Несмотря на это условие, Джейк вздохнул с облегчением.
- Я понимаю.
- Я серьезно. Я не лягу в постель с мужчиной, которого не люблю… и который не любит меня.
- Я…
- Не смей говорить, будто любишь меня. Если бы любил, ты сделал бы это предложение иначе.
Джейк кивнул и привлек ее к себе.
- Хорошо. Но я не пожалею ни времени, ни сил, чтобы заставить тебя полюбить меня.
Ровена вздрогнула в его объятиях.
- Еще кое-что, - сказал Джейк. - Мы никому не скажем, почему решили пожениться. Если судья решит, что я женился на первой встречной, Аннетта выиграет в любом случае. Он сочтет наш брак непрочным, потому что мы не любим друг друга.
Ровена нахмурилась.
- И это правда.
Джейк покачал головой.
- Мы сделаем его прочным. Ты сумеешь вести себя так, будто любишь меня?
Девушка скривила губы, на улыбку это похоже не было.
- Ну, уж с этим я точно справлюсь.
- Нет, это невозможно!
- Да, Изабелла. Я собираюсь выйти замуж за Джейка.
Зеленые глаза Изабеллы наполнились слезами.
- Так я и знала. Ты меня обманула. Ты влюбилась в него.
Ровена взглянула на свои сплетенные пальцы, не в силах вынести укоризненный взгляд Изабеллы.
- Да.
Впервые она рассказала о своей любви постороннему человеку. Впервые произнесла это вслух.
Это было страшнее, чем прыгнуть со средневековой стены, окружающей дворец.
- Так быстро? - переспросила Изабелла.
- Да. - Ровена чувствовала, что предает подругу, скрывая от нее причину своего скороспелого замужества, но даже Изабелла должна верить, будто они женятся по любви. - Мы не хотим откладывать.
- Даже на неделю? На две?
Ровена пожала плечами.
- А зачем?
- Чтобы у меня было время подготовиться.
- Чтобы было время отговорить меня?
Принцесса взяла Ровену за руку.
- Ты уверена, что поступаешь правильно? Ты думаешь, что любишь его, Ровена, но однажды тебе тоже казалось, будто ты влюблена. Ты никогда не говорила, почему Генрих уехал так внезапно и больше не возвращался. Я слышала сплетни, но…
Ровена пропустила прозрачный намек Изабеллы мимо ушей. Она никому не могла рассказать о том, как Генрих ее унизил. Даже лучшей подруге.
А теперь она выходит замуж за другого принца. Неужели Джейк увидит в ней то же, что и Генрих? Фригидную простушку?
Именно из-за своего страха Ровена потребовала, чтобы их с Джейком отношения оставались платоническими.
Когда она заговорила, голос у нее дрожал.
- Конечно, уверена. Я… люблю Джейка. И люблю Сэмми. Чего же мне еще желать?
Изабелла долго смотрела на нее.
- Хорошо, Ровена. Ты моя лучшая подруга, так что придется поверить тебе. - В глазах у нее блестели слезы. - Думаю, я так сильно волнуюсь за тебя, потому что не хочу потерять.
Ровена тоже расплакалась.
- Ты меня не потеряешь. Я всего лишь выйду замуж. Я буду рядом, хотя и не смогу остаться твоей фрейлиной. Но когда-нибудь и ты сделаешь то же самое.
- Да, но буду ли я любить его так же, как ты любишь Джейка?
- Конечно, будешь.
Изабелла вздохнула.
- Я желаю вам жить вместе долго и счастливо, Ровена.
Ровена крепче обняла подругу, чтобы Изабелла не заметила страха в ее глазах.
- Не дрожи так, - прошептал Джейк, подводя ее к алтарю дворцовой церкви.
Их окружали родственники. Сэмми стоял рядом, держа в ручках подушечку с купленными наспех кольцами. Отец Ровены сидел на передней скамье рядом с королевой Джозефиной. Члены королевской семьи, включая Люка, занимали первые два ряда.
Изабелла была подружкой невесты. Отец Джейка взял на себя роль шафера.
- Ты помнишь, что невеста должна выглядеть счастливой? - Джейк сжал руку Ровене.
Ровена скривила губы.
- Так лучше?
Джейк поморщился.
- Нет.
- Дети мои…
Они повернулись к священнику.
Несмотря на плотную шелковую ткань маминого венчального платья, Ровене было зябко в прохладной каменной церкви, уставленной мраморными скульптурами ангелов. Она чувствовала, как их холодные, мертвые глаза следят за ней, обвиняют в том, что она выходит замуж обманом… за мужчину, который ее не любит.
"Но у меня есть причины", - мысленно прошептала Ровена ангелам.
Пускай она не верит в безоблачное счастье, но в него верит Джейк. Возможно, после нескольких лет совместной жизни она снова начнет верить, как верила в детстве… в счастливейшие дни своей жизни.
Ей хотелось стать частью безоблачного счастья Джейка. И Сэмми, конечно.
- …любить, почитать и заботиться…
Сильный, звучный голос Джейка отражался от каменных стен, от мраморных ангелов и колонн. Он казался таким убедительным.
Даже Изабелла на днях согласилась, что он выглядит влюбленным по уши. Он не отходил от Ровены, держал ее за руку и окидывал грозным взглядом любого, кто пытался посылать ее с поручениями.
Слова клятвы, которые произнесла Ровена, были почти неслышными в гулком святилище.
Джейк надел на ее палец тяжелое, усыпанное бриллиантами кольцо, приподнял вуаль и поцеловал ее.
Им предстояло жить долго и счастливо.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Джейк обернулся, когда чья-то сильная рука легла ему на плечо. И сразу же склонил голову.
- Король Николас.
- Ну что ты, я еще не король. Зови меня по имени. Ведь мы двоюродные братья.
- Как скажешь.
Правитель Эдембурга указал взглядом на застекленную дверь, ведущую на террасу.
- Я хотел бы перемолвиться парой словечек, если у тебя есть время.
Джейк снова кивнул.
- Конечно.
Николас обратился к послам, с которыми беседовал Джейк.
- С вашего позволения, джентльмены…
Представители Франции и Германии проводили Николаса глубоким поклоном.
- Мне никак не удавалось поговорить с тобой с глазу на глаз, Джейк. Не пора ли двоюродным братьям наконец познакомиться, как считаешь?
Джейк с непроницаемым лицом вышел на террасу вслед за принцем.
- Я знаю, ты был очень занят, выполняя все королевские обязанности и одновременно разыскивая отца.
Неяркое апрельское солнце почти не грело на холодном ветру, дующем с моря.
- Это не оправдание. И не причина. - Николас непринужденно прошелся по террасе. - Честно говоря, мне не хотелось знакомиться с человеком, который мог быть повинен в гибели отца.
Джейка удивила откровенность кузена. Николас был прирожденным политиком и никогда не говорил не подумав.
- Так что же изменилось?
Николас остановился на верхней ступени лестницы, ведущей в сад, и решительно посмотрел Джейку в глаза.
- Теперь я не верю, что это сделал ты.
Джейк вскинул брови.
- Что же заставило тебя изменить свое мнение?
Николас кивком указал на маленькое озеро.
Повернув голову, Джейк увидел свою жену, прогуливающуюся у кромки воды с принцессой Ребеккой. Вот они остановились, и Ровена взяла из рук принцессы маленькую дочь Николаса.
Джейк улыбнулся. Выражение материнской заботы на лице Ровены было заметно даже с такого расстояния.
- Вот что.
Джейк повернулся к принцу.
- Моя женитьба на Ровене?
- Нет. То, как ты улыбаешься, когда на нее смотришь. - Николас похлопал Джейка по плечу. - Мой дорогой американский кузен, думаю, у нас гораздо больше общего, чем гены. Мы оба неожиданно и страстно влюбились в очень красивых, незаурядных женщин. Я считаю, что человек, способный на такую любовь, не обидит и мыши, не говоря уже о короле.
И вновь кузен удивил его. Джейк, пытаясь скрыть смущение, вновь уставился на женщин. "Человек, способный на такую любовь…" Или он слишком хороший актер, или Николас видит то, в чем Джейк отказывается признаться даже самому себе.
Николас указал рукой на женщин.
- Присоединимся?
- Думаю, если глава государства не прочь побездельничать, то и мне можно.
Ровена первая заметила их приближение. Она отвела взгляд от ребенка, которого держала на руках, и на ее лице вспыхнула приветливая улыбка.
Смущение Джейка сразу же улетучилось. Влюблен он или нет, но в выборе не ошибся. Он не уставал любоваться светло-карими глазами Ровены, в которых при встрече с ним вспыхивали золотистые огоньки.
Ровена тронула Ребекку за руку, и принцесса повернулась к мужу с такой же улыбкой.
Джейк обнял жену за тонкую талию и наклонился, чтобы поцеловать ее.
- Привет, красотка. - Его улыбка была яркой, как солнце.
Лицо у Ровены просияло. При виде этой радости у Джейка захватило дух.
- Привет. А как же ваша встреча?
Вместо него ответил Николас:
- Мы решили предпочесть европейским послам общество двух соблазнительных женщин.
- Соблазнительных? - переспросила Ребекка.
Принц изобразил дьявольскую улыбку.
- Разве не этим ты занималась прошлой ночью?
Ребекка игриво толкнула его в грудь.
- Николас!
- Они молодожены, любовь моя. - Николас улыбнулся Ровене. - Наверняка Ровена тоже умеет соблазнять.
Ровена густо покраснела. Чтобы выручить се, Джейк перевел разговор на более невинную тему:
- Где Сэмми?
Ровена покачала младенца.
- Во дворце с королевой и Изабеллой. Они читают ему сказки и сами уложат спать. А мы с принцессой Ребеккой решили подышать свежим воздухом.
- Сколько раз тебе говорить, Ровена? Забудь о "принцессах". Я давно уже устала от этих титулов. - Ребекка прижалась к мужу и окинула Ровену притворно суровым взглядом. - Ты теперь - член семьи. Так что тебе нет оправдания.
Ровена вскинула голову.
- Нет, есть. Еще три дня назад я была простой фрейлиной.
- Да брось ты. Мы все знаем, что вы с Изабеллой были как сестры. А теперь ты стала ей если не сестрой, то кузиной. И это даже к лучшему - сестры слишком часто ссорятся.
Джейк склонился к Ровене.
- Видишь, придется тебе забыть о своих замашках служанки. Ты утверждаешь, будто я принц. Значит, и ты принцесса, а не служанка.
- Зато этой маленькой принцессе нужно сменить подгузник. Если Ребекка и Николас не возражают, я это сделаю.
Ребекка шагнула вперед.
- Я могу…
- Нет, останься хоть на пару минут с Николасом. Ты в последнее время так редко его видишь. Тем более, что мне самой хочется перепеленать малышку.
Наследный принц и принцесса улыбнулись Ровене, а затем друг другу и двинулись к скрытым за деревьями качелям.
Ровена повернулась, и Джейк направился вслед за ней.
- Тебе не нужно возвращаться на встречу? - спросила она.
- Нет, пока не вернется Николас, а он, похоже, не торопится.
- Да уж. - Ровена мечтательно вздохнула. - Они без ума друг от друга. Николас молодец, что женился на принцессе Ребекке.
- Просто Ребекке, - поправил ее Джейк.
Внимание Джейка привлекли трое садовников, вскапывающих цветочную клумбу около соседней дорожки. Что-то с ними было не так. Работали они спустя рукава и то и дело оглядывались через плечо.
- Джейк? Почему ты остановился? Лианне надо поменять подгузник…
- Беги, милая, - рассеянно прервал ее Джейк. - А я…
Неожиданно до него дошло. У всех троих рубашки топорщились на боку, где обычно находится кобура.
- Джейк? Что…
- Беги. - Он подтолкнул Ровену в спину. - Живо.
Она обернулась.
- Но…
Трое мужчин отбросили лопаты и направились к укромному уголку, где скрылся наследник престола.
- Быстрее, Эна. Хватай принцессу и беги!
Теперь она тоже увидела мужчин, и лицо у нее исказилось.
- Господи, Джейк, нет! Я позову охрану. Они…
- Времени нет. - Он снова развернул ее в сторону дворца. - Торопись. Что бы ни случилось с ними, ты должна спасти их дочку.
- Будь осторожнее! - крикнула Ровена на бегу, прижимая к себе ребенка.
Убедившись, что она наконец в безопасности, Джейк развернулся и бросился в обратную сторону.
Как этим головорезам удалось пройти мимо дворцовой охраны? И как их теперь обезвредить? Они вооружены, стрелять наверняка умеют, и их трое против него одного.
Джейк остановился за толстым стволом вяза. Злоумышленники стояли спиной к нему и лицом к супружеской паре. У двоих в руках были пистолеты. Третий держал веревку.
Джейк понял, что их надо застать врасплох. В этом его единственное преимущество.
Он сошел с тропинки и на цыпочках двинулся вперед, прячась за деревьями. Из-за стволов он видел, как Николас загородил собой Ребекку. Властным голосом он потребовал объяснений.
Один из мужчин на ломаном английском приказал ему повернуться. Судя по акценту, он был немцем. Означать это могло все что угодно: троица могла оказаться как наемными убийцами, так и членами немецкой вооруженной группировки, пытающейся захватить власть в Эдембурге. Последнее весьма сомнительно, но островное государство лежало как раз между побережьями Германии и Великобритании. В последнее тысячелетие обе страны не раз пытались прибрать остров к рукам, но были отброшены небольшим, но хорошо оснащенным эдембургским флотом. Даже во время Второй мировой войны нога германца не ступала на эдембургскую землю.
Джейк вновь спрятался за деревом, уже в метре от похитителей. Нужно напасть прежде, чем они успеют связать Николаса. Если повезет, Николасу удастся обезоружить злоумышленника с веревкой.
Он собрался с духом. Как только парень слева шагнул к принцессе, Джейк с пронзительным воплем выскочил из-за ствола.
Он сцепился с мужчиной, направлявшимся к принцессе. Тот оказался крупным, тяжелее Джейка килограмм на двадцать, но, воспользовавшись внезапностью, Джейк сумел сбить его с ног.
Они упали вместе, и Джейк оказался сверху. Дуло пистолета скользнуло по его лицу, и раздался выстрел. Завизжала женщина. Кто-то ругнулся. Но Джейк ничего не замечал. Он упорно пытался удержать на земле здоровенного немца.
Как только ему удалось вырвать у парня пистолет, прогремел еще один выстрел. Джейк почувствовал жгучую боль в правом бедре.
Сухой треск. Сдавленный вопль. Хриплые возгласы на немецком.
Сильный удар в висок оглушил Джейка; его противник вырвался и бросился бежать. Пока ошеломленный Джейк пытался встать на четвереньки, троица уже исчезла в кустах.
Николас с искаженным лицом склонился над Ребеккой.
Ее платье было в крови.
- Ничего страшного, милый, - шептала она.
- Черта с два! - Он сорвал с себя пиджак и рубашку. - Куда запропастились эти охранники?
Словно в ответ, вдали прогремели выстрелы.
- Я приведу охрану. - Джейк потряс головой и попытался подняться. Встав, он обнаружил, что припадает на правую ногу.
- Далеко же ты уйдешь, дружище. - Николас прижал к боку жены свернутую рубашку. - Сиди уж, кто-нибудь вот-вот появится.
Джейк разорвал простреленную штанину, чтобы осмотреть ногу.
- Кость не задета.
- Но рана глубокая, - заметил Николас. - Поэтому так много крови.
Джейк решил последовать примеру кузена. Он разделся до пояса, сел на траву и перевязал бедро рубашкой.
Едва он успел наложить повязку, как их окружила дворцовая стража. Двое охранников грубо подняли Джейка на ноги.
- Отставить! - гаркнул Николас. - Не трогайте его, он нас спас.
- Разве вы не слышали выстрелы у стены? Преступники давно уже там, - набросился капитан на своих подчиненных. Он поклонился принцу. - Простите, Ваше высочество, они новички.
Николас только рукой махнул и снова повернулся к Ребекке, пока другой солдат вызывал по рации "скорую помощь".
Джейк, все еще не пришедший в себя, смотрел, как солдаты наводят порядок. Кто-то похлопал его по руке.
- Садись на качели рядом с Ребеккой, - предложил Николас. - Ты же еле на ногах держишься.
Джейк пожал плечами.
- Переживу как-нибудь.
Принц мрачно улыбнулся.
- Хотя я твой вечный должник, но вынужден попросить еще раз. Ребекка требует, чтобы ты подошел к ней, а ты же знаешь, какими настойчивыми бывают жены.
Джейк улыбнулся. Даже в столь трудный момент Николас остается дипломатом и дает ему возможность проявить слабость.
- Хорошо… только ради Ребекки.
Морщась от боли, он доковылял до качелей.
Ребекка через силу улыбнулась и протянула ему руку.
- Спасибо, Джейк.
- Это тот парень, с которым я дрался, попал в тебя?
Она кивнула.
- Прости. Я не должен был…
- Не глупи, Джейк. - Она сжала его ладонь. - Ты ничего не мог поделать.
Джейк взглянул на Николаса.
- Я ничего вокруг себя не видел.
- Когда ты так отважно напал на самого здоровенного, я воспользовался неразберихой и сбил с ног того, который пытался меня связать. Он сразу же бросился наутек. Вожак сначала выстрелил в тебя, а потом стукнул рукояткой пистолета. Я тем временем схватил камень - слава богу, тут их полно! - и двинул его по руке. Ребекку передернуло.
- Я слышала, как треснула кость.
- Да, я тоже. В общем, твой парнище подскочил, оттолкнул меня, и они оба сбежали.
- Но твои люди их схватили, да?
Лицо принца помрачнело.
- Пока нет. Похоже, они могли и удрать.
- Как? В последнее время дворец охраняется тщательнее, чем Форт-Нокс.
- Во внешней стене есть дверь, которой пользовались как тайным ходом еще в средние века. Ее давно забили досками, и мало кто о ней помнит, но, похоже, эти парни воспользовались именно ею.
- Черт. Значит, их наниматель очень хорошо знает дворец.
- Или кого-нибудь из обитателей дворца.
Николас и Джейк переглянулись. Не обменявшись ни словом, они поняли то, что каждый из них знал и раньше: они оба невиновны.
Через два часа Ровена вбежала в одну из бесчисленных дворцовых спален, даже не заметив, как стукнула дверью бесценный антикварный столик.
- Джейк.
Он полулежал среди кучи подушек на высокой кровати с балдахином, прижимая к лицу пакет со льдом.
- О боже.
Багрово-синяя опухоль расползалась от правого глаза и исчезала под темно-каштановыми волосами.
- Привет, милая.
- Не подлизывайся.
Ровена медленно подошла к кровати, оценивая тяжесть полученных Джейком повреждений. Рубашки на нем не было, и на голой груди заметны были синяки и царапины. Его правая перебинтованная нога лежала поверх одеяла. Ровена ухватилась обеими руками за столбик кровати и прислонилась к нему, чтобы не упасть.
- И это называется "осторожность", - сказала она, не пытаясь скрыть упрека.
- Ты злишься на меня? За то, что я спас твоего обожаемого принца? Ради которого ты готова была пожертвовать жизнью?
- Не смей шутить надо мной! Я два часа с ума сходила от волнения. Я слышала выстрелы, когда добежала до террасы. И только полчаса назад мне сказали, что ты жив. - Ровена знала, что ее обвинения несправедливы, но, когда она услышала выстрелы, ей показалось, что стреляют в ее собственное сердце.
У Джейка хватило ума изобразить раскаяние.