Она целовала его. Целовала чуть ли не до потери сознания.
- Не бойся, - попыталась успокоить ее Беатрис. - Несмотря на это ужасное объявление в газете, мы, члены Клуба Старых Дев, уж как-нибудь поможем тебе избавиться от этого.
- Мы знаем, что если бы ты и выбрала кого-то в мужья, так только князя Сергея, - добавила Элинор.
- Но как? - сказала Поппи. - Какие у меня возможности избавиться от этой помолвки?
- Париж исключается, - провозгласила тетя Шарлотта, входя в комнату и усаживаясь на самое удобное место, попросив Элинор освободить его. - Твой отец наложил запрет. Лорд Дерби роздал всем слугам деньги, с тем чтобы они доносили ему, если кто-то примется готовить чемоданы к отъезду. А на самом деле у нас и не осталось никаких дорожных сундуков. Он пожертвовал их на нужды благотворительности. Конфисковал наши деньги на булавки и даже запер в свой сейф все наши драгоценности. Мы обязаны просить у него разрешения надеть их перед каждым выездом в свет, и нас непременно должны будут сопровождать выездные лакеи за исключением тех случаев, когда при нас находится Драммонд.
- Это еще не самое худшее. - Поппи уселась в кресло рядом с теткой. - Драммонд заявляет, что если я убегу, а он меня поймает, то мы с ним обвенчаемся в тот же день или будем жить во грехе до тех пор, пока не придет специальная лицензия.
- Он так и сделал? - Тетя Шарлотта протянула эти слова с коротеньким смешком. Коротеньким злым смешком.
Поппи покачала головой:
- Что-то явно не так. Что-то произошло со всеми вами такое.
- Уверяю тебя, племянница, - перебила ее тетя Шарлотта, заговорив в самом высокопарном тоне, - я не забыла, что князь Сергей - единственный мужчина, который почти полностью соответствует твоим требованиям и стал поводом для твоего отказа от соблюдения правил Клуба Старых Дев. - Она прищурилась и продолжала: - Суть в том, что Драммонд относится к той категории мужчин, которые настораживают любую Старую Деву: он опасен. Ибо может сделать так, чтобы Старая Дева забыла… - Тут она прищелкнула пальцами. - Да, забыла все до единого правила Старых Дев.
Господи, да ведь она права! Стоило Поппи подумать о том, как герцог ее целовал, и ее стародевичьи коленки с дрожью подогнулись. Но сказать об этом вслух она, разумеется, не могла себе позволить.
Она привлекла тетушку к себе и прошептала ей на ухо:
- Вы самая лучшая дуэнья, какую только может пожелать себе девушка.
И все же какая-то часть души Поппи желала, чтобы ее дуэнья была человеком более проницательным и опытным в чисто житейском смысле слова. И могла просветить ее в области тех греховных дел, какими она занималась с герцогом Драммондом прошедшим вечером, подсказать, как избежать подобного в дальнейшем и осуществить план обретения Сергея даже в такой опасной ситуации.
Вдруг послышался громкий стук в дверь дома, сопровождаемый чьим-то требовательным голосом и собачьим лаем.
В гостиную вошел Кеттл и объявил:
- Княгиня Наташа и ее собачки желают видеть вас, леди Поппи.
Поппи обменялась удивленными взглядами с тетей и сестрами по Клубу Старых Дев.
- Проводите их сюда, Кеттл, - сказала она, не зная, что и подумать.
Вошла Наташа в потрясающе элегантном утреннем платье светло-зеленого цвета с высоким кружевным воротником; на плечи наброшен широкий шарф из тонкого, полупрозрачного шелка. На руках она держала двух собачек породы корги, одна из которых была слепой на один глаз.
Поппи встала, коленки у нее слегка подрагивали.
- Это большая честь с вашей стороны, княгиня.
- О да, большая честь, - сочла нужным добавить Элинор.
Беатрис незаметно ткнула подругу рукой в бедро.
Поппи сделала шаг-другой вперед, заслонив собой и ту и другую, в то время как Наташа окинула взглядом комнату с таким видом, будто за исключением Поппи здесь никого не было, а между тем тетя Шарлотта взирала на княгиню округлившимися в изумлении глазами.
- Я надеялась на исключительно личную аудиенцию, - проговорила княгиня с мягким, но весьма заметным русским акцентом.
- О, сделайте одолжение, - произнесла тетя Шарлотта, взяла свою чашку и удалилась.
Беатрис и Элинор последовали ее примеру и, тоже прихватив с собой чашки с чаем, вышли из гостиной.
- Подождите! - окликнула их Поппи, но дверь в комнату захлопнулась, и она осталась наедине с княгиней и двумя ее собачками.
Наташа уселась на канапе вместе со своими любимцами.
- Итак, - заговорила она, - вы опять ведете себя таким же образом.
- Каким, позвольте узнать?
- Таким же, как прошлым вечером, когда вы украсили прическу цветами ромашки. Ради того, чтобы привлечь к себе внимание, хотя, по сути дела, для вас же было бы лучше остаться менее заметной в толпе гостей.
- Менее заметной?
- Мало кто из нас не стремится блистать в высшем свете, и вы не относитесь к такому меньшинству. Но не отчаивайтесь. Ведь вы собираетесь выйти замуж за герцога Драммонда, и нет сомнения, что он увезет вас в свое поместье на севере, где вы станете покорной супругой в полном соответствии с вашим долгом.
Поппи ощутила вспышку раздражения. Она вовсе не желала быть покорной женой кому бы то ни было. Стоило бы дать понять, что она не собирается выходить замуж за герцога. Однако допустимо ли это?
- Да, - заговорила Поппи с некоторым сомнением в тоне. - Мы обручились, но вы же знаете, мало ли как в таких случаях оборачивается дело. Не стоит слишком далеко заглядывать в будущее… Не хотите ли чаю?
- Для чаепития час еще слишком ранний. - Наташа вдруг повернулась и посмотрела на картину с изображением Санкт-Петербурга, которая висела над фортепиано. - Мои английские знакомые уверяют, что вы любите мою страну, и теперь я сама вижу, что это так и есть.
- Я по мере сил стараюсь узнавать как можно больше обо всех культурах мира, - сказала Поппи, - однако да, это правда, что особое место в моем сердце занимает Россия.
И Сергей.
Наташа подалась к ней поближе.
- Расскажите, когда начались ваши отношения с Драммондом?
Какая досада, что она переменила тему… Какое вообще дело Наташе до ее отношений с Драммондом? Но Поппи не решалась сказать княгине об этом напрямую й заговорила о другом:
- Я недавно приобрела русскую икону, и ее уже повесили на стену у меня в спальне. Не хотите ли взглянуть на нее?
Наташа ответила с нетерпеливым вздохом:
- В России я постоянно смотрю на иконы.
- Да, конечно, - согласилась Поппи, нервно сглотнув слюну.
Наташе определенно нравилось сидеть там, где она удобно устроилась. Судя по тому, что она в эту минуту подвинулась поглубже на сиденье диванчика, она готова была оставаться на месте хоть целую вечность.
- Вы собирались рассказать мне о том, как произошло ваше сближение с Драммондом.
Господи помилуй, всполошилась про себя Поппи, как быть? Неужели пересказывать длинную и нелепую историю, придуманную кухаркой?
- Мы познакомились в абонементном отделе библиотеки. - Поппи прижала к груди ладонь. - Мое сердце…
- Я не спрашиваю вас о сентиментальных подробностях. - Наташа широко распахнула глаза. - Любовь не имеет ничего общего с флиртом, во всяком случае, не должна иметь. - Она встала, явно взволнованная. - Я приехала сегодня, чтобы сообщить вам, что ваша связь с Драммондом - настоящее несчастье. Я уже начинала думать, что вы будете моей подружкой на балу у Ливенов, где мы с моим негодяем-братом должны снять покрывало с последнего произведения моего дяди Ревника.
Лицо у Поппи так и вспыхнуло. "Негодяй" - слишком сильное слово. Тем более что Сергей - ее возлюбленный. Однако она не может выступать в его защиту. Семейные дела - это семейные дела, и только. А она не член этой семьи. По крайней мере - пока.
Тем не менее она, пожалуй, может напомнить Наташе о лучших качествах ее брата.
- Ездите ли вы на прогулки верхом вместе с братом? - обратилась она к княгине. - Играете в карты?
- Ни слова больше о нем! - Наташа презрительно скривила губы. - Я чувствую себя больной из-за него.
- П-почему?
Наташа усмехнулась:
- Он брат. А братья - это настоящая отрава.
- О! - Поппи прижала к груди дрожащую руку. - Я единственный ребенок и ничего об этом не знаю.
А ведь Драммонд тоже презирает собственного брата.
Каждый раз, когда Поппи вспоминала о существовании Драммонда, ей мерещились его пленительная улыбка и покровительственная манера поведения. И тогда ее ладони просто зудели от желания прижать их к его шее.
Наташа вызывающе нацелила на нее подбородок.
- Каков же ваш ответ?
- Боюсь, я забыла вопрос.
Поппи, разумеется, немало думала о Драммонде и до этого разговора, но сейчас в ушах у нее звучало только слово "негодяй", употребленное по отношению к Сергею. И для нее это было словно острый нож в сердце.
- Я спрашивала, примете ли вы великую честь быть одной из моих подружек. Вы бы удостоились привилегии держать мой шлейф, и возложить на меня диадему, подарок самого царя. Этот бал открывает сезон. Но теперь вы слишком заняты приготовлениями к вашей свадьбе. Какая жалость!
Наташа приподняла плечи - так, самую малость; и тотчас опустила их.
- О да, я буду очень занята приготовлениями к свадьбе, - заверила ее Поппи. Если она не станет изображать счастливую нареченную, княгиня разнесет об этом слухи по городу, и тогда каждый из ее бывших претендентов назовет ее обманщицей. - И боюсь, я не смогла бы успешно выполнить роль подружки.
- Но почему же?
- Я не хочу участвовать в церемонии в такой степени, какую вы считаете необходимой. - Теперь уже Поппи приподняла и опустила плечи всего на частичку дюйма. - Я предполагаю принять участие в церемонии вместе со своим будущим мужем. Протанцую с ним вальс и, быть может, поцелую его на глазах у всех.
О Боже! Она же не хочет Драммонда. Но ведь она не какая-нибудь невоспитанная девчонка.
Наташа одарила ее сияющей улыбкой.
- Желаю вам счастья с вашим герцогом, леди Поппи. Ходят слухи, будто у него нет сердца, но так ли это, еще вопрос.
Поппи постаралась быть признательной за эти слова. Ее воспитывали в духе веры в добрые чувства людей, так что, возможно, и тут есть хотя бы малый шанс поверить в искренность сказанного Наташей.
Княгиня плавной походкой проследовала к двери - уши ее собачек трепетали при этом, словно маленькие флажки, - и с помощью выездного лакея уселась в карету, которая покатила прочь с большой скоростью, в чем не было никакой особой необходимости.
Поппи вернулась в гостиную и опустилась на канапе, не удержавшись от вздоха облегчения.
Каким радостным и волнующим стал бы такой визит всего день тому назад. Но теперь, познакомившись с Наташей, Поппи испытывала скорее противоположные чувства, и это было очень неприятно. Она так надеялась, что они станут добрыми друзьями.
Но еще более огорчительным стало то, что она оказалась помолвленной с совершению неподходящим человеком, который к тому же явится нынче вечером к ним на обед. При мысли об этом у Поппи вспотели виски. Она не имела представления, о чем с ним разговаривать. Она была вне себя от того, что он вмешался в ее жизнь, не спросив на то ее согласия.
Поппи постояла перед зеркалом, молча глядя на свое отражение. Потом вдруг произнесла громко, во весь голос:
- Если он не собирается изображать праздничное настроение, то и я этого делать не стану!
Если бы Николас оказался вампиром или змеей, она бы превратилась в паука и опутала бы его паутиной со всех сторон при первой возможности. Или повела бы себя как гувернантка, мучая скучными наставлениями до тех пор, пока он не уснет, а тогда она написала бы у него на лбу бранные слова, к примеру: "Убирайся прочь, грубиян!"
Поппи перешла из гостиной в отцовскую библиотеку, а потом к себе в спальню, где улеглась на лоскутное одеяло и начала листать текст о сельскохозяйственных орудиях, пытаясь сочинить скучнейшую лекцию.
Однако, читая о соломорезках, тяпках и цепах, она заснула.
Глава 11
Когда Николас постучал точно в назначенные семь часов в дверь дома номер семнадцать по Клиффорд-стрит, он чувствовал себя несколько раздраженным и подавленным. Он весь день прождал посыльного из группы с сообщением о том, что операция "Розовая Леди" остается за ним, но так его и не дождался.
Потому он и выглядел таким хмурым, когда дворецкий отворил ему дверь.
- Добрый вечер, ваша милость. Я Кеттл, к вашим услугам. Входите, прошу вас.
Со своими торчащими ушами и круглой физиономией дворецкий весьма соответствовал своей фамилии, ибо словом точно такого звучания англичане обозначают котел. Нет сомнения, что леди Поппи нередко доводила этот "котел" до кипения.
- Благодарю вас, Кеттл. - Николас вручил дворецкому свой плащ, перчатки и шляпу, под ленту над полями которой была тактично вложена пачечка купюр.
- Я полагаю, вы осведомлены о том, что лорд Дерби меня ожидает. Он получил мою записку о мерах охраны?
- Ваше предположение верно, ваша милость. - Кеттл ловким и незаметным движением убрал деньги в карман. - Милорд лично удостоверился, что окно в спальне леди Поппи заперто, а один из наших слуг охраняет все выходы из дома. К сожалению, графа вызвали в парламент по какому-то неотложному делу, и он до сих пор не вернулся. Граф просил вас проявить немного терпения, если он ненадолго запоздает к обеду.
- Буду счастлив подождать.
Николас мечтал об изумрудно-зеленых глазах и медно-рыжих кудрях леди Поппи. И вот теперь он снова ее увидит. Он чувствовал себя взволнованным, думая об этой встрече, прекрасно понимая, что с Поппи ему придется нелегко.
Быть может, размышлял он, целая ночь спокойного сна и целый день, проведенный в предположениях о преимуществах отношений с ним, смягчили гнев Поппи, сделали ее настроение более… кротким.
- Леди Шарлотта сегодня вечером тоже отсутствует, - продолжал Кеттл. - Но леди Поппи ожидает вас в гостиной. - Дворецкий устремил на Николаса многозначительный взгляд. - Мне известно, что лорд Дерби относится к вам благожелательно, однако кухарка рассказала всем нам о вас и о ваших скандальных деяниях, ваша светлость. Позвольте мне заверить вас, что я сам буду настороже во имя спокойствия леди Поппи.
- Вот и прекрасно.
Николас похлопал дворецкого по плечу, и они во вполне доброжелательном молчании направились к первой двери слева.
Николас подождал, пока Кеттл объявит о его приходе, и услышал позволение Поппи войти.
Она сидела перед пианино, прямая, как струна, являя собой бриллиант самой чистой воды. Длинное рубиновое ожерелье спускалось с шеи на низко открытую грудь.
Драммонд поднес ее руку к губам, повернул и поцеловал в ладонь, чем спровоцировал поспешное движение холодных мурашек до самого плеча.
- Я сожалею, что не застал дома вашу тетю, - сказал он, - Она кажется мне самым привлекательным образчиком дуэньи.
Леди Шарлотта даже подмигнула ему накануне вечером после того, как он сделал предложение.
Леди Поппи вздернула плечи и тотчас опустила их.
- Да, и она такая потому, что состоит в Клубе Старых Дев.
- Какое это имеет отношение к чему бы то ни было?
- Она может делать что хочет, с кем хочет и где хочет, - пояснила Поппи.
- В таком случае Старые Девы достойны зависти.
Поппи вздернула подбородок со словами:
- Я сомневаюсь в вашей искренности.
- Вполне возможно с вашей стороны, - согласился Николас. - За исключением тех случаев, когда я делаю комплименты вам. Сегодня вечером вы прекрасны.
- Благодарю вас!
Поппи покраснела.
С улицы донесся перестук колес кареты, который смолк, когда экипаж остановился возле дома.
Драммонд наклонил голову, прислушиваясь.
- Это ваш отец вернулся?
- Да. Он часто пребывает не в духе и брюзжит. Вас это не пугает?
- Ничуть. Ведь нам доводилось встречаться по делам. Я упоминал об этом.
Поппи ощетинилась.
- Я хотела бы кое-что выяснить до его появления здесь. Что означает ДП, например? Или ЕО? Или…
- А вы, я вижу, любопытны, не правда ли? - Он улыбнулся ей - как надеялся - загадочной улыбкой, - Но я вам этого не скажу. Вам нет ни малейшей необходимости знать об этом.
- Вот как? А ведь мне уже известно многое из того, что нет нужды знать.
- Ну что ж, ладно, однако чем меньше, тем лучше. Но даже если бы вам было необходимо что-то уяснить себе, я дважды подумал бы, прежде чем осведомить вас. К сожалению, мои инстинкты подсказывают мне, что вы не слишком умеете хранить секреты.
- Ваши инстинкты ошибаются. И зачем вам вообще нужны какие-то секреты?
- Затем, что очень часто наиболее захватывающе интересные и приятные вещи в мире хранятся в секрете.
Он привлек Поппи к себе и поцеловал нежную ямочку у основания шеи, ощутив при этом дивный и соблазнительный запах ее кожи.
Поппи в изнеможении запрокинула голову, но почти тотчас опомнилась.
- О Господи! - выдохнула она и оттолкнула Николаса. - Вы и в самом деле негодяй!
Николас явно оцепенел, потрясенный силой ее возмущения.
Поппи сдвинула брови.
- Даже не думайте, что вы можете скоро увезти меня на север и сделать из меня кроткую и послушную жену.
Николас рассмеялся. Именно это он и намеревался осуществить.
- Что вас насмешило? - спросила Поппи.
Однако прежде чем он успел ответить, в комнату вошел лорд Дерби.
- Давайте-ка поскорее усядемся за обеденный стол, - поторопил их отец Поппи. - Лорд Уайетт вызывает своих коллег. Затеял еще одно совещание.
С несколько излишней поспешностью он сделал глоток вина.
Николас заметил, что Поппи поморщилась.
- Опять, папа? - задала она вопрос тоненьким голоском.
- Ты же знаешь, что у меня есть серьезные обязанности в Уайтхолле, дорогая, а Уайетт до глубины души озабочен важнейшими интересами страны. - Он посмотрел на Николаса поверх очков. - Ну а когда же состоится бракосочетание? Лучше бы раньше, чем позже.
Николас положил нож, которым нарезал кусок мяса у себя на тарелке.
- Я бы сказал, что примерно через месяц мы могли бы опубликовать сообщение о предстоящем бракосочетании, - произнес он как можно более оживленным тоном. - А до того времени, надеюсь, получше узнаем друг друга.
Поппи выслушала его с благожелательной миной, хоть и не была с этим согласна.
- Отличная идея! - Лорд Дерби подцепил на вилку ломтик картошки. - У Поппи найдется много о чем рассказать вам.
- Я имел в виду, что мне хотелось бы познакомиться ближе с вами обоими, сэр, - поспешил уточнить Драммонд. - Я очень мало осведомлен о ваших политических взглядах. С глубоким сожалением должен сообщить, что мой отец ни разу не появился на своем месте в парламенте, и если я пожелаю толком во всем этом разобраться, мне понадобится подробная информация, услышанная от вас. Если только вас моя просьба не слишком обеспокоит.
- Никоим образом. - Глаза у лорда Дерби так и вспыхнули. - И с чего мы начнем?
- С экономики, - ответил Николас.
Поппи ткнула его локтем в бок и прищурилась.