Но бесчестная интриганка недолго радовалась победе: мелкие и средней степени тяжести травмы посыпались на нее во время ежедневных тренировок - таким нехитрым образом, как выяснила Данилевская, мстил дух находящейся в коме соперницы.
- Теперь осталось заставить девочку попросить прощения у обманутой соперницы, а затем вывести ту из комы. С совратителем, заварившим кашу, разберется родительский комитет, который гарантированно оплатит наши услуги как детективному агентству, поскольку полуночников среди них практически нет, лишь семьи этих двух гимнасток, ну и, естественно, тренер. Мать пострадавшей девочки уже подписала нам чек, хоть целитель, которого мы с Лоренсом рекомендовали, только приступил к лечению.
- Проследите, чтобы компании потом не смогли выдвинуть претензии, если гимнастку вывести из комы не удастся, - устало потирая седые виски, потребовал Стивенсон.
- Не переживайте, в контракте целителя этот пункт прописан.
- Замечательно, тогда с завтрашнего дня начнете работать с новым клиентом.
- Уже завтра?! Но дело еще не доведено до ума! И я собиралась в отпуск, если не забыли.
- Отпуск в мае взять не получится, Ани, увы.
Данилевская собралась отстаивать право на законный отдых, как вдруг босс поднял указательный палец вверх, призывая к молчанию, и взял вибрирующий на столе телефон.
- Да, мистер Бранд.
Аня с удивлением услышала в голосе мага неподдельное уважение.
- Да, ваш будущий агент у меня в кабинете. Мм… мы как раз говорим о вас. - Роб Стивенсон несколько смущенно посмотрел на подчиненную. - Конечно, она согласилась, мистер Бранд.
Аня от возмущения вскочила с кресла - шеф погрозил ей кулаком.
- Нет, я еще не успел сообщить о шестизначном гонораре лично для нее.
У Данилевской подкосились ноги, и мягкая мебель снова приняла ее в свои уютные объятия.
- Да, завтра за ланчем вы сможете обсудить детали сотрудничества с Анной. Всего хорошего, мистер Бранд.
Стивенсон, попрощавшись с клиентом, некоторое время задумчиво разглядывал стену напротив. Затем, не глядя на Данилевскую, сухо произнес:
- Не понимаю, чем вы приглянулись Юргену Бранду, но он специально позвонил, чтобы акцентировать, что согласен работать лишь с вами. И только это спасло вас от увольнения, Ани.
- Что?! Вы собирались меня уволить?! Сами же говорили, что я лучший агент компании! Что изменилось?
- Все меняется, Ани. Если для компании будет лучше уволить ее лучшего сотрудника, я так и сделаю. Мне жаль, Ани, но из-за вас я не хочу потерять то, что создавал не один год.
- Почему из-за меня? - переспросила Данилевская дрогнувшим голосом.
- Дело Бранда для вас последнее, если, конечно, не уладите конфликт с принцем Филиппом.
- Так вы собираетесь уволить меня по просьбе вампира?!
- Я готов уволить вас по просьбе протектора города.
Роберт Стивенсон с равнодушным спокойствием смотрел ей в глаза. Это окончательно сломило Аню, заставив прекратить сотрясать воздух бессмысленными фразами. Она могла понять, что ссора с вампирским сообществом грозит компании и лично владельцу многими неприятностями. Но не могла представить, что можно быть таким циничным. Если бы не странная просьба клиента, сегодняшний день стал бы ее последним рабочим днем. Стивенсон, не захотев рисковать, уволил бы ее, если бы на горизонте не замаячили большие деньги. Нет, судя по обещанному для нее гонорару, очень большие деньги.
А очень большие деньги не достаются просто так.
- Что с Брандом? Уже провели первоначальный анализ ситуации? - Горечь обиды никуда не делась, но Аня сумела ее подавить, пропустив вперед профессионала.
- В этом нет нужды, клиент обратился к нам, четко осознавая свою проблему.
Данилевская с любопытством приготовилась услышать, что за проблемы возникли у мистера Совершенство, обещавшего ей избавление от всех ее проблем. Смешно, как можно кому-то помочь, если у самого неприятности. Или это тот случай, когда сапожник без сапог?
- В целом дело подпадает под ваш профиль… если кто и справится, то только вы.
- Не тяните, босс. - Начальник явно юлил, и ей на миг стало страшно.
- Бранда прокляли. - Маг потер правый висок. - Проклятие - "тысяча неприятностей и одна смерть".
Данилевская зло засмеялась: Стивенсон пустил ее в расход. "Тысяча неприятностей и одна смерть" - практически неснимаемое проклятие. В истории сообществ Полуночи насчитывалось несколько десятков удачно проведенных ритуалов, в остальных случаях участники умирали.
- Спасибо, напоследок повеселили. Я пойду соберу свои вещи.
- Стоять! - рявкнул маг.
Аня развернулась и вопросительно изогнула тонкую бровь.
- Женевьева отказалась помогать Бранду, и он пришел к нам. Ани, я знаю, что старуха испытывает к вам симпатию, попытайтесь уговорить ее - и гонорар ваш.
- Вы не забыли, что клиент, мадам Женевьева и ее помощники умрут в случае неудачи? Вполне вероятно, мадам откажет и мне. Что тогда прикажете делать? Ведь в мире очень мало специалистов, которым по зубам "тысяча неприятностей и одна сметь".
- Вы ведь знакомы с еще одним? Откажет Женевьева, обратитесь к нему.
- Ни за что! - возмутилась Аня.
- Значит, уговаривайте старуху.
- Ничего не обещаю. Я могу идти, сэр?
- Да, я отпускаю вас раньше с условием, что узнаете, что случилось с Лоренсом. Адрес напарника, как и папку на Бранда, возьмете у Томаса.
Данилевская, кивнув, повернулась к боссу спиной.
- Анна, пускай вы и считаете иначе, мне действительно жаль. Принц Филипп позвонил мне лично, значит, он заинтересован в вас. Дайте ему, что он хочет, может, тогда отстанет.
Магичка, сдержав ругательство, рвущееся с губ, вышла из кабинета.
Наивный Роб, наверняка подумал, что принц вампиров потерял голову от ее неземной красоты. Увы, все не так, и протектору нужно от нее совершенно другое.
Глава 6
5 мая
Катя Петрашова мокла под дождем. И хотя в сорока метрах от нее находился супермаркет "Триумф", войти в двухэтажное здание девочка не спешила. С ее наблюдательного пункта отлично просматривались три точки: служебный выход, парковка и вход для покупателей.
От повышенной влажности Катины светлые волосы завились в крупные кольца, наверняка потекла тушь, превратив девочку в печальную панду. Но сейчас она не думала о внешнем виде, память вновь и вновь возвращала к сегодняшнему утру.
Катя проснулась на полчаса раньше из-за того, что тетя Марина тихонько плакала на кухне. Ее тетка, заслуженно прозванная железной леди, прятала от нее опухший нос и красные глаза за большой чашкой чая. Даже в те дни, когда они навещали могилы Катиных родителей, Марина не плакала и не позволяла плакать племяннице, говоря, что слезы ничего не исправят. И вот она впервые нарушила собственное правило. И Кате пришлось постараться, чтобы узнать причину.
Тетку не повысили в должности. Заведующей отделом стала ее подруга, проработавшая консультантом меньше года. Естественно, Марина, еще пару дней назад убежденная, что идет на повышение, расстроилась. Подруга разводила руками и твердила, что сама не понимает, как так вышло, предлагала пойти к заместителю управляющего и выяснить причину. Конечно, Марина не согласилась и даже отправилась в кафе отмечать повышение подруги, а ночью и утром рыдала от обиды.
Под впечатлением от услышанного Катя кое-как отучилась пять уроков. С шестого она сбежала, ведомая идеей восстановить справедливость. Девочка решила убедить заместителя управляющего в том, что он совершил ошибку, отдав место не тому человеку. Мысль, что Геннадий Андреевич посмеется над ее наивностью, она упорно гнала прочь.
Сидеть под дождем на перекладине заборчика, ограждающего парковку, пришлось долго. Однако упорство всегда вознаграждается. Геннадий Андреевич вышел из служебного подъезда и, невзирая на моросящий дождь, жадно закурил. Отличный момент, чтобы подойти и завести разговор.
Лавируя между луж и припаркованных авто, Катя почти добралась до мужчины, оставалось каких-то десять метров, когда стукнула дверь, выпуская запыхавшуюся женщину, в которой девочка с удивлением узнала Наташу, теткину подругу. На ходу застегивая плащ, она подошла к Геннадию Андреевичу и, улыбаясь, взяла за руку. Интимность жеста всколыхнула нехорошие подозрения в душе Кати, и она юркнула за черный джип. Взрослые ее не заметили и, перекинувшись парой незначительных слов, сели в "БМВ" Геннадия Андреевича. Куда могут поехать вместе заместитель управляющего и новоиспеченная заведующая отделом? Наверное, договариваться с каким-нибудь поставщиком товара. Решив удостовериться в этом, Катя остановила отъезжающее от супермаркета такси:
- Мне нужно проследить за той серебристой машиной! Пожалуйста!
- В детектива играешь, девонька? - добродушно усмехаясь в рыжие прокуренные усы, поинтересовался таксист.
Катя, лихорадочно вытаскивающая деньги из внутреннего карманчика рюкзака, простонала:
- Так вы поможете? Решайте быстрее! Они ведь скроются!
- Не от меня! Прыгай скорей, - хмыкнул мужчина и рванул с места, едва девочка села в салон.
Таксист не обманул - они быстро догнали автомобиль Геннадия Андреевича и, пристроившись через одну машину в хвост, спокойно следовали по их маршруту, который закончился в частном секторе. В этом микрорайоне с забавным названием "Райский уголок", Петрашова бывала, поэтому немного ориентировалась.
Такси притормозило невдалеке от двора с высоким глухим забором, куда заехало отслеживаемое "БМВ". Получив плату, таксист с любопытством спросил:
- За загулявшим отцом следишь, девонька?
Кате не хотелось, чтобы на память о родителях падала даже тень мнимого бесчестья. И она сказала правду:
- Нет. Слежу за теткиным начальником.
- Ну-ну, - недоверчиво хмыкнул мужчина.
Петрашова долго ходила вдоль забора, договариваясь с совестью. После с трудом доставшейся победы некоторое время искала способ пробраться на чужую территорию. Забор из плотно сбитых двухметровых досок не оставлял лазеек. Пришлось, вспомнив детство и набеги на чужие сады, действовать по старинке. Катя оглядела безлюдную, раскисшую от дождя улицу - и подпрыгнула. Соизмерила силы удачно, как раз чтобы ухватиться за верх и перекинуть тело на ту сторону. Она не задумывалась, что взять такую высоту может далеко не каждый спортсмен. Ей повезло, что собак на участке Геннадия Андреевича не было, а то пришлось бы прыгать назад, потирая искусанный зад.
Стены аккуратного одноэтажного домика покрывали вьющиеся розы. Мило. Не скажешь, что хозяин жилья - мужчина. Сосредоточившись на цели и отринув мысли о постороннем, девочка осторожно заглянула в окна. Подглядывать, конечно, стыдно, но сейчас ее переполняли обида и желание восстановить справедливость.
Пластиковое окно, открытое на режим проветривания, в спальне заместителя управляющего супермаркетом стало непредвиденной удачей для доморощенного детектива. До прижавшейся к стене девочки долетел звон бокалов.
- С должностью, куколка моя, - послышался чуть хрипловатый голос Геннадия Андреевича, - пусть она станет первой ступенькой в твоей карьерной лестнице.
- Спасибо, котик, без тебя я карабкалась бы на нее очень долго, - томно поблагодарила Наташа. - Да и то, если бы Марина уступила дорогу. Ты ведь знаешь, у нее хватка бультерьера.
- Давай не будем об Орловой? - Катя не видела, но по тону предположила, что мужчина недовольно поморщился. - Артем удивился, но вмешиваться в мою кадровую политику не стал.
Катя вспомнила, что Артем Евгеньевич - управляющий. В своих рассказах тетя хорошо о нем отзывалась. Она, как показалось племяннице, даже испытывала к нему симпатию.
Громкие звуки поцелуев едва не прогнали Катю прочь. В принципе-то она выяснила, что хотела.
- Но Марину придется уволить, Ген, иначе она вмешается, когда ты подставишь Артема перед хозяином.
Петрашова, пораженная, замерла.
- Зачем? Артем уже подмахнул договор, не читая.
- Значит, не хочешь увольнять, да? - В женском голосе зазвучали ехидные нотки. - Не хочешь, потому что она тебе нравится, да?
- Нет, рыбка моя, мне нравишься ты одна… Просто на Марину можно повесить недостачу или что-нибудь еще…
- А, ну тогда ладно. Котик, иди ко мне, я тебя зацелую…
Дальнейшее ускользнуло от Катиного восприятия. Ее трясло от гнева. Как?! Как люди могут быть такими бесчестными и жестокими? Та же Наташа. Она ведь знает, что подруга воспитывает племянницу одна. Что тянуть груз ответственности ей довелось с самых первых дней жизни Кати. Что из-за нее не смогла доучиться в институте и устроить личную жизнь. Они ведь дружили еще со школы! И такая подлость.
Катя прижалась горящей щекой к холодным красным кирпичам стены. Услышанное причиняло почти физическую боль. Гнев и обида стремительно заполняли ее изнутри, грозя вырваться наружу. Внезапно Катю затрясло мелкой дрожью. Не от холода. Ей стало жарко. Невыносимо жарко. И больно. Девочка сжала кулаки, стараясь сдержать стон.
Жарко. Больно. Невыносимо.
Не-вы-но-си-мо!..
В глубине дома что-то взорвалось, вздымая в воздух часть крыши. В небо рванули языки пламени. Боль и жар исчезли, но вместо них пришло понимание: она хотела, чтобы люди, обидевшие ее семью, умерли. И ее желание исполнилось. Кажется. Испуганным зайцем Катя рванула к забору. Нужно исчезнуть, пока на место трагедии не прибежали соседи и не приехали пожарные и "скорая".
До прихода тети девочка провалялась в своей комнате в сильном ознобе. Марина обеспокоилась ее состоянием и, решив, что Катя подхватила простуду, напоила чаем с клюквой. Посмотрев вечерние новости по местному каналу, юная правдоискательница перестала дрожать. Как сообщил корреспондент, в микрорайоне "Райский уголок" произошел взрыв старого газового баллона, который хозяин при отсутствии газовой плиты продолжал хранить на кухне. Владелец дома и его гостья отделались сильным испугом, травмами головы и спины, а также небольшими ожогами.
Когда показывали завернутую в простыню Наташу и Геннадия Андреевича в полосатых семейных трусах, Катя позвала тетю. Глядя, как визжит лицемерная подруга, требуя от съемочной группы убрать камеру, Марина грустно вздохнула и ушла обратно на кухню.
Петрашова тоже вздохнула. Но с облегчением. Она не стала убийцей во второй раз, и слава богу.
Зайдя во двор, поросший омытым дождем спорышем, Лиля остановилась, не зная, куда в первую очередь идти искать наставника: в огород или в дом. Ветер подул в ее сторону - и девушка, поморщившись от специфического запаха, направилась в летнюю кухню.
Петрович гнал самогон.
На пышущей жаром печке стоял большой молочный бидон с брагой. Пар, проходя через трубку, охлаждался в емкости, полной наколдованного нетающего снега, и дальше, превращаясь в прозрачную жидкость, весело капал из змеевика в пол-литровую кружку. На столе своего часа дожидались чистые бутыли, марганец, обыкновенный фильтр для воды и аккуратные пучки зверобоя с мятой.
- Кхм-кхм, - прокашлялась Макарова, привлекая к себе внимание хозяина.
Абсолютно седой, до черноты загорелый мужчина лет пятидесяти развернулся к гостье.
- А, это ты, ведьма-недоучка. Присаживайся, сейчас освобожусь. - Кивнув головой в сторону низенькой табуретки, маг вернулся к прерванному занятию.
- Я по важному делу, - приступила к разговору Лиля, зная, что Петрович, увлекшись, может и вовсе забыть о ее присутствии.
- У тебя все дела важные, даже те, что регулярны.
Лиля скривилась, но продолжила настаивать на своем:
- Это действительно важно и касается и вас тоже.
- Что действительно важно, так это не пропустить границу сорока градусов, иначе крепость будет, как у компота.
- Вас волнует только выпивка? Скатились до такого состояния, что мир сузился до размера стакана с самогоном?
- Не дерзи, нахалка малолетняя. Поживи с мое, потеряй с мое, потом рассуждай о мире и о размерах.
Ворчание Петровича давно ее не цепляло, но Лиля сделала вид, что собирается уйти.
- Постой. Рассказывай, раз пришла.
- Мирослав опять надел на меня браслеты.
- Так ты ябедничать явилась? - перебил насмешливо маг. - Ждешь, что я брошу все и побегу драть ремнем нехорошему племяннику мягкое место?
- Нет. От вас подобного подвига я не жду даже в мечтах.
- О, так ты обо мне мечтаешь? - притворно удивился седой. - Неужто оборотня тебе мало?
- Вот как с вами можно разговаривать?! - возмутилась девушка. - Говорю серьезно - вы шутите, начинаю шутить - вы язвите…
- Ой, так ты только что шутила, прости, не заметил.
Лиля почувствовала, что закипает от гнева. Ровно горящий в печке огонь полыхнул, вырываясь из конфорки.
- Но-но, не балуй! - пригрозил огневик и щелчком пальцев пригасил огонь. - Говори прямо и по существу.
- Я пришла попросить, чтобы вы сняли с меня браслеты.
От удивления маг чуть не уронил спиртометр.
- Не стану спрашивать, почему ты решила, что их можно снять без ведома Мирослава. Но поинтересуюсь, почему ты обратилась ко мне.
- Вы ведь мой наставник, - усмехнулась Лиля.
- Которого ты, напомню, выбрала сама.
- Как такое можно забыть? И о выборе я не жалею.
- Ну, еще бы, - фыркнул мужчина и приступил к очищению полученного алкогольного продукта, добавив в него щепотку марганца, а потом перелив в пластиковый кувшин с фильтром для воды.
- Да, выбор был труден, - ехидно продолжила развивать тему девушка, - или вы, или Круэлла Сахаровна, которая нещадно эксплуатирует своих учениц.
На самом деле немолодую огненную ведьму звали Любовь Захаровна. Однако имя мультяшной злодейки пристало к строгой ведьме не из-за ее любви к модным меховым вещам черно-белого цвета. Любовь Захаровна напоминала диснеевского персонажа внешностью, эгоистичностью и убийственной наглостью. Отчеством Сахаровна женщину наградили за прилипчивость к нужным ей людям и сладко-приторную манеру разговора. Девушек, которые обучались у Круэллы Сахаровны, предприимчивая дама заставляла выполнять мелкие поручения, которых набиралось так много, что ученицы забывали о личной жизни надолго. Еще Любовь Захаровна активно вмешивалась в их отношения с противоположным полом, давая советы, воспитывая и подавляя своим авторитетом.
Макарова как представила, что потенциальная наставница попытается копаться в ее отношениях с Киром, так сразу выбрала Виктора Петровича, задумчиво-печального мага. Ни один из доброжелателей, пересказывающих сплетни о Круэлле Сахаровне, не предупредил, что этот маг по выходным превращается в язвительного алкоголика. Возможно, молчали потому, что Виктор Петрович приходился Мирославу, главе Совета магов, дядей?
Где-то с месяц Лиля не жаловалась - огневик учил ее на совесть, подавая интересно теорию. А вот первое практическое занятие открыло истинное лицо учителя: в одну из суббот они планировали начать отработку трех боевых заклинаний на закрытом полигоне оборотней, доступ на который будущей невестке любезно предоставил Булат. Прождав наставника три часа, Лиля забеспокоилась и поехала к нему домой. И обнаружила учителя в хлам пьяного.