- Загвоздка, кажется, в том, следует ли нас считать по-прежнему домом Кордона, - она кивнула в сторону отца, тоже ответившего кивком, - что обязывает к должному дипломатическому протоколу, или бесклановыми персонами, которые ищут убежища под эгидой своего барраярского родственника-фора и которым положена соответственная помощь.
- Этими двумя вопросами все не ограничивается … - Мэйхон, повернувшись к лейтенанту СБ, протянул руку - то ли указывая на него, то ли моля о помощи.
Замботи, принявший сейчас нейтральную позу - даже не стойку вольно - заметил как бы в никуда:
- СБ препоручено защищать Империю от угрозы насилия. Здесь я пока не отмечаю ничего похожего. Бюрократические заморочки, как правило, проходят не по нашему ведомству.
Неужели в СБ офицерам теперь преподают краткий курс лицемерия? Вполне возможно.
Мэйхон потер лоб, пробормотав "Два часа…" Айвен не сразу сообразил, что тот, похоже, имел в виду конец своей смены, когда появятся дневные дежурные. К тому времени, напомнил он себе при взгляде на наручный комм, он сам должен быть на службе. Станет ли Мэйхон тянуть резину все два часа, чтобы потом свалить проблему на своих старших коллег и смыться? В любом случае, его немного осчастливил тот факт, что ему выделили для дискуссий одну-единственную Арква. Эффектную женщину, к тому же. Он устало согласился на то, чтобы Гуля, которая так и прожигала его взглядом, взяла его за руку, отвела в сторону и, склонив к нему голову, принялась что-то объяснять негромким доверительным тоном.
Шив Арква, оглядывающийся вокруг, наконец-то наткнулся взглядом на Байерли, стоявшего за плечом Риш, и удивленно изогнул бровь:
- А это кто?
Бай с тщательно скрываемой неохотой вышел вперед. Риш откашлялась.
- Барон, баронесса, хаут, позвольте представить вам моего, гм, друга Байерли Форратьера.
Байерли ухитрился как-то преодолеть паралич и изобразить поклон:
- Со всем моим удовольствием.
"О да, Бай - опытный профессиональный лжец".
Подошедшая Стар фыркнула:
- Гм-друг? Похоже на то. Ну, у тебя и вкусы, Риш. Он, должно быть, натурал.
- Естественно, это же барраярский фор, - заметила леди гем Эстиф с видом энтомолога, разглядывающего хорошо ему знакомую разновидность жуков.
- Но не лорд, - вставил Бай со своей характерной предупредительностью.
- Но друг? - уточнил барон у Риш. В его голосе снова слышалась резкость. - На самом деле?
Пойманная на месте Риш только пожала плечами:
- Ну… он свой. Я объясню позже, хорошо?
Осанка Бая утратила напряжение. Похоже, барон со всеми своими подозрениями смерил его взглядом и условно отнес к отдельному классу "Байерли Форратьер". Весьма условно. Но верно.
- Так, значит, новостные каналы солгали? - спросила Теж. - Там показали ваши тела…
- Да, и это поставило Престена в весьма неловкое положение, когда мы сбежали на Землю вслед за Стар и девочками, - сухо заметила баронесса.
- А что Рубин, Топаз… Эрик? - спросила Риш. - Все не так уж страшно?
- И да, и нет, - ответила ей баронесса. - Мы надеемся, что Рубин добралась до станции Фелл и сейчас состоит под покровительством барона Фелла. Очевидно, там же находится и Сеппи, хотя он за свое лечение попал в контрактный долг Дому Фелл.
Айвен увидел, как дрожь пробежала по телу Теж. Она выдохнула и смахнула влагу с глаз тыльной стороной запястья.
- Это было "да", - сказала Риш. Ее голос делался все тише.
Баронесса кивнула:
- Топаз… не сумела улететь со станции вместе с нами. Насколько нам сейчас известно, она остается в заложниках.
- А Эрик?.. - выговорила Теж. Теперь и ее голос был едва слышен.
Шив Арква помрачнел:
- Трудно сказать. Престен заявляет, что хранит его тело в криозаморозке. Пригодно ли оно для оживления, мы не знаем.
Теж сглотнула, и Айвен вслед за ней. Такая беспредельная неизвестность едва ли не тяжелее смерти. Это он знал по собственному опыту.
Арква поморщился:
- Глупый мальчишка. Когда вы, девочки, улетели, там не осталось ничего, что стоило бы защищать ценою жизни. Он должен был сдаться в плен!
- Возможно, он так и сделал, - тихо проговорила баронесса, и ее муж стиснул зубы.
- Значит, вы улетели сразу после группы Стар? - уточнила Риш. В вопросе прозвучало странное опасение. И странная надежда.
Баронесса запустила пальцы в свои короткие волосы, чуть не сбив со лба вызывающе роскошный обруч.
- Нет. Лишь через несколько недель. Когда меня схватили, то обрили наголо, и еще много чего пробовали… но ничего с этого не получили, - ее глаза вспыхнули каким-то мрачным торжеством: - Волосы отрастут. Мы всё себе вернем, теперь, когда спасли и вас обеих.
- Гм, мы вроде как спаслись сами… - попыталась заметить Теж, однако все это проигнорировали. Она повернулась и добавила:
- Но, бабушка, а что же тогда с вашими волосами?
На изящной челюсти леди гем Эстиф дернулся мускул:
- Я их продала. Еще на Земле.
- Все три метра волос, - подтвердила Стар. - На аукционе. Они ушли за внушительную сумму, в которой мы в тот момент нуждались. Я не верила, что за волосы столько могут заплатить, но, оказалось, на них находятся коллекционеры. На волосы безупречной подлинности - поскольку победителю аукциона мы дали право состричь их самому.
Изумруд пробормотала у нее из-за плеча:
- А я все равно считаю, что это был фетишист.
Жемчуг печально кивнула.
Баронесса, чьи темные волосы под алым ободком отросли едва на палец, промолчала. История, которую прятало это молчание… что ж, Айвен ее непременно услышит, только позже. На ее теле не было видно отметин, но кожа не сияла так, как на тех давних снимках. Наоборот, она казалась почти мертвенно-бледной. Эти люди по-настоящему устали.
- Для хаутессы это поразительная жертва, - попытался Айвен перейти на более безопасную, с его точки зрения, тему. - Мне несколько лет назад случилось видеть хаут-леди на Эте Кита, в самих Звездных Яслях. Волосы, которые они никогда не стригут - главный признак их статуса.
Выражение лица леди гем Эстиф стало непроницаемым.
- Я давно покинула Звездные Ясли, - отрезала она и помедлила, пристальней разглядывая Айвена. - А что, консорты нынче разговаривают с чужаками?
- Это был особый, гм, случай. А из какого вы клана… ну, то есть, из какого созвездия хаутов вы происходили, прежде чем вышли замуж за гем-генерала?
- Ронд, - односложно и без каких-либо эмоций ответила леди гем Эстиф.
Ронды были одним из цетагандийских созвездий среднего ранга, хотя сказать такое - все равно, что сказать "один из миллиардеров средней руки". Однако теперь леди гем Эстиф смотрела на Айвена с новым тончайшим оттенком… меньшего неодобрения. Словно сочла его подлежащим дрессуре посредством правильной программы упражнений и стимулов.
Байерли с озадаченным видом прикусил нижнюю губу.
Офицер Мэйхон и Гуля вернулись из своего угла, где все это время вели быстрые переговоры вполголоса. Мэйхон поджал губы - выражение лица явно не радостное, но и не враждебное. Гуля выглядела пугающе безмятежной.
Вздохнув, Мэйхон сообщил:
- Вот что я могу предложить прямо сейчас, чтобы позволить вам выйти отсюда и разместиться в более комфортабельных условиях. Если присутствующий здесь капитан Форпатрил, как барраярский подданный и ваш родственник, станет вашим представителем, даст свое слово и предоставит залог, я могу освободить вас под его временную опеку как соискателей политического убежища. Вы получите визу длительностью на две недели, за которые ваше дело рассмотрит суд. С возможностью продления, если это рассмотрение затянется.
Выпихнуть проблему на уровень выше - отличный вариант. Айвен бы был с ним солидарен, вот только…
- Учитывая многочисленные нарушения правил, не говоря уже о прямой подделке проездных документов, которую, конечно, вы можете попытаться оправдать перед судом смягчающими обстоятельствами, - он выставил ладонь в сторону Гули, пресекая ее возражения, - вам не стоит рассчитывать, что в результате ваше прошение окажется одобрено. Но у меня хотя бы будут бумаги, чтобы все это прикрыть, - сообщил он вполголоса и сам себе, возможно, как единственной здравомыслящей персоне в этой комнате.
Теж повернулась к Айвену, ее прекрасные глаза сияли восторгом:
- О, да! Я знала, что ты это сможешь сделать, Айвен Ксав!
Айвен попытался заметить, что он пока ничего не делал, но слова застряли у него в горле, особенно когда Теж крепко его обняла. "Я не виноват! Ведь так? Да?" Он покосился на Бая, но тот лишь подмигнул в ответ, а это не помогало решительно ничем.
- Залог, - уточнил Айвен у Мэйхона. - Вы имеете в виду поручительство под залог моего доброго имени, или нужно, чтобы я рассчитался наличными?
- Боюсь, что наличными, капитан. В девятикратном размере, хотя я могу предоставить вам групповую скидку. И вы должны зачитать клятву вслух, учитывая, что вы фор.
- А-а.
"Заполнить бланки? Сколько? И в девяти экземплярах каждый?" Нет, сегодня он определенно опоздает на работу. Айвен глубоко вздохнул:
- В таком случае, офицер Мэйхон, мне необходимо сделать несколько звонков.
Мэйхон знал свое дело: весь ад с документацией закончился спустя каких-то полтора часа после окончания его смены. Из добросовестности или из любопытства, но таможенник задержался присмотреть за происходящим до конца. По его шпаргалке Айвен зачитал вслух множество обещаний и взял на себя ответственность за множество же разных вещей, которыми, похоже, совершенно не мог управлять, и тем самым все было оформлено официально. Арквы взирали на это барраярское действо с любопытством столичных жителей, приехавших посмотреть представление на деревенской ярмарке в Округе.
Наконец, Теж, Айвен, девять новых Аркв и небольшая гора их багажа разместились в арендованном фургоне, который в самый разгар утренних пробок покатился к деловому центру столицы. Бай и Риш, добравшиеся до космопорта по новой ветке шарокара - разнообразия ради, на этой неделе она работала, пусть даже временно - взяли спортивную машину Айвена и поехали на ней вперед. Интересно, о чем они собираются говорить друг с другом?..
* * *
Отель располагался в квартале от дома Айвена Ксава. К тому времени, как фургон туда доехал, все беседы в нем уже увяли до сонного бормотания. Здание отеля было ничем не примечательной утилитарной конструкцией времен императора Эзара, местами достроенной впоследствии, зато места лучше найти было нельзя. Айвен Ксав проследил, чтобы гости зарегистрировались - в процессе ему пришлось предъявить и офицерское удостоверение, и кредитку - а затем отвел Теж в сторону.
- Вот теперь мне и вправду надо бежать на службу. Не дай им натворить что-либо ужасное до моего возвращения, хорошо? Лучше вообще ничего не позволяй им делать.
- Я думаю, что в первую очередь они хотят спать.
- Ну и прекрасно. Договорились, - он поцеловал ее и скрылся.
Уже у самого лифта Риш, что удивительно, ухитрилась отделаться от Бая; последний отбыл, изобразив напоследок нежное прощание. Выйдя из лифта в фойе на седьмом этаже, Риш приостановилась и, вытащив из-под воротника что-то вроде металлической нити, пробормотала: "Отличная попытка, Бай. Люблю-целую", - исполнила выразительный чмок, поднеся вещицу к самым губам, а затем выкинула ее в мусор. Когда Теж на нее покосилась, она лишь пожала плечами.
Айвен Ксав ухитрился зарезервировать всем номера рядом. Люкс с двумя спальнями и центральным холлом для старших членов семьи примыкал к обычным номерам: в одном разместились со всем своим багажом Амири и Гагат, в других - Стар, Гуля, Жемчуг и Изумруд. Они как можно быстрее вернулись в холл, где Теж и Риш по второму разу рассказывали историю своего затянувшегося бегства, и расселись их слушать. И, что неизбежно, критиковать.
Когда Теж дошла до рассказа о том, как хитро Айвен Ксав спас их на Комарре, взяв ее в жены, она покосилась на Амири с Гагатом и умолчала насчет балкона, заметив только:
- Наверное, к этому моменту мы обе соображали не слишком хорошо. Мы так устали!
- Да вы, похоже, не соображали вообще, - едко отозвалась Гуля. - Бог мой, Теж, у тебя вечно каша в голове!
Жемчуг повернулась к Риш:
- А ты ей позволила?
- Это сработало, - заявила Риш в свою защиту.
Воздев широкую ладонь, папа пресек их назревающий привычный переход на личности, однако добавил мягко:
- Но, правда, Теж, лапушка моя, за последние пять лет мы могли бы в любой момент договориться для тебя о выгодной сделке с наследником Дома. Ты упустила столько возможностей, и все для того, чтобы в конце концов выйти за барраярца?
Стерпеть такое было возможно лишь потому, что последние пять лет папа принимал все ее отказы (выраженные вежливым "нет, папа, спасибо") безропотно, всего лишь ворча и морщась. По крайней мере, он не станет возражать, что Айвен Ксав - натурал, ведь он сам такой. Да и баронесса не сможет, ведь с ее стороны это прозвучит явным лицемерием. Впрочем, у нее найдутся и другие причины для недовольства.
- Должна признать, этот Форпатрил оказался весьма интересным для барраярца, - заметила баронесса. - Будь это с вашей стороны хитрый ход, а не слепое везение, я бы гордилась вами обеими. Или… ты уже знала о его высоких связях, когда договаривалась об этом странном устном контракте?
- Продалась за бесплатно, ни больше, ни меньше, - расстроенно пробормотала Стар. - Ну, Теж!
- Нет, - вздохнула Теж, - мы это выяснили уже потом.
- Как похоже на тебя, - обронила Жемчуг.
- Вы поискали про него сведения в справочниках? Там, на Эскобаре? - спросила Теж у баронессы.
- Разумеется. Едва узнали об этом от Лилии. Хотя в первый момент эта история показалась нам просто искаженными слухами, но в ней оказалось слишком много точных деталей, и я поверила. Конечно, мы были просто счастливы наконец-то отыскать вас обеих. И все же, как близко этот мальчик стоит к трону Барраярской Империи?
"Ох, проклятье, баронесса всегда смотрит на вещи под таким углом. Еще бы. Она же баронесса".
- К походному табурету Империи, - тихо поправила Теж. - На нем император Грегор сидит на церемониях. Потому что форы - это военная каста.
От уточнения баронесса отмахнулась. А Теж… вспомнила табличку в мостовой, по которой мчались машины.
Вмешалась Риш:
- Со времен его юности между ним и этим постом добавилось еще несколько претендентов. Плюс для того, чтобы заявить свои права, ему потребовалось бы выиграть не одну гражданскую войну. Он никогда не был единственным потенциальным наследником.
Бабушка успокаивающе воздела палец:
- Я бы советовала не строить планов в этом направлении, дорогая Юдин. Для достижения наших целей есть много других, более безопасных способов, и, уверяю, ввязаться в эскалацию конфликта с аборигенами тебе не понравится, - она, в общем-то, не вздрогнула, но впечатление создалось именно такое.
Теж поглядела на нее с благодарностью. Папа что-то проворчал, но без особого протеста.
- И все же, он служит в здешней армии, - заметила Стар. - Он не может совсем ничего не соображать в критических ситуациях. Возможно, он пригодится в нашей Службе безопасности. Нашей новой Службе безопасности, когда мы ее создадим.
- Или в Администрации, - поправила Гуля. - Ты сказала, он что-то вроде секретаря?
- Или в представительской службе, - с хихиканьем добавил Гагат. - Он как, красиво раздевается?
Теж прожгла его сердитым взглядом, но баронесса от шутки просто отмахнулась, лишь поджала губы и заметила:
- Очевидно, что практически всю свою карьеру он провел в столице на глазах кураторов. Приковать к письменному столу - милосерднее, чем заковать в цепи и посадить в клетку. И точно так же не дает объекту впутаться в какие-либо неприятности.
- Он работает не для вида, - возразила Теж, но не слишком громко. - А адмирал Десплен - его шеф в Оперативном отделе - его ценит.
На самом деле, Десплен как-то сказал: "Несмотря на всю свою неупорядоченную личную жизнь, Айвен всегда безошибочно различает, когда кто-то дергает за скрытые политические ниточки. Редкий талант". Или он говорил про политические веревки? А может, змей? Как всё запутано.
- Этого следовало ожидать, - согласилась баронесса. - Этот армейский начальник, должно быть, заработал немало бонусов за то, что пригрел под своей опекой нашего принца. Почти что Драгоценность. Интересно, о чем с ним негласно договорились в обмен на подобное бремя?
- Ему нравится работа Айвена, - отстаивала свою позицию Теж, но правды ради добавила: - Чаще всего.
Баронесса откинулась на спинку дивана и побарабанила пальцами по подлокотнику.
- Вряд ли ты прикидывала, какой нам от него прок, да, Теж? Хотя все это время имела возможность - или удовольствие? - взглянуть на него поближе.
"Ну же, баронесса, разве обязательно было это подчеркивать?" Теж неуютно поежилась.
- Гре… барраярцы собирались тайно отвезти нас на Эскобар. На правительственном корабле-курьере. Это дало бы нам с Риш все шансы стряхнуть с хвоста преследователей. Я думала, это не так уж и мало.
Стар фыркнула:
- Избавиться от охотников можно и проще, Теж.
Стар, припомнила Теж, была дублером шефа безопасности Дома Кордона - то есть ведала тем самым департаментом, который так впечатляюще проморгал шанс предотвратить нынешние неприятности. Но, несмотря на болезненную досаду, Теж предпочла смолчать, а не отвечать критикой на критику. Все равно самая важная часть в захвате Дома заключалась в закулисных сделках, финансовых и дипломатических; так, а ведь это уже департамент Гули? Стар просто нравились большие пушки.
- А как ты поступила с наемниками Престена? Они ведь должны были преследовать и вас четверых.
Стар гордо вздернула подбородок:
- Несчастные случаи со смертельным исходом, а ты что думала?
Папа уже привычно покачал пальцем, не давая детям отвлечься от темы, и заметил:
- Сейчас очередь Теж рассказывать.
- И все же, - заметила Зуми, - если бы вас отвезли на Эскобар - конечно, все зависит от того, что они хотели взамен - мы бы сэкономили кучу денег, и нам не пришлось бы ехать сюда за вами. Жаль, что вы не уехали две недели назад.
- Ну, мы ждали этой штуки с разводом…
- С чем? - переспросил папа.
С неохотным вздохом Теж пустилась в отчет о своей с Айвеном Ксавом поездке в Нью-Эвиас, странном, архаичном суде графа Фалько и его неожиданном отказе.
Когда она договорила, папа задумчиво потер губы, и в его темных глазах зажегся огонек.
- Полагаю, этот местный казус мы можем попросту игнорировать, когда уедем. Но если нет, и ты предпочла бы овдоветь, только попроси. Такое уже случалось; я уверен, что-нибудь можно будет устроить.