожа аль-Харум.
Матч оказался очень интересным, тем более что Рашид уже объяснил ей в общих чертах смысл игры. Время от времени бешено несущиеся в борьбе за мячом кони с людьми сливались в один сплошной вихрь, из которого вырывался Рашид и посылал мяч в противоположный конец поля. Иногда это был Халид на черном коне. Но она различала братьев не только по масти их лошадей. Уже по посадке она издали узнавала Рашида и почти весь матч следила за ним одним.
Матч закончился победой команды Рашида с перевесом в два очка, и вся ложа разразилась бурными аплодисментами.
- Идемте встретим и поздравим игроков, а потом разъедемся по домам и переоденемся для вечера, - сказала мать Рашида, слегка тронув Бетан за плечо.
Увидев дам, Рашид отделился от команды, быстро подошел к ним и обнял Бетан.
- Поздравляю! Это было великолепно! Вы сидели в седле как влитой! И эта долгая погоня за мячом! Казалось, он никогда не остановится.
- Отличная игра, Рашид, - сказала его мать, неодобрительно поглядывая на сияющее улыбкой лицо девушки.
Подошел Халид, обнял мать за плечи и снова кивнул Бетан.
Рашид посылал брату какие-то знаки рукой, лежавшей на плече Бетан. Она старалась держаться уверенно, хотя понимала, что это не понравится его матери.
- Приходи сегодня на обед, - сказала госпожа аль-Харум Халиду.
- Извини, мама, сегодня не смогу, у меня другие планы.
Он поцеловал мать в щеку, махнул на прощание брату и Бетан и исчез в толпе.
Обсудив с грумом состояние лошади после игры, Рашид повел Бетан к машине.
- И часто у вас проходят эти матчи? Как вам удается выкраивать время для тренировок? - расспрашивала по дороге она.
Рашид отвечал на ее вопросы, ловко маневрируя в густом потоке уличного движения.
- Я заеду за вами в половине седьмого, - сказал он, остановив автомобиль у парадного входа. - Обед начнется в семь, и вечер продлится допоздна.