– Оставить конечно же, – возмутилась Нелл и в задумчивости потянула на себя потрепанный корешок знакомой книги.
"Портрет леди", – прочел он, заглядывая через плечо девушки, и нахмурился.
– Да, некоторые придется убрать, – согласилась Нелл, – я зачитала их буквально до дыр.
"Портрет леди", "Любовник леди Чаттерлей", "Шум и ярость". Сколько незабываемых часов провели они вместе. Эти книги заслужили отдельное место на личной полке Нелл.
"И новые обложки", – добавила Нелл про себя, представляя, как открывает переплетенный заново том с полюбившейся историей. Блестящие золотые буквы. Да, она уже видела их наяву… И тут что-то щелкнуло в мозгах девушки.
– Как же я сразу не догадалась! – воскликнула она, пугая Рика, и, всучив ему пыльный фолиант, принялась шарить по стеллажам. – Так-так, СВЛН – "Сон в летнюю ночь", КСВ – "Комната с видом", МНФ, очевидно, "Мельница на Флоссе"…
Рик глядел на нее в недоумении, но не вмешивался. Принцесса снова начала бормотать, а это, по его наблюдениям, могло означать лишь одно: очередная загадка близка к разрешению. Вскоре стопка книг в его руках стала довольно увесистой, и он позволил себе прервать девушку:
– Это то, о чем я думаю?
Глаза ее горели диким огнем.
– Открой "Любовника" на сто семидесятой странице, проверим. – Нелл понятия не имела, подтвердится ее теория или нет, но, когда пальцы его остановились на нужной странице, сомнений не осталось.
– Просто закладка? – Рик, нахмурившись, отлепил сложенный пополам стикер, который кто-то оставил для них.
Нет, не кто-то – Джон. В глубине души он уже понимал это, однако скептицизм не спешил уступать место надежде, как обычно.
Нелл затаила дыхание. Она боялась шевельнуться и ненароком потревожить его в этот ответственный миг. Меж тем не терпелось узнать, что ждет их дальше. Окончен ли сумасшедший квест, или это только начало? Ответ – на клочке бумаги, содержание которого Рик отчего-то не спешил озвучить. Может, послание опять его разочаровало?
Ожидание затянулось. Девушка поняла, что еще немного – и она спятит. Наконец он изрек:
– Эс.
Улыбка, откуда ни возьмись, тронула уголки ее губ.
"А ведь никто не говорил, что будет легко".
– Что ж, оставляю это тебе. – Она указала на книги и повернулась на каблуках, чтобы дать Рику побыть наедине с собой. Эти буквы наверняка сложатся в имя, и одному богу известно, захочет ли он разделить это открытие с ней.
Милый сердцу баритон настиг Нелл уже в дверях.
– Тебе не любопытно, принцесса?
Разве возможно сказать ему "нет"?
Полчаса спустя она безвольно опустилась на стул в кухне и подперла руками подбородок.
– Кофе? – предложил Рик.
Девушка благодарно кивнула. Пока картина вырисовывалась самая что ни на есть печальная: вместо вожделенного имени лишь очередная туманность.
"Солнце", – повторила Нелл про себя, перемещая желтенькие стикеры с места на место. Как ни крути, других вариантов не было. Буквы упорно складывались в это слово.
– Как же быть с обилием "Х", "С" и "М"? Они, получается, лишние?
Рик присел на край стола рядом с ней.
– Остались эти?
– Да, и пристроить их в таком количестве совершенно некуда.
Он облизнул пересохшие губы и нехотя предположил:
– Римские цифры?
Мгновение царила тишина, затем их одновременно осенило.
– "The Sun"!
– Солнце тут ни при чем. Это выпуск газеты за определенную дату, – догадалась Нелл и слегка сконфуженно добавила: – Только я не особо лажу с римскими числительными.
– Двадцать шестое мая две тысячи тринадцатого, – с улыбкой перевел Рик. – Архив номеров должен быть на их сайте.
Нелл принесла свой ноутбук и, краем глаза заметив, что кофе, который Рик намеревался приготовить для нее, как раз выкипает на недавно мытую плиту, вздохнула:
– Ты поищи пока, а я тут, в общем… Эй, меня слышно? – Он уставился в окно и никак не реагировал. – Вот компьютер, – повторила она.
– А?
Девушка покачала головой. Какая-то деятельность ему сейчас не помешает, да и ей тоже. Дрожащими руками Нелл развернула пакет с выпечкой, ловя себя на мысли, что готова проглотить хоть дюжину кексов. Оказывается, разгадывание загадок пробуждает зверский аппетит. Или дело в другом?
Одно присутствие Рика будоражило ее мысли и чувства. Хотелось забыть обо всем и раствориться в страсти, представить хоть на секунду, что между ними могло бы быть, не будь она "принцессой", а он… Нет, он тот, кто он есть, да и никого другого она не хотела. От этой простой истины по телу девушки побежали мурашки.
"Надо срочно что-то съесть".
– Сегодня у нас в программе "Ванильное небо" и цитрусовый коктейль.
– Чудно, – отвлеченно проговорил Рик, глядя в монитор.
– Нашел что-нибудь?
Он поднял глаза, полные удивления:
– Здесь поздравление для меня.
"С днем рождения, Рик Брэдфорд, – гласило оно, – ты превзошел ожидания отца. Не без помощи мисс Нелл, я полагаю. Дождись тринадцатого марта".
– Сколько же объявлений он оплатил вперед? Надеюсь, не слишком много, – улыбнулась Нелл, – потому что эта неизвестность уже порядком действует мне на нервы.
С какой скрупулезностью Джон продумал всю эту сложную схему. Оставалось только восхищаться. Тем не менее они до сих пор не приблизились к разгадке.
Рик наконец расслабился немного и откусил половину капкейка, обильно украшенного апельсиновой цедрой в сахарном сиропе.
– Знаешь, а в одном я с ним солидарен: ты замечательная.
Она едва не подавилась. Комплимент из его уст прозвучал почти искренне.
– Как кондитер? – осторожно поинтересовалась она.
Блеск в его глазах говорил об обратном.
– Без тебя ничего бы не вышло.
Девушка почувствовала, как заливается краской. Она и сама понимала, что Рик прав. Как иначе он отыскал бы коробку, ее коробку? Ведь только она знала точное местоположение. А эта затея с книгами, ну как бы он догадался, какие произведения нравятся ей больше всего?
– Это меня и волнует, – призналась Нелл. Откуда ни возьмись, пришло раздражение. Как Джон вообще мог знать, что она станет помогать его детям в воссоединении? И как, черт возьми, он посмел рискнуть всем? Ведь это ответственная миссия. Судьбы двоих человек поставлены на карту.
– Принцесса, – мягко позвал Рик.
– Джон втянул меня в эти игры, не спрашивая согласия!
Он приблизился и легонько встряхнул ее за плечи:
– Сейчас не время для нервных срывов.
– Он не имел права… – прошептала Нелл. – Почему я? – Вопрос сорвался с губ, когда она уже знала ответ: Джон не единственный, кто нуждается в искуплении.
Глава 7
Утром среды Рик, как обычно, собирался заправиться сэндвичами перед работой. Каково же было его удивление, когда на кухне обнаружилась Нелл, которая без зазрения совести поглощала его завтрак. Девушка, обычно ограничивающая себя в сладком, у него на глазах развернула третий, судя по оберткам, капкейк и проглотила. Полностью.
– Эм, – протянул он, привлекая к себе внимание. – Доброе утро.
– Ага, – отозвалась Нелл с набитым ртом.
Он почесал в затылке, не зная, что еще сказать.
– Я тут отлучался ненадолго. Наждачка закончилась. Вот решил сбегать.
– У тебя ненормированный график, Рик, и вовсе не обязательно представлять мне полный отчет.
– Да, что ж… – На этом он должен был бы уйти и заняться делами, но не оставлять же принцессу в таком состоянии. Он сел за стол рядом с ней. – Ты тоже не обязана отчитываться, но что происходит?
"Почему ты сидишь тут в разгар рабочего дня и поглощаешь сверхкалорийные пирожные одно за другим?" – вертелось на языке.
– Машина сломалась, – коротко объяснила Нелл, понурив голову.
Он рассудил, что это нехорошо, однако же не смертельно.
– И скоро ее починят?
Девушка подняла на него полные печали глаза:
– Полагаю, как только у меня появятся деньги.
Рик выругался себе под нос.
– Взгляни. – На колени ему упал ворох конвертов. – Того, что останется после оплаты всех этих счетов, едва ли хватит.
– А без машины тебе не заработать на реставрацию дома, – констатировал Рик.
– В точку. – Плечи ее опустились еще ниже. С блюдца исчез очередной кекс.
Надеясь хоть как-то приободрить девушку, он предположил:
– Должно быть, скоро поступит оплата по недавним заказам?
Пальцы ее забегали по клавиатуре, и он, воспользовавшись этим, незаметно отодвинул поднос с кап-капкейкамина безопасное расстояние.
То, что предстало его взору, заставило Рика ужаснуться.
– Что за дела, принцесса? Эти огромные суммы. Срок погашения истек давным-давно. – Он придвинулся, чтобы указать ей на нужные строчки. Слишком близко. Едва различимый аромат ее волос наполнил ноздри, заставляя позабыть о серьезности происходящего.
– Знаю, – отозвалась она безучастно, – но ничего не поделать. Они отказываются платить.
Рик заставил себя отстраниться, чтобы не сделать какую-нибудь глупость.
– Чем объяснили?
Нелл в очередной раз вздохнула:
– Да ничем. Просто отказались. Я отправила десятки писем с напоминаниями, звонила. В ответ лишь: "Завтра, дорогая", – а "завтра" все не наступало. Может, у них временные финансовые трудности, как знать?
Рик понимал, что это едва ли возможно. "Бред!" – едва не прокричал он, но вовремя осекся. Принцессе не чуждо сопереживание. Она на собственной шкуре испытала, что значит быть банкротом.
– Станет ли человек в затруднительном положении заказывать горы капкейков? – нахмурился он.
– Очевидно, нет, – согласилась Нелл, легонько поведя плечом. Даже в такой ситуации аристократическая выправка давала о себе знать. – Что самое смешное, – произнесла она, и Рик понял по тону, что будет скорее грустно, – все эти люди откровенно врали, но я верила им до последнего.
– Ты выросла в другом мире, – улыбнулся он, представляя про себя, как доходчиво объясняет каждому из ее должников смысл слова "честность". – Тебе нужен коллектор.
На лице девушки отразился испуг, который он, в принципе, мог понять. В прошлом им с матерью часто доводилось общаться с этими ребятами. Неприятные воспоминания. Зато он кое-что усвоил: как запугать должника и заставить его платить, оставаясь при этом в рамках закона. Теперь он собирался этим воспользоваться.
– Я не могу так, – нерешительно проговорила она.
– Эти деньги твои по праву, принцесса.
Нелл закусила губу.
– Не кажется ли тебе, что это слишком…
– Жестко? Ничуть. Для девушки, которая собралась в одиночку управлять "лучшей чайной в Сиднее".
Глаза ее на мгновение озарились знакомым ему огнем – словно волшебный изумруд засиял в толще скал. Не сказав ни слова, Нелл отправила документы на печать.
– Только, пожалуйста, не переусердствуй, – напутствовала она, расхаживая по комнате.
Этого он гарантировать не мог. В следующий раз будут думать, прежде чем водить за нос беззащитных принцесс.
– У Фениморов ротвейлер, – предупредила она с опаской.
Рик старался думать о чем-то, кроме притягательных изгибов ее тела в этот момент.
– Хорошо, постараюсь не пугать собачку.
Девушка улыбнулась, и на душе его потеплело. Он еще раз мысленно проклял себя за то, что собирался сейчас сказать.
– Принцесса, прежде чем я уйду… В общем, тебе лучше присесть.
Как и предполагалось, без солидного обеспечения разработанный им бизнес-план – не более чем бумажка. Все менеджеры банков выражались одинаково и предельно ясно. Он постарался донести это до Нелл в как можно более мягкой форме.
– Отдать особняк под залог, – подытожила она, – но ты говорил, что этого можно избежать.
Отчаяние, сквозившее в ее голосе, болью отдалось в его сердце.
– Есть один способ.
– Нет-нет-нет. – Принцесса замотала головой. – Не хочу даже думать об этом.
– Ты должна знать правду, – Рик с трудом подбирал нужные слова, – это единственный выход. – И тут он слукавил. Был еще один путь – куда проще и приятней – выписать чек на нужную ей сумму. Прямо сейчас. Он отогнал эти мысли прочь.
– Что ж, – отозвалась Нелл едва слышно.
– Ответь честно, принцесса: насколько сильно ты веришь в свою мечту?
Она расправила плечи:
– Всем сердцем!
– И скольким готова пожертвовать, чтобы осуществить ее?
"Перестань уже пялиться на ее грудь, идиот", – скомандовал ему внутренний голос.
– Ты прав во всем, – согласилась она, – но почему мне так больно?
"Потому что я принуждаю тебя расстаться с вещами, принадлежавшими единственному любимому человеку. Потому что я делаю это не столь деликатно, как хотелось бы. Потому что ты заслуживаешь много больше, принцесса". Все эти слова утешения вертелись у Рика на языке, но так и остались несказанными. Естественное желание обнять ее, прижать к себе боролось со здравым смыслом, и последний все же победил. Из этого не выйдет ничего хорошего.
– Так правильно, – наконец изрек он.
– Предать память о бабушке?
На мгновение ему показалось, что губы ее дрогнули, и, не помня себя, Рик притянул изящные руки девушки к своим губам.
– Будь миссис Уиттэкер здесь сейчас, что бы она посоветовала?
Повисло неловкое молчание. Нелл потупила взор и на время погрузилась в свои мысли. Наконец она подняла голову, и взгляды их встретились.
– Бабуля никогда не ставила вещи превыше людей.
Его словно молнией поразило. Такая энергия исходила от этой девушки в этот миг. Миниатюрные ладошки, только что безвольно покоившиеся в его собственных, сжались в кулаки. Рик инстинктивно отпрянул.
– Ее дух не только в этих побрякушках – во всем доме. И она хотела бы видеть меня счастливой.
"Так держать, принцесса".
Секундный всплеск миновал, и к ней вернулось прежнее самообладание.
– Да уж, развела я тут. Жалкое, должно быть, зрелище.
Рик краем глаза взглянул на гору надкусанных капкейков. Затем – снова на Нелл. Нет, она была какой угодно, только не жалкой.
– Предложи тебе сейчас кто-то финансовую поддержку, – вопрос сам сорвался с его губ, – ну, чисто гипотетически, согласилась бы ты?
Девушка одарила его оценивающим взглядом:
– Вроде кто-то не верил в сказки.
Он потер затекшую шею, стараясь не выдавать внутреннего напряжения. От ее ответа зависело многое – правда, он сам пока не понял что.
– Так если бы был шанс сохранить и дом, и бриллианты?
Нелл лишь покачала головой:
– Я не нуждаюсь в благотворительности.
Это было именно то, что Рик хотел слышать.
– Так, значит, наведаешься к ювелиру?
Коротко кивнув, она приблизилась и запечатлела кроткий поцелуй на его щеке.
– Спасибо.
– До встречи, – ответил он хрипло. Самым разумным сейчас было бы поспешить прочь, пока не случилось что-то такое, о чем они оба будут жалеть, но ноги его словно вросли в землю. – Как насчет парочки кексов в дорогу? – Просто необходимо отвлечь ее чем-то, лишь бы эти губы оказались подальше от него.
Девушка быстро накидала в бумажный пакет с дюжину свертков и коробочек.
– Это больше, чем положено по контракту, – присвистнул Рик.
– Я заключала контракт с рабочим, а ты, как оказалось, еще и судебный пристав по совместительству. К тому же без машины мне некуда их деть.
– Разве что заедать в одиночестве свою печаль. – Он покосился на стол, до сих пор хранивший улики диетического преступления.
Нелл заметно напряглась, и он испугался, что задел ее. Оказалось, напрасно. Звонкий колокольчик смеха наполнил кухню.
– В таком случае оставь парочку для наших "клиентов".
Он не мог не ответить улыбкой.
– Под ангельской внешностью скрывается чертенок.
– Задай им, Рик, – смущенно пробормотала принцесса и закрыла за ним дверь.
Все три адреса находились в пешей доступности от особняка, так что много времени не потребовалось. Пару часов спустя он, уже довольный, направлялся обратно.
– Как все прошло? – взволнованно спросила Нелл, едва он переступил порог. – Надеюсь, они не отнеслись к тебе… некорректно?
Рик застыл как вкопанный. В первую очередь ее волнует не сумел ли он добыть деньги, а то, в какой манере обращались к нему эти снобы. Если бы его самого это заботило хоть на секунду! Он давно научился не обращать внимания на то, что говорят окружающие. Внутри его что-то екнуло: такой заботы никто не проявлял в его отношении уже очень-очень давно, возможно даже, никогда. Он все бы отдал, чтобы снова попытаться поцеловать Нелл.
– Некорректно – это еще мягко сказано, – усмехнулся Рик.
– О-о-о, – простонала она, – мне так жаль! Не стоило тебя посылать, это было просто…
– Потрясающе, – перебил он, – я давно не получал такого удовольствия от общения с "высшим классом".
Девушка недоверчиво заглянула ему в глаза:
– Да?
Рик кивнул.
– У тебя, часом, не осталось больше должников?
Еще мгновение она пребывала в замешательстве, затем искренне расхохоталась.
– Садись. Ты заслужил двойную порцию сэндвичей.
Нелл достала из холодильника бутерброды и пиво. Как она двигалась – грациозно и непринужденно, словно поднос с едой и напитками ничего не весил. Рик следил за ней, не отрывая взгляда.
– Приятно иногда поменяться местами, – заметил он, готовясь впиться зубами в сочный багет с тунцом.
Выражение непонимания застыло на ее лице.
– Чтобы кто-то другой почувствовал себя отбросом общества, – пояснил он.
– Никогда не говори так! – воскликнула девушка, и от неожиданности рука с сэндвичем застыла в паре дюймов от его губ. – В одном твоем мизинце больше чести, чем у этих людей во всем теле.
Сложно поверить, что принцесса способна на такие слова. Еще неделю назад он и думать не смел, что они будут говорить на равных. Как же он ошибался.
– Ты очень добрая, знаешь об этом? – выдавил Рик с тенью улыбки. Происходящее у него сейчас в мыслях едва ли вписывалось в рамки дозволенного, и это напрягало: ведь как бы Нелл ни старалась игнорировать пропасть между ними, ее не преодолеть.
Она бегло просмотрела долговые расписки, которые ему удалось получить, и просияла.
– Тут больше, чем я рассчитывала!
– Моральный ущерб, – пожал плечами Рик.
У Нелл просто в голове не укладывалось, как он так быстро сумел решить ее проблемы – не все, конечно, но большую их часть.
– Это потрясающе, – произнесла она, погруженная в раздумья.
"Ты потрясающий", – хотелось добавить.
– На какое-то время ты спасена, принцесса.
В спасении она не нуждалась – до этого дня. Да, вся ее жизнь была чередой ограничений: подарить соседскому мальчишке медальон – нельзя, выращивать лилии – нельзя, быть самой собой – снова нельзя. Но в конце концов, она не жаловалась и уж тем более не верила в Прекрасного Принца, на которого Рик все больше и больше походил. И тот факт, что она не осмелилась идти к ювелиру одна с дорогущими украшениями в сумочке, – как они условились, – а решила дождаться его, лишний раз подтверждал, что она хочет, чтобы ее оберегали. Мысль эта радовала и пугала одновременно.