* * *
Айвен усадил своих тестя с тещей и леди гем Эстиф в пассажирское отделение большого лимузина маман, сам сел туда же, лицом против движения. Колпак салона с шипением закрылся. Айвен быстро стиснул руку Теж, уверенности ради. Хоть какой-то. Когда он прибежал домой переодеться и привести себя в порядок ради этого высочайшего шоу, то обнаружил, что Теж и Риш уже ушли. Возможности поговорить у них не оказалось ни тогда, ни, если честно, сейчас, и, похоже, не представится еще несколько часов. По крайней мере, этим вечером Айвен - выбритый, аккуратный и в парадном мундире, который он нечасто надевал после службы - должен выглядеть более впечатляющим зятем. Он на это надеялся.
Свою Экскурсию-Чтобы-Порадовать-Бабушку Кристос начал с объезда замка Форхартунг. В качестве одного из безвредных развлечений на будущее Айвен упомянул, что в замке есть военный музей.
- По крайней мере, ваш замок пережил это столетие и остался цел, - заметила леди гем Эстиф, глядя на старинные зубчатые стены, над которыми хлопали на зимнем ветру несколько ярких флагов Округов: признак, что внутри заседает неполная сессия Совета графов. - Хотя без лазерного ограждения он выглядит так странно.
Перед поездкой Айвен шепотом посоветовался с Кристосом, и они решили, что императорский дворец в первый раз лучше показать издалека - что было должным образом и проделано. Кристос ухитрился подвести лимузин как можно ближе к реставрированным пешеходным переулкам и магазинчикам старого караван-сарая.
- Что ж, вот это - улучшение, - пробормотала леди гем Эстиф почти без неудовольствия. - В мои дни эта часть города считалась гиблым и чумным местом.
Айвен решил пока не упоминать, что родился именно здесь. Пусть на сей раз эту историю рассказывает кто-нибудь другой.
- Последний лично знакомый мне барраярец, заставший Оккупацию, умер, сколько там будет… - он был вынужден сделать паузу и посчитать в уме, - … восемнадцать лет назад.
Айвену тогда едва исполнилось семнадцать. Неужели целых полжизни прошло с тех пор, как его древний и ужасный двоюродный дед, генерал Петр, отправился к праотцам? Гм… ага, именно так.
Они миновали здание полностью современной постройки - Генштаб, место службы Айвена, но, к его тайному разочарованию, никакой реакции оно не вызвало. Зато леди гем Эстиф напряглась и стала вглядываться в окрестности более жадно, едва они удалились от реки. Сидевшая рядом баронесса и барон с интересом наблюдали за ее… нет, по ее замкнутому лицу трудно было сказать, доставляла ли ей эта поездка удовольствие.
- В дни Девятой Сатрапии поблизости проходила граница города, - заметила она.
- Форбарр-Султана разрослась вширь на пару десятков километров, - ответил Айвен. - Во все стороны. Пока вы еще в городе, вам стоит посмотреть внешнее кольцо, оно построено совсем недавно.
Большой лимузин втиснулся на парковочное место, только что освободившееся по редкой случайности, и с шипением опустился на мостовую. Кристос, который на протяжении всего их зигзагообразного маршрута по Старому городу то и дело вставлял свои комментарии из водительской кабины по интеркому, веселым голосом произнес:
- Приехали, леди гем Эстиф. Мне пришлось здорово погрузиться в прошлое, чтобы найти упоминание об этой старой постройке. Цетагандийцы отняли ее у старого форского рода, участвовавшего в Сопротивлении, и использовали как гостиницу, пока удерживали столицу - наверное, их привлек большой участок земли и сады при особняке. Потом особняк, занятый одной из оппозиционных группировок, сровняли с землей во время последних боев, а участок забрал под свою руку император Юрий. Форское семейство уже не затребовало свою собственность назад - скорее всего, почти все они к тому времени погибли. Но вот именно то место, где стоял Лестничный Тупик.
Все трое Аркв-старших - точнее, супруги Арква и леди гем Эстиф - распахнув глаза и вытягивая шеи, уставились сквозь стекло.
- А что там за огромное уродливое здание? - придушенно спросил барон.
Ну хоть что-то из архитектуры старой Форбарр-Султаны их наконец проняло - пусть даже одно из самых жутких строений в городе! Айвен жизнерадостно пояснил:
- А это одно из творений любимого архитектора-мегаломана императора Юрия, печально известного лорда Доно Форратьера. Кстати, не путайте с его тезкой - нынешним графом. Говорят, Доно-архитектор успел воздвигнуть пять огромных строений, прежде чем его остановили. Байерли он тоже приходится родственником, хотя и не прямым предком, к его явному облегчению. Сегодня за ужином Бай сможет вам много о нем порассказать. А конкретно это гигантское оскорбление для взора - Главный Тараканник как есть, именно так его прозвали люди, которые там работают. Штаб-квартира Барраярской Имперской СБ.
В пассажирском отделении лимузина воцарилось долгое молчание.
- Полагаю, оно не продается, - странно приглушенным голосом проговорила Теж. - И не сдается внаем.
Айвен рассмеялся:
- Когда Саймон Иллиан руководил этой конторой, то говорил, что продал бы его за один бетанский доллар, если бы отыскал бетанца с одним долларом в кармане и таким полным отсутствием вкуса. И если бы Совет Графов выстроил для него новое здание - чего они делать не собирались. Маман рассказывала, что в его личном кабинете на стене - там, где у других мужчин портреты красоток - какое-то время висел снимок здания эскобарского Инвестигейтив Федераль, такая высоченная стеклянная башня.
- Ну надо же! - произнес Шив Арква.
Когда лимузин уже тронулся с места, он еще долго оглядывался через плечо.
ГЛАВА 16
Лишь когда лифт уже поднимал их к пентхаузу леди Форпатрил, Теж шепнула Айвену:
- Гм, я так и не успела объяснить им насчет Саймона.
- Не успела? - Айвен дернулся. - О чем вы говорили все это время?
- О другом.
Айвен вышел из лифта; старшие Арквы тянулись за ним по вестибюлю гуськом, точно утята.
- Что ж, теперь уже поздно.
На этот раз Саймону придется самому объяснять, кто он такой. Или не объяснять - на его усмотрение. Створки инкрустированных дверей сами распахнулись перед ними - предупредительная прислуга ожидала их появления. Маман вместе с Саймоном уже стояли в просторной прихожей. Звяканье бокалов и шум голосов из гостиной у них за спиной дали Айвену понять, что Риш и Байерли ухитрились доставить все прочее семейство сюда в целости и сохранности.
Теж храбро шагнула вперед.
- Папа, баронесса, бабушка. Я хотела бы представить вам мать Айвена Ксава, леди Элис Форпатрил, и моего приемного свекра, капитана в отставке Саймона Иллиана. Леди Элис, Саймон… это леди Мойра гем Эстиф, Шив Арква и Юдин гем Эстиф Арква - барон и баронесса Кордона, - последнее она произнесла с легким вызовом в голосе; конечно, про барона и баронессу нельзя было сказать, что они в отставке, но все же…
Саймон посмотрел на Теж со странно изумленной улыбкой, когда вместе с леди Элис шагнул вперед, чтобы в свою очередь, после хозяйки дома, произнести положенные приветствия инопланетным гостям. Баронесса, над рукой которой он склонился, не дрогнула и мускулом, как и леди гем Эстиф, однако барон, шагнувший вперед и энергично пожимавший протянутую Саймоном руку, успел удивленно покоситься на дочь.
- О, так вы тот самый Саймон Иллиан - шеф СБ с кибернетическим мозгом? - произнес он своим глубоким, характерным голосом. - Ваша слава достигла даже Единения. Айвен и Теж как раз недавно показывали нам ваше здание СБ. Очень, гм… большое такое! Они говорили, это одна из достопримечательностей вашей столицы.
- Это больше не мое здание, и, боюсь, мой мозг тоже больше не заслуживает такого эпитета. Мне удалили чип памяти четыре года назад, - пояснил Иллиан. - В связи с моей отставкой.
Что ж, кое-какие подробности он оставил за кадром, отметил Айвен.
- О-о, - отозвался Арква. - Пожалуй, это слишком радикальный способ сдачи дел. Мои соболезнования.
- Не стоит. Лично я был просто в восторге.
- Да ну?
Они наконец-то расцепили руки. Уж не играли ли эти двое в игру, кто кому расплющит кисть? Первая встреча этих двоих стареющих мужчин - свекра Теж и тестя Айвена? - лицом к лицу оказалось довольно тревожным зрелищем. Плотный, темноволосый, энергичный, несмотря на всю свою усталость, Арква был откровенно опасен. Худощавый, седеющий и склонный держаться в тени Саймон был… спокойно опасен, и это впечатление не уменьшалось, а лишь росло от мысли, что мозгам Иллиана теперь нельзя доверять так, как прежде. Айвен испытал тайное облегчение, когда - после того, как все закончили здороваться, а их пальто унесла вышколенная мамина прислуга - они прошли в гостиную к остальному семейству Арква.
Айвен приотстал, чтобы тихо спросить у Саймона:
- С чего это вы так усмехнулись Теж, только что?
Призрак довольной улыбки скользнул по лицу Иллиана:
- Первый раз в жизни меня представляют кому-то как отчима. Это странно льстит.
- Это… вы бы этого хотели, сэр? - озадаченно переспросил Айвен. Он вдруг осознал, что за эти годы многие высказывали ошибочное предположение, будто он относится к любовнику своей матери по-сыновьи, но сам Саймон - никогда. Ни разу.
- Как сказала бы миледи твоя мать, это не было бы правдой. Но в этом виноваты лишь мы сами, - подразумевалось "а то бы все уладилось моментально". - Хотя… - последовала короткая пауза, но не робкая же? - я бы, наверное, обошелся без этого нечеткого "гм".
"Гм…" хотел по привычке начать Айвен, но прикусил язык и даже превратил это в "А-а…" Неужели для Саймона это важно? Очевидно, да. Он припомнил, сколько раз и с какой неловкостью или бравадой он представлял кому-то Саймона за эти четыре года - но, слава богу, его неприятные воспоминания прервал подошедший Байерли.
Бай с извиняющимся видом кивнул Саймону. Неизменно завораживающее маленькое шоу - обычная льстивая ирония покидала Байерли, едва он оказывался рядом с бывшим шефом СБ, причем это отражалось не только у него на лице, но и во всем языке тела. Иллиан до сих пор заставлял его трястись до самого мозга костей, несмотря на то, что раньше Бай на него работал - или, напротив, как раз потому, что работал?
Айвен окинул взглядом всю компанию Аркв и Драгоценностей: кто-то толпился у подносов с напитками, кто-то - разглядывал сгущающиеся зимние сумерки за окном.
- Я вижу, ты довез их всех. Маман нашла для этого автобус?
- Да, своего рода его роскошную разновидность. И при погрузке на борт количество Аркв сошлось, - с шутливой гордостью доложил Бай. - Не потеряли ни одной штуки, вопреки всем их стараниям. Сколько у тебя новой родни, Айвен!
- Ага, я уже заметил.
Айвен сцапал с подноса бокал, послав улыбку безграничной благодарности официантке. Этот банкет обслуживала та же фирма, к услугам которой леди Элис прибегала для особо шикарных правительственных приемов, где она не могла или не хотела использовать дворцовый персонал. Женщина по-матерински улыбнулась ему в ответ. Уголком глаза Айвен отметил, что Саймон и маман работают на пару: она повела баронессу и леди гем Эстиф к панорамному окну, чтобы показать им сверху красоты Форбарр-Султаны, а он проделал то же самое с Шивом. И оба по ходу незаметно приглядывались, как именно старшее поколение Аркв общается с младшим. Младшее поколение было уже изрядно взрослым, но разве старики когда-нибудь такое признают?..
Теж втянулась в беседу со своим братом Амири и его неизменной тенью-дживсом Гагатом (или Ониксом?). Интересно, к каждому из четных детей Арква приставлена своя Драгоценность, или как? Существовавшие в истории Барраяра прецеденты признанных бастардов для объяснения этих семейных взаимодействий явно не годились. Айвен подошел по очереди к каждому из клана, вежливо интересуясь, как они отдохнули, понравились ли им гостиница и поездка по городу; общим ответом было "вполне неплохо". К Саймону и Шиву он приблизился как раз в тот момент, когда Саймон спрашивал:
- Но как Престену удалось вас одолеть?
Шив тяжело вздохнул:
- Отчасти, как выяснилось, работа была проделана изнутри. Некие доверенные подчиненные… такого не должно было случиться.
- Прискорбно. Но так бывает даже с самыми, казалось бы, крепко защищенными бастионами, - Саймон досадливым движением руки коснулся лба - жест, который Айвен уже давно у него не видел. - Именно так этот ублюдок погубил мой чип.
- Тот самый чип эйдетической памяти, который вам удалили при отставке? Разве это сделали не по приказу вашего августейшего господина? Я чего-то не понимаю.
- Боюсь, все произошло наоборот. Сначала чип был капитально поврежден из-за биологической диверсии - Айвен, без сомнения, помнит это лучше, чем я сам, - Саймон коротко покосился в его сторону из-под полуприкрытых век, - а затем его оплавленные останки удалили хирургически, к счастью, до того, как фатальные побочные эффекты успели меня убить. Отнюдь не тот способ, каким бы я хотел выйти в отставку после сорока лет на Имперской Службе - как бы я об этой отставке ни мечтал.
- А-а. Понимаю, - ответил Шив, и его голос звучал совершенно искренне.
Двое мужчин иронически отсалютовали друг другу недопитыми бокалами и опустошили их до дна. Добрая фея с винной тележкой материализовалась рядом, подлила им напитки и снова скрылась в толпе гостей.
Инкрустированные створки в дальнем конце комнаты разошлись, словно занавес перед спектаклем, открывая сцену - в данном случае, стол, сейчас разложенный до большого овала и многообещающе сервированный. Маман со своими подручными аккуратно препроводила гостей к назначенным местам. Шив улучил момент что-то сказать на ухо своей дочери Гуле, прежде чем их разлучили.
К сожалению Айвена, их с Теж рассадили порознь: ей досталось место напротив отца, сидевшего в конце стола по правую, почетную руку от Саймона. Элис, возглавлявшая стол с другой стороны, посадила справа от себя Мойру гем Эстиф, а слева - Юдин Аркву. То ли стандартный протокол размещения гостей изменили специально, учитывая непростой состав приглашенных, то ли так создавалась видимость неофициального семейного ужина, то ли маман распределила места согласно собственному плану, возможно, после консультаций с СБ (в отставке). Айвен оказался зажат между собственной тещей и старшей свояченицей Стар, дальше сидели Байерли, Изумруд и лишь потом - Риш. Противоположную сторону стола, от леди гем Эстиф до Теж, заполнили Гагат, Жемчуг, Амири и Гуля. Стол был слишком длинным, чтобы за ним можно было поддерживать одну общую беседу, разве что с определенным усилием, но, скорее всего, предполагалось, что она распадется на два-три разных разговора. Место Бая в центре стола позволяло ему и слышать, что говорит каждый, и успешно отвлекать любого из них, смотря по ситуации.
На стол подали густой зимнепраздничный суп, подходящий к сезону - и с первого же блаженного вдоха Айвен опознал рецепт. Однозначно, на этот вечер его мать выкрала матушку Кости; остается только надеяться, что Майлз ничего не узнает. Риш заверила Изумруд, свою сестру-Драгоценность, что все в полном порядке, и большая часть присутствующих, обладавшая генетически усиленными органами чувств, взялась за ложки с выражением блаженства на лице.
Леди Элис дипломатично начала беседу на самую нейтральную из возможных тем, спросив леди гем Эстиф, как той понравилась Земля, и несколькими направляющими репликами втянув Айвена в рассказ о том, как он сам десять - нет, даже больше - лет назад служил на Земле помощником военного атташе, чтобы придать лоска своей карьере. Взгляд из-под ресниц, предупредивший Айвена, что Самое Любопытное ему следует держать при себе, был излишен: ему требовалось принять на грудь намного больше спиртного, чтобы заговорить о том, что он тогда пережил и от чего потом долго не мог отделаться. В любом случае, леди гем Эстиф избавила его от такой необходимости, потому что охотно и в самых безупречных выражениях сама принялась рассказывать про последние восемь лет, проведенных ею в колыбели человечества. К удивлению Айвена, к старости она не жила там в уединении, роскошном или стесненном в средствах, а имела что-то вроде бизнеса генетика-консультанта.
- Просто чтобы держать руку на пульсе, - пояснила она. - Мое изначальное образование прискорбно отстало - хотя скорее по цетагандийским меркам, чем по земным. Но я оставалась в курсе дел, - она самодовольно улыбнулась своим многочисленным и таким разным внукам, рассевшимся вокруг стола.
Стар, которая, по мнению Айвена, чересчур налегала на выпивку - разве что печень у нее была по-цетаганадийски генмодифицированная - подняла голову.
- А как вообще вы со старым генералом произвели на свет баронессу? Это твое прежнее Созвездие так приказало? Наверняка - говорят же, что хауты держат все внешние скрещивания под контролем.
- Ты ошибаешься, дорогая. Хотя к тому времени я и мое Созвездие давно не имели друг с другом ничего общего. Скрупулезно планируются скрещивания внутри расы хаутов. А вот потомство вне её контролируется гораздо слабее, ради возможности получать случайные и удачные генетические результаты.
Юдин мрачно усмехнулась, глядя на свою мать через стол:
- А я, значит, оказалась удачной случайностью?
- Как оказалось по прошествии лет - безусловно. Признаюсь, что в то время, когда ты родилась, мои мотивы были более эмоциональны, и так далеко я не заглядывала.
Стар наморщила лоб:
- Получается, ты любила деда гем Эстифа?
Мойра гем Эстиф отвела столь романтическое предположение взмахом руки:
- Раэ гем Эстиф был не тем человеком, которого можно любить. Но я чувствовала всем существом, что он - как и все мы, выбравшие Комарру вместо возвращения в Империю - страдает от того, что высокочтимое начальство предало его труды. А я могла возместить лишь одну из всех потерь, понесенных Раэ в Девятой Сатрапии.
Озадаченный Гагат, сидевший рядом, переспросил:
- Какую потерю?
Юдин отпила вина, нежно улыбнулась своему сыну и/или созданию и уточнила:
- Как, ты ни разу не слышал этой истории?
Гагат, припомнил Айвен, был самым младшим из Аркв, даже младше Теж.
Разговоры за столом затихли; сидящие на его дальнем конце напрягли уши, прислушиваясь. Теж подалась вперед и вытянула шею, насторожившись в ожидании чего-то нового и интересного. Похоже, матриарх семейства Арква не часто делилась с ними историями своей юности.
- Эта история звучит очень по-барраярски: все бессмысленно, тщетно и досадно - вот почему я считаю уместным здесь ее рассказать, - начала леди гем Эстиф, поглядывая на сидевшего в дальнем конце стола почти-хозяина дома. Саймон рассеянно улыбнулся ей в ответ, но взгляд его стал очень внимательным. - Сын генерала от одной из предыдущих жен погиб в Девятой Сатрапии.
- Его убил один из предков Айвена Ксава? - живо спросила со своего места Риш.
- Сначала мы так и подумали, но впоследствии решили, что это следует назвать "попал под дружеский огонь". Что за оксюморон, право! Капитан гем Эстиф получил увольнение на три дня - и пропал. Обычно такие вещи относили на счет гибели от рук партизан или дезертирства - последнее в те времена случалось все чаще - однако Раэ настаивал, что второго быть просто не могло, и мы не нашли никаких свидетельств первого. Гораздо позже - насколько я помню, уже на Комарре - один из друзей его сына смог с нами приватно побеседовать, и мы узнали, что у капитана был любовник-барраярец.
Рассказчица сделала паузу, чтобы взять ложку супа, пока четырнадцать человек, как один, затаили дыхание, не решаясь ее перебивать. Наконец, она изящно сглотнула и продолжила: