Рик зажмурился и прижал к губам стиснутый кулак, ругая себя за несдержанность.
– Такая твоя благодарность?
Нелл обернулась через плечо и округлила глаза:
– Ждешь, что я на колени упаду?
Если быть честным, он едва бы смог отказаться. В тесной кухне вдруг стало чересчур жарко. Рик оттянул ворот рубашки и сглотнул.
– Я отзову сделку, – пригрозил он.
– Валяй, – сказала она. – Только ты этого не сделаешь.
– Почему же?
– Да потому, что ты добряк.
Добряком его тоже никто раньше не называл. Рик не мог этого так оставить.
– Ты уверена? – зловещим тоном спросил он.
– Уверена. – Ответ девушки был безмятежен и прост, и ему стало так досадно. С принцессой бесполезно спорить.
– Поговорим о "Карамельке"? – предложила она. – Если, конечно, ты закончил сверлить меня взглядом.
– Свечи, – пробурчал Рик недовольно.
– Есть! – радостно воскликнула Нелл и потянулась к шкафчику. – А что, лампа опять перегорела?
– Для генератора. – Он закатил глаза.
– О-о-о, значит, романтический ужин отменяется?
Оба рассмеялись.
– Ты когда-нибудь вообще заглядывала под капот?
Нелл пожала плечами:
– Ну, было дело…
Он наклонил голову, указывая взглядом на дверь:
– Хочешь, покажу тебе, как все устроено?
– Ты не только слесарь, коллектор и бизнесмен, но еще профессиональный автомеханик? – съязвила она по пути в гараж.
Рик усмехнулся:
– Скорее любитель. В детстве я все свободное время проводил с ребятами постарше. Они вечно копались в моторах, находили на свалке какую-нибудь проржавевшую рухлядь и восстанавливали ее.
– Хорошо, должно быть, все уметь. – Глаза ее наполнились тоской.
От принцессы в ее воздушном розовом платье и на каблуках рассчитывать на помощь не приходилось. К счастью, он уже почти починил машину и лишь собирался устроить небольшую экскурсию.
– Что ты знаешь о "Карамельке"?
– Если честно, не много, – замялась Нелл. – Вот сюда я заливаю масло, когда горит огонек, а сюда – воду.
Этого уже было достаточно, но Рик все же недовольно хмыкнул.
– Для чего нужен генератор?
– Этого я сказать не могу. – Девушка покачала головой. – Очевидно, чтоб вставлять в него какие-то свечи.
– Не какие-то, а свечи зажигания. – Он достал из кармана продолговатые детальки. – Сделаешь это?
– Я? – воскликнула она радостно, подставляя ладонь.
– Возьми ключ на двенадцать, – скомандовал Рик и, как только она сделала это, привлек девушку за талию к себе и указал места, где отвинчивать.
Примерно полчаса ушло у них на всю операцию. Один он справился бы куда быстрее, но не получил бы удовольствия лицезреть принцессу по локоть в машинном масле. Несмотря ни на что, та сияла от восторга.
– Это действительно несложно. – Нелл провела рукой по растрепавшимся волосам, и на лбу остался жирный след.
Достав из нагрудного кармана платок, он поспешил исправить эту оплошность.
– В следующий раз дам тебе задание посложнее.
– Правда? – поинтересовалась она, преисполненная энтузиазма. Платье было безнадежно испорчено, пара ногтей сломана, и ремешок на левой босоножке болтался как-то слишком свободно. Тем не менее Нелл давно не чувствовала себя такой… небесполезной.
– Почему бы и нет? Вдвоем веселей.
"Веселей", – повторила она про себя. Кажется, последнее время им было совсем не до веселья. Рик заслужил искреннюю благодарность за то, что хоть ненадолго вернул ей радость жизни.
– Спасибо, – проговорила девушка.
– Обращайся. – Уголки его губ приподнялись в улыбке, которой она не могла налюбоваться. Еще и эти ямочки на щеках…
Девушка непроизвольно сделала маленький шажок ему навстречу – точнее, попыталась.
Ремешок, доставлявший ей беспокойство, все же лопнул, издав страдальческий "щелк", и стопа неуклюже вывернулась. Нелл едва устояла на ногах.
– Осторожней, принцесса. – Рик подоспел вовремя, чтобы не дать ей упасть.
– Просто голова кругом, – пробормотала она, краснея. Заботливые прикосновения сильных рук воистину способны заставить девушку потерять равновесие.
– И давно это у тебя?
– С первой нашей встречи. – Слова бесстрашно сорвались с губ, прежде чем она успела подумать о последствиях.
Озорные искорки в его янтарных глазах вмиг угасли, уступив место чему-то новому, неизведанному.
– О, Нелл, – выдохнул он хрипло и легким движением развернул девушку к себе.
– Есть по меньшей мере тысяча причин, почему мы не должны этого делать, – прошептала она, разгадав его намерения.
– Тысяча и одна, – отозвался Рик, – но я что-то не могу их вспомнить…
Ладонь его опустилась вниз, и пальцы их переплелись. Нелл инстинктивно подалась вперед. Мягкость ее груди встретила упругость мужского торса, словно волна, врезающаяся в вековые скалы.
– Обними меня, – взмолилась девушка. – Плевать на платье.
– Оно мне нравится, – возразил Рик и потянул ее вторую руку вверх, где та встретилась с первой, прижатая запястьем к высокому кузову машины. – Попалась, принцесса.
Бешеный стук собственного сердца ударами молота отзывался у нее в ушах. Нелл закрыла глаза и выгнулась ему навстречу, прежде чем губы их наконец сомкнулись в поцелуе.
Глава 9
Теплая волна удовольствия прокатилась по телу девушки, едва это произошло. Аромат его дыхания наполнил легкие, а соблазнительный медово-терпкий вкус затуманил рассудок. Она часто отказывала себе в десерте, но этот – лучший из тех, что Нелл довелось изведать, – не прибавит ни дюйма в талии.
Кожа ее пылала, несмотря на то что спина уперлась в холодную сталь фургона. Бедра их льнули друг к другу, словно слитые воедино неведомым скульптором, мельчайшие изгибы и впадинки, выверенные самой природой, идеально совпали.
Ему не нужны были руки, чтобы прочувствовать желания девушки, довести ее до исступления и заставить стонать от страсти. Движения его языка были требовательными, но в то же время ласковыми; неспешными и тем не менее уверенными. Они подчиняли, завораживали. Оставалось лишь забыть обо всем и молиться, чтобы этот поцелуй продолжался вечно, ибо только в нем отныне заключалась ее жизнь. Она понимала: Рик хочет того же.
Когда он оторвался от нее, Нелл, внезапно ослабевшая, до боли прикусила губу, хранившую сладкое послевкусие, и выдохнула не своим голосом:
– Восхитительно.
– Невероятные ощущения, – подтвердил Рик. Зрачки его расширились в полумраке гаража, взгляд казался немного безумным. Ноздри жадно втягивали воздух.
– Что-то не так? – спросила она, ощутив возрастающее напряжение.
– Я не смогу дать тебе того, что ты ждешь. – Он покачал головой, отпуская ее руки в свободное падение. – Любви.
"Не можешь или не хочешь?" – едва не закричала девушка. Реальность словно отвесила ей смачную пощечину.
– Трус, – процедила Нелл сквозь зубы, отталкивая его, и вновь прильнула спиной к своей "Карамельке" в поисках опоры.
Рик покорно отступил и поднял ладони вверх, показывая, что более не опасен.
– Я сделал свой выбор, принцесса.
– А я свой, – парировала она звенящим от досады голосом, – и случайные интрижки в него не входят.
– Вот и первая причина из тысячи, – напомнил он с едва уловимой грустью в голосе.
– Вторая причина: ты богат.
Рик приподнял брови:
– Еще недавно тебе это нравилось.
– Еще недавно мы были просто друзьями, – отрезала Нелл. – Не хочу, чтоб ожидания толпы оправдались.
Губы его сжались в тонкую напряженную линию.
– Я не покупаю секс за деньги, – процедил Рик.
Подобная откровенность лишила ее дара речи. Мысленно досчитав до десяти, она сделала глубокий вдох и скрестила на груди руки в самой высокомерной своей манере.
– Но предлагаешь мне огромную сумму без особых на то причин. Для всех ты теперь – мой потенциальный принц.
– О чем же ты думала, когда соглашалась?
Девушка нашла в себе смелость взглянуть Рику в глаза.
– Уж точно не о том, что ты посмеешь грязно приставать ко мне.
– Грязно? Приставать? – переспросил он тоном, от которого у нее внутри все похолодело.
В тесном сумраке гаража фигура его вдруг стала казаться массивней, чем прежде. Мгновение – и она заслонила Нелл путь к отступлению.
– Запомни, принцесса, – прошептал Рик ей на ухо, отодвигая тыльной стороной ладони, не испачканной в масле, золотистую прядь волос. – Я не пристаю, не уговариваю – я беру то, что мне предлагают… если хочу.
Речь его с трудом можно было назвать галантной. В ней не осталось нежности – лишь первобытная жажда обладания. Нелл почувствовала, как дрожь возбуждения вновь прокатилась по всему ее телу. Колени подогнулись, соски в мгновение отвердели, хоть Рик и не думал прикасаться к ним. Достаточно было одного его взгляда, чтобы запустить эти реакции.
– И сейчас я хочу, – продолжал он, щекоча губами чувствительную кожу ее шеи, – посадить тебя на капот этой рухляди, раздвинуть бедра и довести до того, что ты будешь извиваться, стонать и выкрикивать мое имя, умоляя подарить тебе сильнейший в жизни оргазм.
Это было выше ее сил.
– Может, и буду, но не думай, что это сойдет тебе с рук.
– И что же принцесса сделает? – Голос его звучал самодовольно и дерзко.
Рик, должно быть, соблазнил не одну женщину на своем веку и надеется повторить с ней то же. Только напрасно. Да, она едва ли сможет устоять перед его чарами – уже не может, – но триумф этот будет недолгим. Она позаботится.
– Сделает так, что ты сам пожалеешь о своем поступке, – ответила девушка, повернув голову таким образом, что губы ее оказались в дюйме от его подбородка, и невинно прихлопнула пушистыми ресницами, глядя снизу вверх в потемневшие глаза. – Сам будешь умолять о большем.
Эффект был достигнут, и Рик наклонил подбородок, готовясь встретить новый поцелуй. Лишь тогда она победоносно ухмыльнулась и сползла спиной по гладкому боку фургона, высвобождаясь из плена.
Поняв, что произошло, он вскинул было руку – остановить ее – и вмиг отдернул.
– Мы не такие уж разные, признай. – Ладонь его опустилась на металлический бок машины.
Нелл не ответила, – она была уже далеко.
* * *
Спустя три дня утром позвонил менеджер: обещанные деньги поступили на ее счет.
"Вскоре и отец об этом прознает", – подумалось Нелл. Давно надо было сменить банк, но что сделано, то сделано, у нее все равно нет на это времени.
С понедельника она в разъездах: доставляет накопившиеся за неделю простоя заказы. А Рик… Сказать по правде, чем занимается он, неизвестно. Должно быть, ремонтом. Во всем особняке стоит едкий запах краски.
Они не общались с тех пор. Нелл уезжала с утра, возвращалась поздно ночью и ни на секунду не переставала думать о том поцелуе. Все валилось у нее из рук, она стала рассеянной и нервной. Вот и сейчас едва боролась с желанием забиться в угол и плакать, плакать до тех пор, пока не полегчает.
"На это нет времени", – вразумил внутренний голос. Оттягивать дольше нельзя.
– Когда я увижу контракт? – Девушка нашла Рика в библиотеке, передвигающим стеллажи.
Одна из стен уже была покрыта свежей эмалью кремового оттенка. Возможно, Нелл видела этот цвет раньше, на одном из своих эскизов.
"Идеально", – невольно отметила она про себя.
– Когда я его составлю, – ответил он, не отрываясь от своего дела.
– А ты составишь? – Почему-то Нелл сомневалась. Наверное, потому, что до сих пор не увидела чеков на материалы, которые, как он утверждал теперь, испарились мистическим образом. Так же испарится и ее контракт.
Рик лишь пожал плечами, подтверждая опасения девушки.
"Он не считает денег", – вдруг дошло до Нелл. Ему все равно, получит он назад эту баснословную сумму или нет. Рик оставляет этот вопрос на ее совести, и только, но почему? Ответ родился сам собой, и она поспешила вниз, к телефону.
Настойчивый стук в дверь чуть было не заставил Рика свалиться с дивана.
Похоже, он задремал. На часах – пол-одиннадцатого. Он приглушенно выругался. "Что ей, черт возьми, надо в такое время?"
– Эй! Есть кто живой? – позвала Нелл.
Соблазн сказать "нет" был велик, тем не менее Рик доковылял ватной походкой до двери и обомлел от увиденного: она предстала перед ним в роскошном красном платье без рукавов и с серебристым ведерком со льдом в руках. Из него торчало горлышко изящной бутылки.
– Сказать, на что это похоже? – выдохнул он, не сводя восхищенного взгляда с декольте девушки. А похоже было на то, что она пришла соблазнить его, и пришла во всеоружии.
– Я не за этим здесь, – угадала Нелл его мысли. Впрочем, сделать это сейчас было нетрудно.
Под взглядом ее изумрудно-зеленых глаз Рик вдруг почувствовал себя зверем, загнанным в угол, и ему это не нравилось. Чего стоило только совладать с собой тогда в гараже и не наброситься на нее. А может, следовало так поступить?
– Неразумная, неразумная принцесса. – Слова сами сорвались с его губ.
– Впустишь меня?
Рик не хотел показаться грубым или неприветливым. Ночь была холодна, а он не спешил приглашать ее в дом, более того, старательно загораживал дверной проем своим телом. Приблизься она хоть на шаг – и он за себя не отвечает. А она ведь заслуживает большего, – всегда заслуживала.
– Можем и на улице отпраздновать, – непринужденно предложила Нелл.
– Отпраздновать что?
– Вот это! – Она показала ему аккуратный конверт под печатью.
Поняв, что сдаваться принцесса не собирается и, не пустив ее на порог в столь легком одеянии, он рискует прослыть монстром, Рик вздохнул и отступил, освобождая путь.
– Что там?
– Открой и посмотри.
Нелл вручила ему конверт, а сама по-хозяйски проследовала на кухню. Словно это он у нее в гостях, а не наоборот. Хотя почему "словно"? Так оно и было.
Вернувшись с двумя старинными фужерами, девушка поставила их на стол и с мастерством настоящего сомелье откупорила шампанское. Ни капли драгоценной жидкости не пролилось на пол, из горлышка заструился благородный пар.
– Расслабься. Это не от Джона.
Рик скорчил гримасу, но все же открыл конверт, пробежался глазами по документу и застыл, будто громом пораженный.
Не предоставив ему слова, Нелл подняла вверх свой бокал и взглядом потребовала сделать то же.
– Спасибо, – произнесла она свой короткий тост. Хрустальный звон наполнил гостиную. – Хочу, чтоб ты знал: моя благодарность – не просто слова.
Все еще не веря своим глазам, Рик снова и снова перечитывал последние строчки.
– Приятного вечера, – пожелала она и отворила дверь, впуская ночной воздух, наполненный ароматом жасмина и стрекотом сверчков.
– Уходишь? Так скоро?
– Я сделала все, что хотела.
– Тридцать процентов! Нелл! – воскликнул он. Возможно, принцесса ошиблась, и еще не поздно все исправить.
– Мой юрист согласен с тем, что это справедливо, – уверенно ответила она.
– Да мне же плевать на деньги, как ты не понимаешь, – вздохнул Рик, силясь объяснить это девушке, но не находил подходящих слов.
Она обернулась через плечо и печально улыбнулась:
– Как раз-таки понимаю.
Ноги словно вросли в землю, и ему ничего не оставалось, кроме как провожать взглядом ее удаляющуюся фигурку. Мгновение – и алеющий силуэт растворился в темноте сада. Белокурый ангел исчез столь же внезапно, как появился.
– Это слишком… много, – простонал Рик в пустоту и залпом осушил свой бокал. Пузырьки ударили в голову. Лишь контракт, пестря чернильными закорючками в лунном свете, доказывал, что это не сон, не игра его больного воображения. Нелл действительно была здесь, и то, что она сделала, просто в голове не укладывается.
Теперь он собственник, как и она, но… разве не этого они хотели избежать? Ради чего затевалась их сделка? И теперь она так просто дарит ему почти безграничную власть над своей мечтой. Почему?
"Не потому ли, что она задумала что-то?"
Рик отогнал эту мысль прочь.
"Нет, только не Нелл. Эта девушка слишком чиста".
Так почему же? Она оставила ему нечто очень важное не потому, что хочет удержать, привязать к себе – этого все равно недостаточно. Нет, то была не жертва. Подарок.
Ответ на его вопрос – в ее улыбке, в ее пронзительных глазах. Он до сих пор не замечал: так смотрят на человека, которому верят. Впервые за долгие годы Рик ощутил: что-то изменилось. К нему вернулась надежда.
Время неумолимо двигалось вперед, и наконец наступило тринадцатое марта – день, которого он так ждал и в то же время побаивался.
Весеннее утро выдалось солнечным и прохладным. Роса еще не сошла, а Рик уже спешил к особняку. Гадая, проснулась ли Нелл, он постучал. Дверь была не заперта, и раньше он не стал бы тратить время на ожидание. Раньше… до их поцелуя.
– Открыто, – приветствовала его принцесса. Она знала, что привело его к ней, и взглядом указала на стол. – Ты вовремя. Газету только доставили.
Рик пробормотал что-то невнятное и занял свое обычное место, бросил взгляд на сверток, затем – на Нелл. Та не отрывалась от своего занятия – колдовала над свежими капкейками, хотя любопытство, должно быть, сжигало ее изнутри.
– Прочтешь? – поторопила она почти ненавязчиво.
И он невольно усмехнулся, поражаясь способности этой девушки менять любую ситуацию к лучшему.
– Каждый день проклинаю себя за то, что влез в это дело.
– Кончай пустословить. – Нелл вручила ему кружку ароматного кофе и постучала пальцем по газете. – Мы близки к финалу, я чувствую.
– Пустословить? – повторил он, прищурившись.
– А что? Это отличное, емкое выражение, незаслуженно забытое нами.
Рик успел достаточно изучить принцессу, чтобы понять: она нервничает. Не желая больше мучить ее и себя, он перевернул страницу с объявлениями.
Субботний выпуск, как обычно, полнился сообщениями о счастливых свадьбах, днях рождения, знакомствах и расставаниях. Среди всего этого многообразия жизни Рик не сразу отыскал строчки, предназначенные лишь для его глаз.
"Фремонт-Парк. В два часа. Оденься прилично".
– Это на юго-востоке, – сказала Нелл. Наклонившись ему через плечо, она успела прочесть послание. – Я управлюсь с заказами до полудня.
Рик застыл, боясь спугнуть принцессу неловким движением, и пробормотал:
– Тебе не обязательно ехать.
– Придумай что-нибудь новенькое. – Она развернулась, взмахнув волосами, и до него донесся приятный аромат парфюма.