Он заставил себя остаться равнодушной к ее откровенным словам:
- Ты, как и я, струсила и не сказала Чарльзу всего.
- Вот тут ты не совсем прав. - Она вздохнула. - Когда тебя не было рядом, я не была уверена насчет нас. Но я была в долгу перед Чарльзом и должна была сказать ему хотя бы часть правды. Пришлось признаться ему, что у меня появились чувства к другому мужчине. - Когда она взглянула на него, ее улыбка сделалась холодной и замкнутой. - Поверь мне, Ричард, Чарльз не был ужасно расстроен из-за нашего разрыва. Мы и сами расстались бы спустя несколько месяцев.
Ричард изучал реку, мутно-серую под темнеющим небом. Будь он проклят, если все еще не желал ее страстно и если его кровь не бежала как бешеная по жилам, так что ему едва удавалось справляться с собой. Он аккуратно наклонился вперед и оперся локтями на колени, изо всех сил стараясь не смотреть на Линду.
Его возлюбленная порвала с Чарльзом не из-за их предательства! Это было открытием. Получается, что их сексуальное приключение вовсе не было для нее просто глупой, опрометчивой ошибкой подростков.
- Ты говоришь, что ваши отношения с Чарльзом все равно закончились бы? - Он не смог скрыть надежды, внезапно прорезавшейся в голосе.
Глаза Линды широко распахнулись, поскольку она тут же почувствовала это.
- Я… я не знаю до конца. Возможно, мы бы продолжали встречаться, а затем поженились и жили бы просто как лучшие друзья.
Ричард почувствовал себя висящим над пропастью:
- Вот видишь!
- Хотя, если честно, я не могу представить, что такая жизнь продолжалась бы долго. Это было бы удобно, но не совсем то, что нужно. - Она склонилась к нему, ища сочувствующий взгляд. - Это именно те слова, которые ты хотел услышать? Тебе нужно было удостовериться в том, что мой разрыв с Чарльзом не был твоей виной?
- Я хотел всего лишь, чтобы ты рассказала все, как было на самом деле. Мне нужно было услышать правду.
Она коснулась его руки.
- Правду! На самом деле всю правду не хотелось бы ворошить даже мне самой… - Линда вдруг осеклась, почувствовав, что подошла к опасному краю. Есть вещи, о которых даже самый близкий, самый желанный мужчина не должен знать. Эта тайна принадлежит ей одной, и никогда ни одна живая душа не коснется ее. Ей также не следует оборачиваться назад, воскрешая в памяти тот кошмарный вечер, когда они с Чарльзом вдруг решили прогуляться на велосипедах…
Он ждал, что Линда поведает нечто, что поможет ему еще лучше разобраться в сложившейся ситуации, но девушка лишь прерывисто вздохнула и не стала ничего объяснять. Ричард не был уверен, но ему показалось, что он заметил какой-то странный блеск в ее глазах, будто она не могла заставить себя до конца довериться ему.
Это понятно, подумал он горько. Как можно верить тому, кто, поджав хвост, словно нашкодивший кот, удрал без оглядки и за все это время даже не поинтересовался, как там она сама! А встретившись спустя столько лет, вновь поставил ее в известность, что ни сегодня-завтра покинет родные края. Неудивительно, что Линда стала слишком осторожна, чтобы доверяться ему до конца.
Он накрыл ладонью ее руку и, замирая оттого, что она не шарахается от него, нежно погладил тонкие прохладные пальцы.
- Ричард, безрассудный и дикий! - прошептала она. - А ты не такой страшный, каким показался мне вначале.
6
Да, сейчас, спустя столько лет, все произошедшее с ними кажется эпизодом из фильма про чужую жизнь. И вовсе не они сами, а выучившие роли актеры произносили тогда откровенно-страстные фразы, обнимались, проваливаясь в чувственную бездонную пропасть боли и наслаждения…
Первый их неумелый юношеский поцелуй был как бы пробным. Они, обуреваемые смущением и страхом перед неизведанным, едва лишь соприкоснулись губами. Ричард просто не верил в происходящее. Неужели Линда действительно хотела, чтобы он ее поцеловал?
Девушка благоухала как дикая роза. Ее пушистые распущенные волосы слегка коснулись его щеки, когда он потянулся за новым поцелуем. Руки дрожали. Ричард не был уверен, что смеет прикасаться к ней, но вдруг осознал, что именно это уже и делает, и жадно прижался своими горячими твердыми губами к ее нежному пухлому рту. А его сильные руки уверенно скользнули по ее спине.
Он сжал ее в своих объятиях, прижимая к себе так плотно, что почувствовал прикосновение ее груди к своему телу. Линда нервно сглотнула, и он услышал стон, вырвавшийся из глубин ее существа.
- Ежик, - выдохнул он прямо ей в губы. Его сердце молотом билось о грудную клетку, - я всегда хотел этого с тобой, но… - Она прервала его возбужденную речь упоительным поцелуем, ее пальцы запутались в его волосах.
- Знаешь, мне все равно, не думай ни о чем, - пробормотала она, на секунду оторвавшись от него, чтобы перевести дыхание.
Ричард тоже не мог заставить себя прекратить целовать ее. И лишь спустя какое-то время обреченно произнес:
- А как же Чарльз?
- Молчи, - сказала она. - Не спрашивай больше об этом.
Ее глаза были тогда такими же жгучими, дикими и безрассудными, как и ее руки. Линда сорвала с него рубашку, обвила руками его шею, откинула назад свою прелестную головку со струящимися золотыми волосами.
Он поцеловал девичью изогнутую шею, почувствовал, как ее частый пульс колотится у его горячих жаждущих губ.
Линда прижалась к нему, изогнувшись дугой, когда его язык опустился в теплую долину между ее грудей.
- Не удивляйся, Ричард. Хоть на один вечер, на одну ночь я хочу стать такой же безрассудной, как и ты!
И они, забыв обо всем на свете, упали на кровать…
- Не бойся, - сказал Ричард, видя колебания Линды, в то время как она "бездельничала", рассматривая снаряжение и проверяя замки карабинов в сотый раз.
Девушка растерла свои замерзшие руки, казавшиеся неловкими и одеревеневшими, и могла поклясться, что уже не чувствует кончиков пальцев.
- Знаешь, Ричард, а спускаться, пожалуй, страшнее.
- Не всегда. В сущности, все зависит от того, куда спускаешься, то есть от места назначения.
Линда посмотрела на него искоса. Он дразняще улыбнулся, подталкивая ее к ответному флирту. Ох, Ричард, Ричард! Это ведь замашки твоего старшего братца, ты - другой. Совершенно другой!
Она засунула руки под мышки. И угораздило же ее так влюбиться в него! Ее друг часто бывал колючим и отчужденным. Непростой характер выдавал и его внешний вид: волосы постоянно взъерошены, одежда - та вообще ужасно груба. Какая-то нелепая темно-синяя куртка с огромным капюшоном, поношенные джинсы, сидящие слишком свободно на его худощавой фигуре. Сейчас он весь с головы до пят был покрыт мелкой, как пудра, пылью. И все же Ричард казался настолько сексуальным, что заставлял трепетать даже замерзшие кончики ее пальцев.
Она давала выход своей энергии, карабкаясь вслед за ним по горам пять дней подряд.
- А по-моему, дело не в месте назначения, весь вопрос в скорости, - возразила строптивая скалолазка, переводя тему разговора в безопасное русло.
- Не беспокойся о падении. Падать, между прочим, не так уж и страшно, если хорошая страховка. - Он кинул на нее оценивающий взгляд через плечо, когда проверял узел перемычки. - Я буду крепко держать тебя, Ежик, и спущу вниз медленно и бережно.
Линда начинала понимать, как легко быть застигнутой врасплох адреналиновой атакой желания. Коснись, сожми меня в объятиях, поцелуй, подумала она отчаянно. И в испуге тут же качнула головой: "Нет, нельзя так".
Рывком проверив веревку, девушка немного успокоилась. Поднимаясь в горы, она, несмотря на сопровождение опытного инструктора, полагалась только на себя. Иногда ей приходилось нелегко, накатывала волна пронизывающего страха, казалось, еще немного, и оба они полетят в бездну. Ричард улавливал ее настроение и вовремя подбадривал, как, например, сейчас. Она услышала словно из поднебесья донесшиеся до нее слова:
- Вперед, Ежик! Мы не можем заниматься этим весь день. Здесь холодно. Давай скорее укроемся от ветра.
- Сейчас, сейчас… - бормотала она, натягивая перчатки.
Да, ее отношения с Ричардом, несомненно, изменились, как будто недавние поцелуи растопили тот лед, который замораживал их отношения, и теперь они снова могли дышать и более откровенно разговаривать, не относясь болезненно к каждому нюансу. В каком-то смысле молодые люди снова стали друзьями. А в каком-то - наоборот, отдалились.
Линда дернула ремни, впившиеся в ее бедра и пах, думая о том, что неуместно смутилась, когда Ричард застегивал на ней пряжку, хотя его движения были чисто механическими. Его руки касались ее интимных мест, он поворачивал свою подопечную и так и эдак, чтобы еще раз проверить крепления. Ричард явно привыкал к мысли, что в действительности его упрямая ученица не была столь недоступной, какой он ее рисовал в своем воображении.
- …Хорошо, - сказала Линда, глубоко вздохнув, - вот теперь рискну. - Она схватилась за веревку, взглянула Ричарду в глаза и неуверенно рассмеялась: - Не отпускай!
Тот выдержал ее взгляд:
- Прошу тебя, не смотри вниз!
Девушка вытянулась вдоль веревки.
- Но мне необходимо видеть, куда я спускаюсь.
- Нет. Совсем не обязательно. Лучше смотри на меня. Пусть работают твои ноги, а не глаза.
Линда сконцентрировалась на его лице. Постепенно уверенность Ричарда передавалась и ей, укрепляя дух до тех пор, пока не удалось пересилить себя.
Резиновые подошвы ее обуви, когда она выверяла каждый свой шаг, неуклюже скребли по вертикальным камням. Однако снаряжение крепко держало ее. Она немного ослабила веревку, чтобы чувствовать себя свободней.
Ветер свистел в ушах. Внезапно девушка вспомнила о том, что под ней простирается пустота, и о возможном долгом падении на землю, и о том, какими непрочными кажутся все эти веревки, поддерживающие ее…
Тут же до нее донесся голос Ричарда:
- Смотри на меня, Линда!
Она кивнула. Ее наставник твердо стоял на ногах.
- Ты можешь сделать это, не сомневайся! Это так же просто, как съесть кусок торта…
Линда схватилась за веревку, передвинувшись на дюйм ниже. Ричард усмехнулся:
- Согни колени, дорогуша. Ты слишком напряжена. И отклонись назад. Тебе нужно быть почти в горизонтальном положении.
Ей не оставалось ничего другого, как последовать советам Ричарда. Сердце, казалось, оборвалось в ее груди, когда веревка двинулась вместе с ней и она слегка оторвалась от поверхности скалы.
- Ух ты! Ничего себе! - выкрикнула Линда, пытаясь ногами нащупать хоть какую-нибудь опору.
- Молодец! - крикнул Ричард. - Здорово, не так ли?
Она вытянула шею в его сторону:
- Ты ненормальный!
- Попробуй еще раз, Линда. Отпусти побольше веревки.
- Это чересчур, чересчур…
- Весело? Свободно? Давай же, Линда, - уговаривал он девушку, - вспомни, как ты девочкой прыгала по детскому городку и твои косички смешно взмывали вверх. Попробуй вспорхнуть так снова.
Она бросила взгляд на землю, простирающуюся далеко внизу.
- Но мне больше нравится быть связанной с землей. Гравитация - мой друг.
- Ерунда! Гравитация - это кладбище наших крыльев. Ты должна раскачиваться на скале, как балетная танцовщица. И прекрати терять равновесие.
- Хорошо, так и быть… Я… я балетная танцовщица.
Она слегка покачнулась. Ступни ее ног немного сводило. В это время крупный осколок породы оторвался от скалы, заскользил прямо под подошвой и полетел вниз. Так могла полететь она сама, если бы не смотрела на Ричарда. Одно неверное движение - и ей никогда больше не суждено было бы увидеть своего любимого.
- Эй, Линда! Разве ты не та самая подружка невесты, которая хотела бросить вызов судьбе?
- Та, та, - с досадой процедила она, стискивая стучащие зубы.
Похоже, Ричард относился к тому типу безжалостных учителей, которые способны погружать своих подопечных в самые сложные и рискованные ситуации, предоставляя им выкручиваться из них самостоятельно. Иначе для чего ему пришло в голову оставить ее здесь, между скал, болтающейся наподобие паука на нитке и подбрасываемой порывами ледяного ветра.
- Я верю в тебя! - вновь прокричал Ричард.
- Веришь? Ха!.. Какая ерунда… Твоя вера не сделает за меня то, что сейчас нужно, - пробубнила она сквозь замерзшие губы, - мне необходимо сейчас больше, чем способна дать твоя вера.
Каждый ее нерв напрягся. Она знала, что рано или поздно нужно двигаться дальше.
- Обещаю тебе вознаграждение, но шевели задницей. Если мне придется отпускать тебя дюйм за дюймом, я больше никогда не возьму тебя в горы.
- Мне нужно только одно вознаграждение, - сказала она, - но ты не можешь мне его дать…
Говоря это, она спустилась ниже еще на дюйм. Ее ноги казались напряженными и неуклюжими. Однако Ричард был прав: ей хотелось благословенной свободы и беспредельной радости, хотелось порхать наподобие бабочки.
Он вытянул голову, чтобы поточнее оценить обстановку.
- Будь поуверенней в себе и получишь все, что только пожелаешь, Линда. Я обещаю!..
Девушка на мгновение замерла, а затем позволила веревке быстрее заскользить между пальцами. Колени подогнулись, она раскачивалась в порывах ветра, взмывала вверх и вниз, изгибаясь дугой над коварными выступами скалы. Свобода движения опьяняла ее.
- Боже мой! - восторженно прошептала она, входя в нужный ритм. Веревка подпевала расхрабрившейся альпинистке, когда та заскользила по ней вниз, ритмично отталкиваясь от поверхности скалы…
Линда приземлилась у подножия горы жестче, чем ожидала. Кружилась голова, ныл бок и запястье левой руки. Ричард стоял на вершине утеса и смотрел на нее. Его силуэт четко вырисовывался на фоне заходящего бледного солнца и серого неба. Взгляд на него заставил ее сердце встрепенуться и чуть ли не взлететь на крыльях, вернувшись на пик только что преодоленной ею высоты.
Она весело помахала своему талантливому наставнику. Ричард в ответ поднял руку, сжатую в кулак, крича что-то, чего она никак не могла расслышать то ли из-за расстояния, то ли из-за бурного ликования внутри себя. Еще бы! Как тут не ликовать, теперь она действительно стала скалолазкой! Не такая уж легкая победа, между прочим…
Разве может жизнь быть лучше, чем эта?
Ричард быстро скользнул вниз, чтобы присоединиться к ней. Не успел он спрыгнуть, как девушка была уже рядом. Линда бросилась в объятия Ричарда. Он с силой прижал ее к себе, и оба они испытали столь сильный восторг, что, казалось, покинувшие их силы сполна вернулись к ним вновь.
- Спасибо за то, что подбадривал меня взглядами и словами. Это было удивительно!
- Да ты сама удивительная!
- Я была свободна как птичка!
- Птичка в ремнях и креплениях. Может, тебе действительно после всего этого заняться еще и дельтапланеризмом?
- Да я собираюсь….
Воздух вокруг был заряжен их молодой бурной энергией. Линда дотронулась до лица Ричарда. Ее губы раскрылись и соединились с его влажными губами. Она ощутила солоноватый вкус ветра и каменной пыли. Кончик ее языка коснулся его зубов, и они разжались, позволяя ей углубить поцелуй. Линда слегка щелкнула своим язычком по его языку и чуть задрожала, захваченная водоворотом чувств.
Линда ощущала себя легкой, как воздух. Она закончила поцелуй сладким горизонтальным скольжением языка по губам Ричарда. И оставила еще несколько легких поцелуйчиков на его мужественном подбородке.
Счастливая, она откинула голову назад, ликующе протянула руки навстречу небу и по-детски открыто засмеялась.
Чувства Ричарда, ожидающего, пока она успокоится, были двоякими, объединяя радость и печаль. Одной рукой он сгреб ее куртку и держал, крепко зажав под мышкой. Другой рукой поглаживал девушку по волосам, ласково заправляя выбившиеся пряди за уши.
- Я создал монстра.
Она замотала головой, отчего выбившиеся пряди, вновь разлетелись во все стороны.
- Нет, милый, не обольщайся. Я слепила себя сама.
- Хорошо. Тогда меня ни в чем нельзя обвинять.
- А я и не собираюсь это делать.
- Даже на следующей неделе? Или в следующем месяце, когда…
Линда прикрыла ему рот ладонью:
- Молчи.
И снова быстро его поцеловала.
- Это какая по счету награда? - спросил Ричард, снимая веревку с пояса.
- Никакая. Просто…
Он резко вскинул голову:
- Разве нет?
- Ха! Ты думаешь, я настолько нахожусь под властью твоего мужского обаяния, что поцелуй - это та великая награда, о которой я прошу? - Она усмехнулась. - Женщины нашего городка слишком закормили вас, мужчин семейства Бейли, своим восхищением.
Ричард заключил Линду в свои сильные объятия и звучно чмокнул в нос. Потом глубоко заглянул в ее счастливые глаза, зажмурился и нежно коснулся губами уголка ее рта. Он целовал ее до тех пор, пока хоть глоток воздуха оставался в легких. Девушка замерла, наслаждаясь красотой момента, которого так давно ждала. И мужчина преподнес ей целый букет поцелуев - от легких, нежнейших, почти братских, до яростно-страстных, сексуальных. Тех, которые ведут туда, куда положено, - в любовные объятия друг друга. Они наслаждались взаимным влечением, больше не пытаясь скрывать свои чувства.
- Тогда это - помимо награды, которую ты потребуешь от меня потом, - пробормотал Ричард.
- Да, конечно. Я согласна.
Она почувствовала, как он напрягся, а потом, как будто усилием воли, расслабился.
- Нужно действовать разумно, - сказал он со вздохом, мягко отстраняя от себя девушку. - Нам лучше продолжить путь. Солнце заходит.
- А как же моя награда? - спросила она, помогая ему собрать обмундирование.
- Будь благоразумной, - предупредил Ричард.
- Да нет, это не то, о чем ты подумал. Все, что мне нужно, - это приглашение на праздник в ваше семейство.
На первый взгляд это была пустяковая просьба. Приглашение миссис Бейли распространялось на большинство близких знакомых, которыми являлись, без сомнений, большинство жителей городка. Но на этот раз Линде необходимо было знать, что Ричард будет рад видеть ее там. По городку уже и без того ползли слухи о том, что их, направляющихся куда-то вместе, можно заметить довольно часто. Приглашение на обед по случаю дня рождения хозяйки семейства могло бы либо свести на нет лишние подозрения, либо привести к публичному заявлению о помолвке…
- Ты сошла с ума! - сказал Ричард. - Сама подумай, заявятся все мои родственники. Каждого гостя мама будет встречать на улице и подробно сообщать о тех, кто уже пришел, и тех, кто с минуты на минуту прибудет… У всех еще на памяти ваши отношения с Чарльзом.
- Можно подумать, что все они только и ждут, что твой брат опомнится, бросит жену и потащит к алтарю меня, оправдав их давние надежды и вернув, таким образом, причитающийся нам миллион. Смешно говорить о каком-то там неудобстве, когда я уже присутствовала на свадьбе Чарли и Сьюзи.
- Я не это имел в виду.
Она сняла перчатки и потерла руки, прекрасно понимая, что именно будет означать это приглашение.
На лицо Ричарда набежала хмурая тень:
- Пожалуй, я должен обсудить приглашение с Чарльзом.
- Хорошо, - сказала она, прикидывая, что так будет лучше для них всех. Хотя, что и говорить, парень должен был открыть глаза брату на все происходящее с ними еще семь лет назад.