- … пытались добраться на Эскобар к вашему брату, я правильно понимаю? - уточнил Тот Самый Грегор.
Теж сглотнула еще раз и кивнула.
- Мы застряли на планете Комарра, прячась от - как мы считали - наемников синдиката Престен. Я работала в захудалом почтовом офисе, стараясь хоть как-то пополнить наш кошелек, а Риш не выходила из квартиры. И Айвен Ксав явился в мой в офис с вазой, которую попросил запаковать и отправить… - "вот в этот самый дом!" Она оглянулась на Айвена с запоздалым возмущением: - Эй! Ты что, купил ту жуткую штуку специально, просто ради предлога зайти ко мне на работу?
Тот только пожал плечами:
- Ну да.
- Мы как раз закрывались. И он попытался меня снять, - воспоминание заставило Теж нахмуриться.
Братец на мгновение прикрыл рот ладонью, а затем уточнил:
- Неужели у него не вышло?
Теж снова кивнула.
- А потом он объявился прямо у меня на крыльце. Я решила, что он - капер, который меня выслеживает, и пригласила его зайти в дом, а там Риш его подстрелила.
Братец слегка дернулся, а брови Грегора поползли на лоб.
- Парализовала, солнышко, - быстро поправила ее Риш. - У меня был просто маленький легкий парализатор.
- А затем мы затащили его в квартиру… - продолжала Теж.
- Этого в докладе СБ не было, - заметил Тот Самый Грегор.
- На тот момент это было уже не важно, - сухо объяснил Айвен Ксав. - Прощено и забыто…
- … И привязали его на ночь к креслу.
Братец-лорд Аудитор издал странный скулящий звук и, как отметила Теж, прикусил собственную ладонь. Айвен Ксав этого демонстративно не замечал.
- И с этим нам очень повезло, - упорно продолжала свой рассказ Теж, - потому что потом объявились настоящие похитители, и мы проснулись, когда Айвен Ксав с ними заговорил, смогли к ним подобраться и подстрелить.
- Везение? Вот еще! - запротестовал тот. - Я специально задерживал их насколько мог, в ожидании прибытия подкреплений. Кстати, вы не спешили.
- Быстро сообразил - для человека, привязанного к креслу, - пробормотал Братец.
- Да, представь себе! - отрубил Айвен Ксав.
- В общем, он пригласил нас на несколько дней спрятаться в его квартире. И все было прекрасно, пока союзник Престена не решил натравить на нас комаррское Бюро Иммиграции, чтобы выкурить из убежища на открытое место. Вот так к нам заявились все сразу: Байерли - он пришел нас предупредить, чиновники из Бюро Иммиграции - они явились за нами, и полиция купола - они хотели арестовать Айвена Ксава за то, что он меня похитил, только это была неправда. Было раннее утро, мы даже кофе выпить не успели, а тут еще адмирал Десплен стал звонить Айвену Ксаву, очень рассерженный, а я так устала и испугалась, что… мы запаниковали, - она бросила быстрый взгляд на Риш. Увы, помощи по-прежнему ждать не приходилось.
- Хватит ржать, - раздраженно заявил Айвен Ксав Братцу, который ничего подобного не делал, по крайней мере, вслух, разве что глаза отчаянно сощурил от смеха. - Тогда это не казалось нам забавным.
Он покосился на Теж и крепче стиснул ее ладонь. Она сжала его руку в ответ. Нет, ничего забавного не было. Ни в происходящем, ни в тот момент.
"Хотя, если задним числом подумать…"
- Поэтому он забросил свой наручный комм в холодильник, схватил коробку хлопьев быстрого приготовления и попросил меня за него выйти. Чтобы чиновники из Иммиграции не могли арестовать меня, а полиция купола - его. И я ответила "да".
- Понятно, - заметил Тот Самый Грегор. - Кажется…
- Это сработало, - заявил уязвленный Айвен Ксав.
- Но комм-то в холодильник зачем? - похоже, эта деталь рассказа не давала Братцу покоя.
- Адмирал продолжал его вызванивать.
- А-а… Ну, да, совершенно логично.
- Действительно? - переспросил Тот Самый Грегор. Братец кивнул, и императора это, кажется, устроило.
- А затем Айвен Ксав привез нас сюда на Барраяр, где мы должны отыскать человека по имени граф Фалько, который даст нам развод, а затем… - Теж запуталась, но потом напомнила себе о любезной и мудрой леди Элис. - А Саймон, друг леди Элис, предположил, что нас с Риш можно было бы доставить на Эскобар контрабандой, на барраярском правительственном курьере, если Айвен Ксав попросит об этом нужного человека, - она собрала все свое мужество и подняла взгляд на Того Самого Грегора. - Подразумевались вы, сэр?
- Возможно, - он склонился вперед, подперев рукой подбородок и вопросительно глядя на Теж. Лицо Того Самого Грегора улыбка преображала разительно, еще сильней, чем у Айвена Ксава. Особенно потому, что она пришла на смену полнейшей суровости, а Айвену Ксаву суровым выглядеть не удавалось: как он ни старался, выходило скорее раздражение. - Где именно на Эскобаре находится ваш брат?
Тел поняла, что сейчас не время торговаться: эта встреча уже была Сделкой самой по себе. И крупной.
- Амири никогда не был счастлив в нашем Доме, никогда не хотел заниматься делами вместе с моим братом Эриком и сестрами. Страстью всей его жизни были биология и медицина, и, в конце концов, родители заключили для него Сделку: он уехал на Эскобар, в клинику, с которой барона и баронессу связывали особые отношения, а там сменил личность и довершил свое медицинское образование. Сейчас он интерн-исследователь и живет под новым именем, - она облизала губы и добавила: - План всегда был таков: если случится что-то страшное, то мои сестры уедут к бабушке, а я - к брату, потому что мы с ним всегда прекрасно ладили.
Грегор вытянул руку и побарабанил пальцами по спинке дивана.
- Учитывая, что оба джексонианских родителя Шива Арквы умерли давно, это должна быть ваша цетагандийская бабушка-хаут, вдова гем-генерала Эстифа, эмигрировавшая на Землю, так?
- Боже правый! - выпалил Айвен Ксав. Они с Теж сидели на диванчике нога к ноге, и Теж почувствовала, что он аж вздрогнул. - Она что, до сих пор жива?
Грегор покосился на него в некотором замешательстве:
- Разве ты не читал докладов СБ?
- Не думаешь же ты, что они их добровольно отдадут, если им руки не выкручивать? И, кроме того, я все дни напролет сижу по уши в оперативных докладах для Десплена.
- Но есть же еще вечера… ладно, неважно, - махнул рукой Тот Самый Грегор. Теж не была уверена, на кого был сейчас обращен его взгляд - на нее саму, на Айвена Ксава или на обоих вместе - но призрак улыбки снова мелькнул на его губах.
- Но ведь вдова генерала Эстифа была на Барраяре в Оккупацию. Уже в живых никого не осталось, кто бы помнил эти времена! Ей как минимум лет сто двадцать. Мумия, да и только!
- Около ста тридцати, - поправила его Риш. - Если я верно помню.
- А ты ее видела? - поинтересовался у нее Айвен Ксав. Но посмотрел он снова на Теж, она ему и ответила:
- После смерти старого генерала бабушка приехала пожить какое-то время с нами и баронессой. Мы, дети, были тогда еще маленькими. Она уехала почти восемь лет назад, и с тех пор я ее не видела. Но в те времена она вовсе не походила на мумию. Конечно, бабушка была немолода, и ее волосы стали такого замечательного серебристого цвета - они были длинные, несколько метров, кажется… Но она была вполне гибкой, высокой и полной достоинства. Словно… словно она не то чтобы не могла быстро двигаться, просто предпочитала этого не делать.
- Да, она такая, - воспоминание вызвало у Риш улыбку.
Какое-то движение у дверей в прихожую знаменовало появление леди Форкосиган - леди Катерины? - в сопровождении двух горничных, которые катили не просто сервировочные тележки, но целый их поезд, в изобилии нагруженный всем, что требуется для официального чаепития. Все тут же вытянули шеи с живейшим вниманием, даже Сам Грегор. Охранники в черном и так уже стояли навытяжку, но и они пожирали жадным взглядом все это звякающее и булькающее роскошество, едущее к камину. Лишь когда на столе оказалось расставлено все - кофе, два сорта чая, дюжина разных сортов бутербродиков, пирожных и кексов, засахаренные свежие фрукты, марципаны и множество всяких крошечных корзиночек с кремом - беседа возобновилась, перемежаемая жеванием и глотанием. Риш от чувственного блаженства пребывала почти в экстазе.
- Твои визиты всегда вызывают у матушки Кости приступ особого вдохновения, Грегор, - сказала леди Катерина императору, и тот ответил улыбкой.
- Даже не думай об этом, Грегор! - прибавил Братец.
- Полагаю, устроить призыв на Имперскую военную службу было бы жульничеством, - со вздохом ответил Тот Самый Грегор и потянулся за третьим по счету пирожным.
Все рассмеялись, за исключением озадаченных Теж и Риш. Теж пихнула Айвена Ксава в бок, но у того рот был тоже набит, и он просто покачал головой, пробормотав:
- Потом скажу. Майлз сражается за свою кухарку.
Запив лакомство большим глотком чая, Братец пояснил своей жене:
- Как раз перед тем, как ты вошла, леди Теж начала рассказывать нам про свою цетагандийскую хаут-бабушку, вдову гем-генерала Эстифа. Вообрази себе, она жила на Барраяре в последние годы Оккупации! Должно быть, родилась где-то в одно время со старым генералом Петром.
Леди Катерина деликатно обгрызла заcахаренную вишню, облизала пальцы и кивнула:
- О, Айвен, тебе непременно надо познакомить Теж с Рене и Тасией Форбреттен, когда те вернутся в город.
Отчаявшись услышать какие-либо объяснения от Айвена, Теж перевела вопросительный взгляд на его кузена. Тот сделал в воздухе выразительный жест сэндвичем (огурец плюс сливочный сыр) и пояснил:
- Рене - граф Форбреттен. Несколько лет назад разразился скандал, когда по результатам генсканирования выяснилось, что он - на одну восьмую цетагандийский гем. Увы, по мужской линии, по которой и определяет наследование барраярский закон. Эта история восходит к его прабабке и временам Оккупации.
- Какое-то время его дразнили Рене ГемБреттеном, - вставил Айвен, - но, в конце концов, Совет Графов проголосовал за то, чтобы оставить ему титул, хотя он тогда и был на волосок от проигрыша. Я рад, что все так закончилось. Исключительно милый парень.
- И исключительно компетентный граф Округа, - добавил Тот Самый Грегор.
- Сейчас, когда генсканирование стало доступно всем, - объяснила девушкам леди Катерина, - обнаружилось несколько вот таких скрытых кровных линий. Хотя в свое время и барраярцы, и цетагандийцы межрасовые связи резко не одобряли. В конце концов, оккупация тянулась целых два десятка лет.
- Люди всегда останутся людьми, - заметил ее муж. - И будут делать новых людей, - и супруги обменялись ироничными улыбками, которые скорее подошли бы для интимного разговора тет-а-тет.
- Казус Рене вряд ли уникален с точки зрения романов барраярцев и инопланетников, - заметил Тот Самый Грегор. - Самый известный пример: мать Майлза, графиня Корделия - бетанка. Как и общая прабабушка Майлза и Айвена, которая вышла замуж за знаменитого дипломата принца Ксава.
Теж удивленно обернулась к Айвену:
- Ты вправду на одну восьмую бетанец? Ты никогда мне не рассказывал!
Золотые брови Риш тоже поползли вверх. Айвен Ксав пожал плечами:
- Да мне и в голову не приходило. Это дело давнее, меня тогда еще и на свете не было, - увенчав это неоспоримое замечание отправленным в рот кусочком марципановой фиалки, он демонстративно принялся жевать.
- А та медицинская клиника на Эскобаре, которая приняла под свое крыло вашего брата - беженца с Джексона. С которой у ваших покойных родителей были особенные отношения… - задумчиво начал Братец.
Теж застыла. А она уже было понадеялась, что эта тема позабылась за разговором!
- … это случайно не Группа Дюрона, а? - договорил лорд Майлз.
Риш судорожно всхлипнула, выронила из пальцев засахаренную апельсиновую дольку и в ужасе уставилась на него:
- Неужели Имперская СБ знала все с самого начала?
- Вряд ли, - ответил Тот Самый Грегор, глядя на нее с пугающе пристальным интересом.
- Но как вы узнали? - потребовала ответа Теж. Она чуть не пожертвовала своей жизнью, чтобы сохранить эту тайну…
- Догадка на основе имеющихся данных.
- Та самая марковская Группа Дюрона? - Айвен Ксав негодующе воззрился на Теж. - Могла бы мне сказать раньше!
- Они вам знакомы? - уточнила у Братца Риш, все еще напряженная и встревоженная.
- Увы, за все мои грехи - более чем. Некогда они были подразделением Дома Фелл, группой из тридцати шести клонированных братьев и сестер с исключительными способностями к медицине. У их матери-породительницы, Лилии Дюрона - а ей сейчас, кажется, тоже добрых лет сто - со старым бароном Феллом были особые отношения, которые я так никогда и не понял. Как бы то ни было, несколько лет назад мой клон-брат Марк помог выкупить их у Дома и устроил им переезд на Эскобар. Вполне понимаю, что эта планета и ее государственное устройство пришлись им по душе больше, чем техно-рабство в Доме Фелл, как бы высоко Дюроны ни ценились на Единении Джексона. Значит, ваши родители были союзниками со старым Феллом, леди Теж? Или с самой Лилией?
Теж в отчаянии уставилась на Риш, но та развела ладони, словно перекидывая ей этот вопрос обратно. Тогда она попыталась объяснить:
- Мои родители всегда… я думаю, они с Феллом часто находили друг друга взаимно полезными, да. Хотя дело никогда не доходило до официального союза, а о слиянии даже вопрос не вставал.
Братец побарабанил пальцами по ручке кресла, на мгновение крепко сжав губы.
- Хм. Мой брат Марк - негласный, хотя никоим образом не тайный, инвестор Группы Дюрона. По-моему, как раз сейчас он и его партнерша Карин находится на Эскобаре по делам. Марк у нас в семействе предприниматель. Кстати, он основал немало успешных - хотя была и парочка провальных - стартапов в нашем Округе.
- "Если мы за чем-то прыгаем…" - пробормотал себе под нос Айвен Ксав. - Боже, даже клон, и тот!..
- При полном одобрении графа-нашего-отца: к несчастью, Округ Форкосиганов задержался в экономическом развитии еще со времен оккупации. Плюс на нем непропорционально тяжко сказались несколько гражданских войн, - он снова побарабанил по подлокотнику. - Но дело в том, леди Теж, что раз Марк моя родня, то он родня и Айвену. Если вашим намерением было тайно присоединиться к группе Дюрона…
- Вы хотите сказать, что нам нельзя ехать? - опасливо переспросила Теж.
- Ничуть. Но, предполагаю, что вам придется тщательнее сменить вашу личность и, возможно, внешность, чем вы первоначально планировали.
Он покосился на Риш. Та сердито воззрилась на него в ответ:
- Не многовато ли вы знаете про Единение, для барраярца?
Братец пожал плечами:
- Меня несколько раз приводила туда работа. Моя бывшая работа, прежде, чем я стал имперским Аудитором. Как бы то ни было, за деятельностью пяти Великих Домов, контролирующих точки джексонианских П-В переходов, Барраяр следит пристальней, чем за всей толпой прочих джексонианцев. В первую очередь - за домом Фелл, из-за его близости к нам. В меньшей степени - за Станцией Кордона, поскольку наши интересы не слишком простираются в этом направлении: у нас есть экономически более выгодные маршруты к Земле через Сергияр и Эскобар. Но тот факт, что скачковую точку, ведущую от Джексона на задний двор Цетагандийской империи, теперь контролирует Дом Престен, вызывает… некоторый интерес.
- А кем вы работали раньше? - спросила Теж.
Братец внимательно оглядел очередной сэндвич с огурцом, запихал его в рот целиком, прожевал, проглотил и лишь тогда ответил:
- Я несколько лет служил курьером СБ, пока не был уволен по состоянию здоровья. И изрядно попутешествовал по всей галактике, - он поднял взгляд и улыбнулся своей жене: - Говоря по правде, сыт по горло.
- Да ну? - ответная улыбка леди Катерины была малость кривоватой.
Теж снова повернулась к Тому Самому Грегору:
- Но как насчет нашей поездки, сэр?
Император потер подбородок.
- Я замолвлю словечко генералу Аллегре. Детали мы сможем обсудить с Айвеном, - он помолчал, задумчиво разглядывая Айвена и Теж. - Заметьте, может пройти не одна неделя, прежде чем откроется окно. Мы не вправе откладывать ни режимные, ни срочные мероприятия ради этой любезности.
Теж кивнула, стараясь всем видом показать, что она готова к сотрудничеству. Нищим не пристало привередничать.
- Внешняя линия охраны Айвена уже предупреждена о новом уровне угрозы, - продолжил император Грегор.
- Если… если агенты синдиката выследят нас здесь, ваши люди смогут их задержать? - спросила Риш.
Темные брови Грегора приподнялись:
- Ожидается, что они способны остановить угрозу и пострашнее.
- Если только не действуют вслепую, - вставил Братец. - Вам необходимо дать этим бедолагам из охраны все шансы защитить вас. А это значит - не утаивать никакой информации, так?
Теж кивнула. Горло у нее перехватило. Айвен Ксав почувствовал, как дрожит ее рука в его пальцах, и обеспокоенно нахмурился. Она же со всей ясностью вспомнила, как погиб их телохранитель на станции Фелл. Она едва знала этого человека, и все же… Теж никогда не стремилась к власти в Доме, к играм, в которые играли ее родители, по множеству причин - и одной из них было то, что ей не хотелось, чтобы за ее жизнь платили чьей-то еще. Может, этого все равно не избежать. Иначе зачем нужна армия и полиция в таких спокойных местах, как Пол или Комарра? Глобальная защита, совокупно осуществляемая всем обществом, вместо индивидуальной для тех, кто в состоянии себе ее позволить. И даже без платы вперед, которую обычно требуют и получают за свой риск телохранители и охранные службы на Джексоне.
Тут впервые за вечер подал голос охранник у дверей в прихожую:
- Сейчас семнадцать тридцать, сир.
- Уже? - Тот Самый Грегор глянул на свой наручный комм и перевел извиняющийся взгляд на Теж, Риш и Айвена. - Боюсь, мне придется с вами расстаться. Я должен перекинуться еще несколькими словами с моим Аудитором, прежде чем мы разъедемся в разные стороны.
Леди Катерина грациозно поднялась.
- Возможно, Теж и Риш будет приятно немного посмотреть особняк, пока ты не увез их домой, Айвен? И я могла бы показать им барраярский сад.
Айвен Ксав согласно кивнул, они все трое попрощались - ничем не погрешив против этикета, как надеялась Теж - и вышли из библиотеки вслед за хозяйкой дома.
В вестибюле Риш снова замедлила шаг, не сводя глаз с пола. Ее руки дрогнули, точно она хотела то ли склониться и коснуться простертого под ногами шедевра, то ли закружиться на нем в танце.
- Это ведь недавно выложено? - поинтересовалась она у леди Катерины. - Так прекрасно. И неожиданно. Работа выглядит новой…
Довольная леди Катерина улыбнулась: