Ариадна внимательно посмотрела на своего жениха, изо всех сил стараясь сдерживать эмоции. Она сидела на тёплой скале, нагретой солнцем, Эльтесеин раскинулся рядом на спине, наблюдая за небом так внимательно, словно ожидал какого-то знамения или прилёта инопланетян. Впрочем, последнее точно не соответствовало действительности: правитель планеты прекрасно знал, что все инопланетяне прилетали на Горру через космодром, который находился за сотни мер от того тихого места, где они отдыхали.
Невероятно быстрые крылья Сезара унесли их обоих далеко от шумной, густо заселённой столицы. Эльтесеин отказался от сопровождения охраны и выбрал самые безлюдные места для совместного времяпровождения с невестой: дикая природа, скалы и тишина, нарушаемая лишь ветром и редкими голосами птиц.
Впервые они остались наедине так надолго, и Ариадна получила, наконец, возможность задать десятки вопросов, которые мучили её столько времени. Вначале они даже неплохо поговорили - ей было интересно задавать ему вопросы о политике и об истории Горры и слушать его ответы - гораздо более интересные и понятные, чем то, что она читала в книгах.
Вот только на личные вопросы Эльтесеин нарочно отвечал так, что каждую секунду хотелось его треснуть чем-нибудь или укусить.
- Маленькая, я просто пытаюсь понять твой вопрос, ведь без этого мне не удастся ответить.
- Где же твоя милая привычка всё время читать мои мысли?
- Сегодня мне лень. Разве ты не рада?
Поставленная в тупик, она надолго сердито замолчала, теребя в руках бутылочку с водой и время от времени осторожно заглядывая за край скалы: земля была очень далеко, но с Эльтесеином казалось совсем не страшно.
- Если я спрошу, сколько тебе лет в этом теле…
- Шестьдесят два.
- А кто твои родители на Горре?
- Мои родители не на Горре.
- Но это тело…
- У тела нет родителей. Родители бывают у людей и других живых существ.
- Но живые существа обитают в телах! - уже начиная сердиться, выпалила Ариадна. Ей надоело сидеть на одном месте, она встала и принялась ходить взад-вперёд по небольшой скале, стараясь не приближаться к краю.
- Не все и не всегда.
- Так как ты оказался в этом теле тогда? Выгнал прежнего обитателя? Поглотил его душу? - язвительно спросила Ариадна.
- Уверена, что хочешь это знать?
Эльтесеин приподнялся на локте и посмотрел прямо на неё. Ариадна замерла на месте, пронзённая внимательным взглядом. На секунду ей показалось, что глаза Сезара поменяли цвет, и тут же весь мир в её глазах дрогнул, словно был ненастоящим и прошла какая-то помеха. Её сердце забилось быстрее от испуга:
- Что бы ты ни делал со мной, прекрати, - выпалила она.
- Что бы с тобой ни происходило, это делаю не я, - парировал он и поднялся, не отпуская её взгляд.
Ариадна беспомощно смотрела на него, и глаза Сезара снова стали меняться.
- Значит… значит…
Она ощущала лёгкую тошноту, и всё более сильный страх. Внезапная догадка совсем не нравилась ей.
- Ты оказался в этом теле, когда был уже взрослым, - выпалила она.
- Да.
- Я сейчас упаду в обморок.
- Я тебе не дам.
Он послал мягкую телепатическую улыбку и шагнул к ней, но Ариадна мгновенно отступила.
- Так кто ты? Ты что, правда убил кого-то ради этого тела? - спросила она, оглядываясь назад, чтобы не оступиться - до края оставалась ещё пара шагов.
Эльтесеин пожал плечами и отступил:
- Спокойнее, маленькая. У страха каждое крыло размером в полнеба.
- Это горианская пословица?
- Да. Страх затмевает разум и погружает всё во тьму. Люди испокон века любят мистифицировать, представлять страшных существ, пожирающих тела или даже души. Дракон - одно из самых представительных, и я не против походить на него. Но если говорить о душах, я предпочитаю проводить параллели с лучами солнца.
- С лучами?
Ариадна слушала его вполуха, оцепеневшая от лёгкого шока. Тело Эльтесеина на самом деле не его… у него был другой обладатель, с которым случилось неизвестно что - скорее всего, ничего хорошего. Что могло быть ужаснее? Лучше бы ей не знать этого. И не продолжать разговор с тем, кто ворует чужие тела. Вот только она находилась на скале километровой высоты, и спуститься без него не получится… а значит, придётся выслушать, раз уж удалось вызвать его на откровенный разговор - на свою голову.
- Освобождённый свет летит во тьме, освещая всё вокруг. Луч двигается так быстро, как только может. Но он стремится куда-то не просто так. Он наслаждается свободой лишь какое-то время, а затем притягивается к чему-то… или кому-то.
Эльтесеин с улыбкой смотрел на неё, затем протянул свою ладонь, и она вложила в неё свою, действуя так, словно находилась под гипнозом.
Посмотрев на свою руку в его руке, Ариадна поразилась тому, какой крошечной она казалась - почти вдвое меньше, словно ладонь ребенка.
- Женщины на Горре привыкли быть меньше, - словно извиняясь, заметил Эльтесеин, явно прочитавший её мысль. Он погладил её пальцы и притянул к себе за талию, успокаивая, но Ариадна снова почувствовала тревогу и высвободилась:
- Подожди. Мне этого мало. Я ничего не понимаю… какие лучи, какие мистификации - о чём ты?
Она не скрывала лёгкого раздражения, но Эльтесеин смотрел на неё так умиротворенно, что сразу стало ясно: он снова не собирается ничего объяснять.
Мгновенная вспышка раздражения испортила ей настроение, и она выпалила, ни о чём не думая:
- Эльте, послушай, моё терпение на исходе. Пожалуйста, просто скажи, кто ты такой на самом деле? Дракон - это твоё настоящее тело?
Возможно, её тон был слишком требовательным, или Эльтесеин изначально не собирался говорить - этого узнать ей так и не удалось.
- Драконов не существует, солнышко, - сказал он. Его тон демонстрировал нежность, но сама фраза и то, как Эльтесеин наглухо захлопнул эмоции, говорило об обратном, а именно о том, что ей удалось вывести его из равновесия.
- Прости?
Ариадне показалось, что она ослышалась.
- Я сказал, что драконов не существует. На Земле ты должна была часто слышать об этом, - невозмутимо добавил он.
- Ты издеваешься надо мной, да?
Внезапно у неё просто кончились силы, и глаза наполнились слезами.
- Я видела своими глазами. Почему ты всё время надо мной издеваешься? Почему ты не можешь нормально ответить ни на один вопрос? - закричала она, ощущая себя на грани отчаяния.
Эльтесеин молча смотрел на неё. Ариадна хотела бы, чтобы он рассердился, чтобы снова сделал ей высокомерное замечание, потребовал бы не повышать голос или пригрозил наказать. Но он просто смотрел с нежностью и оставался таким же непоколебимым, как скала под его ногами. С тем же успехом она могла бы орать на камень.
- Я тебя не понимаю. И никогда не пойму, - в отчаянии сказала она, не получив в ответ ни слова.
- Интересное слово "никогда". Обычно люди используют его как заклинание против неизбежного. Но оно не помогает, - мягко заметил Эльтесеин.
- Может, хватит на сегодня философии? - процедила Ариадна.
- Предлагаешь последовать твоему примеру и дать волю всем негативным эмоциям сразу? - насмешливо спросил он.
- Почему нет? Ты был бы тогда больше похож на человека.
- Вообще-то я человек. По крайней мере, сейчас.
- Мне уже всё равно. Я хочу вернуться домой.
На самом деле Ариадне хотелось бы как-то успокоиться и помириться с ним. Она уже не понимала, с чего началась ссора и о чём они спорят. Ей хотелось бы, чтобы Эльтесеин обнял её снова. Но капризная фраза уже сорвалась с её губ, и на этот раз он всё же рассердился на неё.
- Как пожелаешь, - процедил в ответ Сезар, и опустился на одно колено, предлагая ей свою спину. Но больше не предлагая ни капли нежности и внимания. Его эмоции захлопнулись, и до самого дома он не проронил ни одного слова.
- Эльте, - позвала она, когда они уже приземлились.
- Не сейчас. Я устал, маленькая. Хорошего дня, - процедил он и улетел так быстро, как будто за ним гнались.
* * *
- Он вспыльчивый. Даже слишком вспыльчивый для дракона, - осторожно подбирая слова, объясняла Коэре.
Ариадна, очень бледная и расстроенная, сидела в её гостиной, рассказывая подруге всё с самого начала. Ей надо было кому-то пожаловаться и излить свой гнев и негодование, иначе она бы просто сошла с ума. Драконица с готовностью согласилась выслушать и даже предложила ещё сяши, но гостья замахала руками и покраснела. Вычитав в её мыслях причину, Коэре поперхнулась, а потом телепатически рассмеялась:
- Я не знала, честно, что на тебя это так подействует. Никогда прежде не пила этот напиток с женщинами, только с…
- Ты пила с горианцами?
- С Рикэном. Я расскажу чуть позже, - поспешила заверить Коэре, когда изумлённая Ариадна поперхнулась соком тхайи и закашлялась. - Сначала ты.
И тогда она изложила всё, что беспокоило её с самого начала, стараясь не вдаваться в излишние подробности, но всё равно срываясь на длинные сбивчивые пояснения. Сестра Эльтесеина не перебивала и только улыбалась иногда.
- Я ничего не понимаю, я говорила ему. Он ведёт себя как… как будто я ребёнок или вроде того. Иногда чересчур умничает - так, что хочется его придушить. И всё время притворяется бесчувственным. Я раньше так и думала, что у него вообще нет эмоций, но потом поняла, что он их просто прячет… он никогда не будет мне доверять. Трудно доверять тому, кого не воспринимаешь всерьёз…
- А ты не думаешь, что ему тоже тяжело? Может, он из кожи вон лезет, чтобы произвести на тебя впечатление? - с улыбкой спросила Коэре.
- Это он-то? - Ариадна грустно усмехнулась и покачала головой. - Хотелось бы так думать, но я не вижу никаких реальных подтверждений.
- А зачем бы ему тогда заманивать тебя в постель? Мне кажется, это самый явный показатель его интереса. Почему, как ты думаешь, он шестьдесят лет не касался женщины?
- Какой-то обет? Традиции телесной чистоты? Что-то вроде религии у вас? - гадала Ариадна, пока Коэре не рассмеялась, качая головой из стороны в сторону.
- Ну что? - обиделась она, полная любопытства и в то же время досады. Драконы, постоянно смеющиеся над ней и задающие каверзные вопросы, утомляли.
- Ему просто это не было интересно, - наконец, ответила Коэре, сделав глоток сяши.
- Пффф. Так я и поверила. Шестьдесят лет без женщины никто просто так не выдержит. У него должны были быть более веские основания.
- Ты кое-что забываешь. Мы - люди в этих телах, но всё же…
- Всё же, что?
- Эльтесеин намного лучше контролирует своё тело, чем любой другой человек на планете. Он может неделями не есть, много дней подряд не спать, даже не пить. А я, например, могу сделать вот так, - Коэре выпрямилась, и цвет её зелёных волос на глазах у Ариадны резко поменялся: они стали абсолютно чёрными.
Вздрогнув, землянка приоткрыла рот:
- Я не знала, что ты… что так…
- Это ерунда. Эльте может гораздо больше. Если он тебе ещё не показывал…
- Показывал немного, - призналась Ариадна, опуская глаза.
- Ну вот. Какие тебе ещё нужны доказательства, что ты ему интересна?
- Я не знаю. Что если он просто забавляется со мной?
- Забавляется? - глаза Коэре округлились. - То есть ты предполагаешь, что мой брат может играть с твоими чувствами?
- А почему нет?
- Да хотя бы потому, что он не псих. Зачем ему ранить самого себя?
- Самого себя? - Ариадна усмехнулась. - Мне кажется, твой брат не настолько чувствителен. Пока что он только улыбается, доводя меня до белого каления.
- Ты многого не чувствуешь. Он скрывает от тебя настоящие эмоции, - возразила Коэре.
- Если бы и так… Зачем? - удивленно спросила Ариадна.
- Чтобы защитить тебя. Чтобы все не испортить. Говорю же, он вспыльчив.
Ей показалось, что это звучало слишком романтично. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Даже не осознавая, что от нервозности уже поднесла руку ко рту и кусает собственный большой палец, Ариадна пыталась рассуждать здраво, но мысли не желали складываться в стройную картину из-за сумбура в эмоциях.
И ещё, по немного резкому тону Коэре она поняла, что драконица сердится на неё.
- А ты могла бы сказать мне…?
Едва мазнув по ней взглядом, чтобы прочитать невысказанную мысль, драконица покачала головой, недоумевая:
- Откуда наши человеческие тела? Это правда больше всего занимает тебя сейчас?
- Но я…
- Ты просто уже не знаешь, какие еще страхи себе придумать, чтобы не признаваться в том, что влюблена в моего брата!
Обвинение прозвучало так резко и хлёстко, что Ариадна во все глаза уставилась на Коэре. В её голове мелькнуло, что, возможно, она зря решила довериться драконице - ведь они не так давно знакомы. Но стоило ей об этом подумать, как та снова помотала головой и послала извиняющуюся улыбку:
- Прости. Я тоже вспыльчива. И ревнива, честно говоря.
- Ревнива? Но Эльте…
- Да не к нему, глупышка.
Под её удивлённым взглядом Коэре смущенно отвела глаза в сторону, и Ариадне тут же стало понятно, о чём она. Точнее, о ком.
- Рикэн? Но… разве вы можете..? - изумлённо переспросила она.
- Отличный вопрос, - глухо ответила драконица, и только тогда Ариадна догадалась замолчать.
Пауза продлилась довольно долго, после чего она тихо вздохнула и встала:
- И ты, и Эльте - вы оба не отвечаете на мои вопросы. Я бы хотела доверять тебе, но…
- Они умерли.
- Что?
Шокированная, она застыла посреди гостиной Коэре, не в силах пошевелиться даже для того, чтобы вновь повернуться к ней. Все её тело сковал ужас.
- Те горианцы, кому принадлежали эти тела. Они умерли, и мы забрали их. Это как трансплантация. Только всего тела. Ничего ужасного.
Коэре пожала плечами. Ариадна медленно повернулась, когда обрела возможность снова двигаться.
- Я не понимаю. Вы выглядите… иначе, как это возможно?
- Ничего особенного, - заверила Коэре с непроницаемым лицом - тела меняются под воздействием владельцев. Ты говоришь телу, каким быть, не оно тебе. Ты можешь ходить с прямой спиной или сутулиться, отрастить волосы или отрезать, ухаживать за собой или нет. Все это примеры более примитивного плана, конечно. Мы просто лучше умеем ими управлять - менять пигменты и прочее. Это ерунда, поверь мне.
- Ну да, ерунда, - саркастично протянула Ариадна, почти ненавидя в этот момент невозмутимость Коэре. - Но если в этом нет ничего ужасного, почему Эльте не сказал мне?
- А ты как думаешь?
- Я не знаю. Иногда мне кажется, что он просто издевается.
- Спроси у него.
Воцарилась пауза, и на этот раз тон Коэре стал недвусмысленно прохладным.
- Ты сердишься на меня за что-то? Это из-за Рикэна? - спросила Ариадна - ей снова показалось, что Коэре холоднее, чем обычно. И она невольно вспомнила, как целовалась с офицером эс-Фарфе на "Чёрной звезде".
- Не смей вспоминать при мне об этом! - мгновенно зашипела Коэре, вскакивая и отворачиваясь от неё.
- А ты не читай мои мысли.
На этот раз Ариадна испытала возмущение и тоже поднялась.
- Ты просто выплескиваешь их в лицо.
- Ещё скажи, что я бестолковая землянка.
- И скажу. Эльтесеин тебе этого не скажет. Но тебе надо бы меньше жалеть себя и больше заниматься телепатией.
- Жалеть себя?
Ариадна во все глаза уставилась на драконицу, которая в тот момент показалась ей воплощённым злом. Коэре немного исподлобья смотрела на неё, словно готова была уже и на физическую агрессию.
- Ты ревнуешь, - догадалась она. - Ты всё это говоришь, потому что ревнуешь к Рикэну.
- Я уже сказала, что ревную, ну и что? - усмехнулась Коэре. - Но говорю я чистую правду. Зацикленность на воспоминаниях тебе не поможет.
- Да ты хоть знаешь, что такое жить без воспомина…?
- Я жила без них много лет, - оборвала Коэре. - На чужой планете. Даже не зная, кто я. И я пошла на это сознательно.
Немного удивлённая, Ариадна всё же не готова была сдаваться.
- Допустим. Но я-то нет! - нашлась она. - Я-то пошла на это несознательно.
- Интересно. И откуда ты об этом знаешь? - насмешливо спросила Коэре, скрестив руки на груди.
- Они сказали мне. Сказали, что это решение было вынужденным. Что там было что-то такое…
- Так вот в чём дело, - негромко заметила драконица, когда голос Ариадны прервался и она едва не заплакала.
- Там что-то ужасное, - прошептала она, глядя в сторону. - Я не хочу знать об этом. Я до смерти этого боюсь. Но и не знать об этом я больше не могу. Я знаю, что это сложно понять.
- Поверь, я понимаю, - отмахнулась Коэре. - Иногда легче умереть от ужаса, чем предположить, что ужасаться нечему. Но что, если это правда?
- Не понимаю, что ты имеешь в виду, - прерывисто вздохнув, сказала Ариадна.
- Я расскажу тебе мою историю. Мне кажется, она тебе поможет. Но сначала просто посмотри мне в глаза и представь: что, если на самом деле ты - нечто большее, нечто более прекрасное, чем сейчас о себе думаешь? Что, если в твоей памяти не скрыто ничего кошмарного? Что на самом деле у тебя чудесное прошлое, в котором ты прекрасна и любима, где у тебя чудесная семья и всё в полном порядке?
- Но ведь это полная чушь, - прошептала Ариадна, чувствуя, как против воли по щекам катятся слёзы. Она чувствовала только одиночество и собственную неполноценность. Коэре переместилась, села ближе и взяла её за руки, согревая их, глядя прямо в глаза, возможно, воздействуя на её психику. Но ей было уже настолько безразлично, что она почти сдалась.
- Почему чушь? Ты ведь ничего не знаешь о своём прошлом. Почему проще поверить в кошмар?