Глава 12
И во что только умудрилась угодить Алина на этот раз? Чэннинг провел ладонью по волосам. Прошло полчаса, он уже оделся, но его волосы по-прежнему выглядели спутанной массой, пока он слушал ее рассказ, а бесконечные вопросы теснились у него в голове.
– Если он и в самом деле мошенник, почему его никто до сих пор не вывел на чистую воду? – Чэннинг отпил глоток кофе.
– Он всего лишь пешка в чужих руках, – объяснила Алина. – За ним стоят несколько синдикатов, которые действуют под разными названиями. Раньше он действовал под другими вымышленными именами, поэтому его трудно поймать. Кроме того, не забывай о психологическом факторе. Чтобы поймать его, необходимо вскрыть подробности своей жизни перед обществом. Он тщательно выбирает свои жертвы, предпочитая людей, которые ни за что не захотят признаться, что у них финансовые проблемы или рушится бизнес.
– Вокруг твоего имени может разгореться скандал, если откроются подробности этого дела, – заметил Чэннинг. Конечно, Алина уже думала об этом. И если другие беспокоились о порицании со стороны общества, ей следовало тоже об этом побеспокоиться.
– Только в том случае, если у меня ничего не получится, – заявила Алина. – А если все выгорит, моей репутации пойдет на пользу слава защитницы пострадавших от козней мошенника. Я восстановлю справедливость.
Она пожала плечами и упрямо вскинула голову. Она не верила, что может проиграть.
– Хорошо, тогда расскажи мне, как ты собираешься поймать вора. – Чэннинг решил использовать местоимение "ты", хотя на самом деле имел в виду "мы" или "я", если уж на то пошло. Он не позволит Алине подвергнуть себя опасности и, несмотря на собранное ею впечатляющее досье, она, похоже, до конца не представляла, на что способен этот злодей.
– Я подписала бумаги, дающие ему право на использование моего имущества в Англии, которое предположительно вернется ко мне, а он дает мне заем на три месяца для проведения реконструкции моей собственности. Мои поверенные будут неустанно следить за Сеймуром и поймают его, если он решит взять ссуду под залог моего имущества.
– Это довольно рискованно, – а что, если твои поверенные пропустят этот момент?
Если бы все было так просто, негодяя давно поймали бы, не важно, состоит он в преступном синдикате или нет. Хотя любой стряпчий заметит деятельность, связанную с договором передачи прав на имущество.
– Другие поверенные не столь усердны, как мои. – Она умолкла, и в ее глазах загорелся мстительный огонек. – Кроме того, он ничего не сможет извлечь из этого договора, потому что собственности не существует.
Чэннинг едва не подавился кофе и наконец оставил попытки вести себя сдержанно.
– Ты подделала документ?
– На самом деле это не подделка, это всего лишь выдумка, – заявила Алина. – Все не так ужасно, как ты думаешь. Земля существует и действительно принадлежит мне, просто она куплена на вымышленное имя.
Чэннинг слегка расслабился.
– Это мало что меняет. Сеймур придет в ярость, когда поймет, что его одурачили. И явится за тобой. Амери знал об этом?
Алина покачала головой:
– Нет. Это не имеет к нему никакого отношения.
Чэннинг понял скрытый смысл ее слов. Это и к нему не имеет никакого отношения, если не считать того, что он не мог бросить ее в опасности.
– Знал ли Амери что-нибудь или нет – к делу не относится. – Алина увела разговор в сторону от этических размышлений, в которые собирался пуститься Чэннинг.
А он вскинул бровь, давая понять, что не согласен с ее замечанием.
– Неужели? – Амери лишь чувствовал, что это непростое задание, а он привык доверять своей интуиции.
– Сейчас важно лишь то, что Сеймур сбежал. Я хочу быть в Лондоне, мне необходимо быть в Лондоне, когда он начнет действовать. – Она принялась ходить по комнате.
Возможно, не стоило пить кофе. Он не хотел, чтобы Алина разволновалась еще сильнее. Она действительно готова сорваться и ехать в Лондон, не задумываясь о последствиях.
– Сегодня он никак не сможет тебе навредить, – заметил Чэннинг. – Понадобится некоторое время, чтобы разобраться с банковскими документами, и, поскольку он не планировал обсуждать свои действия с тобой, ему необходимо все тщательно обдумать. У тебя есть еще по крайней мере пара дней. – Чэннинг заметил, что Алине пришлись не по вкусу его доводы. Но они были вполне разумны.
– Подумай о своем положении. Мы не можем оба уехать отсюда на день раньше. Это будет выглядеть подозрительно и чересчур откровенно. А я не отпущу тебя в Лондон одну. Хочешь ты этого или нет, но тебе нужен защитник.
– У меня есть Амери, – запротестовала Алина.
– Не такой защитник, как Амери. Он был хорош для того, чтобы оберегать тебя от нежелательных посягательств других мужчин. Тебе нужен настоящий партнер, если ты собралась ввязаться в эту безумную авантюру.
– И ты думаешь, что подходишь на эту роль. – Алина с недовольным видом уставилась на него, уперев руки в бока.
– Да, я действительно считаю, что подхожу для этого. – Чэннинг глубоко вздохнул. – Алина, а почему нет? Ты же знаешь, что можешь мне доверять.
Она смерила его ледяным взглядом:
– Неужели? Что ж, похоже, у меня нет выбора.
Для Чэннинга это послужило знаком, что пора удалиться.
Могла ли она доверять ему? А почему нет, размышляла Алина, обрывая лепестки розы, медленно прогуливаясь по саду леди Лайонел. Она наслаждалась одиночеством. День выдался теплым, чудесная погода и прогулка помогли ей немного успокоиться. Она сильно разволновалась после ухода Чэннинга. И как только он посмел втереться к ней в доверие и вынудить ее рассказать о всех подробностях дела, связанного с Сеймуром, а затем самонадеянно заявил, что она может ему доверять после того?..
После чего? Здесь ей стоит хорошенько подумать. После того как она вернулась в Англию и обратилась в его агентство, наняв его, чтобы помочь ей вернуться в английское высшее общество? Но тогда она не упоминала о том, чтобы сделать их отношения ближе и романтичнее, как когда-то в Фонтенбло. Они оба не делали никаких попыток возродить прежнее чувство. В этом и заключалась проблема. Конечно, она ждала, когда Чэннинг первый изъявит желание вернуться к тому, что было. Но он не сделал этого. На рождественском приеме она поняла, почему. Их связывало исключительно дело, но Алина повела себя так, будто между ними происходит нечто большее. После праздника она закатила ему бурный скандал. Она бросила ему в лицо несколько обвинений, а все потому, что ей хотелось убедить себя, что она не просто еще один эпизод из его рабочих будней.
– Какого черта ты сбежала с бала? – Чэннинг с грохотом захлопнул за собой дверь.
Алина не сомневалась, что весь дом услышал бы этот шум, если бы не музыка, гремевшая в зале.
– А какого черта ты врываешься в спальню к даме? – огрызнулась она, выдергивая шпильки из волос и давая ему понять, что не вернется в зал.
– Я собираюсь все расставить по местам раз и навсегда. – Чэннинг был в ярости. Он решительно направился к ней.
Алина попятилась, наткнувшись на туалетный столик.
– Ты попросила меня ввести тебя в высшее общество, и я выполнил твою просьбу. Я познакомил тебя с нужными людьми и помог придумать историю твоего возвращения так, чтобы не привлекать внимание к связанному с ним скандалу. Я выполнил свою работу, а ты смеешь бросать меня посреди переполненного гостями зала, чтобы все это заметили.
– Вот именно, ты выполнил свою работу, для меня и для всех остальных женщин на балу. Ты выставил меня на посмешище, и ты прав. Все это заметили. – Она бросила ему в лицо его последние слова.
– А чего ты ожидала? Я не могу танцевать с тобой каждый танец и при этом сохранить твое доброе имя. Наша сделка не предполагала твою исключительность.
– Да, и так было всегда. Так вот как поступают с женщиной в твоей прекрасной "Лиге", не так ли? Находят отговорки для сексуальной распущенности. – Она обожгла его новым обвинением.
Его глаза угрожающе сузились. Он схватил ее за руку и сильно сжал ее.
– Если ты так думаешь, значит, вообще ничего не понимаешь. – Он шагнул назад. – "Лига" создана для того, чтобы защитить мужчин от таких женщин, как ты.
Алина отшатнулась, словно ее ударили.
– Ах ты, негодяй, да как ты смеешь! Все это время ты заставлял меня верить… – Ее голос сорвался. Но нет, она ни за что не доставит ему удовольствия, признавшись, как много значили для нее эти недели. Это первое знакомство с настоящим наслаждением, когда она начала думать о том, что невозможное возможно, в то время как для него это была всего лишь месть, месть за ее непонятный поступок тогда в Париже. Теперь Алина была рада, что ничего ему не рассказала о своем браке в тот день в парке. Он этого не заслуживал. Алина коснулась вазы, стоявшей на туалетном столике, как будто пыталась найти хоть что-то, чтобы удержать равновесие. Ее мысли лихорадочно метались в голове.
– И во что я заставил тебя поверить?
И вот тогда она бросила ее. Ваза разбилась о дверь, пролетев рядом с его плечом, и Алина заметила, что он вздрогнул. Она никогда ему ничего не расскажет.
Это было правильное решение. Они вернулись в город и разошлись по разным дорогам. Контракт был выполнен. Но в январе лондонское общество не слишком многолюдно, и потому ей не удавалось избежать встреч с ним. Время от времени Алина видела его на светских раутах, каждый раз с красивой женщиной, улыбающегося, неотразимого в своей привлекательности, и далекого. Встретив его, она никогда не задерживалась надолго в гостях. К февралю ей удалось полностью избавиться от его присутствия, но вот теперь ей не повезло.
– Ты уже решила? – Алина подпрыгнула на месте и едва сдержалась, чтобы не завопить, напуганная внезапным появлением Чэннинга.
– Терпеть не могу, когда ты ко мне незаметно подкрадываешься, – сердито пробормотала Алина. Такого раньше почти не случалось. Обычно она всегда чувствовала, если он находился поблизости. – Решила что?
– Что мне можно доверять? – Чэннинг двинулся вперед рядом с ней, приноравливаясь к ее шагам.
Алина отбросила искалеченную розу и сорвала другую.
– Здесь все легко предсказать. Я рассказала тебе о своих планах, о Сеймуре. Больше мне нечего тебе доверить. Возможно, твой вопрос стоит задать немного иначе, веришь ли ты мне, доверяешь ли ты мне? – Доверие между ними казалось чем-то невероятным. Когда-то они причинили друг другу сильную боль.
– Ты доверяешь мне в постели, – продолжал гнуть свою линию Чэннинг. – Ты доверилась мне прошлой ночью.
– Это была всего лишь игра, – быстро ответила Алина.
Игры были недолговечны, предсказуемы, в них были свои четкие правила и свои победители. Она хорошо разбиралась в играх. Но то, что предлагал Чэннинг, выходило далеко за эти пределы. Это свяжет и объединит их на строго определенное ими время.
– Я справлюсь с этой проблемой без посторонней помощи. Твой контракт истекает через два дня. Я не стала бы просить Амери о помощи. Я наняла его не для этого. Он не специалист в таких делах, и я очень сомневаюсь, что ты чем-то отличаешься от него.
– Вот как! – изумился Чэннинг. – Тебе часто доводилось разоблачать мошенников?
Алина хмуро взглянула на него:
– Не надо шутить с такими вещами. Ты знаешь, что нет. Здесь совсем другое дело. Речь идет о моей семье, а не о твоей. Я должна сделать это ради них.
Разоблачение Сеймура должно было все изменить. Негодяй, сам того не зная, поможет ей в достижении своих целей.
– Ну, вот мы и добрались до сути вещей. – Чэннинг ласково улыбнулся ей, его глаза потеплели. Этот взгляд вызывал доверие. – Ты думаешь отомстить ему за твою семью? Сеймур воспользовался ими? После того как мы расстались с тобой сегодня утром, я все гадал, что же вызвало у тебя столь горячее желание отдать этого типа в руки правосудия. Возможно, ты согласишься сообщить мне о деталях?
– По условиям брачного контракта граф в течение нескольких лет должен был выплатить моей семье крупную сумму денег. Деньги должны были перечисляться ежемесячно, мои близкие получали их все то время, что я была замужем, – начала объяснять Алина.
Граф объяснял это тем, что таким образом обеспечит ее безбедное будущее, если с ним что-нибудь произойдет. Ее семья могла положить деньги в банк, обеспечив ее вдовьей долей после смерти мужа. Но семья не могла позволить себе откладывать деньги. Им нужны были деньги для оплаты долгов и просто средства к нормальному существованию.
– И таким образом граф еще крепче привязал тебя к себе, – коротко заметил Чэннинг, когда она умолкла.
Алина не стала комментировать его замечание.
– Эти деньги были еще одним способом удержать тебя.
Алина не хотела прерывать его рассуждения. Тем самым они от главной темы перешли бы к обсуждению своих отношений во времена ее замужества.
– Речь шла о моей сестре. В следующем году ей исполнится восемнадцать, и родители хотели вывести ее в свет во время лондонского сезона и найти ей достойную партию. Они не смогли бы этого позволить без денег графа.
Чэннинг сердито фыркнул:
– И все равно твои близкие не должны были допустить, чтобы ты страдала.
Она тут же бросилась на их защиту:
– Они не предавали меня. Они надеялись, что с помощью этих денег смогут создать запас, который освободит их от финансовой зависимости. Но ничего не вышло, а я не могла позволить, чтобы они оказались в нищете.
– И потому осталась и терпела все, что этот негодяй вытворял, – тихо произнес Чэннинг, и в голосе его прозвучал плохо скрываемый гнев. Он не знал и половины того, что ей пришлось вынести.
– Да, я осталась. А что еще я могла сделать? Я была в таком отчаянном положении, что они решили принять предложение Сеймура. – Оглядываясь на прошлое, Алина сожалела, что во всем призналась родителям. Если бы они не знали, как ей плохо, то никогда не стали бы так рисковать. – Я виновата в том, что это произошло, и отвечать придется мне.
Чэннинг серьезно посмотрел на нее.
– И что это?
– Сеймур предложил Анне-Розе выйти за него, а взамен обещал погасить долг, который сейчас наложен на собственность. Отцу оставалось лишь разрешить брак и перевести собственность на Сеймура. Долг был бы списан. Анне-Розе было тогда всего пятнадцать.
Ее признание лишний раз подчеркивало подлость Сеймура, который готов был принести в жертву невинную девушку, воспользовавшись проблемами семьи. Теперь Чэннинг понимал причину горячего желания Алины вывести негодяя на чистую воду.
Он медленно кивнул, в его глазах вспыхнул огонек, и она почувствовала, что он все понял. Семейные ценности всегда были важны для него. Алина видела его с семьей на Рождество. У него были сестры и старший брат.
– Они знают о том, что ты задумала?
Алина покачала головой. Ее семья не похожа на его семью, где все стояли друг за друга горой. У ее семьи не было для этого ни сил, ни денежных средств.
– Не знают и не должны знать. У моей мамы и так достаточно причин для тревог. Ты ведь не скажешь им?
На самом деле она не верила в то, что он захочет это сделать, да и вряд ли у него когда-нибудь появится такая возможность. Алина не могла представить, по какой причине Чэннинг мог бы встретиться с ее семьей. Здоровье ее отца сильно пошатнулось после неприятностей с Сеймуром. Они не приедут в Лондон. В следующем году именно ей предстоит вывести Анну-Розу в свет. Алина мечтала найти сестре хорошего мужа. И она не сомневалась, что такой человек найдется, это будет надежный мужчина, который сделает сестру счастливой.
Чэннинг окинул ее пристальным взглядом, и Алина вдруг почувствовала себя особенно уязвимой, словно он видел ее насквозь.
– Ты чувствуешь свою вину.
– Да, эта история сильно их подкосила. Особенно моего отца. Мне следовало остановить это. И я бы это сделала, но меня здесь не было. Не стоило вообще в это ввязываться. – Ей не следовало рассказывать им о своем отчаянном положении. Алина почуяла недоброе, когда отец впервые написал ей об их решении. Если бы она не была во Франции, если бы ее ненавистный муж разрешил ей съездить домой, все сложилось бы иначе. Анна-Роза не подверглась бы опасности. – Знаешь, я пыталась. Но граф и слышать не желал о моем отъезде. Он боялся, что я не вернусь, и не дал мне разрешения на отъезд.
Чэннинг отвел взгляд в сторону:
– И как он это сделал?
– Тебе не нужно это знать. – Она отстранилась от него, пытаясь не принимать этот разговор близко к сердцу, но Чэннинг схватил ее за руку. Алина не хотела рассказывать ему всех подробностей, но все вышло как-то само собой.
Чэннинг крепко сжал ее руку, не давая ускользнуть.
– Это тогда он поставил тебе клеймо или это произошло из-за меня?
Он старался говорить тихо, но Алина ничего не могла с собой поделать и испуганно огляделась по сторонам. Они были одни, но ей хотелось сказать ему, чтобы он не смел произносить эти слова вслух. Эти ужасные слова никто не должен был услышать. Его прикосновение было горячим от едва сдерживаемого гнева.
– Скажи, это произошло из-за меня?
Алина смерила его ледяным взглядом, который ясно говорил, что он не смеет вторгаться в ее личную жизнь.
– Это произошло в другой раз. – Она хотела, чтобы он оставил ее в покое. Эта история его не касалась, и их нынешние отношения не давали ему права вторгаться в ее жизнь, но Чэннинг так не считал.
Он упрямо стиснул зубы и, скрестив руки на груди, загородил ей дорогу:
– Скажи мне, Алина. Что он сделал?
Что он сказал в ту ночь? Каждой женщине нужен защитник? Она никогда и никому об этом не рассказывала. А теперь граф мертв, и она здесь. Ее жизнь с ним осталась в прошлом.
– Если я расскажу тебе, это ничего уже не изменит.
– Позволь мне решать, – стоял на своем Чэннинг.
Узнав правду, он испытает отвращение. Возможно, это и поможет ей отдалить его от себя. И их отношения останутся исключительно деловыми. Алина глубоко вздохнула и начала свой рассказ, произнося короткие, лишенные чувств и подробностей фразы:
– Он запер меня в моей комнате. Он забрал мою одежду. Две недели меня почти не кормили, и вскоре мне пришлось сделать выбор между упорством и здоровьем. Заболев, я уже никому не смогла бы помочь, и потому я сдалась и осталась во Франции.
Алина собралась с духом. Теперь он станет ее жалеть, а она терпеть не могла жалости. Именно поэтому она никогда не рассказывала о том, что с ней происходило. Алина не хотела жалости, не хотела, чтобы люди видели в ней несчастную, измученную жену. Но лицо Чэннинга оставалось непроницаемым, и только глаза выдавали его чувства. Они горели.