А мы побрели прочь от костра. К одной из многочисленные маленьких походных палаток, которая была закреплена за нами. Нам ее показали еще днем и посоветовали не привыкать, так как только первые несколько выездов нам будет предоставлена такая роскошь, как еда, костер и ночлег. Тентовый шалашик, с куском брезента на земле и двумя одеялами – роскошью мне не казался. Скорее наоборот. Задумываться о том, что же будет дальше не хотелось. Я итак позволила себе забыться. Несмотря на мелкие дрязги и неприятности мои первые дни в Академии прошли вполне себе хорошо, и я успела расслабиться, перестав осознавать где, с кем и на кого я учусь. Непростительная ошибка.
– Нечто, ты как?
– Что? – я удивилась, это не меня сейчас мучили пыточным заклинанием на глазах у всех однокурсников.
– Просто, тебе, наверняка, невыносимо было это видеть. Ты же совсем не привыкла к жестокости. – Лис говорил медленно, создавалось ощущение будто бы в горле у него что-то застряло. – Тебе тяжело понять и принять происходящую реальность. Я понимаю.
– Нет. Все не так. Мне не тяжело. Просто в моей голове никак не складывается вся картинка целиком. Я как будто читаю увлекательную, но слегка сумбурную книгу. Просто не могу до конца все это прочувствовать, понять, что все это происходит со мной. Да и вообще, судя по всему, для меня это нормально. Не воспринимать и ни чувствовать.
– Ты опять об этом бреде. – Лис нахмурился и медленно опустился на землю перед нашей палаткой. – С чего у тебя вообще появились подобные мысли?
– Всё сходится. – буркнула я, первая ныряя в наш временный дом. Места тут было катастрофически мало, ровно на то, чтобы лежать рядком и не шевелиться.
– Что у тебя там сходится? – фыркнул оборотень, залезая следом и тараня меня своей твердолобой головой. – Ложись давай, а то мне развернуться негде.
– Здесь тебе и без меня негде развернуться. Так что терпи. – я улеглась на настил и попробовала завернуться в одеяло. Только сейчас я поняла, как продрогла. Ночи и правда были холодные. – Давай мы пока не будем поднимать эту тему. Считай, что она для меня несколько болезненна.
– Уже только это противоречит твоему дурацкому утверждению. Но ты права, обсудим в Академии. А сейчас есть тема поинтереснее.
– И какая же?
– Почему Сфинкс, который до этого проявлял себя как ярый собственник в отношении тебя позволил нам спать в одной палатке? И понимаешь ли ты, что если мы постелем одно одеяло вниз и будем укрываться вторым, то нам будет в разы теплее? – В палатке было ужасно темно, но мне показалось, что Лис при этом ехидно улыбался.
– Первое – понятия не имею. Но могу предположить, что это как-то связанно с репутацией и его нежеланием демонстрировать окружающим наши внутренние разборки. Второе – думаю, ты прав. По крайней мере, так будет логичнее всего, потому что этот кусок брезента не вызывает у меня никакого доверия.
– А ты не боишься, что я буду к тебе приставать?
– Сейчас я больше боюсь, что ты будешь во сне пинаться. А так же опасаюсь возможных последствий столь жестокого воспитательного процесса.
В процессе обустройства ночлега мы чуть не снесли палатку и пару раз ощутимо ударились лбами друг о друга. Но, в конце концов, все было готово. Я залезла под одеяло, прижалась к пышущему жаром оборотню и забеспокоилась:
– У тебя случайно нет температуры? Что-то ты слишком горячий.
– Нет, – насмешливо фыркнул Лис, обнимая меня. – Это норма. У оборотней повышенная температура тела.
– Тогда ладно. Будешь мне печкой. – успокоилась я и попробовала уснуть. Но печку потянула на разговоры:
– Знаешь, иногда я безумно жалею о том, что мы с тобой соседи.
– В смысле?
– В прямом. Да куда ты вскакиваешь? Палатку снесешь! Ну вот, ноги мне открыла.
– Потрудись объяснить столь обидное заявление. – оскорбленно проворчала я, но ноги ему укрыла и обратно легла.
– Ну, мы партнеры. Если все сложится удачно, то мы с тобой станем полноценной боевой двойкой, не только на время учебы, но и работы. Например, как твой отец и магистр Реастар. А значит, не смотря на то что я ближе к тебе чем кто бы то не было, я не имею права претендовать на тебя в каком-либо другом плане.
– Это в каком же другом плане ты хотел бы на меня претендовать? – заинтересовалась я.
– Кэрри, не прикидывайся дурочкой. Тебе итак все прекрасно понятно. – грустно сказал Лис.
– Конечно понятно. Мне понятно, что я единственная девушка на этом дурацком факультете. Это мало того, что делает меня экзотической добычей, так и к тому же пробуждает у однокурсников взять меня под защиту и опеку. Моя хрупкость и полная беспомощность делает меня в ваших глазах принцессой, нуждающейся в спасении, что дает вам возможность почувствовать себя храбрыми рыцарями. И именно правильное распределение гендерных ролей, заставляет тебя ощущать привязанность ко мне.
– Слова-то какие умные, и где только нахваталась. – фыркнул Лис.
– Много читала.
Оборотень рассмеялся.
– Слова умные, читала много. А все равно чушь мелешь. Дело вовсе не в этом.
– В этом, – заупрямилась я. – Мне не приходится отбиваться от ухаживания большей части нашего факультета, только потому, что они боятся Сфинкса.
– Тебе не приходится отбиваться от ухаживаний большей части нашего факультета только потому что они тебя совсем не знают. В их глазах ты легенда, первая девушка-ловчая, но не более. Но и я, и Сфинкс, будь он неладен, успели узнать тебя поближе, и именно это заставляет нас так ревностно воспринимать друг друга.
– Лис, признай, что если на моем бы месте оказалась любая другая девушка, ситуация была бы в точности такой же.
– Ни с одной другой девушкой, такой ситуации не возникло бы. Потому что только ты обладаешь уникальным даром влипать в подобные ситуации.
– Ну ладно. Возьмем гипотетическую девушку с моим даром влипать в подобные ситуации, с таким же дурацким характером и полной беспомощностью, как и у меня и поставим ее на мое место. Что получится?
– Получишься ты, Кэрриэм. Именно это я и пытаюсь тебе донести. Ты уникальна и это притягивает.
– Я все равно останусь при своем мнении.
– Как тебе угодно. Но суть от этого не меняется, у Сфинкса куда больше прав на тебя, чем у меня.
– Все права на меня принадлежат мне и моему отцу. – я зевнула. Сильно хотелось спать. – Давай уже заканчивать этот дурацкий разговор, завтра будет нелегкий день.
С этими словами я повернулась к нему спиной, устраиваясь под его рукой поудобнее.
– Если ты будешь так же елозить, то и ночь тоже будет нелегкой. – тихо сказал Лис, обнимая меня покрепче.
Но несмотря на ожидание нелегкой ночи, уснул он почти сразу, убаюкав и меня своим дыханием.
***
– Итак, адепты, вчера у вас была легкая увеселительная прогулка. Ничего сложного, вполне дружеский и милый пикничок получился. Стоит признать, что даже в военных походах такие вечера, как наш вчерашний, не редкость. И часто команда добирается до места не встретив никаких препятствий на своем пути. Но в противовес этому, еще чаще мы можем оказаться в такой ситуации, в которой нам понадобятся все наши силы и даже больше. Готовьтесь! Сегодня вас ждет действительно непростое испытание. – излишне пафосно на мой взгляд выступал перед нами высокий темный эльф по кличке Бора. Он был пятикурсником и вроде даже курировал кого-то из наших.
Сейчас все мы, несчастные, сонные первокурсники, столпились у палаток, пытаясь понять, что же от нас требуется. Жизнь нам осложнял совершенно беспардонный подъем с первыми лучами солнца, отсутствие завтрака и утренний холод, пробирающий, казалось, до костей. Глаза у меня слипались, мысли путались, ненависть к посмеивающимся старшекурсникам переполняла. Бора тем временем продолжал:
– Итак, условия и обстановка: вы с напарником попали в передрягу, один из вас сильно пострадал и не может ходить. Второй должен выйти сам и вынести своего товарища из зоны боевых действий, и вместе с ним добраться до укрытия. Магию применять нельзя, поисковые отряды ваших противников сразу почувствуют всплеск магического фона. Каждая задержка может стоить жизни как вам, так и вашему соратнику. Картина ясна?
– Да. – глухо простонали мы. Спать хотелось неимоверно. Бежать куда-то и кого-то тащить на хребте не хотелось совсем.
– Сейчас вы построитесь, и мы способом жеребьевки определим, кого из вас ранили. После чего, каждую пару забросят телепортом в самую глушь, и вы начнете свой забег до кромки леса. Вы должны прийти в ту точку, откуда вчера началась ваша прогулка. То есть вернуться на пост. Избегая дальнейших вопросов, все вы будете заброшены на одинаковое расстояние, а значит окажитесь в равных условиях. Та команда, что доберется до резиденции первой - победит. Условия ясны?
– Ясны. – мрачно подтвердили мы.
– Тогда, построились, и по очереди подходим к Алиасу, тянем жребий и приступаем к выполнению задания. – Бора как-то гнусно усмехнулся и дал нам отмашку.
Мы недовольно ворча построились. Я все пыталась привалиться к Лису и поспать хоть пару минут, пока на настал наш черед. Но каким-то странным, непостижимым мне образом, именно наша двойка оказалась первой. Скорее всего все остальные просто воспользовались тем, что мы никак не могли продрать глаза, и просто отступили за наши спины.
– Похвальное рвение. – поприветствовал нас Алиас протягивая нам руку с двумя зажатыми соломинками. – Нечто, тяни первая.
Я вздохнула, помялась, зажмурилась и вытянула короткую:
– О! Я раненная.
Алиас тепло мне улыбнулся и погрозил пальцем. Как-то уж слишком по-доброму:
– Совершенно не верное предположение. Короткая соломинка показатель неудачного выбора. Как думаешь кому сложнее всего приходится в описанной ситуации раненному или тому, кто пытается вытащить своего товарища?
– Понятно. – буркнула я. – Лис раненный.
– Совершенно верно! – Алиас хлопнул в ладони, шепнул что-то себе под нос, и оборотень вдруг осел на землю, осоловело захлопав глазами.
– Что с тобой? – испугалась я.
– Ноги не двигаются. – сиплым шепотом ответил мне Лис.
– Алиас, ты что сделал?
– Всего лишь добавил реализма в нашу маленькую игру. – спокойно ответил мне маг. – бери своего раненного товарища, сейчас я активирую телепорт, и только вокруг тебя.
О том, чтобы поднять оборотня я даже не думала. Это невозможно. Поэтому в ужасе, совершенно не соображая, бросилась к Лису и обхватила его руками и ногами, надеясь, что это сработает.
– Кэрри, отпусти. Задушишь же! – прохрипел мой раненный товарищ.
Сработало. Только вот что-то меня это совсем не радует. Мы одни в глухом лесу, с собой только аптечка и карта. Да и то, что оборотень который в пару раз меня крупнее не может ходить, тоже не добавляло радости.
– Вот и что делать? – грустно спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Для начала слезь с меня. – посоветовал мне Лис, пытаясь расцепить мне руки, все еще обвивавшие его шею. – мне конечно приятно, но сейчас не время для столь пылких объятий.
Я была вынуждена согласиться, страшно подумать, что сделают с нами наши кураторы, если мы не справимся с заданием или придем последними, в очередной раз их опозорив.
– Если бы ты была на моем месте, проблем бы не возникло. – рассуждал Лис. – Но тебе придется соорудить носилки, на своем хребте ты меня не утащишь. Ты представляешь себе, как должны выглядеть носилки?
– Условно, представляю. – огрызнулась я, оглядываясь в поиске подходящих палок.
Двадцать минут мучений, и носилки были сооружены из нескольких крепких палок, еловых веток и плаща оборотня, в качестве веревок мы использовали бинты и нити, что нашлись в аптечке. Носилки были странные и не очень большие, тащить их можно было только волоком. Использовав остатки бинтов и свой плащ я сделала систему лямок, в надежде, хоть как-то облегчить себе путь.
Сделала первый шаг и ужаснулась. Оборотень весил немало, тащить его волоком, будет очень сложно. Сам Лис лежал на носилках и страдал от собственного бессилия. Все что он мог, это указывать мне дорогу, сверяясь с картой. Он это хотя бы умел. К тому же у оборотней, в принципе, чувство направления хорошее. Намного лучше, чем у меня уж точно.
И вот мы двинулись. Я подбадривала себя тем, что выбора у меня нет. Кто их знает этих кураторов, не бросят ли они нас тут помирать, если мы сами не сумеем выбраться. А когда и это не помогало, представляла, что действительно пытаясь спасти своего раненого на поле боя друга. Легче ноша от этого не становилась, но и в истерику я не впадала.
Мне казалось, что расстояние, которое я преодолела поистине огромно. Но на деле, это было не так. За полчаса я не прошла и километра, а ноги уже налились свинцом, кровь стучала в висках и хотелось просто лечь ничком на землю и не шевелиться.
– Кэрри, – обеспокоенно позвал Лис. – Давай я сам.
– Что сам? – огрызнулась я, шумно отдуваясь.
– Ну попробую проползти, что ли. Руки у меня сильные. А ты хоть отдохнешь.
– Это не приемлемо. – выдохнула я, но остановилась и присела. Просто передохну пару секунд и двину дальше.
– Почему это?
– Потому что по условиям ты тяжело ранен, мало того, что в таком состоянии еще и на руках подтягиваться тяжело. Так это к тому же может оказаться небезопасно. Мало ли насколько сильно ты ранен. Лишние движения могут все усугубить.
– Но еще чуть-чуть, и ты сама у меня свалишься. И будем мы лежать рядышком, беспомощные и бестолковые, пока за нами не явится Сфинкс и не сожрет нас заживо.
– Без тебя знаю. Нужно срочно что-то придумать.
И мы честно задумались. Мне в голову не приходило ничего толкового. Более того, перед глазами часто всплывала детская деревянная игрушка, изображающая двух медведей: один сидел на большом колесе и держал второго за ноги, второй же упирался руками в пол, но в руках у него была зажата палочка с двумя маленькими колесиками по бокам. Мне ее тятя вырезал, когда я была совсем маленькой. Игрушка была странной, но мне нравилась, колеса крутились, конструкция была устойчивой и если поставить ее на ровную поверхность и подтолкнуть, то она проезжала вперед совершенно самостоятельно. И без всякой там магии. Почти у всех детей в нашей Империи детство было наполнено прекрасными говорящими куклами, мягкими летающими единорогами и другими чудесными вещами, но из-за моих потоков, отец строго следил за тем, чтобы мне в руки ничего подобного не попадало. Вот тятя и развлекал меня как мог.
Но не смотря на некоторую схожесть нашей ситуации и ситуации несчастных медведей, нам этот способ не подойдет. Как минимум потому, что у нас нет колес. Хотя если Лис будет быстро перебирать руками, а я бежать…
Я помотала головой, пытаясь избавиться от трагикомичной картинки, что нарисовало мое воображение. Покосилась на оборотня, судя по его выражению лица, его идеи по абсурдности были близки к моим.
– Так. Нам срочно нужен нормальный план. – я решила рассуждать вслух, надеясь привести мысли в порядок. – Если мы не можем задействовать тебя в нашем передвижении, значит нужно придумать как увеличить мою силу и выносливость. Либо уменьшить твой вес. Подобное, вообще, возможно без магии?
– В принципе я могу трансформироваться полностью, это никак не затронет магический фон. Тогда я на одних только передних лапах смогу и сам отсюда выбраться, да и тебя на спине вынести. К тому же есть шанс, что в этом случае заклинание с меня спадет, и я смогу двигать ногами.
– Заманчиво, но нет. Мы не знаем, наблюдают ли за нами, да и есть вероятность наткнуться на кого-нибудь. Мы же должны сохранить твою тайну. Еще варианты есть?
– Ну, есть один… но с твоим непредсказуемым организмом он лишь теоретический. – Лис замялся.
– Давай уже, иначе нам придется искать колесо! – поторопила я его.
– Какое колесо? – поразился оборотень, но теорию свою развил, – вообще, когда идет подпитка резерва из источника, ненадолго увеличивается и физическая сила мага. Именно поэтому возникает ощущение легкости во всем теле. К тому же, при восполнении магии от природного источника, выбросы идут совершенно другие, отличные от обычных, и их обычно не отслеживают. Но насколько это применимо к тебе - неизвестно. Мне как-то не пришло в голову это проверить раньше.
– Ну во время подпитки что-то похожее на ощущение легкости определенно появляется, но я-то думала, что это от того, что я каждый раз лишнего все-таки беру. – призналась я нахмурившись. С той первой попытки, закончившейся моим первым поцелуем, я пополняла резерв только три раза, крайне дозированно, боясь потерять последние остатки самообладания. – но даже если так, то где нам взять источник?
Я осмотрелась, сначала высматривая магические потоки, потом потоки магии, и в том и в том варианте природные источники выглядели одинаково, но ничего подобного поблизости не наблюдалось.
Оборотень принюхался и неожиданно заулыбался:
– Нам туда. – он ткнул пальцем в сторону какого-то просвета. – И судя по запаху он пролегает на протяжении почти всего нашего пути до резиденции. Так что, если все получится, то ты сможешь периодически из него подпитываться. Еще метров пять протянешь? Или давай лучше я доползу?
– Молчи, болезный! Ты должен стонать и страдать, а не пытаться ползти. Меня совесть заест. – я поднялась и двинулась в указанном направлении. Остается надеяться, что все пройдет гладко.
Все прошло как по маслу. Решив, что чем больше, тем сильнее, а чем сильнее, тем быстрее, я встала прямо в поток и уже с него не сворачивала, чуть ли не вплетая свои каналы в источник. То есть, подпитка меня, слабенькой и малахольной, была непрерывной, и сила физическая действительно увеличивалась. А может тут действовало правило "пьяному море по колено". Не знаю точно, но, в результате, я беспрерывно хихикая и подпрыгивая, радостно помчалась в сторону финиша. Лис же вцепившись в носилки, бранился и пытался запугать меня Сфинксом, отчаявшись привлечь мое внимание.
Сфинкса я не боялась. Сейчас вообще никого не боялась. Просто мне было очень весело. В таком же прекрасном расположении духа, я промчалась через лес и выскочила на опушку прямо к лесному филиалу Академии. И только необходимость подойди к блокпосту вынудила меня сойти с потока.
Сойти-то я сошла, да вот хихикать не перестала. Лис лишь скрипел зубами, видимо проклиная себя за поданную мне идею. А я чувствовала, как магия и сила клубится во мне и переливается, и готова была пробежать еще столько же не останавливаясь.
– Адептка Саатар и адепт Букоу прибыли. – отчиталась я коменданту, крепко сбитому магу, что вчера регистрировал нас и выдавал нам карту.
– Поздравляю. – сухо кивнул он мне, не поднимая, впрочем, глаз от каких-то документов. – Вы первые. Ваши кураторы там. – кивок в сторону. Хлопок в ладоши, какое зубодробильное заклинание, и Лис со стоном пошевелил ногами.
– Спасибо! – радостно поблагодарила я и направилась было, все так же вприпрыжку, к кураторам, дабы высказать Сфинксу все, что я о нем думаю и покрасоваться тем, насколько я сильная. Но меня перехватили.
Лис схватив меня, как-то неуклюже ковыляя оттащил к какой-то выемке в стене с обратной стороны блокпоста.
– Эй! – возмутилась я. Как он смеет задерживать меня?