Это было скрытое объяснение в нешуточной симпатии, может быть, даже в любви с первого взгляда. Светлана сразу поняла, на что так тонко намекнул Николай. Не надо было ему трогать эту щекотливую тему. Неосторожной игрой слов он только навредил себе. Света даже обрадовалась, почувствовав себя вдруг свободной. Она что-то ответила, довольно остроумно. Гладышев отбил ее остроту удачной шуткой. Разговор, прерванный ведущим вечера, завязался вновь, но для нее это был уже совершенно не тот разговор - женщина окончательно уступила место журналисту, который скрупулезно собирал информацию для будущей заметки.
Вечер катился к своему благополучному финалу. Позади остались пара шутливых конкурсов, концертная программа, коллективные танцы по кругу и пение хором. Петь хором Светлана наотрез отказалась. Где-то на пике вечера от Николая последовало предложение встретиться еще раз, но в другой обстановке. Света дала согласие, уже не задаваясь вопросом: идти, не идти? Конечно, нет. А если вдруг Гладышев начнет искать ее, шансов у него никаких. По той скупой, наполовину липовой информации, которую она сообщила о себе "Узам Гименея", ее никогда не найдешь. И - прощай Коля, Коля, Николаша.
Но все карты спутала блондинка в голубом, сидевшая через столик от них с Гладышевым.
Светлана уже не в первый раз ловила на себе да на своем соседе ее взгляд. Сначала она подумала, что блондинка интересуется Николаем, который выглядел куда привлекательней ее собственного кавалера. Но последний взгляд женщины в голубом был послан именно ей, да еще сопровожден легким наклоном головы.
"Она хочет мне что-то сказать! - поняла Светлана. - Непонятно… Или мне только показалось? Надо проверить".
- Вы меня извините, Коля, - сказала она, поднимаясь из-за стола. - Я сейчас.
Гладышев понимающе кивнул.
Прихватив с собой сумочку, Света направилась в "дамскую комнату". У зеркала, рассеянно поглядывая на свое встревоженное отражение, обмениваясь репликами с другими дамами, заглянувшими "припудрить носик", она прождала минуты три. Когда терпение ее почти иссякло, появилась блондинка в голубом.
- Извините, дорогуша, что заставила ждать, - заговорщическим тоном сказала она. - Конспирация.
- А что случилось? - не поняла Светлана.
- Хочу вас предупредить об одной вещи.
Света невольно бросила на себя взгляд в зеркало, но уже не рассеянный, а придирчивый: все ли в порядке с ее туалетом, с прической.
- Вы меня не поняли, - заторопилась блондинка. - Кажется, мне знаком этот тип за вашим столиком.
- И это все?
- Нет, не все. Этот тип кинул мою подругу. Украл деньги, драгоценности и, представляете, все нижнее белье - извращенец. Будьте с ним поосторожней.
Вот это была новость! Она даже вопросом не задалась: а не тот ли самый аферист ее кавалер? - настолько твердо простилась с идеей сделать сенсационный репортаж. И вдруг какая-то дама в голубом заявляет, что напрасно она разуверилась в своей звезде, что вот он - брачный аферист собственной персоной, сидит с ней за одним столиком и уже не первый час вовсю обольщает ее.
- Вы уверены, что это тот самый человек? - спросила Светлана. - Вы сказали: кажется.
- Я и сейчас скажу: кажется. Я видела их вдвоем мельком. Но похож. Вроде бы. Вот я на всякий случай и хотела предупредить вас, чтобы вы были с ним поосторожней.
- А ваша подруга? Уж она-то его узнает наверняка.
- Конечно узнает… узнала бы. - Блондинка достала из сумочки помаду, слишком яркую на вкус Светланы, и стала подправлять губы. - Осетрина классная - всю помаду съела… Подруга узнала бы. Только она полгода как в Америке. Добилась своего - нашла себе мужика. Правда, он ненормальный, в смысле - мормон. Но зато иностранец. Повезло. Но ничего. Мы тоже кое на что годимся. Обратила внимание на моего? Уже из штанов выскакивает. Клянется и божится, что бизнесмен. Обещает золотые горы. Но это мы еще проверим, какой он бизнесмен.
- Значит, вы не уверены на сто процентов? - не унималась Света.
- Что он бизнесмен?
- Да нет. Что человек за моим столиком тот самый, кто обворовал вашу подругу.
- Дорогуша, ни в чем нельзя быть уверенной на сто процентов. Особенно в противозачаточных средствах, - назидательно сказала блондинка в голубом. - Если бы я была уверена, то сразу побежала бы в милицию. Я тебя предупредила. Это все. Возвращайся первой. Конспирация так конспирация.
Совершенно сбитая с толку, Светлана вернулась на место.
"Хорошенькое дело, - взглянув на Николая, подумала она. - То ли он, то ли не он. И что мне теперь делать?"
- Вам нехорошо? - обеспокоенно спросил Гладышев. - Побледнели…
Светлана решила тут же воспользоваться заявленной темой.
- Ничего страшного, - ответила она и взялась за бок. - Но… ощущения странные. Вам аппендицит вырезали?
- Нет, - явно смутившись, ответил Гладышев. И тут же, словно пытаясь замаскировать свое смущение, сказал: - Знаете, давайте отложим наше свидание. Вам нужно завтра просто отдохнуть.
- Зачем же откладывать, - медленно проговорила Светлана. - Встретимся, как договаривались. Я обязательно приду.
Последние слова были чистой правдой. Теперь она просто не могла не прийти на встречу со своим новым знакомым по имени Николай. Прав был ведущий вечера: тайна - вот что приковывает нас к человеку.
6
В этот вечер о ее здоровье справлялись дважды. Первый раз в "Узах Гименея", Гладышев. Второй - дома, Балашов.
- Какая-то ты не такая, - сказал он, когда Светлана, вернувшись из клуба, приняла душ и села на диван перед телевизором. - Ты здорова?
Она чуть было не ляпнула: "Далось вам всем мое здоровье!" Вот тут бы и понеслось. Кому это всем?! Да сколько нас?! Да в каких ты с нами со всеми отношениях?! В результате спать бы пришлось в разных комнатах.
- Устала, - как можно доброжелательней ответила Света.
- Не хочешь поделиться, как прошло мероприятие? - не менее доброжелательно спросил Артем.
Пришлось рассказать. Но иронично, не оставив ничего привлекательного в образе Николая Гладышева - среднестатистического соискателя руки и сердца. Балашов развеселился, несколько раз не мог удержаться от смеха, остался очень доволен.
Про то, что в этом среднестатистическом соискателе узнали (кажется!!!) брачного афериста, Светлана, конечно же, умолчала. Блондинка в голубом вполне могла ошибиться. Но могла и попасть в точку. Получалось - пятьдесят на пятьдесят. Сверка внешности Гладышева со словесным портретом от Щербины дала тот же результат - то ли он, то ли нет. Света оказалась обречена на то, чтобы докопаться до истины, разгадать тайну Николая. Этим она и планировала заняться завтра.
- Какие планы на завтра? - спросил Балашов.
- Скромные. Нужно наведаться к свахе. Какая-то Всеслава. - Эта была правда, сваха стояла у нее в плане. - Потом расшифровать магнитофонную запись…
А вот это была лишняя информация. За язык ее никто не тянул. Сама виновата, проговорилась.
"Сейчас он вцепится в меня мертвой хваткой", - поняла Света.
- Ты записывала ваш разговор на диктофон? - оживился Артем. - Так дай послушать!
Да, она записывала разговор с Гладышевым. Пока хватило пленки. Несколько мгновений Светлана колебалась: сказать, что она имела в виду иные разговоры, или сообщить правду? Она выбрала последнее. В конце концов, ничего такого там не было. А если даже и было - она всего лишь играла роль. А те два места, где говорилось о свидании, на пленку не попали - сначала они танцевали, а к тому моменту, когда она подтвердила, что обязательно придет, пленка кончилась - проверено.
Получив кассету, Балашов сразу успокоился, демонстративно отложил ее в сторону и подсел к Светлане на диван.
- Надеюсь, ты не считаешь меня слишком ревнивым? - спросил он и положил руку на ее колено. - Ревнует, значит, любит. Все так просто.
Рука Артема заскользила вверх по ее ноге, задирая шелк халата. Дыхание его участилось. Еще пару секунд, и Балашова было бы уже не остановить. Света накрыла его руку своей, задержав на середине бедра.
- Я так устала, - тихо произнесла она. - Давай сегодня отдохнем.
- Ну, Светик, - взмолился Артем. - Ты же видишь, что со мной творится. Я не усну всю ночь.
Его рука вновь заскользила было вверх по ее бедру, но она опять прервала это движение.
- Я не понимаю, что происходит? - раздражаясь, произнес Балашов. - Это что-то новенькое.
Такое ее поведение действительно было в новинку. Никогда еще не случалось, чтобы она не отозвалась на ласки Артема. И вдруг… Да она больше его самого удивлена! Отказаться от близости! В самом деле, не заболела ли она? Или что-то и вправду происходит?
- Ты ведь сам сказал, что у меня болезненный вид, - крутанув пару раз колечко, стала оправдываться Светлана. - Вот, как накаркал - голова разболелась. Черт знает что. Давали несвежую осетрину в этих "Узах". Может, отравилась…
Она напустила на себя трагический вид, но приложить пальцы к вискам побоялась - явный перебор.
- Сделаю-ка я тебе отварчик. Как рукой снимет.
Пришлось играть до конца и пить горький, противный отвар, который еле-еле прижился в желудке.
Остаток вечера прошел в суровом молчании. Молча посмотрели какой-то зубодробительный боевик, молча легли спать. Правда, в одну постель, но под разными одеялами.
Утро началось со звонка. Отметился Велосипед - заместитель главного редактора. Трубку поднял Артем.
- Спорим, - сказал он, - ты все утро просидишь на телефоне.
Как в воду глядел.
Велосипед начал с того, что поинтересовался здоровьем своей любимой сотрудницы.
- Я еще сто лет проживу назло вам всем! - пообещала Света, а про себя подумала: "Еще хоть кто-нибудь про здоровье спросит - утоплюсь!"
Далее Велосипед осведомился, как продвигается заметка, а в конце задал главный вопрос, из-за которого, конечно, и звонил: сколько казенных денег уже удалось потратить?
Услышав ответ, Велосипед издал булькающий звук и произнес:
- Скромнее надо быть, Светик, скромнее. У нас тут перерасход намечается. Если на тебя вдруг положат глаз из заграницы… учти, только за свой счет. За сим и звоню.
- Так ведь материал будет ущербный.
- А ты прояви мастерство! Мне, что ли, учить тебя?
О загранице Светлана подумывала, даже очень серьезно. Она нисколько не сомневалась, что в ЧП "Арканов", в котором иностранные женихи водились, ей поступит пара-тройка предложений. Останется только выбрать страну и ехать знакомиться. Но поездку эту она заранее воспринимала как тяжкий служебный долг, который необходимо исполнить. Подумаешь, какой-то зачуханный иностранец, на которого в его отечестве ни одна женщина не смотрит.
И вдруг перед самым ее носом опустили шлагбаум.
"За свой счет! Ну уж дудки! Нужна мне ваша заграница!"
И как-то вдруг очень захотелось рвануть куда-нибудь в Европу, в самый центр цивилизации, и денька три-четыре пожить на всем готовом, без забот, без хлопот… Не судьба.
Велосипед хотел уже повесить трубку, но Светлана остановила его.
- У меня к вам просьба, - сказала она. - Нужно кое-что подправить на нашем сайте в Интернете. На время. Я сама собиралась вам по этому поводу звонить.
Услышав, что именно нужно подправить, заместитель главного редактора удивился:
- Зачем тебе это? Для прикрытия? Чую, что-то ты там затеяла, Савельева. Ну хорошо, подыграю тебе. Но смотри у меня! Чтобы все в рамках!
Вслед за Велосипедом позвонили из ЧП "Арканов" и сообщили радостную весть: есть несколько потенциальных женихов! Светлане предстояло сначала оценить их на видео, для чего нужно было наведаться в агентство лично, после этого ЧП сообщало необходимую информацию приглянувшимся друг другу клиентам и… отпускала голубков в свободный полет. Если полет оказывался неудачным, можно было опять приземлиться на территории агентства и выбрать кого-нибудь получше. И так в течение месяца. А потом - плати по новой и продолжай играть в те же игры, если они тебе так нравятся.
Света пообещала, что заглянет в брачное агентство завтра.
Неожиданно позвонил отец. Видимо, решил, что в их отношениях наступает оттепель. Но Светлана была неразговорчива и холодна.
- Может, придете сегодня ко мне… с Артемом. Посидим по-домашнему, поговорим. Я в нем, если честно, так и не разобрался.
- Достаточно того, что в нем разобралась я.
- Зря ты так, дочка. Прощать после смерти - значит признать свою неправоту. Постарайся понять это.
"А чего здесь понимать, - повесив трубку, подумала Светлана. - То, что я примчалась по ложному звонку - это еще ничего не значит. Никого прощать я не собираюсь. Даже не надейтесь".
Следующей - это было еще более неожиданно - позвонила Кира Тапоркова.
- Как твои приключения? - поинтересовалась она.
Вот здесь Света дала себе волю.
- Зачем ты меня обманула, Кира? Наплела про маньяка, а на поверку оказалось, что это какой-то мелкий аферист. Хотела напугать меня? Наивная! Да если бы не ты со своим маньяком, я бы от этого задания отказалась! Поняла?!
Тапоркова долго молчала, словно подбирала слова для извинения.
- Где сидит твой источник информации? - спросила она.
- Это не важно.
- Нет, важно. Если это твой хороший знакомый, он просто мог пожалеть тебя, разбавить краски. Я так и знала, что ты начнешь раскопки, потому и позвонила. Я сказала тебе правду. Маньяк есть. Смотри не расслабляйся ни под каким видом. Подсыпет тебе чего-нибудь в бокальчик и - ага!
Разговор с Кирой оставил неприятный осадок. А когда он был приятным, этот всегдашний осадок?
"А вдруг Щербина и в самом деле меня пожалел? - спросила себя Светлана, в очередной раз повесив трубку. - Разве такого не могло быть? Он казался таким рассеянным, все чего-то соображал. Решал, сказать ли мне всю правду или только половину? Нет! Скорей всего, он сказал всю правду. Чего ему мне врать-то?! А Тапоркова просто мутит воду. Поняла, что я перепроверю информацию. Вот и решила подлить масла в огонь".
Логика была на стороне Щербины. Но полностью рассеять сомнения не удалось. Мысль, что вчерашний ее сосед по столику очень даже может оказаться не только брачным аферистом, но еще и маньяком, затаилась в глубине сознания.
К такому выводу подталкивало еще и поведение Гладышева. Он был чрезвычайно осторожен. Весь вечер они проговорили почти без остановки, а в результате, при внимательном рассмотрении, оказалось, что ничего конкретного Светлана о Николае не узнала. Ни где и кем он работает, ни где живет… Даже отчество его осталось для нее тайной! Впрочем, как и ее для него… А смущение Гладышева, когда она спросила про аппендицит?!
А ведь была возможность обставить все хитрее. Согласившись встретиться, надо было просто напроситься в связи с прекрасной погодой за город, на пляж. И лучше на нудистский… Вот там можно было бы рассмотреть все шрамы, все родинки и вообще…
"Господи, что я такое горожу! Какой пляж! Все гораздо проще! Щербина обещал прислать фоторобот. Может, уже прислал…"
- Ну, я же предрекал, на тебя сегодня спрос! - сказал Артем, когда Свету в очередной раз попросили к телефону.
- Слушай, ласточка, я вчера у тебя подтяжки оставил, - услышала она в трубке незнакомый голос. - Смотри, чтобы твой не наткнулся на них. Он хоть и тупой, но вполне может за эти подтяжки потянуть и вытянуть мысль, что давно с рогами, как у лося. А там и до мысли, что ребенок не его, рукой подать… А что это за мужик трубку снял?
- А ты, стало быть, уверен, что ребенок твой? - сразу поняв, в чем дело, ответила Света. - В шкаф загляни! Этих подтяжек там штук пятьдесят!
- Ласточка, это ты?! - встревожились на том конце провода. - Что-то у тебя с голосом. Какой шкаф?
- Такой! Сам ты лось сохатый! Понял?!
Светлана повесила трубку. Чья-то приоткрывшаяся вдруг с неприглядной стороны жизнь возмутила. Нет, эти игры не для нее.
"А Гладышев? - тут же поймала она себя. И сама себе возразила: - Я не переспать с ним хочу, а докопаться до сути. В конце концов, из-за этого афериста я и взялась за тему".
- Ну, я пошел, - услышала она из прихожей голос Артема. - Где мой положенный поцелуй?
- А ты куда собрался? - увидев Балашова при полном параде, с "дипломатом" в руке, спросила она.
- Как это куда? На работу. Надо принять партию лекарств из Швеции. Не разворовали бы. Грузчики ушлые пошли.
- А двухнедельный отпуск? Ты же в отпуске.
- Я себя в отпуск отправил, я же себя из отпуска и отозвал. Мы хотели вместе поохотиться на маньяка… хотели? А раз эти звери повымерли… Так зачем понапрасну время тратить. В общем, звони в случае чего мне на работу.
Светлану этот неожиданный трудовой порыв вполне устроил. Было бы хуже, останься Балашов сидеть дома с секундомером в руках, а вечером потребовал бы отчета за каждую потраченную сверх нормы минуту.
Когда за Артемом закрылась дверь, Светлана первым делом заглянула в свой электронный почтовый ящик - не прислал ли Щербина обещанный фоторобот брачного афериста? Не прислал.
Света попыталась дозвониться до бывшего одноклассника, чтобы поторопить его с выполнением этого важного пункта сделки, но потерпела неудачу. Сотовый Щербины был отключен, а по остальным телефонам понятия не имели, где его искать.
Пришлось заняться другим электронным почтовым ящиком, который она абонировала специально для желающих познакомиться с загадочной Андромедой. Под этим именем - Андромеда - Светлана разместила в Интернете довольно провокационное брачное объявление. Количество ответов удивило - сто девяносто три! Она даже себя зауважала.
С этим чувством глубокого уважения Света и принялась разбирать электронную почту. Результаты оказались забавными. Больше половины всех посланий - обыкновенная реклама. Ее приглашали к себе самые популярные в городе салоны красоты. Ей предлагали верный способ сбросить лишние килограммы, уговаривали купить лучшие в мире контрацептивы, шампуни, мыло, косметику и прочие средства личной гигиены. Соблазняли сделать за полцены золотое армирование, посетить новый бутик, приобрести абонемент в фитнес-центр и так далее и тому подобное.
Удивило предложение обзавестись электропилой.
"С помощью нашей пилы вы очень легко и просто разделите нажитое совместно имущество, если дело вдруг дойдет до развода", - такой рекламный ход придумала она сама.
С десяток посланий содержали порнографию - какие-то наглые мужики, не стесняясь, демонстрировали свои достоинства, да еще в действии… С легким румянцем на щеках Светлана все это внимательно просмотрела, решая, упомянуть этот факт в заметке или нет (не известно, как поведет себя Артем, прочитав такое), а просмотрев, благополучно удалила весь мусор из почтового ящика. Осталось с дюжину настоящих, нужного характера, посланий и все, увы, довольно банальные. Все, кроме одного… Похоже, составлял его полусумасшедший - нагромождение слов без заглавных букв и знаков препинания: "спускаясь с небес источающих вечность в объятиях влажных надежд по крошкам алмазных сомнений в одеждах гранатовых страхов под громы завистливых лун и лазерный срез амальгамы вскрывающий тайны богов как вены истерзанных страстью…" - и дальше в том же духе еще на полстраницы.
Света несколько раз прочитала текст на дисплее, но так ничего и не поняла.
"Стихи, что ли? Выделиться хотел? Явно перестарался".