* * *
– Не думала, что здесь будет столько народу. – Нелл растерянно оглядела лужайку, забитую отдыхающими до отказа. Казалось, весь город от мала до велика решил выбраться в этот погожий денек на природу.
– Выходные, – проворчал Рик. Будучи скептиком, он сомневался в том, что можно отыскать что-то или кого-то среди подобного скопления людей, особенно если не знать, что именно ищешь.
– Мы просто пройдемся вокруг, – предложила девушка, протискивая руку ему под локоть, и потянула за собой.
Рик поймал себя на мысли, что выглядят они нелепо до крайности. Она в игривом сарафане вишневого цвета и босоножках на танкетке идеально вписывалась в атмосферу всеобщего веселья. Он же, напротив, угрюмый и небритый, к тому же специально надел свои самые неприглядные джинсы и выцветшую майку.
"В следующий раз ни слова об одежде", – мысленно обратился он к отцу, ощущая неловкость.
Он и не догадывался о том, что Нелл всю дорогу сюда любовалась его спиной и мысленно улыбалась. Этот акт неповиновения старшим, конечно, сложно было не заметить, но мужчину с такими рельефными мышцами и простить не грех, – на этот раз.
"Если бы только он не сутулился…" – пронеслось у нее в голове.
– Зачем ты тянешь меня назад? Позволь спросить.
– Ой, – выдохнула она, поняв, что замечталась. – Извини, просто…
– Что?
– Не мог бы ты расправить плечи, а то выглядишь как маньяк.
Рик лишь вскинул брови.
"Чертовски горячий маньяк", – невольно добавила она про себя, чувствуя, как краснеет.
– Тебе жарко, принцесса? – заботливо спросил он. – Давай присядем.
Они расположились на лавочке в тени стройной норфолкской сосны. Дурманящие запахи эвкалипта и хвои смешались в воздухе. Смех детей, крики чаек и щебетание попугаев разносились вокруг. Солнце пригревало, даря прохожим улыбки. Нелл тоже с легкостью поддалась этому чувству, вытянула ножки и закрыла глаза, наслаждаясь моментом.
Она уже приготовилась опустить голову на плечо своему спутнику и подремать, как громкий залп хлопушки заставил их обоих подпрыгнуть.
– С днем рождения, Рози! – выкрикнул кто-то, и из-за ближайшего олеандра до них донеслись радостные улюлюканья.
Не сговариваясь, двое повернулись к источнику шума и также синхронно улыбнулись.
– Какая прелесть, – умилилась Нелл, наблюдая за тем, как дети – не меньше дюжины, разных возрастов – сгрудились вокруг именинницы в ожидании самого запоминающегося действа праздника. Сейчас она загадает желание и задует свечи. Взрослые тем временем притихли в сторонке, переглядываясь и перешептываясь.
– Всегда мечтала о таком празднике, – протянула Нелл.
– И я, – признался Рик.
Она закусила губу, напоминая себе, что не имеет права ныть. По сравнению с его детством, ее было сказкой, пусть и лишенной таких вот пикников. Нелл вдруг задалась вопросом: каково это – быть предметом всеобщей любви и гордости, как эта девочка? Лицо ее было скрыто за спинами друзей, но Нелл готова была поклясться, на нем – счастливейшая из улыбок.
– Рози, – протянула она. – Не самое обычное имя для наших краев.
– Просто кто-то зациклен на цветах, – пробурчал Рик, поднимаясь на ноги. – Нам пора.
– Еще минутку, – взмолилась она, вытягивая шею. Почему-то ей очень хотелось увидеть эту улыбку.
Тут, как по волшебству, дети, разделявшие их, расступились, и Нелл задержала дыхание, застыв с выражением суеверного страха на лице. Так смотрят на вещи, которых не могут понять, существование которых еще секунду назад казалось бы немыслимым. Словно на месте именинницы вдруг оказался настоящий дракон или еще что-то столь же нереальное.
Только это был не дракон, а обычная девочка-подросток, миловидная, с невинными карими глазами олененка и темными кудрями волос, обрамлявшими овальное лицо. Таких девочек в мире тысячи, но эта была особенной. Все эти черты в сочетании рождали у Нелл лишь одну ассоциацию, и она перевела взгляд на Рика, гадая, увидел ли он то же самое.
Конечно, увидел.
– Сколько ей? – процедил он, не отрывая взгляда от именинницы.
– Семнадцать-восемнадцать, – прикинула Нелл.
Такое пристальное внимание не могло остаться незамеченным. Ухоженная женщина – по всей видимости, мама – уже спешила к ним с двумя кусками торта.
Она приветливо махнула рукой. Рик приглушенно выругался и зашагал прочь. Все произошло мгновенно, только Нелл осталась стоять на месте как вкопанная.
– Вы, должно быть, те самые гости, которые задержались в пробке, – затараторила женщина. – Я Лилия, но можете звать меня Лили.
– Мы… В общем, да, – протянула Нелл, оборачиваясь к Рику в поисках поддержки.
"Лилия".
Тревожный колокольчик в ее ушах не просто звенел – он надрывался.
– А ваш друг?
– У него… э-э-э… срочный звонок, – нашлась она.
– Идемте, сейчас будут танцы.
– Ни в коем случае. – Нелл яростно замотала головой, чем ввела женщину в некоторое замешательство. Воспользовавшись паузой, она зашептала, не отрывая взгляда от маленькой копии Рика, беззаботно поглощающей свой пирог: – Мое имя Нелл Смайт-Уиттэкер, и я незнакома с Рози. Нас привело сюда объявление в газете, которое оставил садовник…
Девушка не успела закончить. Лилия вцепилась ей в руку:
– Только не это.
Было очень мерзко портить ей праздник, но правда неизбежно выплывет наружу. Лучше раньше.
– Вы знаете, что он умер? – спросила Нелл прямо.
Женщина кивнула.
– А о том, что Рози – не единственный ребенок?
– Нет! – воскликнула Лилия, не скрывая ужаса.
От компании отделились двое мужчин, заметившие отсутствие Лилии. Времени оставалось мало. Нелл вручила ей коробку кексов, припасенную для ланча, буркнула "Поздравьте от нас" и поспешила ретироваться. Внутри была визитка с адресом и телефоном.
Рик дожидался в машине с лицом настолько хмурым, что девушка не сразу решилась заговорить, а когда все-таки открыла рот, он жестом заставил ее замолчать.
– Пристегнись.
Нелл молча повиновалась. Момент для откровенного разговора был не самый лучший, да и слова как-то застряли в горле. Сестра нашлась – и что теперь? Так далеко она не планировала, как и представить не могла, что девчонка воспитывается в столь дружной, счастливой семье. Как больно, должно быть, ему сейчас. Сердце ее сжалось. Рик тоже мог бы стать частью всего этого, но Джон поступил с ним как последний…
"Нет, принцессы не говорят таких слов", – зазвучал в голове напутствующий голос Рика, и она невольно улыбнулась.
Путь до дома прошел в напряженном молчании, и, как только машина остановилась у ворот, Нелл была рада поскорее выбраться на воздух. Наблюдая за тем, как он паркуется, девушка прислонилась к решетке забора и задумалась о том, как дальше быть. Дожидаться звонка от Лилии? А если она не позвонит?
– Я уезжаю на рассвете, – оборвал Рик ее душевные метания.
– Черта с два! – воскликнула Нелл, встречая его уничижающий взгляд. – Мы заключили сделку. – В глубине души она чувствовала, что он именно так и поступит – захочет сбежать.
Рик лишь презрительно фыркнул.
– Я свою часть выполнила, так что и ты, будь добр, выполни свою. Четыре недели.
– Не хочу, – с вызовом произнес он.
– Ты должен.
– Должен?
– Если наша дружба и те тридцать процентов для тебя что-то значат. – От отчаяния голос ее срывался.
Рик хлопнул дверью с такой силой, что машина обиженно засигналила, и провел рукой по волосам, избегая встречаться с Нелл взглядом.
– Ладно, – наконец процедил он, – в конце концов, ты не виновата, что все так случилось.
– И ты тем более, – осторожно заметила девушка. – Мы не могли знать, что Рози…
– Счастливейший ребенок на свете? – скривился он.
– Этого мы также не знаем.
– Того, что я видел, достаточно, – отрезал Рик. – Брат-уголовник ей точно не нужен.
Нелл хотела возразить в своей обычной манере, но, встретив его взгляд, смиренно кивнула.
– Если я узнаю, принцесса, что ты продолжаешь совать свой хорошенький носик куда не следует, я…
– Значит, остаешься? – Не дав ему договорить, она изобразила счастливейшую из улыбок.
– До конца недели, как обещал.
– Славно, – произнесла Нелл, игнорируя боль, которой его слова отозвались в груди.
"Останься навсегда", – хотелось сказать ей, броситься ему на шею и покрыть лицо поцелуями, лишь бы только услышать, что он будет с ней, но этому не суждено случиться.
Не разбирая дороги, она дошла до дома и, бесполезно провернув ключ в скважине несколько раз в одну и в другую сторону, поняла, что дверь открыта – взломана.
– Рик… – позвала девушка, беспомощно наблюдая приближение массивной тени, но голос от страха стал тише комариного писка, а ноги отказались повиноваться.
– Здравствуй, девочка. Давно не виделись.
Глава 10
– Ты напугал меня, – приветствовала Нелл, с подозрением заглядывая в холодные серые глаза. – Неужели соскучился?
Кривая ухмылка тронула тонкие губы, и она отметила про себя, что из здорового, крепкого мужчины отец за считаные месяцы превратился в старика. Неудивительно. Так происходит, когда из жизни вдруг исчезает что-то очень важное, на чем все держится. Грустно, но в его случае это были деньги.
– Я знаю, что ты заложила перстень, – начал он без обиняков, – и требую свою долю.
Нелл нервно засмеялась.
– Перстень, который ты заменил фальшивкой? Мы о нем сейчас говорим?
– Что? – Кожа его, покрытая пергаментной сеткой морщин, в мгновение разгладилась и налилась пунцовой краской. – Да как ты смеешь обвинять меня?
Отцовский гнев выглядел столь праведным, что девушка едва не поверила ему, но вовремя вспомнила, с кем имеет дело.
– Эти украшения и так должны были стать моими! – возмутился он.
– Да-да, – сказала она, – но бабуля ясно выразила свою волю в завещании.
Гримаса бессильной злобы застыла на его лице.
– Не бойся. Если б я хотела пойти в полицию, то уже давно сделала бы это. – Минуя фигуру отца, Нелл неторопливо проследовала к столу и отхлебнула остывшего кофе из чашки. Вкус был премерзкий, как и предстоящий им разговор.
– Кто растрепал? – спросила она не оборачиваясь, хотя ответ и так был известен.
– У меня свои источники. И в полицию ты не пойдешь.
Нелл едва не подавилась, распознав знакомые нотки угрозы в голосе. Если он явился не из страха быть обвиненным в воровстве, то из-за чего тогда?
– Ты поселила здесь преступника и наркомана, при живом-то отце. – Он цокнул языком, явно довольный тем, что говорит. Будто разочаровываться в собственной дочери было приятней всего на свете.
– Рик не такой! – воскликнула она. В том-то и была главная ошибка. "Цель его визита – не умолять о прощении", – догадалась девушка.
Из-за спины ее донеслись неприятные звуки, резкие и отрывистые, словно кто-то сыпал крупу в жестяную банку. Отец редко смеялся: нужен был весомый повод. И она, по глупости своей, его предоставила.
– Вот как мы поступим, – начал он. – Ты продашь чертов дом…
– С какой это стати? – отчеканила Нелл, развернувшись.
– С такой, что, если этого не сделать, твой любимый сядет очень надолго.
Холод сковал ее движения и мысли.
"Любимый", – отозвалось эхом в ушах.
– Ты… – прорычала девушка, ругая себя за опрометчивую импульсивность.
– Да, я это устрою, – усмехнулся отец. – Благо возможность у него была – целые сутки, если не ошибаюсь. Достаточно для опытного мошенника.
Нелл лихорадочно перебирала в голове события тех первых дней. Шкатулка действительно пролежала на чердаке несколько часов после того, как они ее нашли, и до тех пор, пока Рик не уговорил ее выбрать более надежное место.
"Идиотка", – пронеслось в голове.
– Он невиновен!
– Тише, девочка, – промурлыкал отец. – Ты слишком озабочена судьбой мелкого воришки. Меня это печалит.
– Рик невиновен, и ты ничего не сможешь доказать.
– Обижаешь. – Он выпятил грудь, демонстрируя собственное превосходство. – Найдутся свидетели, готовые подтвердить каждое мое слово.
Отчего-то Нелл в этом не сомневалась. Даже разорившись, отец сохранил влияние и связи.
– Есть люди, рожденные ползать, – проговорил он, с отвращением оглядывая облезшие стены и выщербленный паркет парадной – до этой комнаты Рик еще не добрался. – Я же рожден не для бедности, нет. – Глаза его потемнели. – Этот дом – мой шанс возродить бизнес.
– И ты не остановишься ни перед чем, – угадала Нелл. – Тебе все равно, если я буду презирать тебя остаток жизни?
Он снова рассмеялся:
– Презирать? Да ты первая приползешь ко мне, когда все вернется, умоляя о прощении. – Он указал на девушку пальцем. – Дочь своих родителей.
Она вздохнула.
– Ошибаешься. Я не такая, как вы. Я знаю, что есть вещи посильнее денег и власти, вещи, которые не унесешь с собой в могилу. – Девушка заглянула в глаза отца, ища в них понимание. – Важно то, что останется после тебя: светлая память близких и добрые дела, что ты делал для мира.
Он скривился:
– Утешайся сопливыми речами, дорогуша. Завтра мой агент будет здесь.
– Завтра воскресенье, – поспорила Нелл.
– Он будет здесь на Рождество, и на Пасху, и в день рождения своего первенца, если я прикажу.
– Пусть так, – девушка скрестила на груди руки, – с меня довольно. Прошу тебя в последний раз, папа, одумайся. – Голос ее звучал почти ласково, в нем еще жива была надежда. – Сделаешь это, и назад пути не будет. Я откажусь от тебя.
Очередной смешок в ее сторону.
– Ты навсегда останешься нежеланным гостем в моем доме, ты не поведешь меня к алтарю, не увидишь своих внуков. Я откажусь от тебя, – повторила она уже более грозно, – и ты умрешь в одиночестве, сожалея о том, что натворил.
Отец взглянул на нее исподлобья. Зрачки его сузились, на щеках задвигались желваки. Нелл поняла, что этот человек не отступится ни перед чем.
– Бесполезная девчонка, – услышала она напоследок и, едва хлопнула дверь, опустилась на колени, обессиленная.
Сомнений не было. Он явится завтра, и ей придется продать особняк, распрощаться с наследием любимой бабушки и – что еще страшнее – со своей мечтой о викторианской чайной.
– К черту все, – прошептала девушка, с сожалением проводя рукой по покрытому толстым слоем пыли и грязи полу. Придется уступить, хоть она и не привыкла к этому – всю жизнь делала все ему наперекор: была не той, занималась не тем, чем он хотел, любила неподходящих людей, и так вплоть до мелочей, – но сейчас речь не об их затянувшейся вражде. На кону судьба дорогого ей человека, и он беззащитен перед кознями отца.
За пальцами тянулся извилистый след, и мало-помалу он сложился в имя.
"Рик".
Так ли оно важно, ее будущее, в сравнении с тем, что ждет его, не прими она ультиматум? Угрозы эти – не пустой звук. Однако где гарантии, что он оставит Рика в покое, когда дело будет сделано?
"Их нет", – ответила Нелл сама на свой вопрос, стирая написанное, и поднялась на ноги, отряхнулась. А значит, Рик никогда не будет в безопасности.
Имя Уиттэкеров способно открыть многие двери – в этом отец прав. Ничто не помешает ему шепнуть полиции о воре-рецидивисте позднее, только чтобы навредить ей. У него влиятельные друзья повсюду, а она… Девушка задумалась. Нет, она небезнадежна и уже устала всем это доказывать, но действительно одинока. Пора признать очевидное.
"Или же не совсем?"
Нелл сжала кулаки от злости. Единственный, к кому она могла бы обратиться за советом, сам нуждается в помощи – по ее вине, – к тому же только и ждет шанса побыть героем.
Так, Рику рассказывать нельзя, один раз он уже сел в тюрьму из чувства долга. Больше друзей у нее нет.
"Но они есть у него!" – вдруг осенило девушку.
Она бросилась к телефонной книге, отыскала номер и, едва попадая пальцами по кнопкам, набрала его.
Приветливый голос Таш раздался на другом конце провода:
– Слушаю.
– Здравствуй! – воскликнула Нелл, благодаря Бога, что та дома.
– Принцесс… э-э-э, то есть привет, – удивленно пробормотала девушка. – Чем могу помочь?
– Я бы хотела услышать мистера Кинга, если можно.
– Митч работает… – ответила она. – Позвони в участок, если это срочно.
– Э-э-э, нет, – протянула Нелл. – Пожалуй, я подожду до вечера.
– Какие-то неприятности? – понимающе спросила Таш.
– Не могу сказать, – зашептала девушка, беспокоясь, что Рик окажется где-то поблизости. – Ты не против, если я заеду к вам?
– Конечно, – ответила она после небольшой паузы, и Нелл почувствовала некоторое облегчение.
– Спасибо.
Двумя часами позже, в конце рабочего дня, она уже сидела в их скромной гостиной под участливым взглядом Таш. Подруга Рика была явно не самого высокого мнения о ней, но тем не менее обладала нравом добрым и отзывчивым.
– Так зачем ты хотела меня видеть? – тоном хорошего полицейского поинтересовался Митч, и Нелл поняла, что именно привлекало в нем девушку.
– Оставить вас наедине?
Нелл покачала головой. Он вряд ли способен что-то утаить от своей подружки. К тому же Таш может дать дельный совет или обвинить ее в том, что все так обернулось. Как уж пойдет.
– Думаю, стоит начать с самого начала… – И она рассказала им все, умолчав только о письмах Джона – это не ее тайна.
Ташино лицо мрачнело с каждым словом. Митч же оставался непоколебим и, казалось, слушал вполуха. Тем не менее по немигающему взгляду светло-голубых глаз можно было судить, что ни одна деталь от следствия не ускользнула.
Когда Нелл дошла до угроз отца, влюбленные взглянули на нее с недоверием и ужасом.
– Боюсь, что, даже выполнив его требования, я не смогу уберечь Рика от беды, – наконец призналась она.
– То есть ты уверена в его невиновности? – заключил Митч.
– Да! – воскликнули обе девушки в голос.
– Это все мой отец, – повторила Нелл, сознавая, как ужасно это, должно быть, звучит. – Он преступник, а не Рик.
– Какой тогда смысл требовать с тебя денег, – задумался детектив, – если заранее знаешь, что камень – фальшивка?
– Вот! – Нелл воздела палец к потолку. – Он сделал это намеренно, чтобы прикрыть обман.
Таш вцепилась в его руку. Митч нахмурился.
– Остальные драгоценности сейчас в банке?
– Пока что. – Девушка надула губы, вспоминая своего продажного менеджера. – Надо бы забрать их.
– Могу я взглянуть?