Она молчит, но ее руки продолжают прикасаться ко мне и гладить мою кожу, ласкать мои рога, эти ощущения подобны любящим объятиям. Она должна иметь хоть какое-то желание ко мне. Она должна. Но она говорит только, - Нечто настолько особенное должно быть по моему выбору, моим решением, - говорит она тихо. - Столько всего у меня украли. Я должна отстоять для себя хоть что-то. Пока что. Не отказывай мне в этом.
Я смотрю на ее печальное лицо.
- Ты же знаешь, что я ни в чем не могу тебе отказать.
Она очаровательно, но грустно улыбается.
- Знаю.
ДЖОРДЖИ
Я весь день обдумываю свои возможности в то время, как Вэктал неутомимо пробирается сквозь снежные заносы, неся меня на своей спине.
Несмотря на то, что я делаю все, что в моих силах, пытаясь это отрицать, вполне возможно, что мы никогда не сможем вернуться домой. Если предки Вэктала застряли здесь, то мы, вероятно, тоже никогда не сможем добраться до дома, как бы не старались. Ну, есть еще один выбор - дождаться возвращения маленьких зеленых человечков и захватить их корабль, чтобы вынудить отвезти нас домой.
Либо мы можем покинуть Ледяную планету, когда они вернутся, но при этом испытывать судьбу, восемь дней не так уж и много.
Ну, либо мы можем принять паразит - простите, симбионт - и извлекать лучшее из этой ситуации здесь, с Вэкталом и его народом.
У меня такое ощущение, будто я делаю сугубо индивидуальный выбор, что, скорей всего, и было бы самым легким выбором. Хотя мысль о том, чтобы распрощаться с Землей, друзьями и семьей, причиняет мне боль, жизнь с Вэкталом может оказаться сладкой и насыщенной удовольствием. Я уже стала с нетерпением ждать его улыбки, ощущать соприкосновения его кожи с моей собственной. Я просто обожаю рокот его смеха.
Как мне сейчас хорошо от того, что я понимаю, о чем он говорит.
Если бы дело касалось только меня? Я бы определенно вступила бы в "Команду Вэктала" и осталась с ним.
Но мне кажется, что девочки должны принять решение вместе. Я не хочу давить на остальных. Мне повезло и посчастливилось заполучить Вэктала, но если мы остаемся здесь, то можем обречь себя на жизнь, полную трудностей и снега, и кто может гарантировать, что другие соплеменники Вэктала - ша-кхай, как он их называет - будут относиться к ним столь же замечательно, как и он ко мне?
А кто сказал, что маленькие зеленые человечки не продадут нас кому-нибудь на миленькую курортную планету, полную сексуальных мужчин, которым от нас ничего не нужно, кроме компании, пока они осушают коктейли "Май Тай"? Никто не может знать наверняка. Расклад, скорее всего, против этого… но один аргумент не влияет на другие. Что бы мы ни решили, мы примем решение всей группой. Мы примем решение не только за нас, оставшихся шестерых, но и за шесть других, все еще запрятанных в стене и спящих.
Прежде, чем все придут к какому-то решению, нам придется все обсудить.
Если девочки захотят остаться, мы со всем разберемся сообща. Если они захотят бороться с зелеными инопланетянами за контроль над вернувшимся обратно кораблем, нам понадобится оружие и план.
Мое поврежденное запястье болит и пульсирует, напоминая мне, что все мы после крушения покалечены и ранены. Взять все на себя кажется ужасной идеей. Может, это потому что я слишком негативно настроена? Я отмахиваюсь от подобной мысли. Я выбираю своих девочек. Если Лиз, Меган, Тиффани, Кайра и Джоси захотят драться за нашу свободу, наименьшее, что я могу сделать - присоединиться к нашему делу. Оставаться здесь и кувыркаться в мягких шкурах со своим большим сексуальным инопланетянином кажется предательством после всего, что мы вместе пережили.
- Вон там, - говорит Вэктал, отвлекая меня от мрачных мыслей. - Дом прямо перед нами.
Мои руки обвиваются вокруг его шеи, и я всматриваюсь сквозь снег и ветер. Впереди нас я ничего не вижу, кроме еще одного скалистого утеса, который едва выглядывает из-под глубокой чащи деревьев с острыми розоватыми листьями.
- Там?
- Вход скрыт и охраняется, чтобы не дать проникнуть внутрь мэтлаксам и другим хищникам. Не волнуйся. Нам там будем безопасно и тепло, - он гладит меня по руке. - Никто не посмеет причинить тебе вред.
Я что, нервничаю? Он думает, что я нервничаю, раз говорит успокаивающие слова. Просто столько времени рядом был лишь один Вэктал, из-за которого приходилось волноваться. Меня вот-вот поставят перед необходимостью знакомиться с тридцатью его соплеменниками. Мои руки напрягаются вокруг его шеи. А что, если они меня возненавидят? А что, если они решат, что мой внешний вид их бесит? А что, если…
- Эй, - глубокий, рокочущий голос звучит совсем рядом.
Вэктал в ответ высоко поднимает руку. Я цепляюсь за его спину, и на меня накатывает беспокойство, поскольку вдали появляется еще одна большая фигура.
- Это Рбхош, - говорит мне Вэктал вполголоса. - Он, должно быть, вернулся со своего охотничьего похода.
Другой мужчина медленно идет сквозь снег прямо к нам, пробивая себе путь через сугробы. Розовые, хрупкие на вид деревья сбрасывают на нас сверху листву, и вся эта картина вызывает улыбку на моем лице. Я пытаюсь не пялиться на Рбхоша по мере того, как он приближается, но, ладно… Я пялюсь. Если у Вэктала рога большие, толстые, но гладкие, то роговая корона Рбхоша - разломленный беспорядок. У него один рог выпирает, а затем выгибается назад, выступая высоко у него над головой. Второй - отломан, от него остался всего лишь зубчатый пенек. Как только мужчина приближается к нам, я вижу, что одну сторону широкого лица Рбхоша покрывают шрамы. Его шкура… эээ, кожа… эээ… что бы это ни было, более глубокого темно-серого оттенка, чем у Вэктала… словно потемневшая от дыма. И если я считала, что у Вэктала был грозный вид, то Рбхош поднимал все на новый уровень.
Выходя нам навстречу, он улыбается и поднимает руку, а потом, как только видит меня, его шаг замедляется.
- Я думал, ты тащишь на себе груз с охоты, брат. Мне захотелось подойти и избавить тебя от ноши.
- Мне так много надо рассказать, - говорит Вэктал, и я могу расслышать гордость в его голосе, когда он осторожно опускает меня на землю. Его грудь начинает вибрировать громким, непрерывным мурлыканьем.
Глаза Рбхоша расширяются, и он смотрит на Вэктала, потом на меня.
- Это она? - он, не отрываясь, рассматривает меня сверху вниз.
- Что… что она?
- Ее зовут Джорджи, она - человек и моя пара, - Вэктал обнимает меня за плечи и тянет к себе. Я могу чувствовать его мурлыканье по всему его телу, настолько оно сильное, что он практически весь вибрирует. Резонирует, как он это называет.
Рбхош так долго на меня смотрит, что мне становится не по себе. Он рассматривает мое лицо, мои волосы - без всякого сомнения, ищет рога - а потом все остальное мое маленькое, дрожащее тело. Я одета в чужой комбинезон, несколько недель не видела расчески, и, наверное, я выгляжу просто ужасно. Хотя, почувствовала я это впервые. Вэктал всегда заставляет меня чувствовать себя… красивой… желанной. Словно я - самое сексуальное существо, которое когда-либо удостаивало его своим присутствием, и он едва сдерживался, чтоб не набрасываться на меня. Я принимала как должное то, насколько восхитительно себя чувствуешь, будучи особенной для кого-то.
Моя рука тянется к талии Вэктала, и я скольжу ею вниз по его спине, пока не наталкиваюсь на изгиб основания его хвоста. Я обхватываю его ладонью и рассеянно ласкаю.
Рядом со мной Вэктал напрягается, и вибрация в его груди приобретает, пожалуй, еще более острую силу. Он тянется назад и нежно убирает мою руку, а затем прижимается лицом к моему уху.
- Подожди, пока мы не останемся наедине, мой сладкий резонанс. Я знаю, что тебе неудобно заниматься этим на людях.
Упс. Я только что в открытую предоставила ему эквивалент ша-кхай "вручную"? Горячий румянец накрывает мои щеки, и я киваю головой. Впрочем, на Рбхоша я не смотрю, потому что тогда мне будет очень стыдно.
- Чело-век? - говорит Рбхош через минуту, словно проглатывая слово, которое застревает глубоко у него в горле. - Ее глаза…
- У нее нет кхай, - говорит Вэктал. Его рука прикасается к моим волосам, расчесывая их своими большими, толстыми пальцами. Я снова чувствую себя красивой. Он все еще не может держать свои руки подальше от меня, и… ну, я, вроде как, обожаю это. - Мы скоро решим эту проблему.
Я подталкиваю Вэктала локтем.
- Мы это еще обсудим.
- Мы все спокойно обсудим, - исправляет он.
Я украдкой бросаю взгляд на Рбхоша, а он все еще смотрит на меня. Но это не взгляд безразличия или отвращения. Скорее я вижу тоску, когда он смотрит на меня. В нем нет никакого сексуального подтекста. Скорее такое впечатление, будто его лучший друг только что объявился с рождественским подарком, о котором он сам мечтал многие годы.
- Счастливчик, тебе повезло, - говорит он, наконец, хриплым голосом, - найти свой резонанс.
- Самый счастливый, - соглашается Вэктал, пока его пальцы поглаживают мою шею. - Но моей паре нужен целитель.
Я хочу возразить против этой штуки - спаривания, так как я еще не сказала "да", но мое запястье жалостно пульсирует, напоминая, насколько сильно оно все еще болит.
- Целитель звучит неплохо, - говорю я слабо. - Накормят тоже?
- Конечно, накормят, - говорит Вэктал и касается губами моего лба. - И будет теплая одежда. И сегодня ночью будешь спать в моих шкурах.
Я заливаюсь краской смущения, потому что мне кажется это весьма очевидным способом заявить его другу, что "мы точно интимно связаны", но Рбхош и глазом не моргнул.
- Ну, пойдем, - говорит незнакомый инопланетянин и жестом указывает нам следовать за ним. - Придется ответить на немало вопросов.
- Я готов к ним, - говорит Вэктал.
- Не уверена, что я готова, - встреваю я. От одной мысли о том, чтобы быть опрошенной несколькими десятками инопланетян, я чувствую себя измученной, а мы еще даже не вошли в пещеру. - Мы по-прежнему собираемся утром отправиться за остальными, не так ли?
- Остальными? - спрашивает Рбхош, и в его пристальном взгляде есть нечто большее, чем видимость интереса.
- Джорджи прибыла сюда с пятью другими людьми, - отвечает Вэктал. - Они нуждаются в спасении.
- Еще пять людей? - спрашивает Рбхош, его сверкающие синие глаза широко раскрываются от удивления. - Ты говоришь правду?
- Все женщины, - говорит Вэктал тихим, едва не благоговейным голосом.
И я вижу, что Рбхош ошеломлен.
- Честно?
- Честно.
Я начинаю беспокоиться, а я еще даже не сообщила им о шести других женщинах в камерах гибернации.
- Это проблема? - задаю я вопрос. - Вэктал, ты же говорил, что твои люди могут помочь моим.
- Это не проблема, - говорит мой инопланетянин серьезным тоном. Он ласкает мою щеку. - Это - благословение. В нашем племени лишь четыре взрослые женщины, и все они спаренные.
- Они резонируют? - спрашивает Рбхош резким голосом.
- У них нет кхай, - говорит Вэктал. - Однако я срезонировал на Джорджи. И другие могут срезонировать на человеческих женщин.
Это привлекает мое внимание.
- Погоди-ка? Мы не открываем сезон охоты на человеческих девушек! Я думала, мы хотели для начала спасти их, а не забавляться сватовством.
Рбхош уставился на меня, как будто я безумна. Мои слова, вероятно, лишены смысла на их языке. Но мне плевать. Я пытаюсь получить помощь для своих подруг, а не спаривать их с инопланетными парнями. Я оглядываюсь назад и вспоминаю, как Вэктал "приветствовал" меня, когда он просто схватил меня и принялся удовлетворять языком. Разумеется, я кончала неоднократно, но это не дает ему право принимать решение спариться со мной, а также не дает ему право вершить судьбы других, чтобы кто-то заполучил себе женщину в пару без их на то согласия.
- Никто не спаривается без их согласия, - говорю я, скрещивая руки у себя на груди. Тут я вздрагиваю, потому как все время забываю, что одно из моих запястий в полном дерьме.
- Это согласовано, моя Джорджи, - говорит Вэктал. Он снова ласкает мою щеку. - Я - вождь. Они послушаются меня. Любой мужчина, который захочет спариться с человеческой женщиной, должен иметь ее согласие.
На этом я чуть-чуть успокаиваюсь.
- Соглаcие? - бормочет Рбхош. - Но резонанс…
- C людьми такого никогда не бывает, - сообщаю я сладко.
- И это как раз то, о чем можно спорить и позже, когда моя пара не будет умирать от холода и голода, - говорит Вэктал, встревая в ссору до того, как Рбхош снова мне возразит. Он приобнимает меня за плечи. - Мы пришли издалека, а утром нам снова предстоит отправляться в долгий путь.
- Понятно, - говорит Рбхош натянуто. Он поворачивается и направляется к деревьям, а Вэктал и я следуем за ним.
Деревья сгущаются по мере того, как мы приближаемся к утесу, и я вижу довольно большой вход в пещеру. Проем огромен и широк, гораздо выше роста любого из людей или ша-кхай - даже если бы Рбхош встал на плечи Вэктала и попытался достать до потолка. Дальше внутри он сужается, и вот туда Рбхош и Вэктал как раз таки ведут меня. Я съеживаюсь от мысли о пребывании в глубокой пещере многие часы. Это не кажется мне таким уж безопасным.
Но по мере того, как мы пробираемся по извилистому тоннелю, воздух становится теплее. Заметно теплее. Похоже, мы спускаемся вниз, разве не должно становится все холоднее? Это вызывает у меня недоумение, пока проход пещеры не выводит нас в большое помещение, где чувствуется запах тухлых яиц.
Я просто ошеломлена.
Гора, в которой проживают ша-кхай, имеет внутри свободное, пустое пространство. Проход расширяется в огромную пещеру, которая напоминает мне гигантский пончик с дыркой. Она круглая, а центр занимает большой, невероятно синий бассейн. "Похоже на источник горячей воды", - осознаю я в изумлении. Именно по этой причине так сильно пахнет яйцами.
Я зажимаю нос и удивленно озираюсь. В бассейне купаются инопланетяне: в воде плещется крошечное дитя с выступами для рожков, в то время как мужчина держит его, а рядом смеется женщина. Стены пещеры округляются вверх, а в крыше имеется отверстие, почти как люк на крыше. Отсюда я вижу, что сквозь отверстие внутрь заносит снег, но в более теплом воздухе он тает и, капая вниз, без остатка рассеивается.
Края пещерного "пончика" пронизаны большим количеством мелких пещер, у большей части которых выступы и широкие проходы выложены специальными камнями и переплетениями из чего-то, вроде тростников. Тростниковые мостики растянуты с одной стороны потолка "пончика" к противоположной стороне. Там также повсюду находятся инопланетяне. Некоторые сидят рядом со входом в их пещерные жилища. На той стороне еще одна пара плетет корзины. В стороне инопланетянин с огромными, изогнутыми рогами и бледной кожей скребет шкурку, натянутую на раму.
- Вэктал вернулся! - счастливо кричит кто-то. Восклицания радости и разговоры мгновенно разрывают пещеру… и все головы поворачиваются к нам.
И тогда… все таращатся на меня.
Так странно быть объектом такого пристального внимания. Все больше голов поворачиваются, некоторые инопланетяне стоят, другие приближаются. Уж больно много здесь мужчин. Большинство из них. С учетом тепла в пещере некоторые из них одеты только в набедренные повязки. Судя по их виду, все они мускулистые, высокие и красивые для расы ша-кхай. И все они смотрят на меня жутко внимательно, со смесью любопытства и тоски.
- Моя пара, - с гордостью говорит Вэктал. - Человек.
- Мамочка, почему лицо у этого такое уродливое? - спрашивает чей-то тоненький голосок. Голоса повышаются, чтобы успокоить его.
Рбхош выглядит разочарованным, либо у него случился ступор. Я никак не могу понять, что именно с ним произошло. Вэктал гортанно рычит и делает шаг вперед, явно оскорбленный из-за меня.
Я начинаю хихикать. Подумать только, эти странные люди считают меня уродиной. Именно они, с их рогами, хвостами, светящимися глазами и мягкой, словно замшевой кожей по всему телу. Именно они с их наростами по всему лбу и носу и… эээ… на других интересных частях тела.
Вэктал тянет меня к своей груди в собственнические объятия, и я вдруг осознаю, что меня прижимают к очень твердой, покрытой жилетом, груди.
- Это моя пара. Я резонирую для нее, - как на заказ его грудь начинает вибрировать от крепкого, устойчивого мурлыканья, сотрясая мою щеку. - Для меня она красивая. Отличающаяся, но, несмотря на это, красивая, - он проводит пальцами сквозь мои волосы. - Я видел ее храбрость, силу духа и волю. Она доверяла мне, когда у нее не было для этого причин. Она отдала мне свое тело, хотя у нее нет кхай, который вынудил бы ее это сделать. И совершенно не важно, что чьи-либо глаза видят в ней, кроме моих… а для меня она самая замечательная, самая соблазнительная и самая неотразимая из всех существ.
Мои глаза начинают покалывать от сдерживаемых эмоций. Ладно, для варвара он довольно неплох в романтических речах. Когда мы снова останемся одни, я во всей полноте награжу его от "вручную" до "по-настоящему".
- Что такое чюло-век? - спрашивает кто-то еще.
- Есть еще такие же? - спрашивает другой голос.
- Он сказал, что есть еще пять, - говорит Рбхош этим своим низким, грохочущим голосом. - Все женщины.
Я вздрагиваю от благоговения и удивления, которые заполняют голоса в пещере. Вот дьявол. Эти парни посчитают, что настал офигенный брачный сезон, если все так и будет продолжаться. Особенно, когда в их племени лишь четыре взрослые женщины. Здесь немало нереализованной сексуальной потребности. А что произойдет, когда они узнают, что в дополнение к шести женщинам в сознании есть еще шесть в стазисе*?
*прим.: Стазис - это состояние полной остановки любых физиологических процессов в организмах живых существ.
- Вэктал, - бормочу я, испытывая неловкость. По мере того как другие инопланетяне все больше возбуждаются, тем больше я все больше нервничаю.
От звука моего голоса все глаза оборачиваются на меня.
Вэктал прижимает меня к себе посильнее.
- У нас еще будет время ответить на вопросы. Моя пара пережила выпавшие на нее испытания. Она проголодалась, устала и нуждается в целителе. Где Mэйлак?
- Здесь, - слышится приятный голос. Женщина с вьющимися рогами и длинными, ниспадающими темными волосами выходит вперед. Она прижимает к груди ребенка, а ее живот округлен еще одним. Ее светящиеся глаза смотрят на меня с восхищением.
- Отлично, - говорит Вэктал. - Пойдем со мной и Джорджи в мою пещеру.
Она кивает головой и передает своего ребенка другому мужчине.
- Давай я сначала возьму свою лекарскую корзинку.
Мой инопланетянин берет меня за руку и тянет за собой. Тут же остальные следуют за нами, и я не виню их за то, что они так пялятся. Становится еще больше шепота, как только я поворачиваюсь к ним спиной, и я слышу замечания по поводу недостающего у меня хвоста. Я озираюсь вокруг как раз вовремя, чтобы увидеть, как Рбхош исчезает в тени, сжимая в руке копье. Он пристально за мной наблюдает, но не в извращенном смысле. Если бы мне пришлось делать ставки, я бы предположила, что Рбхош намерен серьезно настаивать, чтобы заполучить себе человеческую пару.