– Я вижу по твоим глазам, что ты искренне заинтересована Ником, но ты еще молода… Не наделай, пожалуйста, глупостей. Помни, что Ник – живой человек. И ему и так уже досталось от судьбы. Если ты не уверена в своих чувствах и намерениях, то лучше не береди его раны. Боюсь, второго потрясения он не выдержит. Ник по натуре однолюб. Если он влюбляется – то целиком, без остатка. Высшее счастье для него – сделать счастливой любимую женщину. О таком мужчине мечтает каждая.
– Эмма, не думаю, что Ник нуждается во второй мамочке, – заметила Бенедикт, стараясь свести разговор к шутке.
– Бенедикт, прошу тебя, будь с Ником честна, – продолжила в прежнем тоне Эмма. – Не знаю, почему ты оказалась здесь, но надеюсь, что твои намерения чисты. Не превращай меня в своего врага.
– Это угроза? – с натянутой улыбкой спросила Бенедикт. Ее сердце пропустило один удар, а затем ускорило свой бег, отдаваясь гулкими ударами в ушах.
– Дружеское предупреждение, – с холодной улыбкой ответила Эмма. – Не делай Нику больно. Он этого не заслужил.
– Я знаю.
Разговор был окончен. Эмма поднялась и уже собиралась уходить, когда обернулась и вновь обратилась к Бенедикт:
– Кстати, зайди потом ко мне, я дам тебе кое-что из одежды. У нас одинаковый размер. Думаю, тебе подойдут и мои ботинки.
– Спасибо, – ответила Бенедикт, машинально почесав искусанные за ночь ноги. – А то меня скоро съедят.
– Да, в джунглях полно насекомых. Порой создается ощущение, что земля под тобой шевелится. А на тебя они и вовсе ополчились. Наверное, учуяли новичка.
– Наверное, – поддакнула Бенедикт, сочтя за лучшее не сообщать Эмме о том, что ночь она провела в гамаке. Иначе пришлось бы рассказывать о провалившейся попытке соблазнения Фримана. – Еще раз спасибо, Эмма. – Бенедикт посмотрела женщине в глаза и впервые увидела в них понимание и поддержку, которых ей так не хватало в джунглях.
Пусть здесь она не была принцессой, зато перестала быть изгоем. И это ощущение придало ей сил бороться дальше. Бороться за внимание и любовь Ника Фримана. О том, что потом придется его бросить, Бенедикт сейчас не думала. История о трагически погибшей невесте, рассказанная Эммой, тронула ее. Бенедикт не знала, что значит навсегда потерять любимого человека, но теперь ей стала понятна грусть, затаившаяся в глазах Ника.
– Пусть это будет авансом тебе. Я делаю это ради Ника. Сделай его счастливым, Бенедикт, и вместе с любимым мужчиной ты приобретешь верных друзей.
10
– Бенедикт, ты могла бы идти быстрее? – раздраженно спросил, а точнее приказал Ник.
– Я и так тороплюсь! – ответила она. – Я ведь не виновата, что сейчас упаду замертво.
– Ник, не трогай нашу мисс Вернон, а то ее папочка не оставит от нас мокрого места по возвращении! – крикнул ему шедший далеко впереди Марк.
– Бенедикт просто не привыкла ходить пешком. У нее ведь крутая тачка! – добавил Джек.
– Жаль, что на "феррари" нельзя прокатиться по амазонским джунглям, – вставил со смехом Фабиан.
Бенедикт стало так обидно, что она закусила губу и, превозмогая нечеловеческую усталость и боль в ногах, ускорила шаг и вскоре догнала Ника и Эмму. Последнюю Бенедикт одарила благодарным взглядом. Эмма хоть и не заступалась за нее, позволяя коллегам потешаться над несуразной путешественницей, сама все же воздерживалась от комментариев по поводу вечно отстающей и ноющей Бенедикт.
Группе предстояло пройти пару десятков километров до другого лонжа, а затем они должны были совершать однодневные вылазки в разных направлениях. И, наконец, последний день пребывания в джунглях ученые собирались провести в одном из индейских племен, живущих на уровне каменного века. Именно эта часть программы беспокоила Бенедикт больше всего. Дурное предчувствие, щекотавшее ее нервы при каждом упоминании племени яномами, возрастало с каждым днем.
– Ник, ты не мог бы немного пронести мою сумку? – спросила Бенедикт как можно тише, чтобы ее не услышали другие члены экспедиции.
– Бенедикт, твоя сумка и так втрое легче моего рюкзака, – резонно заметил Ник. – К тому же она неудобная. Как прикажешь ее нести? Неужели нельзя было взять с собой нормальный рюкзак? Ты ведь собиралась не на пляж, а в джунгли!
– Ник, пожалуйста… не надо меня воспитывать, – стараясь сдержать эмоции, попросила Бенедикт. – Сейчас я уже ничего не могу изменить. Поблизости нет ни банкоматов, где я могла бы снять деньги со своей пластиковой карточки, ни магазинов с туристическим снаряжением.
– Разумеется, без банкоматов ты ничего не можешь сделать, – не сдержалась Эмма. – Вдали от цивилизации твои деньги и карточки превратились в ничего не стоящие бумажки и куски дешевого пластика, которые ни на что не годятся.
– Ладно, девочки не ссорьтесь, – неожиданно встал на сторону Бенедикт Ник. – Так уж и быть, я возьму твою сумку, а ты за это обещай не донимать меня разговорами до самого прибытия в лонж Риу-Бранку.
– Можно подумать, с тобой есть о чем разговаривать, – пробубнила себе под нос Бенедикт, но, когда Ник попросил ее повторить, она насупилась и недовольно сказала: – Хорошо.
Бенедикт стоило огромного труда не произнести ни слова, пока они шли. Во-первых, ей не терпелось пожаловаться на усталость и попросить сделать хотя бы еще один привал. Во-вторых, запрет Ника ни в коей мере не распространялся на Эмму и остальных. Все они постоянно переговаривались и даже обменивались анекдотами.
Однако через пару часов пути Бенедикт поразилась, насколько легче ей дался путь без отвлечения на парирование обидных замечаний и жалоб.
Джунгли сильно сгущались на высоте тридцати метров, поэтому в них было очень влажно. Лоб и щеки Бенедикт увлажнились, она без конца смахивала с лица капли воды и пота, но они то и дело появлялись вновь.
Вокруг путников возвышались дикие лимонные деревья, разнообразные папоротники и лианы. Некоторые деревья достигали шестидесяти метров в высоту и десятка метров в диаметре в основании ствола. Эмма как бы между делом сообщила коллегам, что во время ночной охоты индейцы устраивают убежища в норах среди корней этих гигантов. Бенедикт почему-то подумала, что эта информация предназначалась именно ей, так как все остальные члены группы восприняли сообщение Эммы как нечто излишнее и хорошо им знакомое.
Когда они добрались до лонжа, Бенедикт чувствовала себя не так уж и ужасно. Похоже, привычка делала свое дело. Ее ноги уже не ныли от усталости через полчаса ходьбы, а поясницу не ломило от тяжести сумки, которую она все-таки забрала у Ника. Пусть этот самодовольный индюк не мнит себя супергероем и ее благодетелем!
Сам же Ник Фриман то и дело взывал к Всевышнему с вопросами, за что ему такое наказание. Под наказанием он разумел Бенедикт Вернон.
Ах, значит, я для него – обуза и наказание, думала она, упрямо шагая следом за группой. Нет, мистер Фриман, это вы мое наказание. Если бы я только знала, сколько мучений и унижений мне придется пройти, я бы ни за что, ни за что на свете не отправилась в эту дурацкую экспедицию! Мне нет дела ни до пираний, как Джеку, ни до обезьян, как Эмме. Так что, спрашивается, я забыла в джунглях Амазонки?
Ответ пришел сам собой. Он был настолько же неожиданным, насколько и очевидным. Бенедикт могла обманывать кого угодно, только не себя. А в глубине души она знала, что отважилась на опасное приключение только из-за Ника.
Да, Патриции она могла жаловаться на него, обзывать грубияном и нахалом, но сердце подсказывало иное: Ник – именно тот мужчина, которого она искала всю жизнь.
Он сочетал в себе набор качеств, которыми Бенедикт наделяла сказочного принца своих детских фантазий: благородство, силу, мужество и красоту. Разумеется, девочкой Бенедикт Вернон не воспринимала героя своих мечтаний как идеального любовника. Теперь же, по прошествии многих лет, Бенедикт встретила мужчину, от одного прикосновения которого ее накрывало волной желания.
Однако ни в одной сказке принц не отказывается от принцессы. Впрочем, в сказках принцу всегда приходится сражаться за свою избранницу: спускаться на морское дно, общаться со злыми колдуньями и выполнять их странные желания.
Неожиданно Бенедикт прозрела. Вот оно что! Ник не пылает к ней страстью, потому что ему не пришлось добиваться ее внимания и любви. Она преподнесла ему себя на блюдечке, а ведь мужчины по природе своей завоеватели. Их хлебом не корми дай захватить какую-нибудь неприступную крепость или похитить чужую невесту.
Решение пришло само собой: "Я больше не стану навязываться Нику. Пусть сам добивается моего расположения".
В теории все выглядело гладко и логично, а вот практика угнетала. Похоже, Нику не было никакого дела ни до самой Бенедикт, ни до ее детских фантазий. Он шел впереди, беседуя с Эммой о каком-то невероятном роде цепкохвостых обезьян. Бенедикт прислушалась.
– Бразильские ученые обнаружили, что при общении друг с другом мирики используют более пятисот сочетаний звуков, обладающих смысловой нагрузкой! – восторженно щебетала Эмма. – Ты хоть представляешь, какое это открытие?! По сути их речь аналогична человеческой.
Неужели Нику интереснее слушать болтовню фанатичного приматолога, чем общаться со мной? – недоумевала Бенедикт. Несмотря на принятое решение игнорировать Фримана, обида и ревность точили ее сердце изнутри, словно прожорливый плодовый червь.
Против Эммы Бенедикт ничего не имела. Она оказалась единственной, кто вошел в ее положение и помог в трудную минуту. Однако то, что Эмма отнимала у нее внимание Ника, бесило Бенедикт настолько, что она едва сдерживалась, чтобы не встрять в беседу о гениальных обезьянах, которых мечтала разыскать мисс Фишер.
В последнюю минуту здравый смысл взял верх. Меньше всего Бенедикт хотела поссориться со своими единственными защитниками. Если она и их настроит против себя, то Фабиан, Джек и Марк изведут ее своими колкостями и шутками.
Лонж неподалеку от Риу-Бранку мало чем отличался от Ютури. Такие же домики вокруг такого же кострища. Между пальмами натянуты гамаки… Бенедикт даже почувствовала некоторое разочарование. И зачем было так долго идти, чтобы попасть в то же самое место?
– Эй, Бенедикт, ты где будешь ночевать? – лукаво подмигнув, спросил Фабиан. – Опять с Ником? Или предпочтешь нынче кого-нибудь другого?
– Только не тебя! – крикнула она в ответ, стараясь не подавать виду, как сильно ее расстроил двусмысленный вопрос-намек.
– А чем мы хуже? Или наследница огромного состояния брезгует простыми смертными? – подхватил эстафетную палочку издевок Марк.
Бенедикт инстинктивно огляделась по сторонам в поисках Ника или Эммы. Однако эта парочка словно сквозь землю провалилась. Наверное, Эмма потащила Ника в джунгли, чтобы выследить и поймать свою говорящую обезьяну. Поскорее бы она ее нашла, со все возрастающей злостью подумала Бенедикт, может быть, тогда оставит Ника в покое и будет общаться со своими питомцами!
– Ищешь Фримана? – заметив ее взгляд, спросил подошедший к приятелям Джек. – Неужели тебе снова потребовалась помощь нашего безотказного друга?
– Между прочим, я здесь по его вине! – выпалила Бенедикт, чувствуя, как предательские слезы жгут глаза.
Ее заявление настолько поразило мужчин, что на мгновение они лишились дара речи. Ник уверял их, что знает о Бенедикт Вернон не больше, чем они. Мол, он понятия не имеет, каким образом она оказалась в составе экспедиции. И вдруг она сообщает, что очутилась здесь по вине Фримана! Заявление Бенедикт было подобно грому среди ясного неба. Первым пришел в себя Марк:
– Только не думай, будто мы такие дураки и поверим, что Ник затащил тебя сюда силой.
– Нет, но он умолял меня поехать с ним! – Бенедикт сама не понимала, зачем лжет, но, видя изумленные лица мужчин, она чувствовала такой подъем сил, словно ее награждали олимпийской медалью за многоборье. Пусть ее невинная ложь научит этих наглецов уважению! – Да, – с вызовом продолжила она, устремив свои серо-голубые глаза на мужчин, – это Ник попросил меня поехать с ним, потому что он и дня не может без меня прожить.
– Интересно, почему же он ничего не сказал? – ехидно спросил Фабиан.
– А кто вы такие, чтобы он давал вам отчет о своих поступках? – высокомерно поинтересовалась Бенедикт. – Ник вовсе не считает вас близкими друзьями. С какой стати он должен был рассказывать о наших отношениях? Он и меня просил держать все в тайне, но… но… – Бенедикт правдоподобно всхлипнула и закрыла глаза руками, – но вы так меня измучили своими придирками и шуточками, что я больше не могла молчать и беречь тайну, в сохранении которой не видела смысла. Мы далеко от Лос-Анджелеса, здесь нет папарацци, которые готовы на любые ухищрения, лишь бы влезть под одеяло к знаменитым людям. А вы?.. – Бенедикт развела руками. – Вы всего лишь троица холостяков, которым не понять, что такое настоящая любовь!
Закончив свою пламенную речь, Бенедикт развернулась и с гордо поднятой головой направилась к своей сумке, чтобы достать из нее сменную рубашку.
Пусть Марк, Фабиан и Джек сплетничают, как престарелые кумушки. Ей все равно. Главное, что она поставила их на место.
11
Ник развел костер и присел рядом с Джеком, проверявшим свои снасти. На рассвете тот собирался порыбачить.
– Где Бенедикт? – как бы ненароком поинтересовался Джек.
– Мне откуда знать! – огрызнулся Ник, которого за последние полчаса все донимали вопросами о самочувствии и настроении мисс Вернон.
– Вы что, поссорились?
– Бенедикт вечно поступает наперекор моим просьбам, – раздраженно пояснил Ник, имея в виду ее недавнее купание в опасном месте.
– Эй, приятель, не сердись на нее.
– С каких это пор ты стал защищать Бенедикт? Она ведь раздражала тебя, как красная тряпка быка?
– Ну, возможно, мы с ребятами перегнули палку… – виноватым голосом сказал Джек.
– Кажется, я о чем-то не знаю?
– Разве ты разозлился на Бенедикт не из-за того, что она раскрыла вашу тайну? – спросил Джек, почувствовав, что попал впросак.
Слишком уж недоумевающий вид был у Фримана. Похоже, он и впрямь не понимал, о чем шла речь. Или же обладал выдающимися актерскими способностями. Последнее более вероятно, поскольку никто даже не догадывался о чувствах Ника к Бенедикт. Как он умело притворялся! Сердился на нее, кричал, когда она отставала и начинала жаловаться на головную боль… Выходит, это все было фарсом! Маскировкой пылкой страсти.
– Нашу тайну? – с безупречной артикуляцией переспросил Ник.
– Ну о том, что вы любовники, – смущенно опустив голову, ответил Джек.
– Что за бред?! – с недоверчивой улыбкой воскликнул Ник. – С чего ты взял?
– Брось, Ник, все уже об этом знают, – дружески хлопнув его по плечу, сказал Джек. – И ты зря боялся нам признаться. Бенедикт не так уж плоха. Просто здесь не самое подходящее место для "принцессы гламура". Надеюсь, когда вы поженитесь, ты не забудешь своих бывших коллег? – Джек заговорщически подмигнул. – Ученые вечно бедствуют…
– Джек, если это шутка, то неудачная, – взбрыкнул Ник. – Ловко же вы нас уже поженили! Ты что же, советуешь мне вступить в брак по расчету, дабы спонсировать ваши с Фабианом и Марком проекты?
– Раз вы с Бенедикт спите друг с другом, то почему бы не совместить приятное с полезным, – резонно заметил Джек.
– А ты со свечкой стоял? С чего ты взял, что мы… мы…
– …Любовники, – подсказал Джек слово, которое никак не желало слетать с языка Ника.
– Вот-вот.
– Бенедикт сама сказала.
– А вы и поверили!
– Ник, в этом нет ничего постыдного. Конечно, Бенедикт – женщина из другого мира, но она чертовски привлекательна, скажу тебе. Если уж ты затащил ее в джунгли, то, будь любезен, помогай ей. Она ведь отважилась на эту авантюру только ради тебя.
– Здорово же она вас всех обработала! – хлопнув себя по колену, воскликнул Ник. – Не подкопаешься! Выходит, я злодей, который заманил принцессу в дремучий лес да и бросил в дебрях. Я прямо сейчас найду Бенедикт и заставлю ее забрать свои слова назад.
– Не вынуждай ее лгать, – твердо сказал Джек. – Похоже, она чертовски влюблена в тебя, раз терпит твое отношение.
– Какое еще отношение?! – кипятился Ник.
– Тиранию. Ты ведь не даешь ей даже слова сказать.
– Ах вон оно что. Значит, теперь вы все дружно жалеете бедняжку Бенедикт. А я, по-вашему, тиран и деспот! Круто же она развернула стрелку компаса. Не прошло и дня, как север стал югом.
– Просто теперь мы знаем, на какие жертвы она пошла ради тебя.
– Да я ее вовсе не просил идти на какие-либо жертвы! – взревел вконец вышедший из себя Ник.
– Иногда мы просим не словами, а своими поступками, – философски заметил Джек. – В любом случае Бенедикт уже здесь, и она нуждается в твоей заботе и любви. Джек поднялся со своего места, взвалил на плечи рюкзак и, перед тем как уйти в свой домик, добавил: – И не смей ругать Бенедикт за то, что она не выдержала и открыла нам правду.
Ник мчался к своему домику, бормоча себе под нос проклятия и ругательства в адрес Бенедикт. Сейчас она узнает, что значит вводить его друзей в заблуждение! Ишь что выдумала: будто они любовники! Да если раньше он и засматривался на ее прелести, то теперь даже руки ей не подаст при переходе через шаткий мостик!
Привыкла жить в насквозь лживом мире гламура и светских вечеринок, вот и решила, что везде властвуют одни и те же законы. Нет, мисс Вернон, придется преподать вам урок хороших манер. Научить вас быть честной перед людьми…
Ник толкнул дверь ногой, и она со скрипом отворилась. Фриман подошел к Бенедикт, которая как ни в чем не бывало красила ногти в ярко-рубиновый цвет.
Услышав над собой тяжелое неровное дыхание, Бенедикт подняла глаза и кокетливо улыбнулась.
– Привет, Ник. Где вы с Эммой пропадали полдня?
– Какого черта ты наболтала, будто мы с тобой… мы с тобой… – Нику снова не удавалось выдавить из себя слово "любовники", но Бенедикт прекрасно поняла его.
– Я пошутила, – спокойно ответила она, вернувшись к своему занятию.
Такой беззаботности и бесстыдства Ник не ожидал! Спокойствие и легкомыслие Бенедикт вывели его из себя. Он схватил ее за плечо и силой сдернул с кровати.
– Что ты делаешь? Мне больно! – потирая руку, воскликнула Бенедикт.
Она стояла перед разъяренным зверем, но вместо страха испытывала непреодолимую страсть. Ник заводил ее. Да, злись, кричи на меня, так ты мне нравишься еще больше, подумала Бенедикт. Если она чего-то и боялась, то только собственных мыслей. Что с ней происходит? Почему ее тянет к мужчине, который орет на нее так, что стены дрожат? Почему она едва сдерживается, чтобы не сорвать с него одежду и не наброситься на него с поцелуями?
Глаза Ника горели гневом. Напоминавшие янтарь, теперь они превратились в два раскаленных угля, которые сжигали ее в огне страсти. Мускулы Фримана были натянуты, как у охотничьей собаки, учуявшей дичь. Ноздри раздувались, желваки на скулах нервно подергивались, а губы слились в одну почти идеально ровную линию.
Бенедикт застыла перед Ником, чувствуя себя безвольной жертвой, которая словно под гипнозом смотрит в глаза противнику и не оказывает ему никакого сопротивления.
– Пошутила, значит? Ты считаешь это забавным?
– Ник, что ты разошелся? Можно подумать, я подмочила твою репутацию. – Голос Бенедикт звучал глухо, как будто она говорила из-за закрытой двери.