Ричард почувствовал боль в копчике и со стоном уткнулся в пол гимнастического зала.
- Проклятье! Мы же не на автогонках, что ты носишься как болид!
Чарльз, запыхавшись, остановился и присел на корточки возле брата:
- Прости, что толкнул, ты можешь двигаться? - В его голосе звучала тревога.
Ричард отмахнулся:
- Естественно, могу. Просто не хочу. Поваляюсь пару минут и встану… - Его голос был сдержан, несмотря на то что боль резала как ножом.
- Все мы понемногу сдаем, - сказал Чарльз. - Я тоже что-то сегодня не в форме.
- Еще бы, после медового месяца быть все время в форме большая удача… - ляпнул подошедший к ним Боб. - Ну что, футбол на сегодня отменяется? Размялись, называется…
- На поле достаточно игроков, что ты здесь крутишься? - несколько раздраженно бросил через плечо Чарльз, - иди, толстячок, проветрись.
Ричард пошевелил ногой, проверяя, как работают мышцы.
- Все в порядке. Просто слишком резко приземлился.
- Не оправдываюсь перед тобой, но, должен сказать, ты перенапрягся задолго до того, как я тебя толкнул. От меня не укрылось, как сильно вчера ты прихрамывал, - сказал Чарли. - Приведи себя в форму. Вспомни, доктора советовали постепенные и разумные нагрузки.
- Полтора года - более чем порядочный срок, - ответил Ричард.
- Несколько недель назад ты снова начал заниматься скалолазанием. И возвращался измотанный, как черт.
- Спасибо за заботу, братик, - комично просюсюкал Ричард. - Я сделал всего лишь несколько легких восхождений, передвигаясь со скоростью черепашки Линды. Я бы не считал это перенапряжением.
- Может, так оно и есть. Но тебе придется учиться многим вещам с самого начала, хочешь ты этого или нет. - Чарльз отвернулся, пробормотав едва слышно: - Боже, храни Линду.
- Что ты сказал о Линде? - оживился Ричард.
Чарльз пожал плечами.
- Да ничего особенного…
- Я должен был знать, что Линда не относится к тому типу людей, у которых ни с того ни с сего возникает страстное желание заниматься скалолазанием или чем-то в этом роде. За этим желанием подвергнуться риску, несомненно, должно было стоять нечто более значительное…
- Что ты имеешь в виду, Ричард? Она, насколько я помню, всегда была спортивной девушкой.
- Да уж. Теннис, волейбол, плавание… Все чистенько и весьма безопасно.
В шестнадцать лет Линда была просто неотразима - девушка-мечта. Общительный характер, струящиеся по спине золотистые волосы и длинные стройные ноги… Ее кожа была гладкой как шелк. Он прикоснулся к ней в первый раз, когда она, Чарльз и несколько друзей пришли искупаться на озеро. Парни бросали девушек в воду. Вирджиния Шеперт вцепилась в Чарльза мертвой хваткой, в отместку Линда притащила Ричарда. Тая от ее прикосновений в то время, когда девушка забиралась к нему на плечи, он повернул голову так, чтобы касаться щекой ее бедра. До сих пор живо в сердце это ее мимолетное прикосновение…
- Послушай, Ричард, мне не нравится твое состояние. Может, стоит показаться врачу?
- Да, ладно. Успокойся, братишка. Ты всегда был моим ангелом-хранителем, спасая меня вместе с мамой и папой. Уже одно то, что ты, оставив Вирджинию, полностью сосредоточился на моих проблемах и помог мне выкарабкаться из сущего ада после аварии… - У Ричарда все сжалось внутри при мысли о том, как много сделал для него Чарльз. Было невозможно всей жизнью оплатить этот долг. Ведь для Ричарда принять чью-то помощь было то же самое, что расписаться в собственном бессилии.
Чарльз ответил, усмехнувшись:
- Неизвестно, кто кому помог больше. К тому времени хищные объятия Вирджинии становились слишком опасными, я уже задыхался от них. Так что в этом смысле - никакой жертвы я не принес.
Ричард кивнул, возвращаясь мыслями в прошлое. Хуже всего было то, что он сам был достаточно глуп, чтобы на какое-то время увлечься такой интриганкой, какой оказалась Вирджиния.
Несколько секунд они молчали.
- Знаешь, а у Линды хорошо получается, - заметил Ричард, вспоминая их последнее восхождение. Она спускалась вниз так, словно у нее на ногах были крылья, совершенно забыв о своем страхе. - Я не удивлюсь, если она вскоре будет парить на дельтаплане, а мы будем махать ей снизу платочками.
Чарльз поднял брови:
- Действительно, это не та Линда, которую я некогда знал. Мне всегда казалось, что мы с ней во многом похожи, но выходит, что это не так.
Ричард пожал плечами. Он не хотел представлять себе старшего брата и Линду вместе.
Чарльз склонил голову:
- Удивляюсь, что на Линду нашло.
Боль опять пронзила тело Ричарда. Он тихо застонал, злясь на себя: "Я такой же слабак, как и раньше. Прости меня, Чарльз, если сможешь…". Но вслух произнес:
- Ее растормошила твоя свадьба.
Чарльз прищурился:
- Это не потому, что…
- Не беспокойся. Она покончила с прошлым, - смутившись, ответил Ричард.
- Я знал это. Давно знал… - Чарльз тоже казался смущенным. - Сьюзи так помогла, когда мне было плохо.
С коротким смешком Ричард ударил его рукой в плечо:
- В этом я не сомневаюсь!
Да и каждый, кто видел эту парочку после медового месяца, сказал бы нечто подобное. Исполняя непривычную для него роль мужа, Чарльз выглядел еще более покровительственным, чем прежде. Он относился к Сьюзи как к ангелу, выполняя все ее желания и прихоти. Ричард поддразнивал брата за это. Жаль только, что, находясь рядом с этой парой, он чувствовал себя еще более одиноким, чем даже в Гималаях, на вершине горы, когда рядом с ним не было ни единой живой души на расстоянии многих миль.
- А знаешь, Линда изменилась за те дни, что провела с тобой. - Чарльз потер кончик носа и наморщил лоб. - Она выглядела такой счастливой, когда мы столкнулись с ней вчера в магазине. Сьюзи это тоже заметила. Появилась какая-то особая энергия в ее походке и огонек в ее глазах… - Он прервался и посмотрел на Ричарда, улыбаясь.
- Что ты на меня так смотришь? - приосанившись, спросил Ричард.
- Вы двое слишком много времени проводите вместе, вот и все. - Чарльз явно иронизировал.
- Это совсем не… - Ричард сглотнул. Вдруг он подумал, что их с Линдой совместные прогулки были как раз тем, что все и предполагали.
Но он пристально посмотрел на старшего брата и попросил:
- Ты не мог бы перестать улыбаться.
Чарльз успокоился, но в его глазах плясали веселые искорки. Он слегка поддел Ричарда локтем. Тот в ответ шутливо схватил брата, и они начали бороться.
- О, моя спина! - вдруг вскрикнул Ричард. Но тут же вновь кинулся в атаку.
- Да ты двигаешься лучше, чем когда-либо. Готов поспорить, тебе больше вообще не нужна трость.
Ричард положил руки на пояс.
- Ты прав, она мне больше не нужна. И, думаю, не пригодится ни через неделю, ни еще позже. Но я храню ее просто так, на всякий случай.
- Все еще делаешь упражнения на растяжку? - поинтересовался Чарльз.
- Да, дядя Чарли, - передразнил его брат.
- Не кривляйся, я просто беспокоюсь за тебя.
- Если честно, то временами я все еще испытываю боль. Но теплая ванна хорошо снимает спазмы…
- Да, хочу предупредить заранее. Видимо, на этот раз тебе придется задержаться дома подольше. Не удивляйся, если мать попросит Линду привлечь тебя к домашним делам.
Ричард резко мотнул головой:
- Ничего не получится, я уеду сразу после ее дня рождения.
Чарльз помрачнел, но не стал протестовать.
- Как знаешь, - сказал он.
- Значит, Линду все-таки пригласили? - поинтересовался Ричард. - И ты, Чарльз, к этому относишься весьма спокойно.
- Почему бы и нет? - ответил Чарльз, но как-то неуверенно. - Однако, согласись, я пока что не могу воспринимать ее как твою девушку. - Слово "девушку" он произнес полушутя и вопросительно уставился на брата.
- Нет, это… не совсем не так… - Ричард запнулся. - Хотя нечто вроде этого.
- Что же, в таком случае я рад за вас обоих.
Чарльз дружески обнял его за плечи, и они пошли по залу, чувствуя себя молодыми и беззаботными.
Объяснение так и осталось незаконченным, но пока и этого было вполне достаточно.
Крошечная библиотека Сьюзи находилась в центре города. Журналы, газеты и книги были аккуратно расставлены и разложены на стеллажах. При библиотеке располагалось такое же маленькое кафе на четыре столика. Посетителям предлагались кофе и чай, свежие булочки из соседней пекарни, а также всевозможное печенье. Со временем ассортимент предполагалось сделать еще разнообразнее.
Время от времени здесь собирались женщины и девушки из всевозможных клубов, и Сьюзи интересно было слушать, о чем они говорят. Сюда же частенько забегали ее приятельницы, безответно влюбленные в Чарльза, те самые, из группы поддержки, - Сара Хоуп, Элизабет Фарлоу, Вирджиния Шеперт и другие. Идея организации этой группы принадлежала, как ни странно, Вирджинии. Именно она решила столкнуть лбами Сьюзи и Чарльза. Но план мести возымел совсем другой эффект, и парочку вместо смерча ненависти закружил над землей вихрь любви.
Теперь их группа почти распалась. Элизабет Фарлоу, например, растеряла свои детские иллюзии и вышла замуж за Бобби. Но страдания по Чарльзу все еще не прекращались. Они вспыхивали в неудовлетворенных душах, как свет в чужих окнах для бездомного странника, и по-прежнему были частью жизни многих женщин.
Линда не являлась постоянным участником этих сборищ, скорее она приходила в это уютное место из чувства солидарности. Но сегодня она забежала сюда, чтобы перекинуться словом наедине с Сьюзи. Однако в библиотеке, к величайшему ее сожалению, оказалось полно скучающих леди.
- Девять часов, дорогие посетительницы. Пора прощаться до пятницы, - произнесла Сьюзи, увидев стоящую на пороге Линду.
Большинство женщин уже и так собирались уходить. Линда склонилась над одной из фотографий в свежем журнале, раскрытом на ближнем столике. На ней девушка в серебристом спортивном костюме парила на дельтаплане с такой грацией, словно родилась в воздухе.
Хотя члены группы поддержки и высмеяли внезапную тягу Линды к рискованным приключениям, втайне они все же завидовали ей. А ведь бедняги даже представить себе не могли, что уроки альпинизма с Ричардом необходимы были ей как воздух.
Со всех сторон проанализировав личность Ричарда, дамы пришли к общему выводу, что, вопреки привлекательности дикаря, его ценность, как кандидата в женихи, была нулевой.
Наконец все ушли. Линда мешкала с началом разговора, прибираясь на столах и расставляя стулья. Сьюзи прошлась и выключила везде свет, а потом заперла входную дверь. Пока Линда возилась, ее мысли так и бродили вокруг Ричарда. Она хотела быть с ним душой и телом. Этот мужчина почти все время находился с ней рядом, но оставался все таким же недоступным, как и в самом начале их новой встречи. Он был так прекрасен и так любим ею! Но чувствовал ли он то же самое по отношению к ней? Ей постоянно казалось, что вот-вот она проснется и все происходящее окажется всего лишь странным сном. Да еще эта тайна, мучившая ее все предыдущие годы…
Линда с трудом очнулась от своих тягостных размышлений. Сьюзи внимательно наблюдала за ней.
- Тебе, наверное, придется забраться на самую высокую скалу, чтобы израсходовать всю бурлящую энергию?!
- Я хочу попробовать сделать это, но Ричард считает, что я пока не готова.
- Это любопытная новость. Ричард превратился в сторонника безопасности! Я думаю, что только последствия аварии удерживают его в какой-то степени.
- Вряд ли, - пробормотала растерянная Линда.
- Тогда… он просто боится за тебя. Ты ему небезразлична.
Линда заметила заинтересованный взгляд Сьюзи.
- А ты - хитрюга, Сью!
- Еще бы! - Сьюзи села на стул, расписанный желтыми цветами. - Очень хочется узнать, произойдет ли когда-нибудь хоть что-то между вами двумя! До сих пор не имела возможности поговорить с тобой об этом, вокруг столько ушей и глаз.
- Я ценю твою предосторожность. Если у Сары зародятся малейшие подозрения, то наш шанс с Ричардом будет навсегда потерян. Он так не любит, когда его обсуждают.
Сьюзи поставила локти на стол, сомкнув пальцы у подбородка.
- Итак, значит ли это, что у тебя действительно есть шанс?
Линда кивнула. Она почувствовала, как все задрожало у нее внутри.
- Я всегда знала это! - радостно выпалила Сьюзи.
Линда повернулась и резко проговорила:
- Однако ты не должна ставить об этом в известность Чарльза. - Она вцепилась рукой в край стола. - Я знаю, мне не следует просить тебя держать что-либо в секрете от собственного мужа, но будет лучше, если Ричард обо всем расскажет ему сам.
- Да, но я не знаю…
- Понимаю, это не легко. Все так запутано… Куда больше, чем ты можешь себе это представить.
- И все же?
Сьюзи выглядела ошеломленной. Она молча ждала продолжения, не сводя глаз с Линды.
- Так вот, все это даже сложнее, чем ты думаешь, - повторила тихим голосом Линда.
С тех пор, как пришлось вернуться в Мидлхилл, Сьюзи считалась ее лучшей подругой, поэтому сейчас она решила довериться именно ей. Линде необходимо было с кем-то поделиться. В какой-то момент груз вины для нее стал слишком тяжел, и оставалось лишь выговориться, даже если это впоследствии окончательно испортило бы ее отношения с Чарльзом. Кроме того, Линда надеялась, что Сьюзи подскажет ей как поступить.
- Не смущайся, выплескивай все, как есть.
Она застегнула манжеты, пригладила волосы и произнесла:
- Я обманула Чарльза… с Ричардом. - Взглянув на Сьюзи, заметила, что той почти удалось скрыть удивление. Линда прищурила как кошка глаза и продолжила: - Семь лет назад был мой восемнадцатый день рождения, ну и…
- О, бедняжка Линда! - На лице Сьюзи не было осуждения, а скорее проявлялась глубокая симпатия.
- Так ты не питаешь ко мне ненависти?
- Нет, что ты. Я думаю, в этой истории с обманом Чарльза есть кое-какие веские обстоятельства.
- Важны только факты, все остальное - плутовство. Я знаю, Ричард тоже переживает по этому поводу, ведь мы обманули его брата. И этому не может быть прощения.
- Почему же, не стоит судить себя так строго. Особенно сейчас, когда прошло столько времени.
- Чарльз такой хороший парень. Такой порядочный.
- Да, а это значит, он даст тебе шанс все объяснить.
- Время объясняться было тогда, когда все это произошло. Вместо этого я и Ричи делали вид, будто ничего не случилось. - Линда безрадостно усмехнулась.
- Это и было причиной, по которой ты рассталась с Чарльзом?
- Да. Я постепенно нашла в себе мужество, чтобы рассказать ему, что переспала с другим. К тому времени для нас самих уже было очевидно, что мы - не такая уж совершенная пара, как о нас говорили в Мидлхилле.
Сьюзи выглядела встревоженной.
- Расскажи мне подробно, как все это произошло.
Перед тем как начать свой рассказ, Линда обвела взглядом помещение библиотеки. За окном на улице было совершенно тихо. Что-то тревожное висело в воздухе.
- Не лучшее время для откровений, но… В общем, мы с Чарльзом встречались около двух лет. Мне казалось, что нас объединяет настоящая любовь. Однако я была всего лишь наивным ребенком. - Она улыбнулась. - Оглядываясь назад, могу теперь сказать, что была больше влюблена в семью и дом Чарльза, чем в него самого. Но, как бы то ни было, я тогда только что окончила школу и планировала пойти в тот же колледж, что и Чарли. На то лето выпал мой восемнадцатый день рождения, а я все еще оставалась девственницей.
Сьюзи выглядела испуганной:
- Мы говорим об одном и том же Чарльзе Бейли?
- Да, не сомневайся. Он уважал меня. - Линда опустила голову. - Вспоминая прошедшие времена и события сейчас, я удивляюсь нашему самообладанию, ведь мы так ни разу и не оказались в одной постели. - Она заправила волосы за ушки. - Но пойми меня правильно, Сьюзи. Между нами все же кое-что было. Скажем так, - мы экспериментировали. Чарли до одури хорошо целовался.
- Да, он и сейчас потрясающе целуется.
- Ты не ревнуешь? - поинтересовалась Линда.
- Почти нет. Кроме того, Чарльз Бейли теперь мой! - Она рассмеялась. - А всем его поклонницам остается лишь наслаждаться девичьими воспоминаниями о нем.
- Я тогда была всего лишь девчонкой, но знала, чего хочу. К тому времени я уже заметила Ричарда. Что-то в нем меня привлекало… Ричард в девятнадцать лет, - романтично протянула Линда, - он так отличался от своего брата. Неучтивый, невежливый, жесткий, к тому же неопытный, он был словно оголенный нерв. Ему удалось обрести чувство внутреннего спокойствия только после той страшной аварии. Но в юности парень был сгустком безрассудных импульсов и неуправляемых гормонов…
Да, вспомнила Линда, он, сам того не подозревая, затронул в ней ту самую скрытую струну, заставляя ее содрогнуться, пробуждая скрытое желание опасности с ним вместо безопасности с Чарльзом. Но, вздохнув, она тут же вернулась к настоящему. Сьюзи неотрывно наблюдала за ней.
- Честно говоря, Сью, это мое влечение к Ричарду, влечение против моей воли, меня сильно раздражало. Внезапно я осознала, что больше не хочу быть девственницей. Поэтому очень рационально подошла к этому вопросу и собиралась отдать Чарльзу Бейли огромный приз в день собственного восемнадцатилетия. Ну, ты же понимаешь, о чем я. Готовилась грандиозная вечеринка, и я забронировала номер в отеле на всю ночь, заказала шампанское и красивые свечи. Все должно было быть романтично как в сказке.
Сьюзи улыбнулась:
- Да, Линда. Я вижу, что ты хотела все устроить как можно лучше.
- Конечно. Но ты ведь знаешь, что говорят о самых продуманных планах? Не один из них обычно не исполняется. И когда вечеринка подходила к концу, я незаметно выскользнула из зала, чтобы подготовиться к моему главному событию. Наше с Чарльзом рандеву должно было стать сюрпризом для него. Но все сорвалось, потому что в моей комнате нежданно-негаданно появился другой Бейли.
- О-о! - протянула в изумлении Сьюзи.
- Я оставила записку Элизабет, но та была слишком занята и поэтому передала ее Бобби. С того момента и началась вся эта запутанная история.
- А Вирджиния была там? - Сьюзи прищурила глаза. - Я бы не удивилась, если бы это она подстроила всю эту путаницу с запиской.
- Я никогда не могла подойти и прямо спросить об этом из-за того, что произошло позднее между мной и Ричардом. Ситуация была слишком деликатной для меня. Но, судя по тому, что мне удалось разузнать, это было простое стечение обстоятельств.
- Понимаю, понимаю. Итак, Ричард заявился в твой номер вместо своего брата, хотя он, должно быть, знал, что ты мечтала соблазнить не его.
- Да, но мы оба хорошенько набрались. Я начала плакаться на его плече о том, какая мы с Чарли, в сущности, несовершенная пара. - Линда закрыла лицо руками. - А потом, ты знаешь, как это бывает: двое молодых людей в комнате отеля. Мы целовались. И когда прикоснулись друг к другу, были уже не в силах остановиться. Мы слишком хотели быть вместе!
- И ты была девственницей?
- И Ричард был. Это был мощный совместный эксперимент. Самый счастливый день рождения в моей жизни.
- А потом?
- Тебе интересно узнать, что было дальше? Стыд. Сожаление. Чувство вины…