Она пошла вниз по дорожке ему навстречу. Жоли радостно улыбнулась, увидев свою мать. Однако она не протянула руки к Лоре, как это делала обычно, возвращаясь со стариком, а лишь еще крепче прижалась к груди Флетча. Такое поведение малышки поставило мать в тупик, но она не подала и виду. Флетч довольно улыбнулся, как бы давая ей понять: ребенок чувствует, кто его настоящий отец.
- Твой вкус в последнее время сильно изменился, - сказал он с усмешкой. - Тебе больше не нравятся молодые мужчины?
Лора не ответила ему. Тогда он добавил с раздражением в голосе:
- Тебе было приятно разыгрывать меня на глазах у Огненного Лиса?
- Ты сам все запутал, - ответила Лора в том же тоне. - Я сказала только, что живу с мужчиной и Жоли его обожает. Тебе же сразу ничего другого не пришло в голову, как то, что я сплю с ним.
- Не оправдывайся! Ты прекрасно понимаешь, что сама хотела убедить меня в этом!
- Думай, что хочешь, - спокойно сказала Лора. - Не буду тебя ни в чем разубеждать.
- Черт побери! - воскликнул Флетч. - Да разве ты дашь мне думать, как я хочу?! Ты всегда заставляешь меня думать так, как я не хочу!
Они подошли к крыльцу.
- Ты вернешься со мной в Биг Пайн? - спросил Флетч.
Лора в ответ только неопределенно хмыкнула.
Она зашла в хижину первой. Флетч направился вслед за ней. Войдя, он передал Жоли Загнанному Коню, который уже успел познакомиться с Огненным Лисом и теперь объяснял ему, какими травами лечил мальчика.
- Присмотри, пожалуйста, за малышкой, - попросил старика Флетч. - Мне надо поговорить с ее мамой.
Загнанный Конь взял девочку на руки. Ребенок с удовольствием прильнул к старику.
- Тебе не разговаривать с ней надо, а поколотить ее хорошенько, - сказал индеец и сердито посмотрел на Лору. - Она должна знать свое место!
- Загнанный Конь, - закричала Лора, - что я слышу?! А я думала, что ты мне друг…
- А я и есть твой друг, Лора. Поэтому я так и сказал. Твой мужчина должен научить тебя вести себя, как подобает женщине. Придет время, и здесь на острове станет очень холодно. Как ты собираешься выжить вместе с Жоли, если со мной что-нибудь случится? Я стар и похож на угасающую свечу. Скоро она вспыхнет в последний раз, прежде чем навсегда потухнуть. Мне будет спокойней умирать, зная, что рядом с тобой и Жоли будет человек, на которого вы сможете опереться. Не женское это дело - охотиться и ловить рыбу. А тем более сражаться с дикими зверями и бороться за выживание.
Лора почувствовала, что сейчас заплачет. "Старик не поможет мне убежать в Детройт, - поняла она. - Он такой же, как все остальные индейцы. Считает, что женщина должна быть рабой мужчины и беспрекословно подчиняться ему…"
- Пошли, - сказал Флетч и слегка подтолкнул ее к двери.
- Ты ведь слышала, что сказал мудрый индеец. Пора тебе научиться слушать меня!
Лора заметила блеск в его глазах. Она попыталась сопротивляться и не идти туда, куда звал ее Флетч. Однако он крепко обхватил ее за талию и настойчиво увлек за собой. Пришлось подчиниться.
На улице Флетч взял Лору за руку и повел по дорожке вдоль озера. Дойдя до раскидистой ивы, он остановился. Густые ветки дерева свисали до самой земли.
Здесь Флетч отпустил Лору, и она, подперев руками бока, сразу же воскликнула:
- Если ты собираешься отхлестать меня веткой ивы, то знай, что это единственное, что тебе удастся со мной сделать!
Флетч ничего не ответил. Он молча смотрел на ее грудь, выступавшую из-под легкого платья. Заметив это, Лора повернулась к нему спиной.
- Не прячь от меня то, что я хочу видеть, - прерывисто дыша, произнес Флетч. - Я прекрасно помню ее… Я помню, какой мягкой она была в моих руках. И какой сладкой казалась на вкус, когда я дотрагивался до нее губами…
Флетч взял Лору за плечи и повернул ее лицом к себе. В его глазах пылала страсть.
- И ты тоже помнишь об этом… Не отрицай, я знаю… Когда я был в тебе, ты вела себя, как дикая кошка… - Флетч притянул ее к себе. - Пожалуйста, Лора! Оставь свои упреки! Я сгораю от желания быть с тобой! Я хочу ласкать тебя всю, покрывая твое тело поцелуями. Прошло столько времени с тех пор, как мы были с тобой в последний раз. Неужели ты не хочешь меня?! - прошептал он и, нагнув голову, поцеловал Лору в раскрытые губы, не дав ей шанса на возражения.
Она решила, что не сделает ни малейшего движения ему навстречу. Пусть целует, обнимает, ласкает - она останется холодна. Пусть просит о чем угодно - она останется глуха к его словам.
Но объятья Флетча были такими жаркими, а поцелуи такими долгими и настойчивыми, что Лора почувствовала: долго ей не продержаться. Она уже начала терять контроль над собой, а любимый ласкал ее все откровеннее, не давая возможности опомниться.
Он освободил ее грудь и стал нежно целовать ее. Лора вздохнула и безвольно опустила руки ему на плечи. Она уже ни о чем не думала: ее тело сгорало от страсти, распаляясь от ласк Флетча.
С трудом сдерживая себя, он расстегнул пуговицы на ее платье. Оно тут же упало на землю.
Лора стояла перед Флетчем обнаженной и трогательно беззащитной. Такой она была ему дороже всего. Он готов был свернуть горы за один лишь ее поцелуй.
- Лора, милая, - шептал он ей в самое ухо, поглаживая руками грудь.
В ответ девушка глухо постанывала.
Рука Флетча опускалась все ниже. Другой он расстегивал брюки. Лора помогла ему раздеться, тоже лаская его при этом.
Через несколько мгновений вся одежда уже лежала на земле, а влюбленные едва дышали от переполнявшей их страсти.
Флетч расстелил рубашку под ивой, и Лора опустилась на нее. Он уложил ее на спину, продолжая целовать и поглаживать. Она стонала, ища ртом его губы. Когда он вошел в нее, она почувствовала, что умирает от блаженства.
- Флетч, Флетч, любимый, - шептала она, прижимая его к себе все крепче и крепче.
Она достигла желанной полноты наслаждения и погрузилась в море удовольствия и восторга, совсем утратив чувство реальности. Флетч тоже был на грани безумия от переполнявшего его счастья.
- О Боже! - шептал он ей на ухо. - Ты просто великолепна! Я хочу тебя все больше и больше…
Лора поняла, что это не пустые слова. Он действительно возбуждался снова, едва достигнув оргазма. Они так долго не были вместе, и теперь, казалось, не могут до конца насладиться друг другом.
- Еще, еще, - шептали их губы. А тела сплетались в едином порыве какого-то немыслимого танца, пока, обессиленные, они, наконец, не прекратили его.
Лора и Флетч заснули, обнявшись. Даже не пожелав друг другу добрых снов, так как все произошло слишком внезапно. Сон застиг их врасплох, когда они все еще продолжали ласкать друг друга…
Когда они проснулись, солнце уже было высоко. Вытянувшись во весь рост, Флетч поцеловал Лору. Она засмеялась:
- Остановись. У меня совсем не осталось сил.
- Мне просто хочется чувствовать тебя, пока мы будем разговаривать, - объяснил он, приобняв ее за талию.
От волнения у Лоры перехватило дыхание. "Неужели он собирается признаться мне в любви?" - подумала она. Но Флетч молчал.
- Что ты хотел сказать мне? - напомнила Лора.
- Ну, во-первых, я хочу отметить, что занимаемся любовью мы гораздо дружнее, чем просто общаемся. Я думаю, что мы все-таки можем найти общий язык и жить вместе долго и счастливо.
Почувствовав, что тело Лоры напряглось, Флетч нахмурился.
- Надеюсь, ты понимаешь, что мы должны пожениться хотя бы ради Жоли?!
Лора опять молчала. Флетч начал уже раздражаться.
- Неужели наша близость для тебя вообще не имеет никакого значения?!
Лора промолчала и на этот раз. Флетч вышел из себя.
- Вбей в свою дурную голову, что мы должны пожениться! Я не могу позволить людям думать о моей полной безответственности по отношению к матери моего ребенка!
Лора чувствовала, что у нее начинается истерика. Ей хотелось смеяться и плакать одновременно. Но самым большим ее желанием сейчас было ударить в это красивое лицо кулаком. Она едва сдерживалась, чтобы остаться внешне спокойной.
"Он просто хочет отвезти меня домой, - с разочарованием думала она. - Только для этого он и привел меня сюда, и соблазнил на близость с ним… Он не признался мне в любви и за все утро не сказал ни одного ласкового слова! Он мог шептать их только в порыве страсти! Он не любит меня! Его заботит только собственная репутация - то, что скажут о нем жители Биг Пайна…"
Лора села и молча начала одеваться. Флетч тоже сел.
- Ты так ничего мне и не ответила! Скажи, как ты относишься к моим словам!
- Очень плохо, - резко ответила она, одевая платье. - Люди не могут думать о тебе хуже, чем я. Но тебя, похоже, заботит только их мнение… Я уже сказала, что не вернусь в Биг Пайн. А если ты не понял, повторю еще раз: я с тобой никуда не поеду!
- Ну что ж, - закричал Флетч, - продолжай в том же духе! Можешь оставаться здесь с медведями и волками, сколько вздумается! Замерзни зимой хоть до смерти - сама будешь виновата! Делай, что хочешь, но Жоли я тебе не оставлю. Девочка пойдет со мной. Я не позволю тебе калечить жизнь моей дочери! Запомни это!
Лора хотела ответить ему в том же тоне, но вовремя сдержалась. "Пусть кричит, - думала она, застегивая пуговицы. - Пусть говорит, что хочет. Я промолчу. Пусть считает, что я поддалась на его уговоры".
Все так же молча она поправила волосы и ушла, оставив Флетча в полном недоумении. Он был просто поражен: так легко Лора никогда не сдавалась.
Он натянул штаны и отправился вслед за ней к хижине. По пути в его голове родился четкий план действий…
Глава 26
Лора выставляла на стол горшки, кастрюли и тарелки. Она намеренно делала это очень шумно. Индейцы бросали на нее сердитые взгляды, но она не обращала на них никакого внимания.
В хижину вошел Флетч. Лицо его было каменным. Он бросил на Лору недовольный взгляд, и она поняла, что между ними все осталось по-прежнему.
Она подозревала, что ее нарочито шумные действия забавляют Флетча, который играл с Жоли, показывая ей ремень с ожерельем из раковин. Лора отчетливо видела, как его плечи затряслись от беззвучного смеха, когда она умышленно уронила на пол большую крышку, и индейцы, словно по команде, подпрыгнули от неожиданности и испуга.
"Смейся, смейся, - мысленно приговаривала Лора. - Посмотрим, как ты поведешь себя, когда обнаружишь, что нас с Жоли больше нет рядом… Тогда тебе уж точно будет не до смеха!"
Следующей ночью она собиралась покинуть эту хижину вместе с ребенком. Она возьмет с собой деньги, которые Загнанный Конь выручил от продажи шкур. Кожаный мешочек, в котором старик хранил свою наличность, висел на своем обычном месте. По его виду было похоже, что он до отказа набит зелеными купюрами.
Девушка вспомнила свой недавний разговор с Загнанным Конем, в котором ей уже удалось было убедить индейца в правильности своего решения отправиться в Детройт. И потом появился Флетч и все испортил, потому что в глазах старика он был ее законным мужем и отцом Жоли. А побегу от мужа индеец способствовать не собирался.
"Ну и пусть, - подумала Лора. - Обойдусь как-нибудь и без его помощи. С деньгами у меня все получится. Кстати, - улыбнулась она внезапной мысли. - Флетчу теперь придется вернуть старику украденные мной деньги. Муж должен отвечать за поступки своей жены".
Когда ужин был готов и еда уже стояла на столе, Лора забрала Жоли из рук Флетча, сказав ей:
- Пошли кушать, доченька. Мама тебе сейчас даст что-то вкусненькое.
Лора посадила Жоли на ее стульчик и села сама рядом с дочерью. Мужчины, не дожидаясь приглашения, поскольку знали, что оно не последует, тоже подсели к столу.
Они накинулись на еду, как голодные волки, и картошка с мясом стали исчезать с тарелок с невероятной быстротой.
- Наложил бы ты еды своему сыну, - резко бросила Лора Огненному Лису. - Пока она еще есть на столе.
Индеец укоризненно посмотрел на нее.
- А почему бы тебе не сделать это? Ты ведь женщина.
- Я бы не препиралась, если бы тебя здесь не было, - проворчала Лора. - Да, я женщина, но не его мать. А ты - его отец и находишься рядом. Так что покормить мальчика - твоя обязанность. Скажите спасибо, что я еще готовлю на вас всех. Хотя вместо благодарности терплю от вас какие-то непонятные упреки.
Огненный Лис посмотрел на Флетча, надеясь, что его друг поддержит его. "Прикажи своей женщине подать еду Маленькому Лису", - говорил взгляд индейца. Однако в ответ его белый друг только отвел глаза в сторону.
Недовольный Лис встал, наложил еды в тарелку и сказал, обращаясь к Флетчу:
- В следующий раз бей свою женщину сильнее. У нее все еще остался острый язык и глупые мысли.
Загнанный Конь тоже проворчал что-то малоприятное. Лоре пришлось слегка толкнуть его под столом ногой. Потом она посмотрела на Флетча. Он еле сдерживался, чтобы не рассмеяться. Все, к чему индейцы в силу своих обычаев относились с такой серьезностью, забавляло его. Еще немного - и он бы лопнул от смеха…
Наконец ужин закончился. Лора облегченно вздохнула. Напряженная атмосфера не способствовала легкому разговору.
Флетч взял на руки Жоли и уселся в кресло-качалку. Индейцы зажгли свои вонючие трубки, расположившись у огня прямо на полу.
Лора вымыла посуду. Затем вытерла тарелки, расставив их по местам, и вышла на улицу. Была уже ночь, и на небосводе зажглись первые звезды. Бледно-желтая луна отражалась в озере. Где-то вдалеке выли волки.
Лора вздохнула. Ей не хотелось уходить из этих красивых мест. Здесь, на острове, она могла бы быть почти счастлива. А что ждало ее в Детройте? Об этом она не могла знать.
Лора потянулась и зевнула. Где-то рядом крикнула ночная птица. Девушка уже собралась зайти обратно в хижину, чтобы лечь спать, но Флетч, внезапно появившийся за ее спиной, перегородил ей дорогу.
- Где Жоли? - спросила Лора, пытаясь его обойти.
- Она заснула, и я положил ее в кровать, - ответил Флетч, не двигаясь с места.
- Ты переодел ее в ночные пеленки?
- Нет. Она так сладко спала, что я не решился ее будить. Я только снял с нее туфельки.
- Молодец, - язвительно сказала Лора. - А теперь позволь мне пройти. Я тоже хочу спать.
- Послушай, Лора. Потерпи немного, давай поговорим. Нам нельзя просто так расходиться.
- О чем нам говорить? - с вызовом бросила Лора. - Ты хочешь уверить меня, что когда-нибудь изменишься? Не верю! Думаю, что ты способен измениться не больше, чем те волки, которые на время перестают завывать.
Она с силой оттолкнула Флетча и вошла в дом.
Он вышел на крыльцо и остановился на том же месте, где только что стояла она. Он смотрел вокруг невидящими глазами. "Я потерял ее, - с грустью думал он. - Я потерял ее навсегда… Лора ни за что не вернется в Биг Пайн. Есть только один способ заставить ее сделать это", - решил Флетч и спустился с крыльца…
Лора легла спать, не раздеваясь. "Нужно только дождаться, пока мужчины уснут, - решила она, - и тогда мы с Жоли сможем убежать". Однако усталость сморила ее, и она сама забылась крепким сном.
Неожиданно Лора почувствовала, что кто-то трясет ее за плечо. Она проснулась и огляделась. Никого рядом с ней не было. "Показалось", - поняла она и стала прислушиваться к звукам в хижине. Она узнала храп Огненного Лиса. "А это свистит носом Загнанный Конь, - догадалась Лора. - А сопит - Маленький Лис". И только Флетча не было слышно.
"Сейчас у тебя прекрасный шанс взять кошелек индейца и ускользнуть отсюда вместе с Жоли", - сказала Лора самой себе. Она уже приготовилась слезть с кровати, но вдруг остановилась, ошарашенная. Жоли рядом с ней не было. И одеяла, в которое была завернута крошка, тоже не было. "Он перехитрил меня, - с раздражением подумала Лора. - Он забрал Жоли и ушел первым".
Она слезла с кровати и нащупала в темноте свои ботинки. Мысли лихорадочно роились в голове, наслаиваясь одна на другую: "Как далеко он мог уйти? Успею ли я догнать его сегодня ночью?.. Неужели он будет идти даже в темноте?.. Нет, не должен. Скорее всего он найдет какое-нибудь подходящее укрытие и подождет до рассвета. Ночью в лесу полно диких зверей, и путники - хорошая для них приманка… О Господи! Только бы с ними ничего не случилось!.."
Лора уложила в сумку жестянки с молоком, беконом, кофе и рисом. Вдруг в темноте раздался шепот Маленького Лиса:
- Он ушел около двух часов назад.
- Спасибо, - так же тихо поблагодарила его Лора.
Она вышла из хижины и подошла к Красотке, которая была привязана к дереву. Увидев хозяйку, Храбрый, виляя хвостом, бросился ей под ноги. Лора потрепала пса по спине, забралась на лошадь и, окликнув собаку, поехала вдоль озера.
Через час спустился туман, и девушка с трудом видела в двух шагах от себя.
Внезапно Красотка замедлила ход и насторожила уши. По спине Лоры пробежал холодок. "Что это? - испугалась она. - Неужели лошадь почувствовала волка?" Лора вглядывалась в темноту, но ничего не могла увидеть.
Вдруг она отчетливо услышала детский плач. Ей захотелось пустить лошадь галопом, но она сообразила, что в полной темноте и густом тумане это равносильно самоубийству.
Детский плач становился все громче, постепенно наполняясь сердитыми нотками. Лора немного расслабилась. "С Жоли все в порядке, - догадалась она. - Просто ребенок проголодался".
Она чуть не проехала мимо маленького лагеря, расположенного в нескольких шагах от дороги. Но тут Храбрый поднял лай, и Лора поняла, что люди где-то рядом. Она повернула Красотку в сторону леса и, проехав пару шагов, заметила очертания человека. Спрыгнув с Лошади, Лора подбежала к нему.
- Черт тебя побери, Флетч Томас, - в сердцах крикнула она, выхватив Жоли из его рук.
Малышка обхватила шею матери.
- Какой замечательный у нас папочка, - язвительно ворчала Лора, - интересно, чем ты собирался кормить ребенка? Белками и зайцами?
Флетч не знал, что ответить.
- Принеси сумку, - приказала ему Лора. - Она привязана к седлу лошади.
Он смиренно бросился выполнять ее поручение.
Флетч чувствовал себя беспомощным и, в порыве гнева, не нашел ничего лучше, как взять из кровати Жоли и отправиться с ней в Биг Пайн. Он был уверен, что мать, рано или поздно, придет за дочкой…
Наевшись, Жоли радостно заулыбалась. Флетч ожидал, что Лора заберет дочку и отправится с ней назад, в хижину. Он уже смирился с этой мыслью и не собирался уговаривать сестру пойти с ним в Биг Пайн. Он понимал, что и эта попытка окажется бесполезной.
Глядя на огонь, Флетч решил выполнить все, что пожелает Лора. Она хочет в Детройт? Пожалуйста. Он поможет ей добраться до города и найдет там место, где они с дочкой могли бы жить. "А я каждый месяц буду посылать им деньги, - думал Флетч. - И иногда, если Лора разрешит, буду приезжать к ним в гости, чтобы навестить малышку…"
Он уже стал высказывать свои мысли вслух, но Лора молчала, не реагируя на его слова. Она лежала на одеяле и прижимала к себе Жоли. Сердце Флетча бешено забилось от внезапной надежды. "А вдруг она все-таки согласится вернуться домой?" - предположил он.