– Он здесь, – прошептал тот. – Наверняка опять скачивает информацию из моего компьютера. Будь здесь.
Эрик на цыпочках подошел к двери своего кабинета и прислушался к тому, что творилось за дверью: полная тишина. Тогда он мягко нажал на ручку и оказался внутри. По-прежнему стояла мертвая тишина. Внезапно Пенни почувствовала липкий страх: ведь неизвестно, что может сделать Эрику этот опасный человек – Бой Вандер! Стараясь двигаться бесшумно, она подкралась к двери. Неожиданно тишину разорвали шум и грохот! Пенни похолодела. Наконец она собралась с духом и нажала на ручку двери – между косяком и дверью образовалась узкая щель, и она заглянула внутрь: в кабинете горел свет.
Пенни увидела, что Эрик прижимает к стене кого-то… Боя Вандера!
– Отпустите меня! – пронзительно кричал хакер, изо всех сил дергаясь и стараясь вырваться из его "объятий".
– Хорошо, я отпущу тебя, – мрачно согласился Эрик, чуть сдавливая ему горло правой рукой. – Сразу же, как приедут полицейские.
Бой Вандер сразу перестал вырываться и по-детски заныл:
– Прошу: не звоните копам, дяденька! Клянусь, я не сделал ничего плохого. Я просто изучал компьютер.
Эрик в бешенстве сдавил ему горло. Хакер захрипел:
– Я ничего не сломал, клянусь! Отпустите. Я же на работе!
Пенни поняла, что ей пора вмешаться. Она резко распахнула дверь и вошла, но Эрик не обратил на нее никакого внимания и продолжал свой допрос:
– Что ты здесь делаешь? Говори правду! Я глава компании, и я бы никогда не взял на работу такого оборванца, как ты!
– Меня наняли не вы… Я… из бюро… обслуживания… Правда!
– Из какого именно бюро? – сурово поинтересовался Эрик, чуть разжимая пальцы, чтобы он мог ответить.
– Я работаю мойщиком окон в бюро хозяйственного обслуживания "Юпитер".
Пенни показалось, что "хакер" говорит правду, и она подошла ближе, чтобы рассмотреть, каков он из себя. К своему удивлению, она обнаружила, что мальчишка едва ли старше ее тринадцатилетнего племянника. Худенький, растрепанный, в залатанных джинсах и рубашке, он почему-то сразу вызвал в ней сострадание. Его неухоженный вид удручал. Она подумала, что он попал в безвыходную ситуацию, раз вынужден ходить в обносках и подрабатывать мойщиком окон. В то же время Пенни изо всех сил старалась, чтобы Эрик не заметил, как она относится к нарушителю спокойствия. Не выдержав, она все же рискнула мягко спросить вконец испуганного парня:
– А кто твой босс?
– Гарри Райзер, – последовал уверенный ответ.
Пенни поняла, что перехватила инициативу. Прожигая ее гневным взглядом, Эрик приказал:
– Не вмешивайся. Лучше позвони в полицию. Парень виновен в незаконном проникновении на чужую территорию.
Но Пенни проигнорировала его слова и продолжала:
– Каков график твоей работы здесь?
– С понедельника по пятницу, – охотно ответил ночной гость, чувствуя, что обрел более или менее надежного защитника. – С двенадцати ночи до четырех утра.
Пенни осторожно положила руку на плечо Эрику и примиряюще заметила:
– Мальчик не говорил бы так уверенно, если б лгал нам, что работает в "Юпитере". Как ты считаешь?
Эрик отрицательно покачал головой, показывая тем самым, что он с ней категорически не согласен.
– Не защищай его. Он нарушил строгий запрет: не прикасаться к компьютерам!
– Я не испортил ни одного файла! Вы должны поверить мне, мисс.
– Тогда зачем ты изучал файлы системы безопасности?! – Эрик грозно сдвинул брови и сильнее сдавил ему горло.
– Отпусти мальчика, пожалуйста! – взмолилась Пенни. – Ему же больно!
– Он заслужил.
– Но он же еще совсем ребенок, Эрик! Как ты можешь быть таким жестоким! Кстати, сколько тебе лет, мальчик?
– Восемнадцать, мисс.
– Вот видишь! – торжествующе улыбнулся Эрик. – Он уже достаточно взрослый, чтобы отвечать за свои поступки.
Бой Вандер испуганно посмотрел на Пенни, а она строго потребовала:
– Говори правду! Сколько тебе лет на самом деле?
– В следующем месяце исполнится четырнадцать…
Эрик быстро убрал руку от горла мальчика, как будто обжегся.
– Тебе только тринадцать?! Почему же ты не дома в такое время?
– Потому что я хочу есть.
– А твои родители? – спросила Пенни. – Неужели они не заботятся о тебе?
– У меня нет родителей, – пробормотал он и потупился.
Эрик отступил на шаг и переспросил:
– У тебя нет родителей?
– Да.
– А где ты живешь?
Бой Вандер нахмурился: очевидно, ему явно неприятен был разговор, но он все-таки, потупившись, ответил:
– На улице.
– А где же тогда ты спишь?
– Где придется: в библиотеке, в парке… Везде, где есть хоть какая-то крыша над головой. Но самое удобное и теплое место для ночевок – автобусный парк. Туда очень легко незаметно проникнуть.
Рубашка на юном "хакере" висела мешком, и Пенни спросила, чувствуя, как к горлу подкатывает комок.
– Когда ты последний раз ел?
– Вчера, – ответил он и помрачнел. – Какой-то негодяй украл мои последние деньги. Но завтра день зарплаты, и я снова буду при деньгах. На какое-то время.
Пенни изо всех сил боролась с подступающими слезами, и ее голос чуть дрожал, когда она обратилась к Эрику:
– Погаси свет, включи сигнализацию и поднимайся вместе с мальчиком наверх. А я пойду что-нибудь приготовлю поесть.
И она решительно направилась к лифту.
– Подожди-ка минутку! – опомнился Эрик. – Я не приглашаю к себе домой беспризорных детей!
Пенни зашла в лифт и ответила, не оборачиваясь:
– Прекрасно. Тогда он поедет со мной ко мне домой.
Полчаса спустя Эрик стоял у холодильника и, скрестив руки на груди, наблюдал, как Бой Вандер с неимоверной скоростью поглощает сандвичи, а Пенни просит его не спешить и постоянно подкладывает еще и еще всякой всячины. Его нисколько не удивляло, что его Пенни – очень добрый и искренний человек – так трогательно заботится о совершенно чужом ребенке, но сам он все еще с некоторой опаской и подозрением относился к нему, потому что знал, какими хитрыми и даже коварными могут быть беспризорные дети. Он – Эрик Томсон, владелец крупной компьютерной компании "Суперковбой", – на собственном опыте познал дурное влияние улицы, и кто знает, как сложилась бы его судьба, если бы не счастливая встреча с супругами Хиллабай.
– Как тебя зовут, парень? – поинтересовался он наконец.
– Джерри, – ответил тот, вытирая рукой "молочные усы".
– Фамилия?
– Смит.
– Ты мог бы придумать себе имя и получше, – усмехнулся Эрик.
Бой Вандер – а вернее, Джерри Смит – бросил на него гневный взгляд:
– Чем вам не нравится мое имя?!
– Ничем, все в порядке. Если оно твое настоящее имя.
– Так оно и есть. И я могу доказать.
– Здесь никто не сомневается в твоих словах, – вмешалась в их разговор Пенни, укоризненно глядя на Эрика. – Хочешь еще сандвич?
– Нет, спасибо, мисс. Я уже наелся до отвала.
– Так наелся, что откажешься от абрикосового пирога? – хитро сощурилась она.
– Ну… разве что маленький кусочек.
Эрику очень не нравилось, что Пенни начинает испытывать к Джерри нечто похожее на нежные материнские чувства.
– Ты мне так и не объяснил, – начал он строго, – зачем проник в файлы системы безопасности.
– Просто хотел посмотреть, что это такое.
– А почему ты тогда…
Пенни решительно встала между Эриком и Джерри:
– Все. Довольно вопросов! Всем нам пора спать. Джерри, ты, наверное, очень устал. Пойдем, я постелю тебе в комнате для гостей.
Стоя у мини-бара в спальне, Эрик ждал, когда же наконец Пенни даст Джерри все необходимые указания и вернется.
– Ну, наконец-то можно немного отдохнуть, – войдя, простонала она. – А потом новые хлопоты.
– Никакого отдыха не будет, пока я кое-что не выясню! – категорично заявил Эрик и осекся, заметив, что она достает из платяного шкафа свои вещи и кидает их на постель. – Куда ты собираешься?
– Я возвращаюсь в свою квартиру.
– Но почему?! – искренне удивился он.
– Все очень просто: я не могу больше оставаться здесь, так как за стеной спит тринадцатилетний подросток. Надеюсь, ты понимаешь, что я имею в виду?
– Нет. А чем он нам мешает?
– Понимаешь: он еще очень юн и впечатлителен, – краснея, постаралась объяснить ему Пенни. – Он не должен знать, что мы живем вместе.
– По-моему, он уже обо всем догадался: ты в халате в три часа ночи…
– И все равно будет правильнее мне уйти! – продолжала настаивать она.
– Тогда уйти отсюда должен он. И немедленно! – воскликнул Эрик, направляясь к двери.
– Нет! – Пенни повисла у него на плече. – Ты не можешь сейчас прогнать его на улицу. Ночь на дворе!
– А вот и могу. Он же вырос на улице, забыла? Не пропадет!
– Эрик. – Ее прекрасные зеленые глаза были полны слез. – Я знаю, что ты не такой жестокий, каким иногда хочешь казаться. Ведь Джерри – совсем еще ребенок.
– Он нарушает закон.
– Джерри – сирота. Он очень нуждается в любви и поддержке, особенно сейчас, в переходном возрасте.
Пенни не успела договорить, потому что неожиданно зазвонил телефон. Эрик взял трубку:
– Эрик Томсон слушает.
По мере того как продолжался разговор, Эрик становился все мрачнее и мрачнее. Пенни поняла, что случилась какая-то беда.
– Я вышлю нужный вам факс рано утром. – Он повесил трубку и ответил на ее немой вопрос сухо и неопределенно: – Я сейчас же должен вернуться в офис.
– Сейчас три часа ночи!
– Знаю, дорогая, но иначе нельзя. Понимаешь, в Интернете с бешеной скоростью распространяется новый и очень опасный вирус, и если в течение сорока восьми часов я не найду эффективного способа его остановить и уничтожить…
– А как же Джерри? Ты не можешь оставить его одного!
– Придется тебе посидеть с ним, – отмахнулся Эрик. Сейчас он мог думать только об одном, как решить неожиданно свалившуюся на него проблему.
Пенни стояла в дверях кабинета с чашкой кофе в руках и молча наблюдала, как Эрик, чуть сутулясь от усталости, сидит за рабочим столом и снова и снова набирает на клавиатуре какие-то шифры. Тишину нарушали лишь частые щелчки "мыши". Она видела, как осунулось и побледнело его лицо после шести часов непрерывной работы за компьютером, но она ничем не могла ему помочь, разве что только подбодрить.
– Наметился какой-нибудь прогресс? – весело поинтересовалась она, ставя перед ним чашку кофе.
Не отрывая взгляда от монитора, Эрик взял чашку и сделал несколько больших глотков (кофе еще кое-как поддерживал его в рабочем состоянии).
– Ты выглядишь очень измученным, – продолжала Пенни. – Отдохни немного, поспи.
– Не могу. – Он помассировал затекшее плечо и выпрямился. – Если мне не удастся остановить проклятый вирус, не только "Суперковбой", но и многие другие компании, имеющие международное значение, окажутся на грани краха…
Пенни чувствовала себя очень неловко из-за того, что ей придется обременить его еще одной проблемой, но у нее не было иного выхода.
– Эрик, нам надо поговорить, – тихо начала она.
– Не сейчас. Знаешь, я немного занят!
– Послушай… Джерри должен ходить в школу.
– Так отведи его туда, – отмахнулся Эрик: все его внимание было сосредоточено на строчках, быстро бегущих на экране монитора.
– Я не могу вот так просто взять и привести его на занятия, – мягко возразила Пенни. – Ему нужны документы, подтверждающие его личность. А еще медицинская карта. Чтобы все это получить, Джерри необходим официальный опекун…
Эрик устало, непонимающим взглядом посмотрел на нее.
– Ты что, хочешь, чтобы я стал его опекуном?
– Я могла бы попробовать и сама, но боюсь, мое заявление не пройдет через суд. Как можно доверить воспитание тринадцатилетнего подростка незамужней женщине, пусть и со стабильным материальным положением! А вот если ты предложишь свою кандидатуру, все наверняка сразу получится.
Эрик встал, чтобы немного размять одеревеневшие ноги, и снова опустился в кресло.
– Я уже позаботился о нем: накормил и даже разрешил переночевать в своей квартире. Почему я должен брать на себя еще какие-то обязательства?
– Потому что у каждого человека и гражданина есть долг перед обществом.
– Только не надо читать мне лекцию о морали! Я не стану связывать себя с ним на всю жизнь. Вот такой уж я плохой, что поделаешь.
Разозленная его упрямством, Пенни подошла и сильно толкнула вертящееся кресло, в котором он сидел, чтобы наконец отвлечь его от бесполезного созерцания цифр на экране монитора.
– Несмотря на то, что ты порой ведешь себя как бессердечный человек – и я в полной мере испытала на себе твое равнодушие, – гневно воскликнула она, – я знаю, что ты – очень хороший и порядочный человек. А значит, ты не сможешь бросить Джерри на произвол судьбы и позаботишься о нем, не так ли? О, Эрик, – добавила она, нежно обнимая его за плечи и целуя в небритую щеку. – У него нет никого на свете. Прошу тебя: выполни мою просьбу.
Эрик почувствовал, что просто не может ей отказать сейчас, когда она так открыта и нежна с ним, когда ее прекрасные зеленые глаза с надеждой смотрят на него!
– Ну, хорошо, – проворчал он. – Но всю бумажную волокиту ты возьмешь на себя.
– Да, конечно! – с радостью согласилась она и села к нему на колени. – Спасибо! Спасибо! Спасибо! В знак благодарности я тебя сейчас поцелую.
Их поцелуй был долгим и нежным. А когда он закончился, Эрик не позволил ей встать и попросил елейным голосом:
– Поцелуй меня еще раз…
– Что сделать? – удивленно захлопала ресницами Пенни.
– Поблагодари меня. У тебя здорово получается.
Улыбаясь, она наклонилась, чтобы еще раз сказать Эрику "большое спасибо": ее шаловливый язычок пробуждал в Эрике самые бурные чувства и фантазии.
– Я что-то плохо расслышал, – выдохнул он.
Пенни надула губки:
– Хорошо, я поцелую тебя еще раз. Но ты будешь должен мне один поцелуй!
– Я верну свой долг прямо сейчас…
Но прежде чем их губы снова соприкоснулись, дверь распахнулась. На пороге кабинета появился Джерри, не преминувший простодушно прокомментировать увиденное:
– Так вот чем они тут занимаются!
Пенни вскочила и растерянно пролепетала:
– Мы… мы просто обсуждали дела.
– Да, я видел, какие дела вы обсуждали, – усмехнулся тот.
У Эрика была совершенно противоположная реакция: он нахмурился и строго спросил:
– Что ты здесь делаешь? Я же тебе запретил появляться в офисе!
Наконец Пенни тоже пришла в себя и стала с опозданием отчитывать наглеца:
– Слушай меня внимательно, Джерри, повторять не буду: пока ты живешь в нашем доме, изволь выполнять то, о чем мы тебя попросим, – и никаких улыбочек и намеков!
Эрик удивленно вскинул бровь: он никогда не думал, что Пенни может так жестко разговаривать.
– А что я такого сказал? – потупился тот, признавая тем самым свою вину.
Эрик искреннее позавидовал ее таланту воспитывать детей.
– Я прекрасно слышала, что ты сказал. Не стоит повторять. Сейчас ты останешься в офисе вместе с Эриком, пока я не вернусь…
– Минуточку! Я должен срочно решить глобальную проблему. Мне некогда сидеть с ребенком…
– Я не ребенок!
– Ты не ребенок, – автоматически подтвердила Пенни.
– Вот видите! – радостно улыбнулся Джерри. – Она согласна, что я уже взрослый.
Пенни посмотрела на Эрика и, увидев, что он с каждой минутой становится все мрачнее, поспешила к двери, чтобы он не успел запретить ей выходить куда-либо сегодня.
– Я постараюсь решить все вопросы как можно быстрее. Джерри, веди себя хорошо.
– Я всегда веду себя хорошо, – последовал самоуверенный ответ.
– Пенни! – очнулся Эрик. – Немедленно вернись!
Она торопливо вызвала лифт и, как только двери открылись, забежала в кабину и нажала кнопку первого этажа. Эрик опоздал на какую-то долю секунды. Наблюдая, как на экранчике лифта сменяют друг друга цифры, Пенни молилась об одном: "Господи, пусть они поладят!"
Проведя в компании Боя Вандера несколько часов, Эрик понял, что у него вот-вот сдадут нервы: ему хотелось в прямом смысле лезть от него на стену. И вовсе не потому, что Джерри был шумным и надоедливым. Напротив, он оказался очень рассудительным. Просто Эрик ему не доверял: ему приходилось одновременно решать проблему с вирусом и присматривать за мальчиком, чтобы тот чего-нибудь не стащил.
Вот и сейчас, когда Джерри стал со скучающим видом прохаживаться у стеллажа с дискетами, он не выдержал и сделал ему замечание:
– Эй, парень, ничего не трогай!
– Я же просто смотрю! – обиженно взвился тот.
– Сомневаюсь.
– Я говорю правду!
– Хорошо, хорошо, – снисходительно отмахнулся он. – Сядь так, чтобы я мог тебя видеть и не отвлекаться от работы.
– Опять появился новый вирус? – тоном знающего эксперта поинтересовался Джерри, заглядывая ему через плечо.
Эрик молча кивнул и раздраженно заметил:
– Почему бы тебе не погулять где-нибудь?! И не мешать мне!
Но тот проигнорировал его слова и продолжал читать информацию, которая высветилась на экране монитора. Эрик собрал все оставшееся терпение и вежливо попросил:
– Ты не мог бы не смотреть на экран? Понимаешь: здесь секретные сведения, которые могут помочь мне обезвредить вирус.
– Кажется, я знаю, как его уничтожить, – неожиданно воскликнул Джерри.
– Неужели?! – скептически сощурился Эрик, но, решив, что ему все равно нечего терять, уступил ему свое место. – Что ж, покажи, на что ты способен!
Джерри поудобнее устроился в кресле и начал быстро набирать на клавиатуре особенно замысловатую комбинацию букв и цифр. Парень точно блефует! – подумал Эрик, заглядывая ему через плечо. Если уж я – профессионал – провел всю ночь за решением головоломки, но так ничего и не достиг, то ему никогда не суметь. Неожиданно у него перехватило дыхание: в правом верхнем углу экрана перестал гореть знак, предупреждающий об опасности заражения компьютера неизвестным вирусом! Неужели? Он смог-таки! Ошарашенный Эрик присел на подлокотник кресла. Прошло несколько секунд – сигнал не возобновлялся. И ему пришлось признать свое поражение:
– У тебя получилось, парень! Молодец!
– А я и не сомневался в успехе, – самоуверенно заявил Джерри.
За избавление от тяжкого бремени ответственности за мировую компьютерную индустрию Эрик готов был ему все простить.
– Где ты научился? – поинтересовался он.
– Меня всегда интересовали компьютеры, – уклончиво ответил юный гений, уступая ему место.
Джерри снова подошел к стеллажу с дисками – вдруг глаза его заблестели:
– Я обожаю вот эту игру!
– Сыграем? – подмигнул ему Эрик. – Теперь у меня много свободного времени.
– Сыграем! – радостно согласился тот.
Эрик поставил рядом два кресла, Джерри запустил игру, и они с головой погрузились в шумный и захватывающий мир виртуальных баталий.