К концу моего короткого, но эмоционального повествования Сфинкс успел, разобраться с сумкой и даже подзарядиться от парочки небольших камешков, которые из нее извлек. Два таких же он передал Лису. И один, подумав, мне. На мое предположение о том, что те двое были мутантами, нахмурился, осмотрел дверь. После чего кивнул и быстро изложил план действий:
– Если Кэрри права, то те двое магически нас сильнее, но наш козырь в том, что рядом с этим недоразумением магия начинает шалить. Жаль не успели выяснить от чего это зависит и как срабатывает. Но, будем надеяться, что эта особенность сыграет нам на руку. Лис, ты трансформироваться полностью сейчас сможешь? Отлично! Дверь прочная, но без магического усиления, значит получится ее просто-напросто выбить. А там по обстоятельствам. Ясно?
– Ясно.
– Не ясно. – возмутилась я.
Сфинкс поморщившись на меня посмотрел, и я поспешила пояснить:
– Дурацкий какой-то план! Давайте просто обратно в Академию перенесемся!
– Кэрриэм, радость ты наша! – маг, по-моему, аж умилился. – Вот кого ты за дебилов держишь? Нас или своих похитителей?
Я растерялась. Подозрительный какой-то выбор. А Сфинкс тем временем продолжил:
– Я понимаю, ты не видишь ни магических потоков, ни плетений, что поглощают магию по всей этой камере, но логически-то можно догадаться. То, что мы сюда смогли попасть уже чудо. И даже если бы здесь не стояла такая защита, переноситься на такое большое расстояние крайне опасно. Просто потому что может не хватить резерва. Скорее всего не хватит резерва. Камень, что тебя сюда перенес, был не только ключом, но и аккумулятором, и то его не хватило, судя по твоему рассказу, перемещение произошло на грани провала. А камешек отдал все, если бы ты была более внимательна, то заметила бы серебристую пыль, на которой сидишь. Это все, что от него осталось. Примерно тоже самое остается от мага, которому не хватило энергии во время перемещения. Поток портала его просто выпивает, целиком. И тебе и нам несказанно повезло. Но кристаллов у меня больше нет, а мы с Лисом и половину своей магии не восстановили… дальше продолжать, неуч?
– Не надо. – буркнула я. По всей Империи раскиданы точки перемещения, поддерживаемые кристаллами и источниками. Такие порталы не используют энергию магов. А вне проведенных линий я перемещалась лишь два раза: один раз портал строил отец, второй раз нас переносил Сфинкс, в ту самую землянку, которую я превратила в озеро. Так что я даже не задумывалась раньше о подобных вопросах. Действительно неуч.
– Вопросов и комментариев больше нет? – издевательски спросил Сфинкс. – можем начинать?
– А мне что делать?
– Тебе не трогать ухо своими грязными лапами - это раз. И прятаться за нашими героическими спинами – это два. Уяснила?
– Уяснила. – ухо трогать я перестала, а вот на тему пряток и героических спин у меня были возражения. Но я их дальновидно оставила при себе. А то еще свяжут и помешают моему глупому, но отважному плану: помереть в самом расцвете сил, прикрыв своим тщедушным тельцем товарищей. Я то знаю, что магия шалит чаще всего тогда, когда она непосредственно на меня направленна.
От картины, где я бросаюсь наперерез атакующему лучу, принимая удар на себя и как потом Сфинкс рыдает над моим маленьким трупиком, меня отвлек командный рык:
– Начинаем!
И понеслось. Вернее, Лис полностью трансформировавшийся в жуткого монстра, понесся на дверь. Дверь, на вид крепкая и неприступная, такого обращения не выдержала и разлетелась в щепки. Мои похитители явно не рассчитывали на появление оборотня. Сфинкс рванул следом за Цирашем. Я, подскочив, поспешила за ними.
***
– Вот все-таки есть у тебя какая-то склонность к скульптурам. – задумчиво произнес Лис, ударив ногтем по ледяной фигуре.
Все прошло по плану. По моему плану. Разве что я выжила и Сфинкс, вместо того, чтобы рыдать над моим бездыханным телом, пообещал уши оторвать если я еще раз так сделаю. Думаю, его мужское эго не выдержало того, что я их спасла.
Когда я вывалилась из камеры и увидела, как двое моих похитителей, вскинув руки, синхронно выплетают невидимую для меня матрицу, мне в голову не пришло ничего умнее чем кинуться грудью на защиту своих товарищей. Заодно и проверила свою теорию. Теория подтвердилась и вот уже противники застыли ледяными скульптурами. Красота. Мы победили, и никто не пострадал.
Правда парни были другого мнения. Шикнув на меня, чтоб вела себя тише, они оперативно обшарили каморку, в которой мы оказались.
– Держи. – Сфинкс сунул мне в руки связку моих амулетов. – стабилизатор пока не надевай.
– А кольцо можно? – на всякий случай уточнила я.
– Можно. Так, Лис, даже если над нами замок, то из подземелий все равно всегда есть свой выход. Сможешь учуять в какую сторону нам лучше двигаться?
Лис утвердительно рыкнул.
– Отлично. Если мои догадки верны, то встреча с обитателями замка нам очень не понравится. Кэрри, повторяю, не рвись вперед. Уяснила?
– Уяснила. А какие у тебя догадки?
– Это все мы обсудим потом. А может ты и своим мозгом сообразишь. Должны же в этом мире случаться чудеса. Ладно, двинули.
И мы двинули. Правда перед этим, Сфинкс, на секунду задумавшись, отломал кусок от одной из скульптур и протянул мне:
– Не совсем своевременно, но все же приложи к уху.
– Это же палец – в ужасе пискнула я.
– Ну палец. Не волнуйся, ему он уже не понадобиться, ребята до костей промерзли. Сомневаюсь, что после этого можно восстановиться.
Ну ладно, кто-то все-таки пострадал, но не мы.
– Дело не в этом! – попыталась я донести свою мысль. – Вернее, не совсем в этом. Просто… это же палец!
– Ты хочешь, чтоб я отколол ему какую-нибудь другую часть тела? – недоуменно спросил Сфинкс. – чем тебя палец не устраивает?
Лис прыснул и почему-то покраснел.
Я пыталась сформулировать причину своего возмущения, но выходило плохо. В голове рождалось лишь отчаянное: "ну это же палец!", но логики в данном аргументе не наблюдалось. А истеричное подвывание мне пришлось засунуть куда-то глубоко внутрь, оно мешало моему образу отважной воительницы.
– Слушай, не тормози! – разозлился маг. – потом покапризничаешь. Если мы отсюда выберемся, твое ухо будет мне благодарно, если нет, то, поверь мне, последнее, что тебя должно волновать, это чем именно ты остужала ожег.
Палец пришлось взять. К счастью он не кровоточил и, вообще, если не приглядываться, то просто ледяная палочка. Ничего необычного. А уху и правда полегчало.
Так мы и пошли искать выход: Лис в полной боевой трансформации Альфы, босоногий Сфинкс с мечом в руке, и я с пальцем. В моих любимых книгах, обычно, во время драматичного побега из плена герои выглядят более внушительно, но чувствую, что мое присутствие априори превращает любую ситуацию в глупую, а любую трагедию в комедию.
Если мы погибнем, то мое тело обнаружат со сжатым в руке чьим-то ледяным пальцем. А может он уже и оттает к тому моменту. Еще лучше! Если мы погибнем, то мое тело обнаружат со сжатым в руке чьим-то оторванным пальцем. Почему-то это меня беспокоило несколько больше самой возможности погибнуть.
К слову, когда через десять минут шатаний по подземным коридорам на нас напали, пресловутый палец я просто-напросто выронила. И это все, что я успела сделать. Одного из нападавших Лис, не мудрствуя лукаво, разорвал. Второго Сфинкс насадил на меч. А я палец уронила. Великий вклад в общее дело.
– Скорее всего, сменщики. – прорычал Лис.
– Или дозорные. – буркнул Сфинкс. – В любой случае, лучше поспешить. Эти двое были просто не готовы к нашему появлению, как и охранники, но если мы столкнемся с отрядом побольше, то…
И не окончив, парень двинулся вперед. Мы за ним.
Через несколько минут даже я почувствовала, что воздух стал свежее, правда с каким-то странным привкусом, но все же. Выход где-то рядом. Мы сбежали!
Есть целая куча разных поучительных фраз о поспешных выводах. Но мне почему-то в голову полезла только брань.
Выход действительно оказался совсем рядом. Не дверь даже, дыра в стене и несколько ступенек к ней. Лис, не смотря на близость столь долгожданной свободы, вдруг остановился, напряженно принюхиваясь. Но тут из бокового коридора послышались приближающиеся шаги. И оборотень, встряхнувшись, рванул вперед увлекая нас за собой.
И вот, когда мы вырвались, мне в голову и полезли всякие непристойные словечки.
Поляна, на которой мы оказались, была вся заполнена стройными рядами полукровок, весьма воинственного вида. Их, наверное, тут было душ сто, если не больше. Все одетые в черную форму, при оружие, выстроившись в шеренги, совершенно безэмоционально смотрящие на нас. И каждый окружен темной завесой магии, уже знакомой мне. Но все же отличия были и разительные. У этих мутантов, в отличие от Сфинкса, никаких других потоков не наблюдалось, сплошная чернота, пугающая и пустая. Не было в ней ничего манящего и ничего сверкающего. Хотя… чуть сильнее приглядевшись я увидела тонкие нити, как будто вплетенные в общее черное полотно. Нити были разноцветные, но на потоки не походили совершенно. Ни на какие. Ни на потоки магии, ни на магические потоки.
Мы единодушно дали было задний ход, но по ступеням уже поднимались несколько мутантов, перекрывая нам пути отступления. Мы забуксовали.
– А всю эту армию ты учуять не сумел, пес-поводырь ты наш? – рыкнул Сфинкс.
– Тут воняет серой. – огрызнулся оборотень. – и пахнут они странно. Я их и в подземельях не учуял.
Странно было не то, что ребята не нашли лучшего времени для выяснения отношений, а то, что вся эта толпа не двигалась, и не делала никаких попыток нас атаковать. Даже те, что только что вышли из подземелий, спокойно встали рядком перед проходом, загораживая его своими спинами, и замерли.
– Это…– шепнула я. – может они сломанные? Давайте пойдем отсюда.
Хуже не будет, решили мы и бочком двинулись вдоль молчаливых рядов противника в сторону леса. Мы даже успели пройти пару метров, когда смешная, призрачная надежда лопнула с тихим звоном.
На тонких нитях, неизвестного мне происхождения, вдруг загорелись, заискрились и потекли небольшие искорки, подавая импульс, какой-то толчок. Приказ – поняла я. А потом все, кто был на поляне ринулись прямо на нас.
Шансов не было. Смески действовали слаженно, те, кто был ближе пошли в прямую атаку. Задние ряды начали выплетать заклинания и матрицы. Остальные образовали круг, не мешая своим, но готовые заменить тех, кто падет.
Время будто бы замедлило свой бег. Я все видела и осознавала с небывалой точностью. Сфинкс великолепный воин и сильный маг, но вынужденный прикрывать меня, он не продержится долго. Оборотень силен, но в своей боевой трансформации он лишь воин, не маг. Даже простой щит выставить для него сейчас очень сложно. Я никто. Единственный мой плюс в равной степени является и минусом. Непредсказуемость магии подле меня путает карты, как противнику, так и соратникам. К тому же, что-то подсказывало мне, что при непрерывной магической атаке, некоторые заклинания будут действовать как им полагается. Если бы я понимала процесс и причины своего влияния на магию. Тогда мы бы смогли продержаться чуть дольше. Чуть больше шансов на лишнюю пару минут.
Но с тем раскладом, что был сейчас, у нас не было никаких надежд. Понять бы что это за нити, как работать с потоками подобных существ. Понять бы…
Теперь я до конца осознала, почему ловчие проходят столь длинное и тяжелое обучение. Нет ничего невыносимее осознания, что ты почти смогла решить сложную задачу, найти путь к спасению, но мозаика не сходится. Из-за недостатка информации и знаний. Из-за того, что мозг недостаточно гибкий, недостаточно опыта, умений, практики.
Мне не было страшно. Скорее я была очень раздражена. Пробелы в моем образовании жгли меня изнутри. Как будто бы я знала решение, но не получалось его подставить. Как слово, которое вертится на языке, но ты никак не можешь его вспомнить, и чем больше ты об этом думаешь, тем сильнее оно ускользает. Дурацкое слово.
А еще я злилась. Злилась на отца. Если бы могла я бы высказала ему все, что думаю об его специфическом подходе к моей защите. Если бы он не скрывал от меня все, что мог и не мог. Если бы занимался со мной и учил меня, то быть может все сложилось бы иначе.
Наверное, прошла лишь секунда. Мы стояли спиной к спине, готовые к неизбежному.
Если бы все сложилось иначе.
Если бы я послушалась отца и поступила на факультет Теоретической Магии.
Пустые, холодные глаза того, кто в следующее мгновение убьет меня – последнее что я увижу.
Если бы я только могла увидеть отца.
Еще хотя бы раз.
Прости меня, папа.
Глава 15.
Врасплох их не застали, и то хлеб.
Ищейка почувствовал западню еще на подходе. Но из двух зол нужно выбирать не меньшее, а то, с которым можешь справиться. Найдя удобное место для обороны, как минимум наименее топкое, отряд остановился и стал ждать, пока противник захлопнет ловушку. Главное продержаться как можно дольше. Сирен с подкреплением уже выдвинулся, ловчий связался с ним сразу, как почувствовал неладное.
Лорд Саатар окинул взором свой отряд. Десять разведчиков, хоть и устали за прошедшие двое суток, держались молодцом, в каждом из них он был уверен, с каждым уже ни раз попадал в передряги. Почти с каждым… Шесть боевых стихийников, двое некромантов, целитель… ребята старой закалки, в них он был уверен. Но десятый. Молодой ловчий, только-только закончивший Академию. Совсем еще мелкий, тридцать лет – смешной возраст для мага-полукровки. И хотя сам парень считал себя взрослым, он лишь после первой сотни лет жизни поймет, как сильно заблуждался.
Лорд Саатар вздохнул. Не смотря на то, что сам он точно так же, в двадцать восемь лет, сразу после Академии оказался на передовой, сейчас ему казалось, что все, кому еще не исполнилось и века – несмышлёные младенцы. Им не место на войне.
"… и дети заплатят за глупость предков…"
Лорд Саатар прислушался. Противник был уже близко, окружив отряд со всех сторон. Странно то, что судя по всему среди наступавших есть и чистокровные. Обычно темные предпочитают не рисковать, управляя своими марионетками на расстоянии. Лишь в крупных стычках маги и войны принимают непосредственное участие. Кукла есть кукла, какой бы сильной она не была. И как бы не была хорошо настроена связь, доля секунды задержки могут стоить победы.
Но для зачистки территории можно было бы обойтись и одними мутантами.
Сейчас начнется что-то интересное.
Полянка, на которой расположился маленький отряд, была окружена почти непролазным кустарником. В этом-то кустарнике и остановились мутанты, не делая попыток напасть. Маги подобрались, заранее сплетенные матрицы готовы были сорваться с пальцев, некроманты готовились подчинить упавших противников, молоденький ловчий аж светился от нетерпения и азарта, судя по всему не зная кого в первую очередь поразить своей выдающийся силой.
"Главное, чтоб по своим не шибанул", – подумал лорд Саатар, не спеша отдавать приказ о нападении. Он ждал появления кукловодов и не ошибся.
– Ищейка. – с ненавистью выплюнул эльф выходя на полянку. Утонченные черты лица исказились ненавистью. Трое с закрытыми масками лицами, остановились позади него.
– Тобиас. – кивнул ему лорд Саатар. – не ожидал тебя здесь увидеть. С каких это пор ты шастаешь по промозглым просторам Темнолесья?
– Я не намерен тебе отвечать! – огрызнулся эльф. – Императрица изволила оказать мне великую честь, я здесь, чтобы передать тебе ее слова.
– Ба! Сама Императрица? – с издевкой протянул ловчий. – и что же этой доставучей бабе надо?
– Сейчас ты запоешь по-другому. – с гнусной ухмылкой пригрозил Тобиас. – твоя дочь у нас и, кстати… мы хотели использовать тебя в своих целях, но мне сообщили, что глаза девочки точь-в-точь мамины. Ты же понимаешь, что это значит, Ищейка? Такая удача, что твое отродье оказалась именно тем, кого мы так долго искали. Что ты теперь скажешь?
Лорд Саатар молчал. Где-то внутри теплилась надежда, что эльф врет. Но интуиция, подсказывала, что надежда эта ложная.
"…дитя, что станет началом конца…"
– Что же ты молчишь, ловчий? Госпожа великодушна, она подарит тебе последнее свидание с дочерью. Убей своих и сдайся в плен. И ты сможешь ее увидеть еще один раз.
***
Ничто не сбивает спесь лучше, чем свалившийся на голову разъярённый и местами окровавленный оборотень в полной боевой трансформации. Эльф Тобиас убедился в этом на собственной шкуре.
Хорошее воспитание взяло верх над шоком, и Лис, откатившись, извинился и поднял на ноги помятого и ошалевшего эльфа. И даже слегка подвинул в сторону, дабы несчастного не пристукнул Сфинкс, который повторил траекторию полета оборотня, правда уже без смягчающего падения фактора.
– Демоны вас побери! – взвыл полукровка, когда на него плюхнулась взъерошенная и ничего не понимающая Кэрриэм.
Лорд Саатар первый обрел дар речи:
– Во истину, великодушие императрицы не знает границ, сначала похитить дочь и шантажировать, а потом вот так запросто вернуть ее мне. – не смотря на ехидную речь, Ищейка был максимально собран и сосредоточен. Он отсчитывал секунды до того, как шок спадет, и противники бросятся на них. Главное успеть защитить Кэрри.
***
Я уже несколько раз за этот день смирилась со своей смерть. Ладно хоть, палец где-то по дороге потеряла.
Не то чтобы я была совсем бесполезна в бою. У меня был прекрасный дар превращать атакующих меня недоброжелателей в весьма экстравагантные статуи. Да и то небольшое количество боевых заклинаний и матриц, что я успела узнать за свои неполные две недели обучения на боевой кафедре, без амулета могли добавить неприятностей нашим противникам. Да и нам, в общем-то, тоже.
В общем, только я приготовилась отдать свою жизнь по дороже, как произошло странное. Я вроде бы ничего еще не успела сделать и даже еще не пыталась магичить, но нас троих вдруг подхватила неведомая сила и приподняла в воздух метра на три. Мутанты замерли. Ни удивления, ни шока. Просто остановились. Видимо, алгоритм действий для столь наглого и нестандартного поведения врага, в них заложен не был.
Сфинкс же прорычал:
– Нечто, твои проделки?
– Не уверена, – честно призналась я.
– Висим то мы, конечно, хорошо. – признал Лис, – но есть ли дальнейший план?
У меня плана не было, но у Покровителей, судя по всему, был. Нас подхватил вихрь портала.
Недолгий перенос окончился падением. Вот нельзя было не ронять?
Наверное, нельзя. Тем ни менее, я приземлилась достаточно удачно. Сфинкс заковыристо выругался.
– Во истину, великодушие Императрицы не знает границ, сначала похитить дочь и шантажировать, а потом вот так запросто вернуть ее мне. – услышала я такой знакомый, такой родной голос.
Папа. Я хотела броситься к нему. Хотела обнять. Сказать, что я люблю его. Попросить прощения. Я не успела. Как только я рванула вперед, меня подхватил Сфинкс и рыкнув мне на ухо:
– Быстро. Одевай стабилизатор! – сам рванул к моему отцу, утянув меня за собой.