К оформлению своего кабинета Рэй отнесся с надлежащей серьезностью. Сразу же после "переезда" он велел "выкинуть к черту всю эту безвкусную мебель". Рэй постелил дорогущий ковер, неизвестно откуда достал новомодный стеклянный стол и кожаные кресла. Совсем недавно он приобрел, как казалось всем, совершенно лишнюю вещь – большой аквариум. Теперь у Рэя, любителя комнатных растений, появилось новое хобби – аквариумные рыбки.
– Садись, – сказал Рэй, занимая свое законное место в кресле у стола. – Ты должен услышать эту новость сидя. Сердечных капель у меня нет.
– Это что-то ужасное? – с волнением спросил я, устраиваясь в мягком кресле нежно-зеленого цвета.
– Ты не представляешь. Надья беременна.
– Опять? – инстинктивно вырвалось у меня.
– Да, именно опять! – Рэй с мученическим лицом Понтия Пилата, которого посетил очередной приступ мигрени, прижал ладонь ко лбу. – Я не переживу этого еще раз, Брайан, честное слово!
– Будем надеяться, что третьим ребенком окажется девочка.
– Я понимаю, тебе весело! Ты не знаешь, что такое беременная женщина! Да это настоящая пытка! Мне опять придется в три часа ночи искать свежие апельсины и швейцарский шоколад!
– Может быть, на этот раз все будет не так сложно? – попытался подбодрить его я.
– Вот увидишь, на этот раз ей захочется израильских бананов или кофе из Саудовской Аравии. Сущий пустячок, правда?
Рэй положил ноги на стол и, обреченно вздохнув, достал из кармана пачку "Camel".
– Бедняга, – сочувственно проговорил я. – Тебе предстоит тяжелая беременность.
– В прошлый раз я поправился на семь килограмм. А что будет теперь? А что говорит она – это надо слышать, Брайан, это так не перескажешь! "Вы, мужчины, такие мнительные!". Конечно, я должен быть спокоен, как полк арийцев! Это не моя жена беременна, а чья-то чужая!
– Вот увидишь, ничего страшного не случится. Через девять месяцев у вас появится еще один чудесный малыш. Думаю, он стоит швейцарского шоколада в три часа ночи. И даже израильских бананов.
Рэй задумчиво повертел на пальце свой перстень.
– Пожалуй ты прав. Ну… а если у нее будут близнецы? Или еще хуже – тройня? И не надо так на меня смотреть! Я – муж и отец, и я буду решать, скольких детей я хочу! И мне уже не шестнадцать, так что я знаю, что делаю!
– Прекрати, Рэй, тебя никто не обвиняет. У вас все еще впереди. Куча маленьких Рэев. Только сделай одолжение, постарайся исхитриться так, чтобы на свет появилась хотя бы одна маленькая Надья.
Рэй скомкал попавшийся под руку лист для заметок и запустил им в меня.
– Я тебе покажу, как надо мной издеваться! Посмотрим на тебя, когда твоя будущая жена будет беременна маленьким Брайаном! Вот тогда-то ты запоешь!
– У меня нет голоса. И планы у меня пока что другие, – улыбнулся я, расправляя пойманный "снаряд".
– Ой ли? Знаешь, когда я встретил Надью, у меня было точно такое же лицо, как и у тебя сейчас. Оно называется "лицо влюбленного идиота". Кто же она, эта таинственная леди, которая вскружила тебе голову? Кем бы она ни была, у нее получилось сделать невозможное.
– Черт, Рэй, как это у тебя получается?
Рэй самодовольно улыбнулся.
– У меня острый глаз. Так кто она? Поделись с другом тем, что у тебя на душе. Манекенщица, актриса, писательница, телеведущая? Или ты не любишь повторяться и нашел что-то новенькое? Это в твоем духе.
– Она помощница адвоката. У нее крошечная квартира и ни одного платья в гардеробе.
Рэй поднял голову и недоуменно воззрился на меня.
– Ты шутишь!
Я безмолвно покачал головой.
– Да как же это тебя угораздило?
– Хороший вопрос, вот только ответить на него я, увы, не смогу.
– Ну да ладно, тем лучше. Такую женщину проще затащить в постель.
– А я сказал "постель"?
Глаза Рэя, и без того расширенные от удивления, раскрылись еще больше, и теперь напоминали два темно-синих озерца. С тех пор, как шестнадцать лет назад его первая женщина сказала ему, что брюнеты с голубыми глазами – самый популярный среди представительниц прекрасного пола типаж, Рэй ни разу не усомнился в своей неподражаемости.
Он наклонился над столом и доверительно коснулся моей руки.
– Скажи мне, Брайан, ты заболел, у тебя температура? Может, ты что-то не то съел? Хочешь сказать, вы просто хорошо провели время – и ничего серьезного?
– Я поцеловал ее. Пару раз.
– Держу пари, ты уже успел подарить ей какую-нибудь подвеску с изумрудом, которая стоит диких денег!
– Я подарил ей чек.
– Сколько? Пятьсот? Семьсот? – снова прищурился Рэй.
– Три тысячи.
Он снова прижал ладонь ко лбу.
– Три тысячи долларов… ты сумасшедший. Нет, вы точно решили свести меня в могилу. Сначала Надья со своей беременностью, теперь ты со своей помощницей адвоката! Я не верю, что ты дал незнакомой женщине такую сумму, Брайан. Или же ты совсем рехнулся!
– Не дал, а подарил, – поправил его я. – И мы знакомы. Уже почти неделю.
– Ладно, черт с тобой, – смилостивился Рэй. – Она хотя бы красивая?
– Очень красивая.
Рэй посмотрел на меня и скорчил рожу.
– Не могу поверить, что у меня семь лет назад было такое же идиотское лицо.
– Оно у тебя такое каждый раз, когда ты смотришь на свою жену.
– Да пошел ты, – пристыженно буркнул Рэй, потупившись.
– Честное слово. Но разве это плохо?
– Иногда мне хочется вырвать глаза всем этим ублюдкам, перед которыми она крутит задом.
– Вы тоже не святы, сэр, – напомнил ему я.
– Кто бы говорил, сэр? – в тон мне проговорил Рэй. – Не вы ли до недавнего времени заглядывали под каждую юбку? Так что не будем указывать пальцем: мы оба знаем, кто тут бабник со стажем.
– Вы уже доктор наук, сэр, – улыбнулся я. – А я только выбираю тему для диссертации.
Наш диалог прервала появившаяся в дверях Нинет.
– Джеймс здесь, сэр.
– Впусти, милая. – Рэй снял-таки ноги со стола и опять потянулся за сигаретами. Обычно он курил не больше трех в день, но в напряженные моменты мог прикончить целую пачку. – И принеси мне почту.
Джеймс оказался человеком лет тридцати ростом как минимум метр девяносто и фигурой профессионального атлета. Костюм ему не шел – я мог представить его скорее в спортивном зале, чем за компьютером в офисе.
– Знакомься, это Джеймс, мой помощник, – не без гордости представил мне гостя Рэй. – С отличием закончил один из самых престижных колледжей страны. Переводчик. И спортсмен. Джеймс, это Брайан, заместитель руководителя отдела арабских СМИ. С отличием закончил Гарвардский университет. Ну… и тоже, можно сказать, спортсмен.
Я с некоторым опасением пожал руку новому знакомому.
– Очень приятно, – сказал мне Джеймс и улыбнулся. Его улыбка произвела на меня приятное впечатление. Может, он и успел получить титул "Мистер Олимпия", подумал я, но улыбается искренне. – Я много слышал о тебе от Агаты. Много хорошего, разумеется. Она тебя ценит. Ты хорошо справляешься.
– Тут надо покраснеть, Брайан, – шепнул мне Рэй.
Понятное дело, достаточно громко, чтобы Джеймс это услышал.
– Конечно, во всем этом есть что-то притягательное, но я чувствую себя не в своей тарелке, – заговорил я, бросив на Рэя испепеляющий взгляд. – Мне гораздо больше нравится работать с Ником. Жаль, что он оставляет нас.
– Ничего, с Джо в роли руководителя отдела арабских СМИ нам будет не хуже, – снова решил позлить меня Рэй. – Ну, Брайан, надеюсь, ты настроился на совещание?
– Конечно, – ответил я с каменным лицом.
Сегодня Агата, одна из моих руководителей, должна была официально передать полномочия руководителя отдела арабских СМИ новому лицу. Наш прошлый руководитель – и мой прямой начальник – получил должность в Тегеране, и предложение оказалось настолько заманчивым, что он не смог отказаться.
Думаю, не стоит и говорить о том, что я спал и видел себя на должности руководителя отдела арабских СМИ. Но мы знали, кому Агата и Ник отдадут эти полномочия. Их должен был получить Джозеф, один из самых приближенных к Агате людей, магистр востоковедения и талантливейший во всех его профессиональных областях человек. Не то чтобы мы очень дружили с Джозефом, но я уважал его, а посему считал, что повышение он заслужил.
– У тебя кислое лицо, – заметил Рэй. – Почему?
– Может, потому, что я не выспался? – предположил я.
– Мы недавно говорили с Саймоном. – Рэй откинулся в кресле и посмотрел на меня. – Он ужасно рад, что Джо получает эту должность.
– Саймон радуется тому, что эта должность досталась не мне.
– Конечно. Он бы умер, узнав, что ты общаешься с Агатой больше него.
– При чем тут Агата?
Одна из секретарей появилась в комнате с двумя крошечными чашечками кофе – для меня и Рэя. После она вышла на пару секунд вернулась с третьей чашкой, которая, по всей вероятности, предназначалась Джеймсу. Судя по запаху, в чашке был зеленый чай.
Рэй закурил и сделал небольшой глоток кофе. Подождал немного, и сделал еще один.
– У умных людей, Брайан, плохо получается делать из себя идиотов, – заметил он. – Все мы знаем, что она к тебе неровно дышит – так зачем пытаться скрывать очевидное?
Я красноречиво покрутил пальцем у виска.
– Ты, наверное, плохо спал сегодня ночью!
– Какая бесталанная игра! Брайан, да если бы ты ей не нравился, тебя бы тут не было! Кого сразу после университета принимают на такую должность, да еще и без разговорного арабского? Правильно, никого. А тебя приняли. И через три месяца дали гибкий график. Кроме того, твое имя постоянно у нее на устах. Она не устает говорить о том, какой ты замечательный и талантливый. Как ты думаешь, почему?
– Вероятно, потому, что это и правда так? – начал злиться я.
Рэй с важным видом прошелся по комнате.
– Только не кипятись. В конце концов, Брайан. Ты ценный сотрудник. К тому же, умный, темпераментный, привлекательный. У тебя есть деньги, ты не женат. Она не просто так обратила на тебя внимание.
– Знаешь, кто ты, Рэй? Ты трепло. Неужели ты думаешь, что женщине с таким положением, тем более, замужней…
Рэй снова уселся в кресло и посмотрел на меня. В его глазах заискрилось любопытство.
– А откуда ты знаешь, что она замужем?
– У нее в шкафу стоит семейное фото.
– Да, ты действительно проводишь в ее офисе много времени. Я этого фото никогда не видел… Может, просто не успел разглядеть?
Один из телефонов на столе пронзительно запищал, и Рэй поднял трубку.
– Да? Вот черт! Представляешь, мне сказали "да пошел ты" – и бросили трубку.
Но не успел Рэй вернуть трубку на место, как телефон запищал снова.
– Да пошел ты сам, чертов сукин сын! Я позвоню в центральную, узнаю, откуда поступил звонок, и ты надолго забудешь, как валять дурака! – выпалил он на одном дыхании, после чего на его лице появилось смущенно-удивленное выражение. – Доброе утро, Агата. Почему вы звоните сюда? Как – занят? – Рэй поправил трубку другого телефона. – Да. Наверное, девушки вытирали пыль. Брайан у меня. Сейчас? А совещания не будет? Хорошо. Понял.
Когда Рэй положил трубку, мы с Джеймсом дружно расхохотались.
– Ну, Брайан, так кто же выиграл доллар? – спросил Рэй с издевкой.
Я не сразу понял, о чем он. И только потом вспомнил про их спор с Джеймсом.
Рэй торжествующе улыбнулся, а его помощник совершенно неожиданно залился краской – вероятно, он и не подозревал, что мне что-то известно о позорном пари.
– Я предлагал тебе проверить самому, – напомнил я.
– Если ты не распробовал, то у тебя есть еще один шанс. Агата попросила тебя зайти.
Я кашлянул, после чего откланялся и покинул кабинет.
… В приемной Агаты не было ни одного сотрудника. Вероятно, в такой час все еще пили кофе. Роуз сидела на месте секретаря и читала роман Даниэлы Стил. На ней был деловой костюм, а волосы она собрала в строгую прическу, и теперь ничем не отличалась от остальных секретарей. Я в очередной раз подумал о том, что деловая одежда лишает многих индивидуальности. Особенно тех, кто не умеет ее носить.
– Доброе утро, – сказал я.
Роуз подняла голову и, разумеется, узнала меня.
– Доброе утро, – поздоровался я. – Агата у себя?
– Да, она пьет кофе с Ником. Как мне доложить?
– Не надо докладывать. Я могу заходить в любое время.
Роуз покачала головой.
– Нет, я обязана доложить.
Я тяжело вздохнул и поправил галстук.
– Хорошо. Скажи ей, что это Брайан.
– Брайан…?
Она вопросительно посмотрела на меня и положила руку на трубку служебного телефона.
– Заместитель руководителя отдела арабских СМИ.
Роуз убрала руку с трубки и, улыбнувшись, посмотрела на меня.
– Агата отложила совещание на полчаса, так что время у тебя есть. Может, ты хочешь кофе? Садись. Зайдешь к ней через пару минут.
Я присел в одно из кресел у стола, и Роуз принялась изучать меня с видом женщины, у которой не было мужчины как минимум год.
– Можно сигарету? – попросила она.
Я дал ей пачку, положив рядом и зажигалку.
– Спасибо, – поблагодарила меня Роуз и закурила. – Рэй устраивал коктейль… я думала, ты придешь.
– Увы, я был занят.
– Ты что, постоянно занят? Мы все тебя ждали. Да и я тоже.
– Правда? Я думал, в тот вечер тебе хватило с лихвой. Как и мне, впрочем.
Роуз злобно фыркнула.
– Ты всегда так разговариваешь с женщинами?
– А ты всегда просишь Рэя посадить тебя рядом с с кем-то из людей не твоего круга?
– Нет, это было впервые. – Она сделала невинное лицо. – Я не ожидала, что все так далеко зайдет.
– А белья ты не надела только потому, что так легче обсуждать плюсы и минусы режима аятолл.
Судя по выражению лица Роуз, плюсы и минусы режима аятолл ее не волновали.
– Я оставила тебе свой телефон. Ты его нашел?
– Да, я отдал его Рэю. Он ему пригодится.
– Не знала, что он коллекционирует номера телефонов женщин своих коллег.
– Будь уверена – номера моей женщины у него нет.
Внутренняя дверь открылась, и из кабинета выглянула Агата.
– Брайан, ты уже здесь? Мы ждем только тебя.
В кабинете приятно пахло свежесваренным кофе. Руководитель отдела арабских СМИ – или просто Ник – сидел у стола и просматривал документы в какой-то папке.
– Доброе утро, – сказал он мне. – Отпуск пошел тебе на пользу, ты светишься от счастья.
– Все хорошо, – ответил я. – Хотя отпуск немного затянулся. Мне не терпится вернуться к работе.
Ник улыбнулся.
– Зная тебя, могу сказать, что это меня не удивляет. Мной овладевают противоречивые чувства, – задумчиво заговорил он после паузы. – С одной стороны, я хочу оказаться на новом месте. С другой… я не хочу уезжать. Веришь или нет, но я просто-напросто влюблен в это место.
– Понимаю. Но жизнь не стоит на месте. Надо двигаться. Желательно, вперед.
Ник вздохнул и сделал глоток кофе.
– Я уезжаю через две недели, – сказал он. – Надеюсь, что за это время я успею объяснить своему преемнику тонкости его новой должности.
Агата поудобнее устроилась в своем кресле.
– Мы ждали тебя немного раньше, Брайан, – заметила она.
– Во всем виновата твоя новая секретарша.
– Она чудесная девушка, правда? – Агата достала из пачки сигарету, и я протянул ей зажигалку. – Конечно, пройдет некоторое время, пока она почувствует себя своей в нашем коллективе. Вы должны помогать ей. Я похвалила Рэя за то, что он решил пригласить ее на вечеринку. Так она получила возможность познакомиться поближе с некоторыми сотрудниками. Я слышала, вы неплохо провели время.
Я немного ослабил узел галстука.
– Да, было здорово. Ты никогда не была у него на вечеринках?
– Ты знаешь, я не люблю подобные мероприятия.
Интересно, что она уже успела растрепать, с досадой подумал я. И тут заметил, что папка, которую Ник держит в руках – это мое личное дело.
– Времени у нас мало, – заговорила Агата, – и поэтому мы обойдемся без предисловий.
– Ты был отличным помощником, Брайан, – начал Ник. – Можно сказать, незаменимым.
– Ты решил меня уволить? – натянуто улыбнулся я.
– Как ты мог такое подумать? Нет, конечно. Дело в том, что сегодня на совещании мы должны будем назвать имя человека, который займет мое место. Агата предложила кандидатуру Джозефа. Не спорю, он достоин этого. Но у него слишком мало опыта в этой области. Того опыта, который есть у тебя. Мы посовещались и приняли решение. Меня заменишь ты.
Ник замолчал и принялся раскуривать трубку.
– Агата не хотела соглашаться со мной, – продолжил он, – но только лишь по той причине, что не знала, кем заменить тебя. Я решил рискнуть и предположил, что тебя может заменить Джозеф. И тебе придется ему помочь. Следующие несколько месяцев будут очень тяжелыми для вас обоих. Но я уверен, что вы справитесь лучше, чем кто-либо другой.
Я посмотрел сначала на Ника, потом – на Агату.
– Это… ваше окончательное решение?
– Да, – ответила Агата. – Удачи вам обоим, Брайан.
Ник пожал мне руку.
– Поздравляю. – Он посмотрел на наручные часы. – Может, выпьем еще кофе?
… Я покинул зал совещаний в состоянии шока и легкой эйфории. Стоит ли говорить, что решение Агаты и Ника оказалось неожиданностью для всех.
Рэй расцеловал меня, хотя отбивался, как мог.
– Я знал, я знал! Интуиция говорила мне, что это произойдет! Я ужасно рад за тебя, старик. Это надо отметить.
– О нет, Рэй. Только не это!
– Это обязательно надо отметить! Я что-нибудь придумаю. И приведи свою даму, черт бы тебя побрал. Я хочу на нее посмотреть.
– Только при условии, что там не будет Роуз. Кстати, я совсем не уверен, что она не рассказала Агате некоторые… пикантные подробности того памятного вечера.
– Да ладно! – ахнул Рэй.
– Послушай, мне надо идти. У меня дел по горло.
Рэй схватил меня за рукав пиджака.
– Погоди-ка! Что значит – не уверен? И вообще, ты чертов эгоист! Не ты один там отличился!
– Просто Агата спросила меня, действительно ли мы хорошо провели время… таким странным тоном.
– Каким?
– Послушай, Рэй, я тороплюсь. Зайди ко мне в обед. Мы поедем куда-нибудь, перекусим и поговорим.
– Идет, – кивнул Рэй. – Часиков в двенадцать. И только подумай забыть! Я тебе этого не прощу.