- Что? Мне нравятся костюмированные игры. И вы не сможете найти места лучше для косплея, чем "La Douleur".
Сколько же вещей я узнала сегодня. Столько вещей, которые мне не нужно было знать. И все же, я должна была спросить:
- Английский клуб?
Она улыбнулась.
- Сексуальное аниме.
Люк смахнул прочь фальшивую слезу.
- Наша малышка растет. И она растет такой странной.
Я улыбнулась, оценив это легкомыслие.
- В любом случае, "La Douleur" теперь в Хеллривере, - подтвердила я. - Управляет им парень по имени Сириус Лор, у которого татуировка Круга - уроборос - на руке. Круг владеет "La Douleur" и он владеет Хеллривером. Сириус натравил на нас вампиршу, битва, которую мы выиграли, включала в себя пистолет, кинжал и две катаны. Он признался, что Рид планирует что-то крупное, что-то, во что вовлечен колдун, что-то, над чем колдун работает в большой секретности. Но это все, что нам удалось из него вытащить.
Люк присвистнул.
- Этого достаточно для одной ночи.
- Ох, но это только половина. Затем мы отправились в "Красную Шапочку" поговорить с Гейбом о Калебе Франклине. Короче говоря, Калеба Франклина вынудили быть членом Стаи. Он изменил свое мнение, отправился работать на Круг и Эдриена Рида. Он также внебрачный сводный брат Гейба, поэтому Гейб позволил ему уйти из Стаи.
Вспыхнул гнев Люка.
- Чертов сводный брат Габриэля Киина работал на Эдриена Рида? И он знал о связи Рида с Кругом?
- И ничего не сделал с этим.
- Неудивительно, что Салливан разозлился, - заметила Джульетта, и Люк кивнул.
- Ты знаешь, что мы можем сделать с этой информацией?
- Знаю, - ответила я. - И говоря о Габриэле, здесь намешаны и преданность, и вина. Габриэль бы сказал, что он принял лучшее решение, вышвырнул Франклина из Стаи, держась подальше от дел Круга. Сказал бы, что это было такое же стратегическое решение, как и те, что часто принимает Этан.
Линдси поморщилась.
- К несчастью, я могу его понять.
- Да, - согласилась я, доставая стул и садясь. - Именно об этом я и подумала. Этан принимает такие же стратегические решения, как и он, и он отлично скрывает информацию от Стаи, если это в его интересах. - Черт, он скрывал информацию от меня, потому что считал, что этим защищает.
- Проклятье, - произнес Люк, смотря в потолок, пока все обдумывал. - Чем все закончилось?
- Не знаю. Этан бросил стул, оборотень распахнул дверь, Берна вышвырнула нас.
Взгляд Люка вновь переместился ко мне.
- Шутишь?
- Нет. Они разошлись на ножах, но ничего особого не было сказано о союзе или чем-то таком. Я не знаю, любовная ли это ссора или совершенная катастрофа.
Линдси сочувственно улыбнулась, поглаживая мою спину.
- Ты путаешь метафоры, преподаватель английского.
- Эта ночь высушила мой мозг, - сообщила я, скрещивая руки. - Довольно дерьмовая ситуация.
- Да, - согласился Люк. - И какой бы отстойной ни была эта ситуация, нам придется подождать, чтобы узнать, чем же все закончиться. И из-за всего этого Джефф оказался в щекотливом положении.
- Это да, - согласилась я. - Как раз между Стаей и офисом Омбудсмена. Он не захочет разочаровывать Гейба или моего дедушку.
Люк с отсутствующим видом почесал щеку.
- Хотел бы я, чтобы был цветочно-конфетный эквивалент урегулирования сверхъестественных споров.
- Этан принес Гейбу бутылку виски. Но это было до его признания.
Люк кивнул.
- Сейчас мы только и можем, что оставить все как есть. Давай вернемся к Франклину, Риду, Кругу и алхимии. - Он указал на конференц-стол и мы расселись за ним.
- Мы не знаем, кто убил Калеба Франклина, - произнесла я. - Мы знаем, что это был один из вампиров Рида. - Я достала ключ из конверта, положив его на стол. - Нам нужно выяснить, если сможем, из какого это банка.
- И при обычных условиях это была бы работа для Джеффа, - добавил Люк, отслеживая пальцем зазубрины на ключе. - Проверить банковские записи об аренде депозитной ячейки на имя Калеба.
- Да, - согласилась я. - То, что наши боссы сейчас на ножах, намного хуже проблемы со взломом. В этом деле нам другого помощника не найти. Он лучший в своем деле. Может, передать просьбу через Катчера?
Люк кивнул.
- Я могу попробовать. Вы ввели его в курс того, что узнали сегодня ночью?
- Не во все, - ответила я. - Только то, что произошло в Хеллривере. Этан отправил дедушке сообщение. Хочешь просветить его?
- Я могу это сделать.
- Что насчет Рида? - спросила Джульетта. - Есть какие-нибудь догадки о том, что он планирует?
- Никаких. - Я скрестила руки на груди. - Сириус Лор сказал что-то о том, что Рид наводит порядок в Чикаго. "Исправляет". Он живет двойной жизнью уже достаточно долго - бизнесмен и преступник. Возможно, он хочет объединить свое королевство.
- Как? - спросил Люк. - Он не может просто объявить себя королем. Люди подумают, что он псих. И бороться за кресло мэра он тоже не станет. У людей он не ассоциируется с преступником, пока управляет своим бизнесом, но если он выдвинет свою кандидатуру на выборах, это вылезет. Его оппоненты будут копать в этом направлении и все узнают.
- Возможно, это самый лучший сценарий, - ответила Джульетта. - Они могли бы сделать всю работу за нас.
Люк фыркнул.
- Однозначно. Общественность не поверит вампирам, поскольку как там, мы предвзяты? Но они поверят политикам и негативной рекламе. Люди, - выплюнул он не в качестве комплимента, и неважно, что когда-то мы все были людьми.
- Если Сириус говорил правду, и Рид действительно планирует что-то крупное, я не могу представить ничего больше, чем попытку захватить Чикаго. Я просто не знаю, как, по его мнению, он сможет это сделать.
- Алхимически, - предложила Линдси, и мы все посмотрели на нее, в комнате воцарилось молчание, и только оборудование жужжало. - Я хочу сказать, ее ведь приплели по какой-то причине, да? И Рид связан с ней.
Люк нахмурился, откинулся назад в своем кресле и скрестил руки за головой.
- Как могут несколько квадратных метров символов помочь ему завладеть Чикаго?
Когда никто из нас не ответил, Люк посмотрел на нас.
- Серьезно? Ничего?
- Ничего, пока мы не узнаем больше об этом уравнении, - ответила я. - И мне не кажется, что Пейдж удалось что-то узнать за последние пару часов?
- Ничего, о чем мне было бы известно. - Он посмотрел на свои часы. - Я знаю, что уже поздновато, но ты не могла бы подняться и помочь ей? Думаю, Линдси права. Вот на чем мы должны сосредоточиться.
- Конечно, - ответила я и встала.
Дверь Оперотдела открылась, и мы посмотрели в ту сторону. Я почти ожидала, что это пришел Этан. Но вместо него в дверях появилась Келли с полными бумажными пакетами из "SuperDawg".
- Привет, Мер, - она с осторожностью посмотрела на меня, слегка поворачиваясь, чтобы ее тело оказалось как раз между мной и пакетами. - Я не знала, что ты вернулась.
- Я не стану вырывать это у тебя из рук, - пообещала я, хотя она явно сомневалась в моих словах.
- Не уверена, что верю тебе. - И в доказательство этому она обошла стол, поставив пакеты с другой его стороны. Другие охранники повскакивали со своих мест, начали хватать еду, пока на столе не остался один-единственный запачканный жиром на дне пакет.
Нищим не приходится выбирать.
Я ухватила картошку фри и решила насладиться ею по максимуму.
***
Мне не нужны были хот-дог или картошка. На самом деле не нужны. Я была вампиром. И после ночи сражения с Леоной, Принцессой-Воином, и Этаном, Мастером Вампиров, я нуждалась в крови.
Я отправилась в столовую в задней части Дома, проходя по пути мимо закрытой двери кабинета Этана.
До рассвета оставалось не так уж много времени, и в столовой было темно, если не учитывать света от холодильника со стеклянными дверьми, в котором и хранился ассортимент "Крови для Вас". Предприимчивая компания недавно расширила свое меню, предлагая теперь еще больше вкусов, и даже газированную кровь. Смотря на это разнообразие, казалось, что я пропустила несколько последних новинок. "Тако Фиеста", "Каджунский жар" и "Фермерский рынок" теперь были на полках.
- О, привет, Мер.
Я оглянулась и увидела Марго в дверях. Она была прекрасной и соблазнительной, со сверкающим каскадом темных волос и челкой, длина которой была идеальной, до середины лба. Она была одета в черное платье поверх черных леггинсов и сандалий, белый фартук Дома Кадогана была повязан поверх платья. Она прижимала к груди полудюжину бутылок крови.
- Похоже, ты о чем-то задумалась, - проговорила она, направляясь ко мне. - Подержи дверь, пожалуйста.
- Конечно. - Я открыла дверь, взяв охапку бутылок, чтобы она свободной рукой могла загрузить все эти "Каджунский жар" и "Бездельник на пляже".
- Эти вкусы просто ужас, - произнесла она, - но Дом, похоже, наслаждается ими. - Когда с этим было покончено, она вытерла руки о передник и посмотрела на меня. - Ты в порядке? Выглядишь немного нервно.
- Долгая ночь, - ответила я и взяла бутылку "Классической" из холодильника.
- Что-то, о чем мне бы хотелось узнать? Или еще больше драмы, от которой у меня будет депрессия?
- Депрессия, - ответила я. Марго потянулась и взяла бутылку "Бездельника на пляже" для себя.
- Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе? Я вела сегодня занятия по меренге, так что я истощена.
- Пожалуйста. Хотя, я вряд ли сейчас хорошая компания.
Она улыбнулась.
- Пока не будешь брюзжать о взбитых белках, все в порядке. Я не против тишины и покоя.
Мы сели за ближайший столик, попивая нашу кровь. Эффект был почти мгновенным, как будто бы я пила чистую энергию.
- Дом кажется взволнованным, - заметила она спустя пару минут, отдирая этикетку со своей бутылки.
Я кивнула.
- Из-за Рида все на грани.
- Мудак, - произнесла она и сделала еще глоток. - Всегда есть кто-то, кто всем все портит. Самоутверждение эго, проецирование своих субъективных желаний на других людей, все в этом духе. В прошлом я была психотерапевтом, - пояснила она с удрученной улыбкой. - Я осознала, что оказание терапии лишь заставляет меня еще больше в этом нуждаться, и мне потребовался мой собственный выход.
- Готовка?
Марго улыбнулась.
- И особенно выпечка. Инстинкты - это, кончено, хорошо, но самое главное - составляющие элементы. Точность. Нельзя делать что-то в полсилы. Нельзя отвлекаться. Нужна сосредоточенность. Она как правило… - она замолчала, словно подбирая правильные слова, - гасит все остальное в разуме. Заботы. Тревоги. Те мысли, которые крутятся в голове снова и снова. - Она взглянула на меня. - Вероятно, это мало чем отличается от боев и тренировок.
- Там несомненно требуется способность фокусироваться, - согласилась я. - Нужно следить за своим противником, уклоняться от предпринимаемых им действий, пытаться выяснить, что он сделает дальше. Это очень увлекательно. И последствия несосредоточенности, плохой концентрации, довольно суровы.
Я усвоила этот урок на ранней стадии. Катчер был первым, кто тренировал меня, и он использовал пылающие огненные шары, чтобы вовлечь меня с головой. Мне удалось избежать прямого попадания, но меня задело множеством шальных искр. Урок усвоен.
Она улыбнулась.
- Я не знаю, как ты это делаешь. Просто… - она взмахнула рукой, - выходишь и дерешься. - Она наклонилась вперед над руками, которые сцепила на столе. - Разве ты не боишься? Я просто представить не могу, с чем тебе, Этану и остальным охранникам все время приходится сталкиваться.
- Мы обучены не убегать, - ответила я. - Поэтому, когда чувствуешь, что сработал инстинкт дерись-или-беги, то остаешься и дерешься. И сейчас это определенно легче, чем было в самом начале. Больше уверенности в своих силах, я полагаю. Чем в больших сражениях ты участвуешь, тем легче драться в следующий раз. Как выпечка, к ней можно развить инстинкты.
- И я думаю, что надбавка очень даже ничего. Наш Мастер не промах.
- Нет, определенно нет. Порой заноза в заднице, но определенно не промах. - Я поглядела на нее. - Ты с кем-нибудь встречаешься?
- В данный момент нет. - Она заправила прядь темных волос себе за ухо. - Думаю, я почти преодолела мой период "Я хочу быть одна". Это было здорово, но в такие моменты, как сейчас, я действительно хочу, чтобы мне было комфортно.
Я кивнула.
- Я хорошо это понимаю. - Зазвонил мой телефон, и я проверила экран. Это было сообщение от Люка, где говорилось, что Пейдж меня ждет.
Я поднялась и задвинула стул.
- Мне нужно возвращаться к работе. Полагаю, у тебя на кухне нет свежего кофе?
Она вскинула ко мне голову.
- Нужно проводить какое-то исследование?
- Ага, - ответила я. - На самом деле нужно. - И я улыбнулась, потому что исследование было чем-то, что я определенно могла сделать.
***
Или нет.
У меня была степень магистра и я почти получила доктора философии, когда мое обучение было прервано моим превращением в вампира. Я немало просидела в библиотеках и кофейнях с блокнотами, ручками, стикерами, чашками кофе и бутылками воды.
Но алхимия практически поставила меня в тупик.
Этан нашел меня в библиотеке, когда приближался рассвет. Я сидела за столом напротив Пейдж в джинсах и футболке "Медведей" с длинными рукавами ("Монстры Мидуэя", одна из моих особо любимых). Поверхность стола усеивали книги по алхимии, справа от меня лежал блокнот, наряду с авторучкой и кружкой-термосом, которую я позаимствовала у Марго и ради которой мне пришлось подкупить библиотекаря, чтобы тот позволил мне ее принести.
- Прольешь же, - говорил он, запирая дверь.
- Не пролью.
- Все всегда так говорят. А потом проливают.
- У нее есть крышка, - гнула я свою линию, протянув ее, чтобы показать ему.
- И в любом случае проливают, - раздраженно произнес он. Справочка: личные отношения с Библиотекарем в норме. Рабочие же, как с клиентом, не очень.
Это продолжалось в течении почти десяти минут и не закончилось, пока я не пообещала одолжить ему книгу по средневековой лирической поэзии, которая все еще была в моей коллекции. Книга вышла из печати, и он искал экземпляр, надеясь, что она может быть у меня. Я не открывала ее несколько лет, так что это был выгодный обмен, хотя я заставила его пообещать прикрепить на нее наклейку "Подарено Мерит".
Мы с Пейдж обе сняли наушники, когда вошел Этан.
Он усмехнулся.
- Так вот на что похожа магистратура?
Я закрыла свою ручку.
- Только если ты собираешься попросить меня захватить чего-нибудь поесть, выпить и сходить послушать ту группу, а потом кинуть меня и довольно хорошо провести время с блондиночкой в углу.
Пейдж фыркнула. Она была воодушевлена работой, но работала на протяжении многих часов. У нее под глазами пролегли тени, и выглядела она по-вампирски бледной. Не очень хорошо для колдуньи.
- Это весьма специфически, - ответил Этан, - и не совсем соответствует моему плану.
- Тогда это не точное сравнение, - сказала я.
- Как продвигается работа? - спросил Этан.
Мы оба посмотрели на Пейдж.
- Она кипит, - ответила она, указывая на плакат и подставку. - Хочешь, я поиграю в Ванну Уайт?
- Прошу, - ответил Этан с улыбкой. Он взгромоздился на угол стола, сцепив руки на коленях, когда она поднялась.
- Так же, как и слова, алхимические символы могут быть сгруппированы в предложения. - Она указала на ряды символов, которые она объединила. - Я называю их фразами. Каждая фраза имеет от трех до десяти символов, и каждая фраза является частью всего уравнения.
- Какая у него цель?
- Одна из них - сообщить читателю, что в точности делать - как рецепт. И вторая - фактически разжечь магию. Мы думаем, что именно поэтому это написано в конкретном месте, а не в книге заклинаний.
Она указала на три символа.
- Фразы содержат природные составляющие алхимии, такие как ртуть, сера и соль. - Она указала на символы Юпитера и Сатурна. - Есть символы времен года, положения земли в космосе. А вот здесь магия добавляет индивидуальности с символами - крошечные рисунки колдуна. Некоторые, как нам кажется, должны быть объектами. Сноски на предметы, которые фактически использовались для того, чтобы заставить эту магию работать. Но большинство - это действия: дистилляция, сжигание и тому подобное.
Этан нахмурился, скрестив руки на груди, пока изучал доску.
- Получается, магию нужно сотворить?
- Верно, - ответила Пейдж, взглядом сканируя линии символов. - Магия сама себя не творит. Символы достаточно магические, так что их стирание не остановит магию, но недостаточно магические, чтобы самостоятельно разгореться. Не думай о них, как о краске на холсте. - Она оглянулась на Этана. - Думай о них больше как о… - она замолчала, задумавшись, - высечении на ткани вселенной. Можно стереть чернила, краску, но это не изменит лежащую в основе магию, которую уже активировали, лишь написав их.
Этан нахмурился, обдумывая это.
- Что еще?
Она кивнула, заправив прядь рыжих волос за ухо.
- Итак, что странно - порядок символов на самом деле не обладает каким-то смыслом. Мы нашли несколько символов, которые что-то делают, фразу в правильной последовательности, но затем они опять идут вразброс. - Она указала на одну из фраз. - Вот, например, это уравнение обнуления.
- Что оно обнуляет? - спросил Этан, наклонив голову.
- Что захочешь. Это вроде магического глагола. В частности, глагола вычитания. Но оно ничего не сделает без объекта обнуления, который также должен быть указан в заклинании.
Взгляд Этана переместился к следующей группе символов.
- Лев, мерный стакан, и… что это? Водопад? Это объекты?