С нижним было просто – несложного покроя легкая рубашка. Чуть расшнуровать ворот, чтобы было видно брачную цепочку. Наверх – скромная, но тонкой шерсти серая рубаха с легкой строчкой серебром по рукавам и подолу, широкий ворот. А дальше – проще всего, черного льна брюки, узкие, чтобы можно было заправить в сапоги и зашнуровать до колен. Широкий пояс.
Брать платок или нет? Кристиэн колебался. Герцог может потребовать, чтобы волосы были закрыты в дороге, а может и рассердится. Не угодишь. С волосами Кристиэн так ничего и не смог придумать, а слуги отговаривались и ссылались на занятость. Пришлось заплетаться самому и юноша просто распустил их по спине, сделав несколько небольших кос. Но как закрыть это платком? Кристиэн решил просто набросить его на плечи. Серое к серому.
Мда… кажется котенок слишком буквально понял приказание. Чересчур уныло, хотя со вкусом и фигурку подчеркивает, особенно если смотреть сзади, между поясом и вышивкой на подоле рубахи. Скромный крой ему к лицу. Но..
- Ты на прием собрался или в монастырь жертвовать? – строго спросил Рихан, - Сейчас нет времени менять тряпки, но в следующий раз выбери что-то ярче! Покажи руки!
Кристиэн недоуменно протянул ладони. Это-то зачем? Руки уж точно чистые! Брачное кольцо блестело на пальце.
- А почему ты не надел украшений? – тихо задал вопрос герцог, - Мне это как понимать? Как твою неумелость и забывчивость, или как то, что тебе наплевать на мои подарки?
Кристиэн не сразу нашелся с ответом. Действительно, это даже не пришло ему в голову, а ведь на виду стояла шкатулочка с браслетами и прочим. Дома он не носил украшений, а в монастыре они неуместны и шкатулка всю поездку провела на дне сумки.
- Я просто не подумал…- пискнул он.
- Почему я не удивлен этим? – развел руками Рихан, - Небось засунул подальше и забыл! Быстро наверх! Чтобы сверкал, но с умом, не забудь глаза подвести чуток, а то рожа кислая, все не так тошно будет. Если будешь с таким лицом на приеме – прибью!
Браслет, несколько колец, пара тонких шпилек в волосы и фибула на рубашку, все серебряное, филигранной старинной работы. Вещи нравились Кристиэну, но герцог подарил их не ему, а предыдущему супругу, это лишь наследство от покойного Ская, своих, даренных этой зимой украшений было совсем немного, только шпильки и пара колец. К Скаю Рихан был щедрее. Зато краски и бумага – несравненно приятнее, чем побрякушки.
Тонким карандашом, что стоил немыслимых по меркам Кристиэна денег, он подвел уголки глаз, почти невидимой линией. Зачем Рихан потребовал еще и это?
Накинул платок на голову и вышел.
- Ну ничего, сойдет. В столице, конечно, сразу было бы видно, что провинция. Поехали. – снизошел Рихан.
***
Кристиэн действительно оттенял супруга. Юноша из под полуопущенных ресниц рассматривал наряд супруга – бордовый, полной окраски шерстяной плащ, шитую шелком шапку, дорогой шелк рубах, отделанных золотом, а не серебром. Все стоит денег и основательно, как и положено для герцога. Всего на шаг позади – Кристиэн в неброских цветах, украшение сам по себе.
- Не вздумай мне там хвост поджать и скулить! Никто тебя не тронет! – предупредил супруг в обычной своей манере, перед парадным крыльцом роскошного особняка.
Кристиэн спрятал улыбку, даже такие слова успокоили его волнение за себя и почему-то за Рихана. Они прибыли едва ли не последними. Слуги забрали у них плащи и проводили в зал, где собирались гости.
- Герцог Ланки Рихан Айэ и его младший супруг Кристиэн. – объявил встречающий камердинер и гости обернулись к прибывшим.
Рихан царственно кивнул, словно государь вассалам, а младший по этикету следующий на пол шага назад, поднял голову, разгибаясь из полупоклона, положенного ему по статусу. Супруги очутились в самой гуще приветствий.
- Здравствуй, Рихан! – первым был человек в мундире гвардейского командира, - наконец-то, соизволил! Ты выбрался из своей берлоги и привез нам саму весну! Слова жалки, по сравнению с вашей красотой, юноша! – он обратился уже к Кристиэну, улыбаясь именно ему, - могу поздравить вашего супруга!
- Благодарю вас, - тихо сказал Кристиэн, улыбнувшись в ответ, но не поднимая глаз, чтобы соблюсти приличия.
И в течении получаса Кристиэн устал краснеть и улыбаться, комлименты, ласковые слова и новые знакомства сыпались на него постоянно, он чувствовал себя неловко, так как едва поздоровавшись с Риханом, гости сразу обращались к нему. Но деваться было совершенно некуда. Совсем юный и доселе таинственный супруг Рихана Айэ стал новостью для всего высокого собрания Ланки.
Рихан же снисходительно принимал поздравления и восхищения, он тоже был доволен. Пусть все эти аристократы и светские чиновники, духовники, увидят, чего достиг сын десятника, пусть завидуют и восхищаются котенком, не видя под смазливым личиком пустышки. Зато все будут знать, что Кристиэн живет хорошо, это отвадит непрошеных любопытных гостей-монахов. А котенок-то, кажется вошел во вкус, еще даже быстрее, чем об этом предупреждал Найгер, письмоводитель наместника едва вон не лапает мальчишку, а тот только губы растягивает. Отродье шлюхи.
- О! – Мельдин протиснулся сквозь любопытствующих, и не стал размениваться на приветствия, - старый волк вышел посмотреть стаю шакалов? Рад тебя видеть! – он облапил друга и Рихан повеселел, искренне отвечая единственному, кого считал за брата. – Чудно, здравствуй, ребенок!
Кристиэн ничуть не обиделся на "ребенка", разве на такого хорошего человека, как сайэ Мельдин можно обижаться? Но где же Майэр?
- Ты чего такой хмурый?- спросил Мельдин Рихана, - не ожидал, что мальчишку затискают?
- Ну кажется ему это нравится, - скривил рот герцог.
- Брось, не ревнуй по пустякам. Он же тоже не может их послать, но он у тебя скромник, я помню. Впрочем, - подмигнул друг, - сейчас я позову Майо и он вытащит твоего Кристиэна из своры. Потом выпьем?
Кристиэн сам не заметил, как Майэр подхватил его за локоть, и с улыбкой прося расступиться, вытащил из толпы чужих людей. Рихан куда-то подевался.
- Не пропадет, не золото. – заметил его беспокойство блондин, - здравствуй, я все же был прав, Рихан посовестится и возьмет тебя с собой сюда!
- Здравствуй! - подарил самую искреннюю улыбку Кристиэн, обрадовшись знакомому, так ловко избавившему его от навязчивых чужих старших.
- Пойдем, я познакомлю тебя с нашим кругом, это важнее, чем павлины, пусть Рихи и Мел пьют и болтают, мы найдем, чем заняться.
В другом конце зала, действительно, собрались те, кто носил брачную цепочку младших – юноши, девушки и женщины. Родившие детей держались отдельно, особняком, презрительно посматривая в сторону девушек, еще не рожавших и с нескрываемым отвращением в сторону юношей. Элита мира младших – матери детей, увешанные драгоценностями, оберегаемые от всего, восхваляемые всеми. Они показались Кристиэну полубожествами и он с горечью ощутил, как жалок по сравнению с ними, бесполезный и бесплодный, взятый из милости и чтобы господину не было скучно в постели.
- Ну, чего притих? – дернул его Майэр, - не обращай внимание на жаб. Наши ланкские парни тоже не из худших! А ты умудрился только похорошеть за зиму с Риханом!
- А должен был наоборот? – удивился Кристиэн, не понявший замечания.
- Ну..всякое бывает, - замешкался Майэр, понимая, что сказал лишнее, - впрочем, так только спокойнее за тебя.
Молодежь Ланки встретила Кристиэна настороженно и слишком откровенно его разглядывала, словно оценивая, какой опасности ждать от кареглазого приморца. Но стоило Кристиэну рассказать, что почти все время он живет в усадьбе супруга, как существенно потеплело и его начали расспрашивать обо всем, о Приморье, свадьбе, и о том, как он ухаживает за такими длинными волосами и почему в столь юном возрасте он уже в браке. На последний вопрос, правда, Кристиэн счел наиболее разумным промолчать.
Время шло, гостей приглашали в зал для танцев, старшие же не торопились, обсуждая свои дела.
- Я слышал, Рихан, что ты отдал за него кругленькую сумму? Да и просили немало? – спросил один из помощников наместника.
- Да, немало. Просили сорок пять тысяч, - равнодушно дал ответ Рихан, ожидая пока слуга поменяет бокал.
- Ничего себе, больше чем за четырнадцатилетнюю девственницу из среднего рода! Мальчик конечо красивый, но это очень большие деньги.
- Да ничего страшного, - остановил возмущение другой пожилой чиновник, - Я бы отдал и больше, если бы мне по душе пришлось! Посмотри на него, сразу же видно, что характер золото и покладист, хорош собой. Он украсит собой дом и любого, Рихан у нас орел, а мальчик как ласточка. Он действительно стоит любых денег, не слушай никого, Рихан.
Герцог тянул вино, не останавливая собеседников, позволяя обсуждать своего младшего супруга. Интересно…
- Мне или показалось, или он у тебя слегка диковат? – тот, что пытался взять Кристиэна за руку, теперь спрашивал Рихана.
- А ты поменьше лапы к нему тяни! – отрезал герцог. – Он к тому не привычный, это первый его выезд, и надеюсь, последний.
Собеседники заволновались.
- Ты хочешь спрятать от нас это чудо? Рихан, мы клянемся, что будем восхищаться молча! Хотя это конечно трудно, он действительно заслуживает похвал! Прекрасное воспитание, вкус – это твоя работа или родители вложились в него?
- Моя, его родителям хотелось только денег и побольше, но я не хочу, чтобы он был выставлен напоказ, не считаю нужным хвастаться. – пожал плечами Рихан, - так что завтра мы едем в усадьбу, любуйтесь, пока есть время.
- А я не знаю, что вы все в нем нашли, пусть он совершенен, но он мужчина. – в разговор вмешался отставной чиновник, чьи регалии на мундире напоминали о том, что даже отставной таможенник может многое, - Юн, красив, не более того. Вот ты, Рихан, ты получил наследственный титул, неужто тебе не хочется передать его сыновьям и основать новую династию, чтобы о тебе помнил каждый, кто носит фамилию Айэ? Ты богат, так почему бы не оставить все наследникам? Ты не из черни, что берет парней за себя из бедности, чтобы не плодить еще нищеты. Но даже самая страшная баба может то, что что никогда не будет способен этот чудный мальчик – она родит детей! Да и на ложе с женщиной совсем по другому, что привлекательного в плоском и костлявом мальчишке? Не понимаю и не пойму никогда. Вы только даром растрачиваете свое семя, пусть даже ваши наложники затмевают красотой небо! Еще раз, Рихан, не обижайся, но он мужчина и не способен дать тебе счастья и рода!
- Это кстати заметно, что Кристиэн мужчина, - довольно зажмурился Мельдин, большинство здешних юношей похожи на страшных девиц, а он даже с его личиком ясно какого пола. И одет ни как курица, а как и подобает младшему герцогу, отличная работа, Рихи! А вам, уважаемый, я вот что хочу сказать: во-первых, женщин мало, семьи, где из двоих-троих детей хоть одна девочка, совсем немного, такова уж воля богов, а что делать тем детям, что по закону оказались младшими? Умирать с голоду? Поэтому их и отдают тем, кто может взять себе спутника, чтобы хоть как то спасти. Это я как раз про ту чернь. Или что делать средним семьям, где тогда найти денег, чтобы заплатить выкуп за девушку для старшего сына?
- Ну у вас то, Мельдин, хватало средств, чтобы жениться нормально, а не в подобие семьи, и у герцога Рихана они есть. – возразил отставник.
- Нехорошо считать чужие деньги, впрочем, ваш род занятий не предполагает такой мудрости. К тому же, учитывайте личные предпочтения, кто-то любит юношей, а кто-то девушек. Мне по душе больше мужчина, с которым я могу быть везде и дома и на войне. Для меня слишком очевидны причины, по которым герцог Рихан Айэ выбрал Кристиэна из тех, что были в Тэлете в эту весну. Часть из этих причин сегодня уже озвучили. Что касается моего выбора, то я люблю своего Майэра и не женился на женщине еще потому, что не могу себе представить того, что буду торговать своими детьми. А как распорядиться наследством – я соображу.
- Вы говорите опасные вещи, господин офицер, - предостерег ветерана один из советников.
- Что в них такого опасного? – вскинулся Мельдин, - ах да, конечно же это не торговля, а просьба выкупа или дара на свадьбу, как же я мог забыть! Но суть не меняется.
- Но ведь на эти деньги вы обеспечиваете будущее старшего сына!
- И возможно, калечу жизнь младшего. Помните притчу про пальцы, ведь какой не отрежь, все равно болеть будет одинаково. Согласитесь, удачный брак для обоих супругов – это счастье, которое дано не всем. Я бы не хотел любить только за кров и пищу. И несчастны те, кого выдают насильно, за того, кто больше заплатит…
"Заткнись!!!" едва не заорал Рихан другу, слишком хорошо понимая, к кому обращены последние слова Мельдина. Но Мельдин имел в виду что-то другое и поэтому продолжил:
- Вот, Риха уплатил за своего Кристиэна шестьдесят тысяч, немыслимые деньги и хорошо, что юноша обладает покладистым и ласковым нравом, послушен и не хочет никого знать, кроме своего супруга. Но это такая редкость, и все могло быть иначе. Да и бывает.
- Даже так? – кто-то несказанно удивился, - Тогда вас, герцог, можно действительно только поздравить и позавидовать.
Мел, как же ты ошибаешся..не видишь очевидного. Но, так же ошибся и был слеп я.
***
- Рихан совсем тебя забросил! – Майэр считал своей обязанностью позаботиться о младшем супруге герцога Айэ, который терялся в незнакомом обществе, впрочем, это было весьма приятно. Сейчас ему завидуют очень многие – внимание юного Кристиэна принадлежит лишь ему,- Да и Мельдин, впрочем, не лучше! Ну танцевать он все равно не умеет, так что составишь мне пару? Ты не против?
Кристиэну очень хотелось потанцевать, ведь никогда еще он не видел настоящего бала с таким чудесным залом для танцев, музыкантами и великолепным паркетом.
- Нет, я не против. Это ведь можно?
Этикетом предписывалось, что составлять пары в танце могут или супруги, или младшие с младшим, кроме женщин, которые обязаны танцевать только с мужем и не иначе. Юношам же закон делал послабление.
Майэр оказался отличным партнером и Кристиэн смог отдаться своему телу и музыке, которые нашли друг друга в восторге танца. Он закрыл глаза, безошибочно чувствуя музыку и пространство, каждое движение партнера и соседей. Он был почти пьян от смеси ощущений – восторга смотрящих на них с Майэром, от легкого касания руки блондина, что держал его за талию, теплоты паркета и почти невесомого аромата восковой мастики.
- Смотри, Рихи! – Мельдин отвлек друга от очередного собеседника и разговора о налогах на землю, бесцеремонно развернул за плечи к танцевальному залу, - И чтобы мне сдохнуть, если они не лучшие тут!
Рихан встряхнул головой, чтобы поверить тому, что он увидел, но картина осталась неизменной. Танцующие пары и среди них одна, выделяющаяся сразу, на которую смотрели все, кто не был занят в танце – юноша в сером, с длинными темными волосами, чьи глаза были закрыты, а каждое движение грациозно и отточено, безупречно, как у лучшего храмового танцора и высокий светловолосый мужчина, который бережно держал своего юного партнера.
Но Рихан смотрел только на Кристиэна, на его счастливую улыбку, на блаженно сомкнутые ресницы и на то, как он прижимался к Майэру. Пусть им можно танцевать вместе, как равным по положению и полу, пусть Майэр просто вежлив и заботлив, но Кристиэн забылся!
- У меня, Рихи, есть какое-то подозрение, что ты мне соврал про Приморье. Думаю, что просто выкрал храмовую драгоценность в Тэлете! Он же даже не глядит! Совершенство!
Рихан уже собрался ответить другу, все рассказать, что он думает по поводу "совершенства", но музыка закончилась и танец остановился. Кристиэна и Майэра немедленно вытащили из середины зала, поставив их около музыкантов:
- Примите наше восхищение, Кристиэн Рихан Айэ и Майэр Мельдин Рионтур, - сам наместник обратил внимание на юношей-младших, что само по себе было удивительно, - я думаю, что вы не откажете нам, если покажете свое мастерство еще раз, специально для гостей вечера?
Майэр выступил чуть вперед:
- Я благодарю вас за добрые слова и большая часть мастерства принадлежит Кристиэну Рихану Айэ, это не я вел его, а он меня. Но ваши слова – большая честь и мы не откажемся!
Круговой ход был хорошо знаком Кристиэну и он был уверен, что после речи Майэра специально подобрали такую музыку, чтобы на первом виду был именно он, а не более старший партнер, но, впрочем, при зале, где кружились только они и знакомой музыки было еще легче. Кристиэн скользил по паркету, едва касаясь его, обходил своего партнера, позволяя поймать за руку, словно бы случайно и так же не открывал глаз. Ведь это почти его мечта, почти храм и почти настоящий танец. Почти…
Нельзя ничего показывать, нельзя, чтобы остальные знали, как невыносимо видеть эту пару, пусть вся Ланка знает, что Рихан Айэ спокойно смотрит на то, что его супруг затмил на этом вечере своего старшего. Но никто потом не потревожит покой усадьбы и не узнает, чем отблагодарят младшего за такое удовольствие.
- У тебя точно все ладно? – шепнул Майэр в черные волосы Кристиэна,- Вид уж больно настороженный, что-то с Риханом?
- Нет, все хорошо! Просто я в первый раз на таком большом приеме! – даже не открыл глаз Кристиэн.- Не волнуйся за меня!
- Все-то у тебя в первый раз… - Майэр вспомнил праздник зимы в усадьбе Рихана и разговор в комнате Кристиэна.- У тебя все еще будет! И сохранят тебя боги только для хорошего! Но, - голос блондина стал чуть тише, чтобы его слышал только Кристиэн, - вот что я хотел сказать, на всякий случай. Если что-то случится или тебе будет плохо, дай нам знать или беги к нам, это дорога на северо-восток от вашей усадьбы, ты не пропустишь! Хорошо?
- Что может случиться? – карий взор был безмятежен.
- Ну мало ли… - смутился Майэр, - это я просто так сказал. Мы с Мелом всегда тебе рады!
***
- Хотел бы поменяться местами с тем белобрысым! – мечтательно обронил кто-то рядом с Риханом. Герцог стремительно обернулся. Старый ланкский собутыльник, один из начальников городской стражи, отвественный за дороги.
- Сохрани меня Гром от такого! – ужаснулся Мельдин, - не-не-не, я так не согласен!
- Нужен мне ты больно! А вот с красавцем Рихана я бы потанцевал, даже такой ценой! Рихи, а ты сам чего упускаешь?
- Слюной не захлебнись, Идульв, но, впрочем, если желаешь, то спроси у него сам. Если что, я разрешил, а там, уж не обессудь, если что.
- Да ты что? – толстый Идульв опешил от неожиданности, - щедро, конечно. Но этикет?
- По моему, если с разрешения, то ничего, - вспомнил Рихан Уложение, сощурился, красноречиво положив руку на рукоять парадного ножа, - Но ты же не его лапать не будешь, правда?
- Что я, самоубийца? – прянул Идульв, - Только один танец и тот самый скромный!
***
- Сайе младший герцог, - бородатый мужчина протянул Кристиэну огромную ладонь, - не окажете ли милость тому, кто денно и нощно стережет ваш покой? Всего один танец!
Кристиэн не знал что сказать, пойманный врасплох. Перед ним чужой старший, а правила слишком крепкно вбиты в голову с детства.
- Простите меня, сайэ, но мне не разрешено выходить в круг ни с кем, кроме равных и моего господина, - юноша отступил чуть назад от горы в мундире стражи.