- Не указывай мне, что делать, - резко парировала Джейд, но он уже отключил телефон.
Когда Джейд вернулась на виллу после длительной прогулки и посещения кафе, Ник буквально дымился от гнева. Он распахнул дверь и свирепо уставился на жену.
- Ты хотя бы представляешь, какую возможность можешь упустить? - поинтересовался он. - Клайд Прентам прождал тебя больше часа. Он очень занятой человек, но постарался специально изыскать время, чтобы с тобой встретиться. Он взглянул на твои картины и уехал всего несколько минут назад.
Джейд тряхнула головой и прошла мимо Ника, но он схватил ее за руку и развернул лицом к себе.
- Отпусти меня! - воскликнула она.
- Джейд, - произнес он тихо, но строго. - Мне кажется, ты намеренно саботируешь любые возможности сделать хорошую карьеру.
Молодая женщина попробовала высвободить руку, но его хватка оказалась стальной.
- Ты не понимаешь, - сказала она, едва сдерживая слезы. - Я не хочу, чтобы мои работы анализировали, оценивали и высмеивали.
Ник нахмурился и медленно разжал пальцы, продолжая тем не менее удерживать Джейд.
- Почему ты так беспокоишься о том, что люди подумают о твоих картинах, если тебе совершенно наплевать, что они подумают о тебе как о человеке? Мне кажется, ты поступаешь неправильно, дорогая. Ты позволила всем говорить о тебе отвратительные вещи, ты не защищаешься от нападок прессы. При этом ты скрываешь свой удивительный талант, и создается впечатление, что ты его стыдишься.
Джейд моргнула, ее глаза застилала пелена жгучих слез.
- Бьюсь об заклад, твой искусствовед не говорил, что я удивительно талантлива. - Она вытерла глаза свободной рукой. - Я уверена, он решил, что потерял зря время, придя на виллу по твоему приглашению.
- На самом деле он был восхищен, - заметил Ник, поглаживая ее запястье большим пальцем.
Она настороженно посмотрела на него:
- Ты хочешь сказать…
Он округлил глаза:
- Почему ты сомневаешься в своих способностях? Конечно, Клайд пришел в восторг. Он заявил, что тебе присуща совершенно уникальная манера работы с цветом и светом. Он не мог поверить, что ты нигде не обучалась. У тебя природный талант, Джейд. Клайд готов экспонировать некоторые из твоих работ. Для начала он предлагает выставить картины на вернисаже и выяснить, какую они получат оценку. Он не сомневается, что в конце концов ты будешь устраивать персональные выставки.
Джейд немедленно представила, что это за собой повлечет. В конечном итоге ее сочтут полной дурой, поскольку она не сможет прочитать договор, который с ней согласится заключить галерея, не сможет написать собственную биографию для рекламных буклетов. Она будет высмеяна, в прессе ее начнут называть необразованной художницей, которая настолько неграмотна, что не знает, как написать свой адрес.
- Почему ты с такой силой закусила губу? - поинтересовался Ник, проведя по ее губе большим пальцем.
- Я не могу на это согласиться, Ник, - взмолилась Джейд. - Пожалуйста, не заставляй меня.
- Дорогая, никто не заставляет тебя делать то, чего ты не хочешь. Если ты чувствуешь, что не готова выставлять свои картины, тебе виднее. Мне просто показалось, что ты заинтересована в работе, которая, возможно, потребуется тебе в будущем.
Она одарила его критическим взглядом:
- Ты имеешь в виду то время, когда наша семейная жизнь подойдет к концу и я потрачу все деньги? Ты об этом думаешь, не так ли? Ты уверен, что я быстро прокучу состояние, которое завещал мне твой дедушка, а потом не буду знать, чем заняться?
Ник наморщил лоб:
- Я совсем не об этом подумал. Я просто не уверен, что деньги, которые ты получишь по завещанию, принесут счастье, если у тебя не будет цели в жизни. Искусство должно быть замечено и оценено. Я не понимаю, почему ты не хочешь воспользоваться возможностью показать всему миру, что ты не являешься глупой тусовщицей, какой тебя все считают.
Джейд отвернулась. Она очень боялась, что ей не удастся держать эмоции в узде под его проницательным взглядом.
- Мне нужно подумать, - пробормотала она, прекрасно зная, каким будет ее решение.
Наступило непродолжительное молчание.
- Ты не собираешься изменить свое мнение, да? - спросил Ник.
Джейд тихонько вздохнула и медленно повернулась к нему лицом.
- Мое искусство - единственное, что принадлежит только мне, - попыталась она объяснить свою позицию. - Как и ты, и твои братья, я всю жизнь нахожусь под пристальным вниманием журналистов. Рисование - одно из занятий, которое я могу скрыть от всех. Для меня это спасение. Я рисую потому, что мне это нравится, а не потому, что для меня установлены жесткие сроки и я должна, согласно условиям договора, закончить картину к выставке. Я просто люблю рисовать.
Ник криво усмехнулся:
- Ты постоянно меня удивляешь.
Джейд снова закусила губу:
- Я ценю твои попытки помочь, Ник. Мне, честное слово, приятно твое внимание. Но я не готова пойти на то, что ты предлагаешь.
Он медленно кивнул, будто наконец понял ее точку зрения.
- Так расскажи мне о своем походе по магазинам, - попросил Ник. - Ты что-нибудь купила?
Джейд почувствовала, как краснеют ее щеки.
- Хм… нет… не купила.
- Тебя выследили папарацци?
Ей пришлось отвести взгляд и посмотреть на сады, видневшиеся в окне.
- От них довольно трудно скрыться, - уклончиво ответила Джейд. - Ты ведь знаешь.
- Да, я, конечно, знаю, - согласился он, подходя к ней сзади и кладя руки на ее плечи.
Джейд немедленно ощутила страстную дрожь во всем теле. Она машинально откинулась назад, желая прикоснуться к его разгоряченному мускулистому телу. Ник поцеловал чувствительное местечко на ее шее, прямо под волосами, и стал игриво покусывать кожу зубами, заставляя каждую клеточку ее тела затрепетать от предвкушения.
- Как же ты восхитительна, - пробормотал он, не выпуская Джейд из объятий. - Я не могу не обнимать и не целовать тебя.
- Может быть, по прошествии одиннадцати месяцев ты не будешь испытывать ничего подобного, - заметила Джейд.
Ей очень хотелось услышать от него слова поддержки. Ник ловко развернул ее к себе лицом и нахмурился.
- Почему ты упорно продолжаешь обсуждать это? - спросил он. - Ты знаешь условия. Мы остаемся в этом браке до тех пор, пока не получим то, чего хотим оба. Мы заключили сделку. Ты подписала брачный договор, Джейд, после того, как прочла его. Там обо всем написано черным по белому.
Джейд высвободилась из его рук.
- Ты когда-нибудь задумывался о чем-нибудь, кроме денег? - Она повысила голос. - Ты очень упорно занимаешься бизнесом, но для чего? Кому ты передашь свою долю в "Саббатини хоутел корпорейшн", когда придет время покидать эту землю?
Мгновение он напряженно смотрел на нее, потом потер затылок:
- Я не собираюсь покидать эту землю в ближайшие шестьдесят с лишним лет, если мне повезет.
- Ты не знаешь наверняка, что уготовила тебе жизнь, - произнесла Джейд. - Этого никто не знает.
- Ты говоришь разумные вещи, дорогая, но, прошу тебя, относись к происходящему здраво. Мы изначально договорились, что наши отношения не будут долгосрочными. Мы оба с этим согласились. Когда все закончится, моя жизнь вернется в прежнее русло.
- А если она не вернется? - спросила Джейд. - Что, если за этот год все изменится?
Ник нахмурился, глядя на нее:
- Что ты имеешь в виду?
- Что, если твой дедушка, внеся в завещание такое условие, пытался донести до тебя какую-то информацию? - Она пожала плечами. - Ты не можешь жить так, как хочется только тебе. Не получится, Ник. Время от времени жизнь вносит свои коррективы, и ты ничего не можешь изменить.
Он слегка наклонил голову:
- О чем именно мы сейчас говорим?
Она смутилась и пробормотала:
- Ни о чем конкретном.
- Джейд! - Он повернул ее к себе лицом, заставляя поднять подбородок и посмотреть на него. - Что происходит?
В ее зеленых глазах отражались непонятные ему эмоции. Она опустила глаза.
- Я просто устала, - сказала молодая женщина.
Ник провел пальцем по ее щеке:
- Я заметил. Ты бледна, и у тебя темные круги под глазами. Может быть, тебе стоит сегодня лечь спать одной? Я устроюсь в одной из свободных комнат.
Она взволнованно на него посмотрела:
- Ты не должен…
Он мягко прикоснулся губами к ее нахмуренному лбу.
- О, но я именно так и сделаю, дорогая, - тихо проговорил Ник. - В противном случае я буду всю ночь напролет заниматься с тобой любовью, потому что не смогу удержаться.
Джейд едва заметно растянула губы в некоем подобии улыбки.
- Ну тогда спокойной ночи, - произнесла она и шагнула к лестнице.
Ник схватил ее за руку, на мгновение переплетя пальцы с ее пальцами. Он почувствовал, как дрожь пробежала по его руке до самого плеча. Кровь немедленно забурлила, как только Джейд сжала его пальцы. Но вот она высвободила руку и ушла, ее шаги становились все тише.
Ник стоял и смотрел на то место, где она только что стояла. Он морщил лоб, представляя, как они окончательно расстанутся через одиннадцать месяцев. У него скрутило живот, когда он представил себе сцену расставания с Джейд. Она возьмет причитающиеся ей деньги, вежливо с ним попрощается, поблагодарит за то, что он подарил ей приятные воспоминания…
Почему дед заставил их пожениться, если знал, что, когда все закончится, они, возможно, будут страдать и горевать?
"Наши отношения не должны заканчиваться…" - промелькнуло у него в голове.
Ник вдохнул и выдохнул, словно желая избавиться от непрошеной мысли. Конечно, их отношения должны завершиться. Джейд имеет право начать новую жизнь с мужчиной, который сможет дать ей то, чего она хочет. Она верит в вечную любовь и заслуживает того, чтобы ее испытывать. Никто, кроме нее, не заслуживает настоящей любви. Джейд утверждала, что не желает обзаводиться детьми, но Ник сомневался, что она была искренна. Он видел, как при общении с его племянниками и племянницей озаряется радостью ее лицо, как на ее губах словно экзотический и редкий цветок расцветает улыбка.
Его очень беспокоила беззащитность Джейд. Она притворяется жестокой и расчетливой, но в душе остается испуганной девочкой. Окажется ли кто-нибудь рядом с ней, чтобы защитить ее, когда они расстанутся? Если они разведутся, как и планировалось, она станет еще уязвимее. Джейд окажется очень легкой добычей для всяческих охотников за ее деньгами. Она по-прежнему наивна, несмотря на бурное и бесславное прошлое.
Расставание с Джейд будет для него нелегким испытанием. Ник не ожидал, что они подарят друг другу столько наслаждения. Он страстно желал эту женщину и не мог себе представить, как будет удовлетворять свое желание, когда ее не окажется рядом.
Может быть, со временем ему удастся избавиться от влечения к ней?
Ник задумался. Он обязан излечиться от страсти. Он всегда так поступал. Ник никогда не влюблялся. Любовь - эмоция, которой он не доверял. Конечно, он любит свою семью и готов отдать за нее свою жизнь, но романтическая любовь не может быть вечной. Любовь - ненадежное и временное чувство. У него нет намерения погрузиться в мир фантазий о счастливом брачном союзе, вроде "жили они долго и счастливо и умерли в один день". Хотя он вынужден был признать, что в некоторых случаях, если взять, к примеру, его братьев, настоящая любовь - реальность, а не фантазия.
Ник цинично рассмеялся и испытал странное ощущение. У него появилась слабая надежда.
Может быть, и ему когда-нибудь повезет в любви?
Глава 11
Когда Джейд проснулась на следующее утро, Ник стоял у кровати с газетой в руке.
- Что это значит? - спросил он, сунув ей газету.
Джейд нахмурилась, отбросила со лба взъерошенные волосы. Она взглянула на газету, прежде чем свирепо посмотреть на Ника.
- Тебе известно, что я не знаю итальянский язык, - бросила она. - Почему бы не прочитать вслух?
- Вот английское издание, - произнес он, протягивая ей другую газету. - В ней говорится почти то же самое.
Джейд посмотрела на фотографию. Ее запечатлели в магазине детской одежды - том самом, в котором она была накануне. Джейд не могла прочитать надпись, но на фото она держала в руках розовый детский комбинезон в белый горошек и смотрела на него с мечтательным и задумчивым выражением.
- Ну? - грозно поинтересовался Ник.
Джейд взглянула на него:
- Это не то, что ты думаешь.
- Тогда потрудись объяснить мне, что происходит? - В его голосе отчетливо слышались стальные нотки.
Она решила быть честной с ним:
- Ник, я не могу больше врать.
- Это очередной твой трюк для привлечения внимания? - Он ткнул пальцем в газету. - В прессе уже пишут о твоей беременности, а я ни о чем не знаю.
Джейд в шоке посмотрела на него:
- Там так написано?
Он сильнее нахмурился:
- Так ты не беременна?
- Нет, конечно нет, - заверила его она. - Как ты мог подумать? Я же сказала тебе, что принимаю противозачаточные таблетки. Мне и в голову бы не пришло заманивать тебя в ловушку.
Ник уронил газету и потер ладонью небритую щеку.
- Извини, Джейд, - хрипло произнес он. - Так же, как и все остальные, я сразу же сделал неправильные выводы.
- Все в порядке.
- Нет, не в порядке, - возразил он. - Я тот, кто обязан знать тебя лучше всех. И я достаточно хорошо знаю тебя. Мне не следовало торопиться.
- На самом деле ты меня не знаешь, Ник, - тихо проговорила Джейд. - Ты совсем меня не знаешь.
- Как ты можешь такое говорить? - возмутился Ник. - Конечно, я знаю тебя.
- А ты знаешь, чего я хочу больше всего на свете? - поинтересовалась Джейд.
На мгновение он растерялся.
- Ты хочешь быть любимой, - заявил Ник после паузы. - Я знаю, что ты хочешь, чтобы тебя любили и принимали такой, какая ты есть.
- А ты любишь меня и принимаешь такой, какая я есть?
У него дернулся кадык, он с трудом сглотнул.
- Ты мне небезразлична, Джейд. - Он говорил резко, словно сердился. Неясно только - на кого. - Я признаюсь, что сначала мне не было до тебя дела. Я злился из-за того, что мы с тобой были вынуждены вступить в брак. Меньше всего на свете я хотел жениться на тебе. Но потом я понял, как сильно ошибался. Ты особенный человек. Такая талантливая, такая красивая и такая чувственная. Я не могу к тебе не прикасаться.
"Я ему небезразлична", - подумала Джейд, горько скривив губы. Какие жалкие слова! Люди небезразличны к своим золотым рыбкам и растениям. Это не означает, что они отдали бы все на свете, лишь бы быть с ними. Это не означает, что они ощущают мучительную пустоту в душе, находясь вдали от них. Это не означает, что они не могут представить себе жизни без них. Конечно, она заслуживает того, чтобы ее любили… Небезразлична… Как больно!
- Дорогая! - Ник нежно провел пальцем по ее щеке. - Нам хорошо вместе. Ты, надеюсь, понимаешь, что я прав. Мы небезразличны друг другу, и это замечательно.
- Откуда ты знаешь, как я к тебе отношусь? - спросила Джейд. - Я, возможно, по-прежнему тебя ненавижу.
Теперь он ласкал большим пальцем ее нижнюю губу:
- Если ты меня ненавидишь, то тебе предоставляется отличная возможность это подтвердить.
Джейд отстранилась от искушающего прикосновения:
- Ник, не трогай меня… Мне нужно подумать.
Он помрачнел:
- Подумать о чем?
Она прикусила подрагивающую губу, к которой недавно прикасался его палец:
- У меня есть для тебя новость… В газете написано о беременности? Ну так вот, я изменила свое мнение о детях…
- Ты хочешь сказать, что не против рождения ребенка? - хмуро поинтересовался Ник.
На мгновение Джейд затаила дыхание, потом ответила:
- Я знала, что тебе это не понравится. Конечно, не совсем справедливо рассказывать тебе об этом. Мне нужно немного времени, чтобы решить, что делать, когда мы с тобой расстанемся. Мне необходимо время подумать, Ник. Пожалуйста, позволь мне вернуться в Лондон на несколько дней. Я не могу рассуждать здраво, когда ты рядом.
- Дорогая, я тоже не могу рассуждать здраво, когда ты рядом со мной, но ты уверена в том, что хочешь поехать в Лондон? - спросил он. - Там сыро и холодно.
Джейд заговорила более спокойно:
- Всего на несколько дней, хорошо? До дня моего рождения. Я хочу увидеться с Джулианной Маккормак. Я хочу объяснить ей, что не предавала нашу дружбу. Мне нужно сказать ей об этом в лицо. Честно говоря, следовало сделать это давным-давно. По крайней мере, теперь она знает, что я вышла замуж, и, может быть, согласится меня выслушать.
Он пригладил рукой волосы:
- Я забронирую для тебя номер в лондонском отеле Саббатини. Но я хотел бы присоединиться к тебе через несколько дней, понимаешь? Дольше я не позволю тебе оставаться одной.
- Почему? Ты мне не доверяешь? - спросила Джейд.
Он смерил ее долгим и серьезным взглядом, затем провел костяшками пальцев по ее щеке.
- Потому что я буду скучать по тебе, малышка моя, - сказал Ник.
В Лондоне стояла сырая, промозглая погода, как Ник и предупреждал, но Джейд была слишком занята размышлениями, чтобы обратить на это внимание. Она позвонила Джулианне домой, не зная наверняка, согласится ли та принять подругу, но, к ее удивлению, Джулианна согласилась с ней встретиться. Разговор оказался трудным для обеих женщин. Джулианна всего несколько дней назад узнала, что ее муж закрутил роман с сослуживицей. На телефон Ричарда пришло компрометирующее его сообщение, в результате чего Джулианна выяснила, что он использовал Джейд как прикрытие, чтобы отвлечь внимание жены от его настоящей измены.
Джейд объяснила, почему не стала оправдываться прежде, и впервые рассказала о том, что страдает тяжелой формой дислексии. Джулианна всячески старалась поддержать ее.
Джейд волновал один вопрос: удастся ли ей проявить такое же мужество, чтобы обо всем поведать Нику? Она понимала, что такой шаг необходим. Трудно представить, как смогут развиваться их отношения, если Ник не будет знать о ней всего. Но где взять смелости, чтобы решиться на такое?
Ник звонил Джейд несколько раз в день и ежедневно присылал букет красных роз и подарок. Сначала жемчужные серьги, потом нитку жемчуга, затем платье от одного из ее любимых дизайнеров, а потом браслет, инкрустированный мерцающими бриллиантами. К браслету была приложена открытка, но Джейд удалось разобрать только его имя. Она снова и снова проводила пальцем по открытке, задаваясь вопросом: скучает ли Ник по ней так сильно, как он говорил? Она, конечно, по нему скучала. Огромная кровать казалась ей пустой, а ночи - бесконечными.
Когда Ник вскоре после того, как принесли браслет, позвонил Джейд, она его поблагодарила.
- Красивый браслет, Ник, - сказала она. - Но ты не должен тратить на меня столько денег.
- Ты получила мою открытку? - спросил он.
Джейд поджала губы и посмотрела на открытку, лежащую рядом с вазой, в которой стоял свежий букет роз.
- Да…
- Ты ее прочитала? - поинтересовался он после небольшой паузы.