Я, естественно, слушала. И тоже местами распахивала от удивления рот. Сама же в это время подводила "экскурсионные" итоги. И вносила корректировки. Первая касалась версии Глеба о передвижении "оазиса" по источникам силы. Ну, так я вам скажу: здесь он сильно ошибся. Карту ее подземных "ручьев" и "озер" по всему Бетану я знала еще из прокуратского курса, а об изменениях (крайне редких) оповещалась (всего один раз). Что же касается здешних "путей", то они не пересекались и не совпадали никак. Северо-запад Джингара, сорок пять миль до границы с Грязными землями - здесь мы сейчас (опираясь на мои топографические навыки). И в этих краях кроме морошковых пустошей и болот никаких отметок уж нет точно. Значит, демон "путешествует" вполне вольно. И его маршрут нельзя просчитать.
Теперь, что касалось самого "парящего дворца". Сплошная иллюзия, под стать ее создателю-инкубу. И фонтанчики эти, и птички в клетках и даже бесшумные слуги, тенями скользящие по всем этажам. Сплошной, тысь моя майка, и весьма качественный обман, подвязанный целиком на его "автора". И моя собственная сила вязнет в нем, как в густом меду, не достигнув и малейшей поставленной цели. Но, это - не корректировка, а констатация ожидаемого на финише. Иначе…
- Агата, а тебе здесь нравится?
- Мне?.. Да-а. Здесь - красиво.
- Ага, красиво, - зевнув, кивнула Варвара. - И отец мне сказал: мы можем у него погостить столько, сколько захочем. Он - интересный. Важный и красивый, а меня не знал, потому что их с мамой разлучили. Как это? - почесала она наморщенный носик. - "Печальная правда жизни".
- Еще какая, "печальная", - поскребла я пятнышко на штанах. - Очень "печальная".
- Агата?
- Что, мотылек?
- А, как ты думаешь: Ник сможет здесь с нами тоже погостить или у него - служба?
Вот как мне с ней на такие темы разговаривать? Кто б подсказал.
- Я думаю… спать тебе давно пора. Весь режим - насмарку. Так что, давай, укладывайся.
- А сказку? - послушно откинулось дитё на подушки.
- Какую сказку?
- Ну, я не знаю, - и вновь, во весь рот зевнуло. - Помнишь, ты книжки у тети Гортензии читала с картинками?
- Ну-у?
- И я там тоже успела прочитать. Одно слово, - смущенно глянула на меня Варвара.
- И то и другое - не удивляет, - ущипнула я ее за бок. - И любопытство твое и скорость чтения. Что за слово то? - и в ожидании замерла. Варя тихо выдохнула:
- "Инкубус".
Тысь, моя майка…
- Инкубус?
- Ага. Это - кто?
- Это - демон, Варвара. Очень сильный и опасный, потому что, сначала предлагает свою дружбу и любовь, а потом заставляет за нее слишком дорого платить.
- Демон - обманщик? - пискнула Варя.
- Так точно.
- А ты с такими воевала?
- Нет, - мотнула я головой. - Пока… не приходилось.
- А кто сильней: ты или он?
- О-о, у каждого - своя сила. Один силен магической мощью, другой - хитростью. Третий - мудростью.
- А ты?
- Я?.. - нет, такие разговоры, точно - не для меня. - Всего - понемногу. Кроме, третьего, пожалуй.
- Ну, а если встретишься с этим инкубусом? - подскочила Варя на локте.
- Буду полагаться на удачу, - невесело засмеялась я. - И на парочку антидемонических заклятий.
- А что за заклятья?
- Тебе-то зачем? Они - профессиональные и взрослые.
- Тоже - "на удачу", - серьезно ответило дитё. - Да ты просто, скажи.
- Просто? - глядя ей в глаза, протянула я. - Текст, манипуляции и ловушка. Если совсем "просто".
- Ловушка? - выкатила Варя глаза.
- Ага. Куда этого демона нужно загнать. Природного происхождения с собственной "вялой" энергетикой. Например, камень-голыш. Мой начальник, Глеб, именно в него своего первого демона упрятал. Правда, не инкубуса, но, тоже, очень опасного.
- "Камень-голыш", - с расстановкой повторила Варвара.
- Так точно. И… сия сказка окончена. Теперь давай спи.
Варя, вскоре, и правда, засопела. Я - так и осталась на кровати торчать, подогнув под себя ноги и усиленно думая… думая… думая…
- Aut Caesar, aut nihil! - и сползла вниз на пол.
Аметистовая "защита" на шнурке, усиленная некромантской магией до грани полноценного оберега шестого уровня, беспрепятственно прошла сквозь иллюзорный ковер и широкие доски пола. Я лишь на секунду замерла, мысленно распрощавшись и… разжала ладонь. Камень, вместе со шнурком ушел сквозь преграды и этажи далеко вниз. Не знаю, на сколько этого "ориентира" хватит, но надеюсь, что Глеб, все же, успеет его местоположение засечь. Иначе - зря. И обернулась к спящему "не ребенку". Он по-прежнему спал. Я - решила присоединиться и бдить. Хотя б, до рассвета. Пусть, он в этом месте лишь на моих "внутренних" часах. Но, так, как-то спокойнее. Ложное ощущение, будто ситуацию держишь под контролем… Контролируешь… Лишь жаль, что без возможности влить для этой цели дополнительных сил… Чтобы контролировать… Контр-ро-лллли…
Что-то я, видно, в этом процессе упустила. Потому что очнулась уже лежа на спине. И с крепко сомкнутыми веками. Попыталась их разлепить - тщетно. Вернуть себе сидячую позу - никак. Да, даже просто шевельнуться… в итоге лишь дернула рукой, закинутой за голову, и сглотнула слюну. В душе от осознания вихрем взметнулась к горлу, лишающая разума паника.
- О-о…
- Тихо-тихо, - обдали мне жаром шею. - Тихо, любимая. Я так тебя искал и нашел.
- Ты? - теперь получилось у меня выдохнуть. - Ник? - чтобы через миг провалиться в самую жгучую бездну, хлынувшую в меня через его поцелуй. Отяжелевшими руками я его обхватила, едва сомкнув пальцы в родных волосах и дальше уже не почувствовала ничего кроме его одного, выгибаясь навстречу волнам, исходящим от поцелуев и рук. Больше ничего во всем мире. Ничего. Лишь я и он… Он. Один только он. И чтобы это никогда не кончалось. Вот так утонуть в этой реке из огня и, раскинув руки, плыть по ней. - О-о, Ник. Я… люблю тебя, - сквозь полуоткрытые веки - мутный овал его лица. Он, кажется, улыбается и исчезает, обдавая меня новой волной. Одной за другой. Все глубже и глубже. Что еще в жизни надо?.. Надо… Что?
Во всей запредельной картине, лежащая совсем рядом Варвара, как главный абсурд. Что она здесь делает? Спит, лежа на боку, подложив под голову ладошку, а другой… вздохнула и накрыла мою. Сжала, пытаясь подтянуть под себя. Такая у Вари привычка… Варя… Варя! Ник! Хватив ртом воздух, на миг вынырнула из глубины. Он бы… никогда, чтобы вот так. О-о… Варя, прости… и стиснула детские пальцы в ответ… Маленькая живительная струйка без сопротивлений потекла через наши соединенные руки. От нее ко мне. Медленно. И мгновеньями она казалась безнадежно тонкой, чтобы суметь дать нужные для сопротивления демону силы… Очень маленькая надежда. Мотылек против страшного жара.
- Любимая, - он склонился надо мной совсем низко. Так, чтобы видеть глаза и, скользя своими пальцами вдоль моей руки, выдернул ее из Варвариной, закинув себе на шею. - Любимая, скажи мне.
- Что?
- Ты - моя.
- Я… твоя. Твоя. Навеки.
- Это… превосходно, - обхватил он мои пылающие щеки руками и с нажимом повел ими вдоль всего тела, поднимая следом новые волны огня. Потом выпрямился целиком, будто любуясь итогом. - Это…
- Я еще хочу сказать тебе.
- Позволь, я вначале избавлюсь…
Вот, долей секунды бы позже, и я б взлетела за ним следом, ухваченная за свой же ремень. А так… инкуба отнесло в гордом одиночестве и приложило спиной о стену спальни. Он, прямо оттуда обиженно взвыл, потом тихо выругался, сметая с меня остатки своей магии, с себя - образ Ника и дамского идеала. Вот спасибо.
- Ногами ты сильна.
- Ага. И… пошел прочь к своему гарему.
- Неужели, ревнуешь? - с кряхтением, поднялся Ясон на ноги.
- Идиот, - констатировала я. - Пошел прочь от нас.
- Хорошо, но… - быстрый взгляд в сторону спящей Вари. - завтра я приму меры, - растворился он там где стоял. Словно ничего вовсе не было.
Я, превозмогая бьющую дрожь, сползла на край смятой постели:
- Примет он меры, - и тоже обернулась к Варваре. Явно, до сих пор - под заклятьем. Но как сильна. И я совсем уж не думала, говоря ей: "буду полагаться на удачу", что "удачей" станет именно она… - Значит, стоит подумать, - вынесла вердикт и, на подгибающихся ногах, пошла в здешнюю купальню, стягивая по дороге распахнутую напрочь рубашку.
Красное марево из окна, залившее все пространство вокруг, отражалось в зеркалах, белых плитках и глянце пустого бассейна. А теплая вода желанной бодрости телу и духу не дала. Сплошная "красная безнадега", как отблески той реки, из которой мне посчастливилось вынырнуть. Сегодня. И такая же "глубокая" вокруг тишина. Но, уже на пороге купальни, ее нежданно нарушили: неужели, вернулся? Нет. Силуэт у нашей с Варей кровати, вдруг качнулся, поправляя в руке длинный нож. Силуэт - явно женский. Цель визита - явно не поболтать.
А у меня вот напротив, желанье такое возникло:
- Руку свою сейчас…
- А?! - женщина, дернувшись спиной вперед, развернулась. Не здешняя ладменская физиономия, вполне красивая, исказилась от смеси растерянности и злости. - Ты…
- Я-я… - боком, очень медленно двинула я по кругу, втягивая незнакомку в ответный скользящий маневр. А когда между ней и спящей Варей расстояние возросло, метнулась в прыжке, сшибая с ног на спину. - Лежать, - прошипела уже сверху, выбив в сторону нож - победа, которую даже "легкой" назвать нельзя. Однако теперь не до "рыцарской чести". Да и я давно не рыцарь. - Поболтаем, если не ошибаюсь, Калантия? - и пережала коленями оба дамских запястья.
- О-оййй, - скривилась она от боли.
- Что, неприятно? - подтянулась я за ножом. - А нам с ребенком было б "приятно" вот этой твоей "игрушкой", - и приткнула самый ее кончик к женской переносице. Пленница моя мгновенно застыла, скосив к оному по-джингарски "расписные" глаза. - Вот, молодец. Так болтать-то начнем? Или мне "игрушкой"…
- Я не убивать вас пришла, - не отрываясь от лезвия, выдохнула она.
- А что же тогда? - удивленно вскинула я брови.
- Удостовериться. А нож… - легкое замешательство. - Для "на всякий случай".
- Ух, ты!.. Значит, "поболтать" не получится. Тогда, знаешь что? Давай к твоему любимому инкубу. Ему про "всякие случаи" и расскажешь, - и для наглядности сверху качнулась.
Калантия от такой перспективы, не выдержав, застонала:
- Не-е надо… А что ты хотела? - и уже вполне искренне оскалилась. - Явились одна за другой. Думаешь, я не знаю, зачем?
- Я думаю, ты на мыслительные процессы вовсе "забила". Иначе б, не оказалась здесь.
- А ты-то сама?!
- Не ори, - угрожающе ткнула я ей лезвием в нос. - Не буди мне ребенка… Значит, мы с Варей - лишние в этом "очаге любви"?
- А то, - фыркнули мне осмотрительно тихо.
- Тогда поможешь нам отсюда выбраться.
- Зачем?
Вот же скобан! А еще бывшая "высочайшая фаворитка":
- Долго объяснять… В общем, жизнь за куполом тоже есть, хотя тебе это понять уже сложно. И еще… - сурово глянула я сверху вниз. - Мы не уйдем без бумаг, что ты сперла у Его Величества.
- Каких "бумаг"? - сузились в нить "стрелы" на глазах.
- Последние, из магического ведомства, - обмерла я от такого уточненья.
- Ни за что. Иначе и мне тогда вслед за вами придется.
- Да с удовольствием провожу. Через Прокурат и до самых рудников. Видать, ты много чего сюда в клювике натаскала, птичка яркая.
- О-о, - простонала подо мной жертва страсти. - И какого хоба вы сюда обе заявились? Ведь так все замечательно без вас было.
- Это ты у любовника своего демонического спросишь. Потом. А сейчас? - и выжидающе прищурилась.
- О-о… Ладно. Только, я их сама достать не смогу. Они - в сейфе. А сейф - в подвале. Открывает и то и другое всегда лишь сам Лоди.
- Кто? - открыла я рот. Калантия гневно выдула ноздрями. - А, без разницы. Хоть "Любаб". Теперь о деталях других: охрана, способы внешних контактов, слабые места защиты.
- Чего?
- Кто сей дворец сторожит?
- Да почти никто, - выдохнула Калантия. - Болтаются по нижнему этажу тройка баргестов, но… Лоди здесь сам все контролирует. Так что выбраться вам отсюда…
- А вот это - не твое дело, - подскочила я с зажатых женских рук. - Сиди пока тут и не вякай. Я ножи хорошо метаю даже по бегущей цели. Понятно?
- Ладно, - выкатила дама глаза.
Я же срочно подорвалась к кровати, через секунду нависнув уже над крепко спящим дитём:
- Ох, Варя… прости меня еще раз, - и осторожно обхватила ее теплую ладонь…
Через семь минут мы уже бесшумно скользили по здешним кривым коридорам. И, минуя два лестничных пролета, оказались на самом нижнем и темном этаже, подсвеченном лишь тусклым фонарем в самом тупиковом конце. Хотя нет: вместо стены там оказалась низкая закрытая дверца и когда между мной и очумевшей Калантией оказалась еще одна, слева… Ба-бах!!! Едва успев отскочить я лишь пронаблюдала, как из нее лихо вылетела и припечаталась к противоположной коридорной стене огромная лохматая псина.
- Святые небеса и-и… баргест. А-а-а!!! - моя сопровождающая с широко распахнутым ртом, проявив завидную скорость, смылась и захлопнула за собой низкую дверцу, оглашаясь за ней стремительно удаляющимися воплями ужаса.
Я, отмерев, ломанулась в ту, что "гостеприимно" между нами с ней распахнулась, уже предчувствуя что, точнее кого за ней разгляжу. Так и есть:
- Ник!
Мужчина, отражающий одновременную атаку оставшейся двойки баргестов, и мне лично оскалился не менее дружелюбно:
- Какого хоба, Агата!?
Но, ответить на этот философский вопрос, подразумевающий под собой слишком многое, я не успела, так как один из псов, вдруг, круто развернувшись, попер к двери на меня. Пришлось тратиться своей драгоценной "ношей". И, удивив всех троих, в псину влетел полновесный магический заряд. Тот, взвыв еще в полете, рухнул, проехавшись пузом по полу и оставляя за собой темный след, и безжизненно затих. Ник, отойдя от такой феерии первым, ударом меча снес голову вместе с рогами третьему. Вот теперь можно и поговорить…
- Какого хоба ты полезла в это место одна? - но, не так же?
- А ты, я вижу, всей пятой комтурией сюда нарисовался? Кстати, где они теперь?
- Они… - выдохнул мой любый. - Агата, это - Джингар. Даже не Бередня. Сколько раз тебе повторять? И у Прокурата здесь…
- Тоже "приглашение на одну персону"?
- Если б ты меня дождалась. В посольстве…
- То так бы там и сидела, - насмешливо закончили сразу за нас двоих.
И уже через секунду в стену за огласившимся вошли меч и нож. Инкуб, прямо сквозь них, сполз на пол с пузатого сейфа:
- Браво! Хотя осиновый кол от моей любимой мне больше пришелся по душе. Аромат древесный и фактура опять же…
- Что б тебя в том гробу…
- Прекрасная дева! Не оскверняй свой… - прищурился Ясон на меня. - вкусный язычок подобными грубыми словами.
- Хобий извращенец! - метнулся Ник в сторону инкуба, но, через миг, согнувшись пополам, рухнул на колени.
- Ник!
- Стоять! - с лучезарного лица Ясона в мгновенье слетела вся его бравада. - Стоять, Агата! И внимательно слушать. Обоим… То, что "приглашение" мое приняли - молодцы. За все прежние твои, мною проигнорированные, рыцарь Прокурата, прости. Не интересны они мне. То ли дело - теперь, когда вся семья, - усмехнулся он. - в сборе. Игра начинается по-крупному. И ставки в ней - не только жизни. Выбирать будете сами.
- Что выбирать? - оторвала я взгляд от распрямившегося Ника.
- "Избранника судьбы", - скривился Ясон. - Ну, или попросту, "лишнего". Есть в вашей семье такие?
- Что ты хочешь? - поднимаясь на ноги, выдавил Ник.
- О, я же сказал: выбор за вами. Даю на него время до рассвета. Надеюсь, вам хватит. Кто остается у меня, а кто, помахав ему ручкой, сойдет на "первой станции". Рыцарь, его возлюбленная или…
- Вот ты - мразь. Она же - дочь твоя.
- Тем более, - развел руками инкуб. - Значит, я имею на нее все права. Выбирайте сами. Больше повторять не стану и еще… даю слово, что оставшиеся двое уйдут отсюда в целости. А так же в ней и останутся, если, конечно, не надумают вновь нанести сюда внеурочный визит, - и подмигнув мне, растворился… там, где стоял…
Рубанувшая об косяки дверь, заставила меня вздрогнуть, но, тут же отрезвила:
- Я не буду играть в его игры. Ник, еще есть надежда.
- Надежда всегда есть, - глянул он на меня. - Иди ко мне, - и с силой прижал к груди. - Надежда всегда есть, любимая…
- Ник.
- Что?
Я не знаю… Я не знаю, о чем можно в таких случаях говорить? О том, как мы докатились до этого хобьего места? О том, какие ошибки при этом совершили? О том, что будет, когда наступит за здешним куполом рассвет?..
- Я так люблю тебя, - заглянула я в вечно смеющиеся, гранитно-серые глаза. Они сейчас едва различимы в красном мареве из мизерного окошка. - Я так тебя люблю. Прости меня за все, что я…
- У тебя морщинка на лбу появилась.
- Что?!
- Когда ты хмуришься, - неожиданно улыбнулся он. - Не хмурься.
- Не буду, - мотнула я головой. - Но, если считать наши морщины, то…
- Мужчину они красят.
- Шрамы вас красят и синяки. Хотя в твоем случае, с такой Дамой сердца, - и провела ладонью до его "клятвенного клейма" под рыцарским панцирем.
- Угу. А помнишь, как его пытался прочесть тот старик, что сдавал нам домик у моря? Все думал: на чидалийском написано.
- Ага. Неделю на твой голый торс искоса щурился, а потом не вытерпел и, все же спросил… И следующую неделю щурился уже на меня.
- Мужская солидарность.
- Конечно. Если при этом еще и демонстративно вздыхать, разводя руками.
- Ну, так, весело же было?
- Ага. Особенно после того, как он, прощаясь, сказал: "Я, вообще-то - вдовец". И перекрестился.
- Но, зато мама твоя оценила, - засмеялся Ник.
- Это - да. Она тебя всегда высоко ценит.
- А, помнишь, как мы на восьмом курсе под дождь попали, и я тебя привел к вам домой насквозь мокрую? А она тогда, сразу с порога…
- Ну да. Еще бы…
- И всегда так было….. нет, нос я сам разбил…
- … неделю потом стороной его кабинет……… Ник…
- Ник… Ник?.. Ник!!! - мутный рассвет за тем же маленьким окном. Туши псов на полу в лужах темной крови. Я - в углу у стены, прикрытая мужской курткой. Дверь в комнатку - нараспашку. И его… нет. Ник!!! Он все решил за нас троих. Он так решил. - Ну, уж нет, мой любый! - и подскочив на онемевшие ноги, криво понеслась к двери.