- О нет, Раф! Ты мне все-таки нужен. Я ждала тебя. Кроме того, я понятия не имею, где нахожусь, кроме того, что здесь гадко, грязно и противно пахнет. С Лидией все в порядке? Наверное, она очень испугалась, когда поняла, что я пропала.
- С Лидией все хорошо, - успокоил ее Раф. Иметь любящих сестер - пожалуй, еще хуже, чем иметь дело с чертями. - Дай мне это. - Он указал на кочергу. - Мы ведь не собираемся убивать его.
- Я собираюсь, - дерзко ответила Николь. - Едва я вышла из магазина, чтобы увидеть его, как у меня на голове оказался этот ужасный вонючий мешок, и меня схватили за руки. Я почувствовала какой-то ужасный запах: ко рту и носу мне что-то прижали… так много запахов, Раф. А потом я помню только, что лежу на этой жуткой кровати со связанными руками и ногами. Со мной чуть не случилась истерика, но я сказала себе, что это ничем не поможет. И тогда я развязала себя, взяла кочергу и стала ждать за дверью, пока сюда кто-нибудь посмеет сунуться.
- Значит, Хобарт поместил тебя здесь.
Николь яростно закивала.
- Было очень любезно с его стороны оказаться именно там, где я могла достать его, стоя за дверью, и как следует приложить по голове. Потому что, - закончила Николь, вполне гордясь собой, - я вовсе не любезна.
- Вполне допускаю. - Раф возвратил ей кочергу. - Вот. Держи ее наготове. Я хочу позвать Чарли.
- Шарлотта здесь? О, как замечательно! Теперь нас целая команда.
- Дерзкая стерва, - сказал Хобарт, лежа на ковре с закрытыми глазами, словно был без чувств после удара.
- И впрямь дерзкая.
Раф быстро обнял Николь и крикнул Шарлотте, чтобы она поднялась наверх.
Ему ответил Тэннер, который заверил его, что здесь, внизу, все под его контролем, и Шарлотта помчалась наверх. Она пронеслась мимо Рафа прямо в "комнату для новобрачных".
- Раф! Что ты сделал? - встревожено спросила она. - Он действительно мертв?
- Я не смогла сильней замахнуться, - сообщила ей Николь, неохотно отдавая кочергу Рафу. - А теперь, если не возражаете, может, кто-нибудь скажет мне, почему этот ужасный человек лгал? Почему он похитил меня?
Раф в панике взглянул на Шарлотту. Та округлила глаза, явно не собираясь давать какие-то объяснения, зная Николь. Это могло вызвать лишь еще дюжину вопросов.
- Я все расскажу тебе, Николь, как только довезем тебя домой в целости и сохранности. Раф?
- Минуту, дорогая, - ответил Раф, поднимая Хью Хобарта на ноги.
Он дотащил его к ближайшему креслу.
- Как только Хобарт сообщит мне имя этого куска дерьма, мы спустимся вниз. Я собираюсь нанести ему небольшой визит. Он убежал отсюда. Но лишь потому, что обе его ноги были целы. Пока еще целы.
Хобарт опустил голову на руки, затем потер затылок.
- Да в чем вопрос? Я назову его имя. Я назову вам любое количество имен, - сказал он и прокряхтел: - Только забирайте ее и уходите. Глупая стерва, она чуть не убила меня.
- И могу, мерзкий негодяй! - предупредила Николь, решительно двинувшись к нему.
И в этот миг Хобарт, казавшийся полностью обессилевшим, вскочил с кресла и, притянув к себе Николь, приставил к ее горлу стилет, который прятал где-то в потайном месте.
Шулерский трюк. Раф слишком поздно сообразил это. У Хобарта был кожаный футляр, прикрепленный за спиной: мошеннику за карточным столом в любой момент могло потребоваться оружие для защиты.
- Отпусти ее, Хобарт. - Раф встал между ним и дверью. - Там, внизу, герцог Малверн с дюжиной своих самых храбрых слуг. У тебя нет выхода. Просто скажи мне, чего хочешь, и отпусти мою сестру.
- Я пойду за ним, - спокойно произнесла Шарлотта.
- Нет. Не будем расстраивать Хобарта, - так же спокойно ответил Раф и повторил Хобарту: - Делай, что я говорю. Отпусти ее.
- Ты убьешь меня, если я отпущу ее.
Раф пожал плечами:
- Возможно. Однако если ты причинишь ей вред, это случится наверняка. Я бы сказал, что единственный твой шанс - это освободить ее. Как картежник, ты должен понимать это, Хобарт.
- Я не знаю. Все пошло не так. С самого начала, - сказал Хобарт, и Рафу показалось, что он действительно видит слезы в его глазах. - Я думал, у меня достаточно возможностей, но все не так. Я просто Хью Хобарт, и никому нет до меня дела. За все, что я когда-либо получил, мне приходилось сражаться. Но вы не знаете, каково это, ваша светлость.
- Это я могу понять, - сказал Раф.
Шарлотта положила руку ему на плечо - возможно, чтобы он сохранял спокойствие. Он понял и оценил этот жест. Ему очень хотелось бы, чтобы она ушла вниз, но, если она попытается сделать это, Хобарт может причинить вред Николь. Раф не сомневался: они оба понимают это.
- Все могло быть так легко, понимаете? Для терпеливого человека. Даже когда вы возвратились с Эльбы, у меня еще оставался шанс. - Хобарт сморгнул слезы. Кончик стилета все крепче прижимался к горлу Николь, пока не выступила капелька крови. - А я терпеливый человек. Мне приходилось им быть. Но затем наступило время понять, что все, чего ты хочешь, не выходит и тебе пора убираться. Вам чертовски повезло, ваша светлость, а я - неудачник, как мать всегда говорила мне. Матери вовсе не подобает так говорить, верно? Но она была права. Для меня наступили времена списать убытки со счета и исчезнуть. Слишком много долгов, слишком много людей требовали денег, которых у меня не было, чтобы расплатиться с ними. Америка, подумал я. В Америке никого не заботит, кто ты.
- Миссис Ласти рассказала мне об этом внизу, - прошептала Шарлотта. - Я расскажу тебе позже. Он хотел герцогство, считал, что оно принадлежит ему. У Николь кровь, Раф. Ты должен немедленно что-то сделать.
- Тише, - остановил ее Раф. - Вы говорите, Эльба, мистер Хобарт? Как вы узнали, что мне было поручено охранять императора?
Глаза Хобарта забегали, и он отступил назад, к единственному окну в комнате, увлекая за собой Николь. Она ухватилась обеими руками за его предплечья, но не могла сопротивляться. Казалось, что она помогает ему удерживать ее, но она лишь пыталась защитить себя. Стилет был слишком острый, и она не могла отбиваться.
- Как? Деньги греют руки. Всем это известно. Но я испортил и это. И все же продолжал попытки, дурак эдакий. Мне нужно было получить кое-что от вас. После всех моих хлопот. Десять тысяч фунтов. Десять тысяч фунтов! За эту сумму ее можно было продать, и даже в два раза дороже. Со временем, если б я смог выставить ее на торги. Как только увидел ее, я понял, чего она стоит. Раздеть ее, выставить и наблюдать, как дураки разоряются, перебивая друг у друга цену, чтобы быть первым. А потом они могли бы все иметь ее, столько, сколько она была бы моей.
- Заткнись, Хобарт, - предупредил его Раф, когда Николь начала молча плакать.
Крупные слезы струились у нее по щекам.
- Но это правда. Я должен был получить в три раза, нет, в пять раз больше. Не только титул, не только все, чего я заслуживал. Проще было бы, если б вы умерли и мне не пришлось бы делать это. Тогда я оставил бы ее для себя, и никто бы не догадался. Но мне следовало знать, что это не сработает. У меня ничего не получается.
- Он сумасшедший, Раф, - прошептала Шарлотта. - Он считает, что должен был быть герцогом Ашерстом. Миссис Ласти сказала, что у него есть доказательства. Может, тебе стоит подыграть ему?
- С ними было гораздо проще, понимаете? Моя семья. Они терпели меня только потому, что я приводил к ним женщин. Потому они и исчезли легко. Напились до бесчувствия… Вино с наркотиками… шлюхи, которыми я их обеспечил. Какой там стыд… потребности важнее, как они говорили. Трое моих лучших клиентов. Мне пришлось выстрелить всего один раз, когда яхта шла ко дну. - Хобарт крепко зажмурился, а потом моргнул. - Откуда мне было знать, что женщины умеют плавать…
- Раф… - охрипшим голосом прошептала Николь, когда тоненькая струйка ярко-красной крови потекла по ее горлу.
- Тише, дорогая, - сказал он, не сводя глаз с Хобарта.
- Этой тоже, конечно, пришлось умереть. Жаль, но она могла проболтаться… Или, может, в бордель через Ла-Манш? Нет, - пробормотал он, встряхнув головой, - это не сработало бы. Впрочем, все они умерли в ту ночь…
- Я убью его, Чарли, - в ярости прошептал Раф, когда Хобарт продолжил свою мерзкую болтовню. - Я передам тебе Николь, и ты отведешь ее вниз, к Тэннеру. Но этот ублюдок сдохнет здесь, и не важно, что он свихнутый, как шляпник. Меня не волнует, даже если он считает себя наследным принцем Уэльским.
И снова Шарлотта предупреждающе сжала его руку, словно у нее был какой-то план.
- Мистер Хобарт, сейчас самое время покончить со всеми ошибками. Вы ранены. Вам нужен врач, чтобы осмотреть рану, и мы действительно хотим рассказать герцогу, что вы - Хью Хобарт Дотри. Ведь вы хотели рассказать ему об этом, чтобы он все понял. Вам нужно отпустить леди Николь сейчас, и мы поможем вам. Обещаю.
Хобарт ухмыльнулся, еще дальше попятившись к окну. К открытому окну. Раф слышал шум, доносившийся с улицы.
- И тогда вы передадите меня палачу? Лучше бы моя мать ничего не рассказывала мне. Лучше бы я ничего не знал. Она должна была… должна была понимать, что у меня ничего не выйдет. Все было неправильно в эти годы.
Раф медленно, шаг за шагом, подходил к нему.
Хобарт заметил это и отступил на два шага. Теперь он был всего в нескольких шагах от раскрытого окна… и улицы, двумя этажами ниже.
- Безусловно, вы чувствуете, что моя семья вас обделила. Вы говорили о моем дяде и кузенах? Я сожалею, что не был более уступчив, Хью, - произнес Раф, стараясь держать себя в руках.
Шарлотте было известно что-то, о чем он не знал, и она считала, что сейчас это может послужить им на пользу.
- Вы приходили ко мне, а я не захотел вас выслушать. Это моя ошибка, и я… приношу свои извинения.
- А то как же! - Хобарт насмешливо ухмылялся. - С вашей стороны было весьма непорядочно остаться в живых, ваша светлость. С ними я легко покончил, даже слишком легко. Но не с вами.
- Однако вы спасли мою жизнь. Почему вы это сделали, Хью?
- Вы все еще не понимаете? Я не пытался спасти вашу жизнь. Я думал, что толкаю вас туда, где должен был упасть камень, а не наоборот. Ну не дурак ли? Я тогда понял, что проиграл. Мне никогда не удавалось убить вас. А потом я увидел этот шанс и решил выжать из него все, что возможно, вы понимаете?
- Нет. Объясните.
Внутри у Рафа все словно перевернулось: по шее Николь потекла еще одна тонкая красная струйка.
- Это просто. Если я не могу получить герцогство, то могу, по крайней мере, извлечь из него выгоду. Всего лишь час, и эта зловредная штучка была бы на пути к Хэмпширу, где ее ждала бы веселая компания горячего джентльмена, а я был бы на пути к пристани и к новой жизни.
Хобарт отступил еще на два шага, и Николь стала вырываться из его рук.
- Николь, спокойно! - кратко предупредил Раф.
- Мистер Хобарт, - тихо произнесла Шарлотта, - вы еще можете быть на пути к пристани. Правда. Просто отпустите ее, и мы дадим вам уйти. Раф, скажи ему.
Хобарт бросил быстрый взгляд через плечо и крепче прижал Николь к себе, ей пришлось встать на цыпочки, чтобы нож не вонзился глубже.
- Нет. Вы могли бы сделать это. Но не он. Взгляните на него. Он хочет убить меня. Уже ничего не выйдет, я заварил такую кашу на этот раз, что ничего не исправить. Но если я не могу уйти отсюда один, то, по крайней мере, умру не один. Мы умрем вместе. Но кто знает, ваша светлость, может, один из нас даже выживет при падении, хотя я не люблю давать фору.
- Не делайте этого, - взмолился Раф, желая лишь одного: спасти Николь. - Я дам вам все, что захотите. Беспрепятственно уйти. Деньги. Все, что попросите.
Хобарт усмехнулся:
- Как приятно, ваша светлость. Скажите, вы любите ее?
- Да. Люблю.
- Прекрасно. Тогда я выиграл. А теперь прощайте…
Раф резко рванулся вперед, когда Хобарт откинулся назад, продолжая держать Николь. Она вскрикнула, отпустив его руки и отстраняясь от острия стилета. Но Хобарт все еще крепко держал ее.
Раф поймал Николь за голень, остановив падающих, так что их тела лишь наполовину оказались за окном. Стилет упал на пол. Теперь Хобарт обеими руками крепко обхватил девушку.
Шарлотта пронеслась мимо Рафа. Он увидел, как она поднимает дуэльный пистолет.
- Вы сейчас же отпустите ее, мистер Хобарт, - приказала она.
Раф никогда не слышал у нее такого холодного, выдержанного тона.
- Чарли!
О господи. Какой из этой женщины стрелок? Если она спустит курок, то может задеть Николь. Она не должна делать это, не должна стрелять в этого человека. И Хобарт наверняка все понимает, считая себя сейчас победителем. Он не отпустит Николь, даже если б он любил давать фору.
Шарлотта снова заговорила:
- Вы хуже, чем они. Они были животными, но вы кормили их. Их и других, им подобных. Я держу пистолет у вашей головы, мистер Хобарт, и я выстрелю, обещаю вам. Отпустите… ее.
Николь отчаянно плакала, понимая, что находится на волосок от смерти. Она почти наполовину была за окном. И что еще хуже: оконная рама начала раскачиваться, Раф слышал, как трещит сухое трухлявое дерево.
Вытянувшись во всю длину на полу, Раф чувствовал, что Николь выскальзывает из его рук: юбки не давали ему крепче ухватить ее. Хобарт и просто сила тяжести тащили ее прочь от него. Но если бы он попытался встать на ноги, он смог бы освободить ее.
- Чарли, не обращай на него внимания… хватай Николь! Чарли… я теряю ее!
Он вздрогнул, когда звук выстрела эхом отразился в комнате, и они с Николь внезапно вместе свалились на пол. Он схватил ее в объятия и, крепко прижимая ее голову к своей груди, глядел в пустое теперь окно. И на Шарлотту.
Она все еще держала пистолет в руках, и из его ствола вился колечками голубой дымок. С мистером Хобартом было покончено.
- Чарли… - тихо произнес он, когда она повернулась к нему, уронив пистолет на пол.
И в это же время услышал звук шагов на лестнице. Тэннер Блейк ворвался в комнату с саблей в руке.
- Что случилось?! - выкрикнул он, стоя над Рафом.
- Мистер Хобарт сделал свой выбор, ваша светлость, - спокойно сказала Шарлотта таким ровным тоном, будто произнесла: "Мистер Хобарт хотел бы выпить чашку чаю". - Кстати, на этот раз у меня тоже был выбор.
Эпилог
Близнецы теперь были неразлучны. Они целыми днями гуляли рука об руку в садах или сидели, близко склонив головы, - одна такая темная, другая такая светлая! - разгадывая головоломки или разбирая собранные листья, прежде чем заложить их в книгу, приготовленную для их тетки Эммелины.
Летние дни были долгими, тихими, умиротворяющими. Шарлотта больше не боялась за девочек. Им было по семнадцать, но события, произошедшие в их жизни, сделали их взрослее, и когда прошел их восемнадцатый день рождения в декабре и они снова поехали в Мейфэр в конце марта, уже не оставалось сомнений, что они готовы к своему сезону.
Шарлотта могла с гордостью представить их в обществе, даже если она временами опасалась, что Лидия не сможет как следует себя подать, а Николь выполнит свое обещание разбить по меньшей мере дюжину сердец.
Ей и Рафу, как герцогу и герцогине Ашерстским, приходилось устраивать балы и утренние приемы и вести себя очень ответственно, как положено настоящим опекунам… а потом они возвращались в свои комнаты, чтобы снова быть просто Рафом и Чарли - друзьями, возлюбленными, мужем и женой.
Она могла только пожелать того же самого Лидии и Николь, когда каждая из них обретет себе друга и возлюбленного, которого желает.
Шарлотта поблагодарила лакея, который принес почту, когда она сидела, задумавшись, в комнате для завтрака. Лениво копаясь в груде писем, она наконец села, выпрямившись и держа в руке письмо, подписанное рукой Эммелины и отправленное герцогом Уоррингтоном.
Встав, она пошла разыскивать мужа. Раф уединился в своем кабинете и сидел сейчас хмуро глядя на бумагу, которую держал в руке. На пере, которое он держал в другой руке, высыхали чернила.
- Чарли, ты кстати, - сказал он, не поднимая взгляда, словно узнал ее по звуку шагов, - что, впрочем, неудивительно. Скажи быстрей, каким еще словом можно назвать каналью? Мне кажется, я обозвал Бонапарта всеми словами, какие только смог вообразить, пока писал этот обличительный текст. Если бы Фитц был здесь, он бы посмеялся надо мной - так же, как он посмеялся, когда я сказал ему, что собираюсь написать книгу.
- Фитц только гордился бы тобой. Раф, отложи это сейчас. У меня письмо от Эммелины.
- Неужели? Ребенок уже родился?
- Еще не знаю. Я хотела прочитать его вместе с тобой.
Шарлотта сломала печать и развернула единственный листок бумаги.
- Ах! - воскликнула она спустя мгновение. - Похоже, герцогу придется снова потрудиться, чтобы родился наследник. Не думаю, что для него и Эммелины это будет так уж сложно.
Раф усмехнулся, читая письмо через ее плечо.
- Не сомневаюсь. Имя уже есть?
- Да, она написала. Леди Анна Эммелина Лукас родилась три дня назад. Между прочим, она хорошенькая. Эммелина клянется в этом.
Шарлотта положила письмо на колени и повернулась к мужу.
- Как думаешь, мы сможем вскоре поехать в поместье Уоррингтона? Джон Каммингс вполне справится здесь с хозяйством. Я уверена, что близнецы будут очень рады увидеть свою новую кузину.
- Если я скажу "нет", ты пообещаешь мне что-нибудь, чтобы я передумал?
- Нет. Но ты можешь сказать "да", и тогда я пообещаю тебе что-нибудь, чтобы поблагодарить тебя.
Раф подошел к тому месту, где на возвышении лежала семейная Библия.
- Ты собираешься вписать туда имя Анны? - спросила Шарлотта.
- Да, и обещаю сделать это тщательно и аккуратно.
Он обмакнул перо в чернильницу и вывел на странице: "Анна Эммелина Лукас, женщина".
- Вот. Подробности мы добавим позже.
Шарлотта, нахмурившись, перевернула страницу назад, к списку всех Дотри, имена которых были записаны разным почеркам.
- Мэрион Дотри, - произнесла она, проведя кончиком пальца по выцветшей строчке. - Я помню, что видела это имя, когда мы пытались связаться с твоими родственниками после смерти покойного герцога. И еще раз, когда Николь искала родственниц, которые могли бы сопровождать ее во время поездки в Лондон. Никто из нас не понял, что ошибается.
- Мэрион Дотри - темная овечка, - сказал Раф, закрывая Библию. - Изгнанная из своей семьи, лишенная наследства, оказавшаяся в опале. От этой девушки откупились и выдали ее замуж за брата нашего Грейсона, как только она излечилась, - мы так и не поняли, что там произошло. Пойдем, - Раф обнял Шарлотту за талию, - расскажем девочкам хорошую новость.