– Поможешь мне с этим? – попросила Нелл, извлекая из бархатной коробочки перстень с бриллиантом.
Тыльной стороной ладони он стер соус с губ.
– Когда встреча с оценщиком?
"Полчаса назад", – чуть было не призналась она.
– Выходить надо прямо сейчас.
Не успев сделать глоток, Рик оторвался от бутылки пива и пристально взглянул на нее. Как же она ненавидела это ощущение – словно душа выворачивалась наизнанку.
– Ты точно уверена, что расстанешься с ними, принцесса? – спросил он.
– Жаль, конечно, – вздохнула она, разглядывая сияющий на свету камень, – но я готова. – Нелл захлопнула крышку и поставила коробочку на стол перед ним.
– Э-э-э, нет, – отрезал Рик, – не надо подсовывать мне свои побрякушки.
Можно только представить себе, глядя в эти темные глаза, насколько страшно ему, должно быть, вспоминать о тюрьме. В первый же вечер, заселившись в коттедж, он принес ей шкатулку и сказал, что, пока они там, не чувствует себя в безопасности. Случись что – известно, на кого лягут обвинения. Теперь она снова заставила его чувствовать дискомфорт и, поспешно извинившись, спрятала коробочку в сумку.
– Я сама присмотрю за ними.
– А я – за тобой.
– Да… – протянула девушка, борясь с соблазном броситься ему на шею, и, осекшись, добавила: – Я только припудрю носик.
Он молча смотрел ей вслед. Она знала это наверняка и едва могла сосредоточиться на собственных шагах.
Заперевшись в ванной, Нелл шумно выдохнула и, зажмурив глаза, прижалась спиной к прохладному кафелю стены. Из зеркала на нее взирала весьма привлекательная особа, при определенном освещении – даже красивая. Мужчины частенько оказывали ей знаки внимания, и она чувствовала, что скрывается за подобным взглядом, – неподдельное желание.
Сомнений не было. Рик Брэдфорд хочет ее, а она – его. Они могли бы при определенных обстоятельствах…
"Не смей даже думать об этом!" – отрезвил девушку внутренний голос. Тот факт, что он не преступник, отнюдь не делает его рыцарем. Не стоит забывать об этом. Такие, как Рик, не созданы для серьезных отношений – он сам говорил. Когда вся эта путаница разрешится, он исчезнет. Остается лишь позаботиться о том, чтобы он не прихватил с собой ее сердце.
– Боюсь, мисс Смайт-Уиттэкер, – не отрываясь от лупы, заключил ювелир, – что это подделка.
Мгновение – все поплыло перед глазами, и казалось, она потеряет сознание, но этого не произошло.
– Простите? – уточнила Нелл ледяным тоном.
– Копия очень качественная. Не каждый мастер заметит разницу, – видно было, что оценщик гордится собой, – но перед нами обычный фианит.
– Вы уверены? – переспросил Рик, мягко подхватив девушку за локоть. Она действительно в этом нуждалась.
– Мне очень жаль, но сомнений нет.
– А мне-то как жаль, – усмехнулась Нелл, разглядывая носки собственных туфель. – Все равно спасибо, что уделили нам время, – поблагодарила она, взяв себя в руки.
– Всегда пожалуйста. – Он проводил их.
– Это могла быть ошибка? – спросил Рик, когда они оказались на улице.
Нелл покачала головой:
– У этого человека безупречная репутация. – Голос ее едва заметно дрогнул.
– Принцесса…
– Не здесь, – взмолилась она, – поговорим об этом дома.
"Пока у меня еще есть дом".
– Выпей, – приказал Рик, поднося к ее губам нечто едко пахнущее.
Девушка подчинилась и залпом осушила бокал.
– Боже мой, – выдавила она сквозь кашель, отчаянно пытаясь дышать.
– Лучше?
Она кивнула. Обжигающая жидкость разогнала кровь в жилах, слабость начала отступать.
– Можно еще?
Рик улыбнулся и вместо бренди налил ей колы.
– Мы же не хотим, чтобы ты напилась в стельку.
– Как благородно с твоей стороны, – нахмурилась Нелл. Щеки ее горели. От алкоголя или же от пережитого стыда, она не знала.
"Фальшивка", – повторяла она про себя, словно мантру.
– Должно быть, дело рук отца.
– С колье он так не заморачивался, – заметил Рик скептически.
Она нахмурилась, осмысливая произошедшее.
– Да, ты прав. Зачем утруждаться, если обворовать меня так просто. Ему это не впервой. А вот бабулиного гнева вполне можно было опасаться, и поэтому он подменил кольцо еще давным-давно! По-моему, все тут ясно, как день, – подытожила Нелл, видя выражение его лица.
– Собственный отец – твой единственный подозреваемый во всех смертных грехах, – нахмурился Рик. – Это ненормально.
– На что это ты намекаешь?
– На то, что нужно учесть все варианты.
Нелл с трудом поборола в себе желание опрокинуть бокал ему на голову.
– Только не начинай снова, – вздохнула она. – Откуда это маниакальное желание заставить меня видеть в тебе плохого парня?
Рик провел пальцами по гладко выбритому подбородку и загадочно усмехнулся той самой дьявольски эротичной усмешкой, что сводила ее с ума и пьянила не хуже бренди. Возможно, она ошибается, упорно ища в нем только хорошее?
– Нечему тут радоваться, – с досадой проговорила Нелл. – Моя жизнь рушится.
Он лишь развел руками, не пытаясь убеждать ее в обратном.
– Рушится только твой бизнес-план, но и его еще можно спасти.
– На изумруд надежды мало. Наверняка он и к нему руку приложить успел.
– Забудь ты об этом, принцесса. – Рик вдруг подался вперед и оказался в опасной близости от нее.
Девушка инстинктивно отпрянула, тщетно стараясь сохранить хладнокровие.
– Я дам тебе денег, – просто сказал он.
Глава 8
Нелл уставилась на него круглыми, как блюдца, глазами:
– Ты дашь мне что?
– Заем, в котором ты так нуждаешься, – объяснил он как ни в чем не бывало.
– Даже если представить, что у тебя есть в распоряжении такая сумма… – Девушка развела руками, визуализируя объем. Почему-то мысль о том, что Рик Брэдфорд может быть настолько богат, лишила ее дара речи.
– Я составил этот бизнес-план, принцесса, и знаю, о чем говорю. – Ни один мускул на лице его не дрогнул. Если Рик и догадался, что она сомневается, то виду не подал. Ей бы хоть толику этой уверенности в себе.
Нелл облизнула пересохшие губы.
– Даже если представить, – закончила она, – зачем так рисковать?
– Рискуя, я сколотил состояние. Могу сказать лишь, что в твоем случае вероятность успеха несколько выше, чем вероятность провала.
Она была не согласна с этим, но промолчала. Другие вопросы крутились в голове.
– Почему? – осмелилась спросить она и замерла, прикованная к месту взглядом его глубоких глаз.
Не дав ответа, Рик достал из портфеля увесистую папку, ее папку.
– Прошу, не думай, что я намеренно шарил в твоих вещах.
– Это просто вырезки из журналов, наброски… – Нелл сглотнула.
Его рука протянулась к ее руке, и пальцы соприкоснулись.
– Это готовый проект, принцесса, продуманный до мелочей, вплоть до цвета салфеток.
– Я искала вдохновения и, возможно, слегка увлеклась, – скромно пробормотала Нелл, не желая признаваться в том, что любую свободную минутку посвящала обустройству своей воображаемой чайной.
– Слегка увлеклась? – повторил Рик насмешливо.
Она инстинктивно высвободила руку. Казалось, еще немного – и жар, исходящий от его кожи, поглотит ее без остатка. Не так быстро.
– Нелл, – позвал он, вновь накрывая ее ладонь своей.
Сопротивляться бесполезно, – только не когда он называет ее по имени. Завороженная, она подняла глаза.
– Едва увидев твои "наброски", я понял, что к чему. Этот особняк – действительно мечта всей жизни, а не просто прихоть избалованной принцессы и уж точно не последняя соломинка, за которую ты ухватилась на грани банкротства.
– Рик… – протянула она, не в силах связать и двух слов. Должно быть, гормоны радости сделали свое дело, она захмелела.
Он взглядом заставил ее молчать.
– Конечно, я не дурак и понимаю, что одного лишь страстного желания недостаточно для успеха.
– Конечно, – повторила Нелл самозабвенно. Хотя смысл его слов и доходил до нее не сразу, но сказать что-то надо было просто для того, чтобы не думать хоть миг о большом пальце, выписывающем круги по ее ладони.
– Однако у тебя есть еще кое-что – особый дар.
Движения прекратились, и девушка застыла, не решаясь пошевелиться.
– За твои капкейки не жалко и душу продать, – закончил Рик.
– Этому любой может научиться. – Она небрежно взмахнула свободной рукой.
То, что он говорил, заставляло ее сердце сжиматься от восторга, смешанного с ужасом. Как этот парень так быстро проник в самые сокровенные уголки ее души, разгадал ее чувства, мечты, желания? Нелл вдруг почувствовала себя обнаженной под его пытливым взглядом.
– Не любой, – категорически заявил Рик.
– Пусть так. – Девушка пожала плечами. – Все же печально сознавать, что за двадцать пять лет бесполезного существования выпечка стала тем единственным, в чем я преуспела.
– Еще цветы, – напомнил он.
– Ну да, взгляните только на мой "роскошный" сад. – Она расплакалась бы, если бы это не было столь смешно.
– Глупая, – с нежностью прошептал он. – У тебя есть все необходимое. – С каждым словом его смуглые пальцы двигались выше, пока не достигли предплечья девушки.
– Кроме денег, – возразила она.
– Поэтому я здесь, – улыбнулся Рик, одним движением притягивая ее к себе. – Не заставляй уговаривать тебя.
– Не буду, – прошептала она в ответ. Губы ее непроизвольно дрогнули и чуть было не раскрылись, приглашая к поцелую. Усилием воли Нелл остановила свой безрассудный порыв. Жизнь научила девушку тому, что у всего есть цена, и теперь она ждала, чего же Рик потребует взамен своей щедрости. Долго гадать не пришлось.
– У меня есть одно условие, – предупредил он, не отрывая взгляда от сочных лепестков ее губ.
– Это бизнес, я понимаю, – с замиранием сердца проговорила девушка.
– В точку, принцесса. – Рука его углубилась в шелковистые пряди ее волос.
– Я отдам долг с процентами, как полагается. – Нелл вдруг почувствовала укол совести. Пару секунд назад она готовилась сказать "нет" – теперь же вовсю торгуется.
Рик усмехнулся:
– Для начала тебе надо преуспеть.
– Надо, – безвольно повторила она, ощущая, как под его прикосновением к чувствительной коже шеи по телу прокатываются волны приятной дрожи.
– Этого я и хочу, – прошептал он.
– Я тоже, – отозвалась девушка, волей-неволей сосредоточивая мысли и взгляд лишь на его мужественном подбородке, очерченных скулах и губах, застывших в улыбке.
– Любое вложение должно быть выгодным, согласна?
Нелл кротко кивнула.
– Поэтому кое-кому придется забыть о ночных посиделках у плиты, – отрезал Рик, разрушая всю магию момента, – и сократить рабочую неделю, хотя бы до пяти дней.
– Невозможно! – воскликнула она в сердцах и сделала неуклюжую попытку высвободиться из его объятий.
– С того момента, как я выпишу чек, – предупредил он тоном, не терпящим возражений, – ты должна сосредоточиться на проекте, и только на нем.
Она давно не чувствовала себя столь беспомощной. С одной стороны, Рик чертовски прав: выматываясь за целые сутки на работе, она совсем не успевала заниматься планированием чайной. Чего уж там. Иногда она не успевала элементарно поспать. С другой стороны, даже принцессам надо что-то есть, а без этой работы ее и без того скромный быт вовсе рухнет.
– Сумма, которую я рассчитываю тебе одолжить, включает все налоги и коммунальные платежи, – сказал Рик, словно читая ее мысли, и Нелл не знала, возмущаться ей или благодарить.
Никаких аргументов против этой сделки не осталось, разве что кроме ее несколько уязвленной гордости.
– Тебе не придется беспокоиться ни о чем, кроме собственных повседневных нужд, – добавил Рик, хотя видно было, что девушка уже приняла решение. – Будь моя воля, я и машину твою чинить бы не взялся, но так уж и быть, развози кексы в свободное время.
Мгновение она молчала, взвешивая все плюсы и минусы, и наконец сказала:
– Я согласна, – а затем, смущенно улыбнувшись, спросила: – Ты правда осмотрел "Карамельку"?
Он даже не удивился тому, что принцесса дала имя этой груде металлолома, но все равно не смог удержаться от улыбки. Небывалый взрыв нежности наполнил все его существо, и, чтобы не поддаться ему, пришлось отпустить Нелл.
Сделав это, он вмиг почувствовал пустоту и не придумал ничего лучше, чем опуститься на стул в своей обыкновенной позе – нога на ногу, руки за головой. Ему казалось, так он вернет своему телу уверенность, которая отчего-то покинула его.
"Пара недель – и ты будешь далеко отсюда", – успокоил внутренний голос.
"Вот только где?" – родился тут же встречный вопрос.
Все равно, рассудил Рик. Лишь бы не видеть осуждающих взглядов, не слышать мерзкий шепот за своей спиной. Ему осточертело постоянное внимание и сплетни, расползающиеся, как зараза, по городу, где только Таш до сих пор держала его за человека.
"Нет, не только, – вдруг осекся он, – есть еще Нелл. Она не такая, как все". Принцесса искренне верила в него с самого первого дня. Теперь он отплатит ей тем же.
– Осмотрел, – пробормотал Рик, понимая, что пауза затянулась. – Любопытство – мой порок. Каюсь.
Зрачки девушки расширились от восторга. Он начинал жалеть, что выдал себя, и прежде, чем она успела рассыпаться в похвалах, поспешил сменить тему:
– И твой тоже, не так ли?
Нелл вскинула брови с выражением полного непонимания.
– Разве тебе не хочется узнать кое-что обо мне?
Мгновение ее хорошие манеры еще держали оборону, но проиграли. Она взглянула на него исподлобья и хитро прищурилась:
– До смерти.
– Не разыгрываю ли я тебя, так?
Девушка кивнула.
– Прости, конечно, но на миллионера ты не похож.
– И слава богу, – улыбнулся Рик.
В бездне ее изумрудных глаз зарождался едва заметный огонек сомнения.
– Сумма нашей сделки, случайно, не превышает половины твоих сбережений?
Непроизвольный смешок вырвался у него из груди.
– Не превышает и пяти процентов, принцесса, – честно признал он, не видя смысла дольше скрываться.
Глаза ее забегали, очевидно следя за мысленным подсчетом нулей, и замерли в удивлении.
– На миллиардера похож еще меньше, – произнесла она осторожно.
– Тем не менее это правда. – Рик развел руками, словно извиняясь за то, что невообразимо богат.
– Какое счастье, – выдохнула Нелл. – Я-то испугалась, что ты продашь почку ради меня.
Он ожидал чего угодно, только не этого. Девушка и впрямь считает его рыцарем.
– Ты не удивлена?
– Шокирована, – сдержанно пояснила Нелл. – И очень рада за тебя, правда, но… Как?
– Как уголовник смог добиться этого? Уверена, что хочешь знать?
Нелл смотрела на него не мигая.
– Ты, похоже, единственный, кто не устает напоминать о своем криминальном прошлом, – вздохнула она. – Ну давай, расскажи мне, как грабил и убивал ради денег, только не жди, что я поверю.
Рик помрачнел.
– Я познакомился с одним парнем, – начал он, – и тот научил меня карточным трюкам в обмен на сигареты. Не скажу, что пришлось грохнуть кого-то, но, если честно, я бы с радостью…
– Там было настолько ужасно? – деликатно перебила его Нелл. В уголках глаз и губ девушки наметились едва заметные морщинки, говорящие о том, что тема ей так же неприятна, как и ему.
Никто прежде не спрашивал его об этом столь прямо, никто, и он неожиданно для себя сказал правду:
– Хуже, чем ты можешь себе представить.
Это были темные времена. Кровь застывала в венах при виде того, что творилось вокруг, и порой Рик уже не верил в то, что есть другая жизнь, другие люди, в то, что он сам когда-то был другим.
– Я думал, не выйду оттуда живым.
– Но ты вышел.
– Не совсем… – Он провел рукой по ершику волос на затылке, отгоняя наваждение. – То есть не полностью. Я изменился.
– Все же не настолько, чтобы Таш отвернулась от тебя, верно? – парировала Нелл.
Чистая правда.
"Лучшая подруга – на то и есть лучшая", – подумал он.
– И не настолько, чтоб бросить поиски своей сестры; не настолько, чтоб оставить в беде непутевую принцессу… Мне стоит продолжать список?
– Ты не непутевая, – машинально поправил он, осознав, что тем самым согласился со всеми ее словами.
Нелл улыбнулась ему открытой и чистой улыбкой. В ней было столько добра, что хватило бы на них обоих. Рик вдруг понял, что воспоминания о тюрьме уже не доставляют ему такой боли, как раньше. Рядом с этой девушкой он чувствовал себя по-настоящему свободным.
– Нет худа без добра, – заключил он. – Ловкость рук не раз помогала мне в дальнейшем.
Она дипломатично кашлянула.
– Стесняюсь спросить, как именно.
– Азартные игры, что может быть проще.
– Ты заработал все эти деньги в казино? – Едва уловимые нотки разочарования и презрения просквозили в ее голосе.
– На первых порах да. Освободили условно, и одна мелкая фирма наняла меня по правительственной программе. Платили, конечно, гроши, но за пару месяцев я удесятерил свой годовой оклад, не выходя из-за стола.
– Покер, – догадалась Нелл.
– Это не то, что ты ожидала, правда?
Девушка покачала головой:
– Карты хуже наркотиков.
– Завязать проще простого, – не согласился Рик, – если игра для тебя – лишь средство, а не самоцель. Очень быстро я вышел на новый уровень – биржи.
– О них ты тоже узнал, будучи за решеткой?
– Да, как я и говорил. Время, проведенное в камере, можно провести с пользой и познать азы венчурного финансирования, к примеру.
Девушка потянулась за графином с водой и плеснула немного себе в бокал. Рик молча следил за ее движениями, не понимая, стоит ли продолжать рассказ.
– Иными словами, ты не разбогател бы, если б не тюрьма, – наконец заключила она.
– Так и есть.
– Что бы ты делал? Как повернулась бы твоя жизнь?
Он и сам, бывало, размышлял над этим.
– Устроился бы на фабрику к твоему отцу, я полагаю, обзавелся б друзьями, с которыми можно попинать мяч в выходные, возможно, даже присоединился к местной команде; женился бы, наконец.
Нелл уставилась на воду в своем стакане, как будто вовсе не слушая его:
– Судя по твоему тону, сейчас ничто из этого уже не возможно.
Он до скрипа стиснул челюсти, но промолчал.
– Ты чертовски богат, но не пользуешься этим: кочуешь с места на место в каких-то лохмотьях, перебиваешься с хлеба на воду. Чего ради?
– Так я никому не делаю больно, – процедил Рик.
Снова наступила гнетущая пауза.
– Рик, которого я запомнила, не был трусом.
– Тот Рик был мальчишкой! – прорычал он.
– Мальчишкой, способным мечтать, – с сожалением проговорила девушка. И что-то дрогнуло внутри, под ледяной коркой, сковавшей его сердце давным-давно.
– Не твое дело, – услышал он собственный грубый голос.
– Лицемер, – бросила она сердито и отвернулась.