Обед у Бейли был явлением уникальным, по крайней мере, для Линды, хотя она в прошлом и бывала у них бесчисленное количество раз. Девушка во времена дружбы с Чарльзом любила эти приглашения. Потому что Бейли в противовес многим, окружавшим ее сложным или запутавшимся в себе натурам, были абсолютно нормальными людьми.
Обед в ее собственной семье был настоящим товарообменом. Часто он происходил стихийно, в любую удобную для домочадцев минуту, без какого-либо предупреждения. При большом везении для трапезы можно было отыскать чистый кусочек стола, не заваленный всяким хламом. Иногда стол вообще невозможно было найти, потому что ее родители Карл и Клара ко времени обеда уже успевали кому-то его продать. Один такой стол - поврежденный бидермейер - был отдан покупателю непосредственно в тот момент, когда Линда делала за ним уроки и одновременно ела. Если стол отсутствовал, можно было добывать пищу прямо из кастрюли, оставленной на плите, которую к тому же надо было не перепутать с кипящей кастрюлей воска, разогретого ее отцом для каких-то своих нужд.
Дом Бейли и нравы его обитателей были совсем другими. В их гостиной размещался высокий полированный стол вишневого дерева и восемь таких же стульев. Хрустящие белые скатерти, молочно-белая китайская ваза с голубыми цветами у горлышка, сверкающий хрусталь и настоящие серебряные приборы. Говард Бейли в чистой наглаженной рубашке восседал с одной стороны стола, его жена Одри Бейли - с другой, ее волосы всегда были тщательно уложены, а на губах играла очаровательная улыбка. Братья Чарльз и Ричард, непохожие как день и ночь, размещались напротив друг друга. Чарльз обычно, после игры в баскетбол или плавания, выглядел свежим и румяным, улыбающимся и без умолку болтал о том, какие у него планы да как он провел день. Ричард, тот, наоборот, по-юношески сутулился, таращился в окно и то и дело забывал о еде. Стоит ли говорить о том, что молодой человек предпочитал не ставить никого в известность о том, куда он ходил и что делал, а также не объяснять, откуда у него появлялись новые царапины и синяки.
Но это было семь лет назад. Времена меняются.
Вот и сейчас Линда как обычно сидела рядом с тетушкой Долли, которая катастрофически теряла слух и почему-то считала ее девушкой Ричарда. Линда периодически поправляла ее, особенно после того, как парень при упоминании своего имени кидал ядовитые взгляды через стол и сардонически приподнимал брови.
В этот раз, не обремененный супружеством, младший сын супругов Бейли уселся за стол чисто вымытым и переодетым, как и подобает воспитанному человеку после тяжелой физической работы. Но по стойкой детской привычке он все так же бросал мимолетные взгляды в окно, временами выпадая из общего разговора.
Линда не выдержала и легонько наступила ему под столом на ногу.
- Сконцентрируйся! Тетя интересуется твоей новой работой.
Ричард перевел взгляд от окна на изборожденное морщинами лицо старушки и негромко произнес:
- Я - кровельщик.
- Э-э, что? - переспросила старенькая родственница.
Он повторил громче.
- Тетя Долли, я работаю кровельщиком.
На что старушка неопределенно кивнула и вновь сосредоточилась на тарелке.
- Еще одна временная работа, - вздохнул Говард Бейли, пожимая своими узкими плечами. - Ты хоть когда-нибудь думал о постоянной профессии? Наступит зима, и опять будешь не у дел, сынок.
- К этому времени меня уже здесь не будет, - махнул рукой Ричард. - Все, что мне нужно, это подзаработать немного денег на дорогу.
Линда взяла нож и намазала булочку маслом. Такое решение Ричарда не назовешь внезапным, подумала она. Незачем ей стараться что-то делать для него, а уж тем более трепать нервы по пустякам. Она и раньше знала, что Бейли-младший все равно уедет.
Его мать выглядела давно смирившейся с необузданным бродяжничеством сына.
- Куда же ты хочешь направиться на этот раз?
- Еще пока не решил, - протянул Ричард. Линда почувствовала его взгляд на себе, но не стала поднимать глаз, - у меня есть несколько превосходных идей.
- Мы думали, ты останешься хотя бы на праздники. - Одри склонила голову к Линде. - Не могла бы ты, дорогая, уговорить Ричарда остаться, по крайней мере, на Рождество?
Линда натянуто улыбнулась.
- Но почему вы думаете, что ваш сын будет прислушиваться к моим советам?
Тетя Долли звонко причмокнула:
- Девушки должны знать, как удерживать своих парней.
- Чтобы удержать Ричарда, я, возможно, должна десять раз подряд с лучезарной улыбкой добежать до вершины самой высокой скалы и так же легко вернуться обратно!
Тяжелая тишина повисла над столом. Линда сжала губы, но вскоре пришла от смущения в себя и принялась за картофельное пюре.
Тетя Долли захихикала.
Да, конечно, она произнесла свою тираду слишком громко. Как если бы и правда была девушкой Ричарда и мечтала стать к нему еще ближе.
Одри улыбнулась и протянула Ричарду тарелку с горохом.
- Кажется, наша Линда стала такой же, как и ты.
Он нахмурился.
- Никто не обращается столь фамильярно с горными вершинами, не нужно привлекать неприятности в свою жизнь. Что значит десять раз сбегать до вершины и обратно?! Ни у одного профессионального альпиниста не повернется язык произнести такое. Скалы берегут новичков, а некоторые из них поднимутся на три дюйма, а потом позволяют себе нести всякую чушь, простите.
- Не чушь, а ерунду, - поправила Линда.
Его глаза стали веселыми и жесткими одновременно.
- Тогда тебе лучше откровенно выругаться и проверить снаряжение.
Она качнула головой. Нет, с Ричардом невозможно было играть в осторожность. Отступать совершенно некуда, так что следовало поскорее забыть о безопасности и, возможно, о разбитом сердце. Надо было очертя голову прыгнуть в полную неизвестность, сгинуть в ней навсегда или вернуться назад с изрядно потрепанными нервишками.
- Мы разговариваем об убеждениях или бравируем никому не нужным риском? - вставил наконец свое слово отец Ричарда. - Мне кажется, что настоящий, хотя тоже бессмысленный риск, - это игра в русскую рулетку. Определенное количество оборотов барабана, сынок, и однажды ты сносишь себе голову.
Одри судорожно вздохнула:
- Какой ужасный пример ты привел, Говард.
Ричард вздрогнул.
- Да ладно, па, это просто…
- Не волнуйтесь. Я буду присматривать за ним, - объявила Линда тесному кругу обеспокоенных родственников. - Все последние недели мы совершали восхождения только вместе, - она многозначительно улыбнулась, в то время как Ричард густо покраснел, - мы будем и впредь очень осторожны, я обещаю вам.
Одри немного пришла в себя.
- И как долго это будет продолжаться?
- Мальчиков надо терпеливо приручать и одомашнивать, - философски заметила тетя Долли, тыча вилкой в тарелку. - А где же апельсины?
- Главное, нужна любовь хорошей женщины, - сказала Одри, нежно глядя на Линду.
Девушка подумала, что это смешно. Но в то же время ее сердце забилось куда сильнее.
- Не смотрите на меня так, мистер и миссис Бейли. Я только обучаюсь основам альпинизма и не умею приручать диких животных.
- Это легко, - сказала Одри, многозначительно взглянув на своего мужа.
Линда засомневалась. Она не могла представить мягкого, домашнего, тихого Говарда Бейли коварным хищником.
- Всем диким зверям нужно немного любви и терпения, и они придут к вам, оставив свою свободу, тихие и послушные, - произнес Говард, и его глаза наполнились светом воспоминаний, который был понятен только его жене. Глядя на пожилую пару, Линда незаметно для себя приблизилась к пониманию еще одной истины. Вот, значит, как!.. Говард приручил Одри, а не наоборот, как могло показаться. Жизнь доказала, что уютный дом необходим и одиночкам.
Но это не относится к Ричарду. Он не нуждается ни в чьем мнении, поучениях и советах.
- Я не думаю, что дикое животное удастся посадить на цепь на заднем дворе, - сказала она, наблюдая за его реакцией. Но молодой человек ссутулился и уткнулся в тарелку.
Это был самый странный разговор за обедом, который она когда-либо поддерживала в семействе Бейли. Обычно говорили исключительно о спорте, погоде и политике.
- Если ты любишь кого-нибудь, позволяй ему немного, - провозгласила тетя Долли. - Обмани его, - добавила она, - молодому человеку нужна своя песнь.
Линда выдала нервный смешок.
Одри взяла ситуацию под контроль в обычной для нее напористой манере:
- Пожалуй, пора сосредоточиться на десерте.
- Не забудьте шоколад, - потребовала тетя Долли, - и что-нибудь еще. - Она толкнула Линду локтем: - Это научный факт, шоколад улучшает настроение даже самого мрачного меланхолика. А еще полезны ананасы, от них худеют.
- Я помогу убрать посуду. - Говард Бейли бросился за женой на кухню.
Говард и Одри всегда служили моделью современного брака: близкие люди, привязанные друг к другу, уважающие друг друга. Лучшие друзья. Равноправные партнеры. Все, к чему она всегда стремилась с Чарльзом…
Но жизнь за последние годы стремительно изменилась. Она стрельнула глазами в сторону Ричарда, ее сердце забилось в надежде, которая в ту же секунду рухнула и разбилась вдребезги.
Потому что мужчина ее судьбы как всегда смотрел в окно.
Спустя пару часов Линда вышла подышать свежим воздухом и уселась на садовую скамейку. Ее длинная юбка спадала ровными аккуратными складками вокруг скрещенных ног. Она была обута в замшевые ботинки, белые носки, на дюйм выступающие над обувью и открывающие лодыжку. Между носками и цветной юбкой оставался небольшой участок открытых ног. Ричард тоже не усидел дома. Спустившись по ступенькам вслед за Линдой, он устроился чуть поодаль. Но завороженный взгляд, устремленный на ноги девушки, был, по сути, невидящим.
- У нас проблемы, - сказала она, не поворачивая головы. Конечно, ей было обидно, что он здесь, сидит на земле под одной из плакучих ив, свисающих над рекой, вместо того чтобы устроиться рядом. Она знала, что он шел за ней.
- Угу, - отозвался ее спутник, и невозможно было понять, соглашается ли он с тем, что она только что сказала, или просто отзывается для приличия.
- Да, у нас проблемы, и я думаю, мы должны поговорить об этом. - Она повернулась так, что он мог видеть четкий профиль ее лица, смягченный длинными пушистыми ресницами. У нее было волевое лицо и манера выражаться прямо. Ее решения всегда были быстрыми и ясными. - Так что давай выясним все сразу, особенно если мы собираемся и дальше совершать наши совместные восхождения, - заключила она, смахивая с лица назад золотые пряди волос.
Он всегда удивлялся ее воинственному духу, зная, что подобное настроение мгновенно сменяется добротой и великодушием. Окружающие всегда восхищались ею так же, как и Чарльзом. Однако сама идея, что такая девушка может предпочесть его, Ричарда, другим больше чем один раз, казалась ему полным абсурдом.
Сухие желтые листья зашуршали, когда он подошел, чтобы сесть рядом с ней на скамейку. Его родители часто приходили сюда летними вечерами, спасаясь от шума, поднимаемого дома братьями. Они сидели здесь, держась за руки. Иногда разговаривали, чаще молчали. Удрав от брата и незаметно приблизившись, Ричард смотрел на родителей и незаметно для себя улыбался. Их любовь была залогом сохранения семьи. Даже когда он стал взрослым, то часто представлял себе своих родителей, сидящих вместе, плечом к плечу. Особенно когда был далеко от дома.
Линда скользнула по нему взглядом. Он лишь едва улыбнулся:
- Молчание - золото, согласись?
- Да. Ты мастер помолчать.
Ричард откинулся назад, вытянул ноги и положил руки на спинку скамейки. Он мог бы закрыть глаза и остаться здесь вместе с ней навсегда, не произнося ни слова, только прислушиваясь к мягкому плеску воды и легкому шороху падающих листьев.
Линда качала ногой, сохраняя молчание. От его близкого присутствия она опять почувствовала какое-то напряжение внутри себя. И это было лишним подтверждением того, чего ей никак не хотелось признавать, от чего все эти годы хотелось избавиться как можно скорее и навсегда… Это было подтверждением любви.
Ему тоже приходилось несладко. Находясь в опасной близи с этой женщиной, его тело начинало бунтовать, как будто по его жилам вместо крови бежал теперь жидкий огонь. Он всегда хотел ее. Постоянно. И успешно отказывал себе в удовольствии вспомнить, что произошло между ними, или пофантазировать, как это было бы, если бы они занялись этим вновь.
Его молчание приводило ее в отчаяние.
- Поговорим о горах. Ты уже был вознагражден один раз.
- Кто, я? - недоуменно переспросил он.
Подбородок Линды с ямочкой воинственно вздернулся - привычный жест, говорящий о скрытой тревоге, но такой любимый. Разлившееся тепло внутри него вновь превращалось в бушующее пламя.
В его предыдущий приезд домой они легко сохраняли дистанцию. На этот раз это было невозможно, потому что им приходилось проводить вместе слишком много времени. Ричард так и норовил при каждом удобном случае подойти к ней поближе, как бы невзначай коснуться ее. Ему хотелось обнять ее и прижать к себе так сильно, чтобы ощутить все прекрасное тело. Ее теплые, сладкие губы завораживали. Он хотел целовать эту женщину под солнцем, когда ветер играет ее волосами, хотел лежать с ней рядом ночью под искрящимся звездным небом, хотел, чтобы их обнаженные тела слились в едином ритме, таком же старом, как сам мир.
- Единственное, что нам надо, - это поговорить. - Он злился на себя за собственное слабодушие, но уже не мог остановиться и унять желание обладать ею. Оно возникло где-то в самой глубине его существа и нахлынуло вдруг с неукротимой силой.
- Ты ошибаешься, - ему приходилось с трудом сдерживать себя, - нам надо… - Линда испуганно вздрогнула, когда Ричард грубо схватил ее за плечи. - Нам нужно вот это, - выдохнул он хриплым голосом и затем сильно и страстно поцеловал ее полуоткрытый рот. Ричард совсем потерял голову и до безумия хотел ее. Хотел всегда, и теперь уже больше не мог сдерживаться. Это было единственное, что он сейчас чувствовал.
На какое-то мгновение она застыла, а потом с такой же силой приникла к нему. Поцелуй получился грубым, злым, ненасытным, как если бы молодые люди вырвались на свободу после долгих лет заточения. Ее зубы сталкивались с его зубами, в то время как языки сплетались в откровенном порыве. Он сжал ее тонкую талию и с силой притянул к себе, как будто Линда была гибким молодым деревцем. Пальцами одной руки она впилась ему в плечо, другую запустила в волосы, теребя их на затылке. Он чувствовал ее грудь, острые набухшие соски. Ее сердцебиение заводило его. Ему передалось от нее какое-то дикое безрассудство, даже глубокое отчаяние. И горькие слезы комом застряли у него в горле.
Ричард был откровенно жаден. А она - бесстыдна. Вместе они были исступленными, безрассудными, беззащитными. Мужчина опустил руки и прижал ее к своей восставшей, жаждущей немедленного удовлетворения плоти. Они прилегли на скамейку, и молодая женщина оказалась сверху, двигаясь и возбуждая его вожделенной тяжестью своего тела. Он застонал, стискивая ее сладкую круглую попку. Сквозь тонкую шелковистую ткань его пальцы нащупали выступающий краешек ее трусиков. Эротические фантазии живо вспыхнули в его голове. Ричард мог сорвать их и, положив возлюбленную на землю, полностью погрузиться в нее. Тем более что она сама хотела этого. Просто сделать это и ни о чем не думать. Всего лишь действовать, чувствовать… любить.
- Ричард! - Она застонала.
Сердце бешено билось у него в груди. Эта прекрасная женщина заслуживала большего, чем быстрый секс на заднем дворе его родителей.
- Подожди, - попросил он, - Линда, подожди… - Он взял ее лицо руками. - Остановись!
Ее глаза продолжали оставаться закрытыми. Не смотреть для нее означало не понимать того, что было им сказано.
- Не останавливайся! - Она с силой выдохнула эти слова сквозь стиснутые зубы. - Не останавливайся…
Он провел руками по ее щекам.
- Не повторяй той страшной фразы. - Ее глаза внезапно открылись. - Я - не твоя ошибка.
Ричард колебался.
Линда издала яростный стон:
- Поцелуй меня, умоляю тебя… - Ее рот задвигался, мягко захватывая его губы. - Посмотри, как нам хорошо!
Но хорошо еще не означало правильно на его взгляд. Однако ему было нелегко возразить ей, особенно тогда, когда ее губы одаривали нежнейшими поцелуями его лицо такими восхитительными и долгими поцелуями… Ричард так давно не испытывал ничего подобного, такой неистовой ласки, будившей в нем непреодолимое желание. Он понял, что ему по-настоящему нужна эта женщина, влюбленная сильно и искренне. Это не было похоже на их первые объятия или просто физическое притяжение, это была гораздо более опасная вещь. И он желал ее теперь сердцем так же сильно, как и телом. Наслаждение и покой толкали его забыться и прекратить сопротивление, поддавшись искушению.
Ричард с трудом оторвался от ее губ. Она спрятала лицо у него на плече. Ее руки обвились вокруг его торса, лаская и поглаживая.
- Послушай, разве тебе не здорово со мной?
Он не мог заставить себя оттолкнуть ее.
- Ты и сама знаешь, - сказал он хрипло.
- Но? - прошептала она.
- Ты должна меня понять…
- Опять этот Чарльз, ну сколько можно! - Она раздраженно помотала головой, пытаясь отогнать назойливые мысли о прошлых грехах. Линда стукнула кулачком по его груди. - Когда ты, наконец, поймешь, что это ничего не значит для него! Я его не интересую.
- Но интересовала. И мы… предали его.
С тяжким стоном Линда выпрямилась и поправила волосы.
- Ричард, это было много лет назад.
- Ты не чувствуешь своей вины?
- Чувствовала. Конечно, чувствовала.
- Да, ты права, все в прошлом, - сказал он, отодвигаясь. - Но мне не удается в душе оправдать себя. Мы ходим с невинными лицами праведников и заставляем других думать о нас лучше, чем мы есть на самом деле. Мне противно так жить. И даже то, что брат женился, не снимает остроты ситуации. Все было бы по-другому, найди мы в себе семь лет назад силы рассказать ему откровенно о том, что произошло. Да еще этот ваш дурацкий выигрыш… Я же понимаю, что такие деньги на дороге не валяются. С милым рай и в шалаше только в сказках, дорогая… Что я тогда мог бы тебе дать? А миллион в наследство помог бы вам обустроиться, завести собственное дело. Получалось, как ни крути, что я специально вторгся в ваши отношения, чтобы разрушить все хорошее до основания.
- Ты все еще остаешься в плену старых заблуждений, как, впрочем, и я когда-то. После того как ты уехал, - грустно произнесла она, - мне очень хотелось загладить свою вину. Я оставалась с Чарльзом, пытаясь изобразить образцовую подружку. Но разве ты не видишь? - Она придвинулась к нему. - Все усилия оказались напрасны. После того как мне довелось испытать близость с тобой, я узнала, что значит чувствовать себя по-настоящему живой. Мне так хотелось, чтобы это повторилось, даже если ужасное чувство вины будет преследовать меня.