Окружение человека может многое рассказать о нем самом. И девушка решила начать с людей, работающих на Бранда. Первый совместный завтрак позволил собрать любопытную информацию: помощник миллиардера - техномаг, а экономка - принудительно лишенная Дара магичка. Тайна раскрылась нечаянно, когда миссис Смит принесла хозяину стопку писем и приглашений, и Аня заметила краешек черной вязи, опутывающей ладони женщины. Татуировка, запечатывающая магию. Чем больше времени проходило после вынесения приговора, тем светлее тату. У миссис Смит, казалось, чернила вот-вот закапают с рук. Интересно, что учудила дамочка, что ее наказали едва ли не высшей мерой, но при этом Бранд не побоялся взять ее на работу?
Аня слишком увлеклась наблюдениями, не подумав, что и ее могут изучать. Поэтому объяснения нанимателя несколько смутили "шпионку". Разговор состоялся, когда они ехали на встречу с первым специалистом по проклятиям.
- Эллис мстила за дочь, - не отводя взгляда от дороги, произнес Юрген. - Но, в отличие от некоторых истребительниц вампиров, попалась. Судья не был беспристрастен, а женщина не смогла доказать, что имела право на месть.
Пассажирка напряглась: неужели под некоторыми он подразумевал ее?
- А как миссис Смит стала вашей экономкой?
- Долгая и скучная история, - ушел от ответа водитель и припарковался невдалеке от антикварно-букинистического салона "Артур Каро".
Как-то за чашкой кофе с ликером "Бейлис" мадам Женевьева призналась, что на самом деле она мадемуазель. А месье Каро - ее удачная выдумка, принесшая ей деньги и респектабельность. "Угадай, Аннет, куда с большей охотой пойдет тратить свои кровные мужчина? В магазин, открытый женщиной или мужчиной? Будь у меня бутик нижнего белья, он бы назывался иначе".
И сколько Аня ни приходила в салон, она редко видела среди покупателей женщин, несмотря на то что кроме книг и карт здесь можно было приобрести картины и фарфоровых кукол.
Колокольчик над дверью мелодично звякнул, когда молодые люди вошли в магазин.
- Добро пожаловать, - прощебетала оказавшаяся поблизости сексапильная девушка-консультант, остальные две дружно заулыбались.
На данный момент Юрген оказался единственным потенциальным клиентом, и профессиональное обаяние в тройном объеме хлынуло на мужчину. Никакой навязчивости, нет, но заинтересованность ощущалась всей кожей.
Владелица салона подбирала сотрудниц по нескольким критериям: компетентность, вежливость, внимательность и приятная внешность. Женевьева по секрету, все за той же чашечкой кофе с ликером, поведала, что текучка кадров ужасная и порой ей кажется, будто она открыла не букинистический магазин, а салон знакомств.
- У нас встреча с мадам Каро.
- Минуту, пожалуйста, я сообщу мадам о вашем приходе.
После Аниных слов девушки выключили профессиональное обаяние и вернулись к своим делам, а старший консультант, цокая трехдюймовой шпилькой, поспешила к незаметной двери между стеллажами.
Время ожидания скрасила экскурсия по залу, который условно был поделен на три зоны: старинные книги и альбомы, карты и картины, монеты и куклы. Самые дорогие и редкие товары хранились под стеклом, но при желании их можно было рассмотреть ближе и даже потрогать.
- У вас гленофобия? - удивился Юрген, заметив, как магичка передернула плечами, когда они направились к полке с фарфоровыми красавицами.
- С чего вы взяли? Нет, я не боюсь смотреть в стеклянные глаза кукол. Просто вспомнила, как мама рассказывала о проклятии, наложенном на одну из игрушек. Поэтому я не понимаю коллекционеров, собирающих старые вещи. Откуда знать, что несет в себе энергетика приобретенного предмета? Вдруг она направлена на причинение зла своему хозяину?
Бранд скептически усмехнулся:
- А еще вы наверняка не любите портреты исторических деятелей?
- А что хорошего в том, чтобы пялиться на лица давно умерших людей? Вдобавок не связанных с вами родством?
- Предпочитаете пейзажи?
- Да, и не в виде разноцветной мазни на полотнах непризнанных гениев, а снимки хороших фотографов.
- Сказывается влияние брата, - сделал вывод Юрген, и у Ани от возмущения сжались кулаки - этот гад наводил справки о всех членах ее семьи, раз знает об увлечении Кирилла!
Данилевская собралась высказать накопившиеся претензии, но тут появилась владелица магазина и предложила перейти в ее кабинет.
Если бы Аню попросили описать свою знакомую в нескольких словах, она, не задумываясь, ответила бы: "Элегантная и сдержанная". Темно-русые волосы, никогда не знавшие краски, собраны в скромный пучок. Тонкую, но с плавными изгибами фигуру подчеркивало черное платье, ставшее фактически униформой Каро. Сдержанность в одежде и макияже компенсировалась бездной шарма.
Предложив гостям кофе, доброжелательная хозяйка завела незначительный разговор об общих с Юргеном знакомых. Аня, со злорадством ожидая, когда мужчине придется ответить на вопросы, касающиеся проклятия, уже чувствовала себя отомщенной. Однако допрос все не начинался, и Данилевская забеспокоилась. Время шло, ее терпение таяло. И, рискуя показаться грубой, магичка прервала светскую беседу:
- Женевьева, прости, а что ты скажешь по поводу "тысячи неприятностей и одной смерти"?
- Смертельное проклятие. Тяжело навести на жертву, почти невозможно снять.
- Женевьева, давай начистоту. Ты возьмешься его снять? Или помощь искать в другом месте? Сама знаешь, время против нас.
Женщина поставила миниатюрную чашку на кофейный столик и, не глядя магичке в глаза, тихо призналась:
- Скорее всего, не смогу. Я боюсь.
- Что? Ты ведь уже снимала подобное!
- Анна, эту глупость я совершила почти полвека назад. Молодая и глупая, я жаждала признания и денег. Зарабатывать репутацию долго, а мне хотелось уважения. И я рискнула. Сейчас у меня есть все, о чем мечталось, и даже больше. Поэтому ты должна меня понять.
Данилевская нервно сжала ремешок сумочки.
- Странно. А мне мама говорила, что проклятчики выполняют свой долг, а не зарабатывают репутацию.
- Так в чем дело? - Женевьева натянуто улыбнулась. - Бери клиента - и к мамочке.
- Слишком далеко. Да и долетим ли? А вместе с нами пара сотен человек?
Мадам Каро хмыкнула:
- Пытаешься надавить на совесть? - И погрозила девушке пальцем. - Мистер Бранд, у вас ведь есть свой самолет?
Мужчина, благоразумно не встревающий в диалог ведьм, утвердительно кивнул.
- Вот видишь, Аннет, смерть сотням пассажиров не грозит.
На долю секунды в карих глазах огневички полыхнули язычки ярко-алого пламени.
- Хорошо. Мне понятна твоя позиция. - Данилевская, сдерживая раздражение, грациозно поднялась с мягкого диванчика. - Спасибо за кофе, мадам Каро.
И первой вышла из кабинета, хлопнув дверью.
Экс-гонщик, положа правую руку на сердце, склонил светлую голову и шепнул:
- Благодарю, за мной долг.
- Разумеется.
Чувство безысходности и гнева гнало Аню прочь. И девушка, позабыв обо всем на свете, невзирая на оклики консультанток и отставшего клиента, выскочила на улицу.
И зажмурилась от вспышек фотокамеры. А дальше Бранд втянул ее обратно в магазин, но Данилевская успела увидеть, как к снимавшему ее мужчине подскочили три мордоворота в черных костюмах. Что-то многовато для хлипкого папарацци.
- Что это было?
- Издержки популярности.
- Я понимаю. Кто те, что в костюмах?
- Люди в черном, - хмыкнул Бранд и, демонстративно поморщившись, потер затылок. И уже серьезно: - Это моя охрана. Но если хотите славы, я отменю приказ, и кадры с вами оставят.
- Нет, спасибо, - поспешила откреститься магичка. - Что с головой?
Юрген вновь поморщился и отвел глаза:
- Как только вы сбежали, стоявшая на шкафу ваза свалилась мне на макушку. Аня, не забывайте, когда вы далеко, проклятие начинает действовать.
- Простите, я не подумала! Сильно болит? - с сочувствием спросила Данилевская и приложила ладонь к больному месту.
Как только девичьи пальцы коснулись волос, лицо Бранда окаменело.
- Больно, да? - по-своему расшифровала его гримасу Аня. - Я не целитель, но кое-что умею…
- Нет, спасибо, мне уже лучше.
И он поспешил к автомобилю. Девушка, пожав плечами, бросилась вдогонку.
Вечером после вкусного ужина и куска шоколадного торта на десерт Данилевская успокоилась окончательно и постаралась войти в положение Каро. Женщина пожила на свете предостаточно, чтобы не бросаться с энтузиазмом юности в опасную авантюру.
Прислушиваясь к шуму, доносившемуся из спальни Бранда, - он смотрел выпуск новостей, Анна набрала личный номер мадам Женевьевы. И как только та ответила, произнесла скороговоркой:
- Прости меня, пожалуйста. Я не подумала. Конечно, ты имеешь право не связываться со смертельным проклятием. А я, нахалка, попыталась воспользоваться расположением друга.
На другом конце помолчали, потом неуверенно заговорили:
- Аннет, понимаешь, еще в чем дело… моя помощница ждет ребенка. Мне просто не с кем снимать проклятие, а с кем попало работать я опасаюсь.
- А со мной? - быстро уточнила, встрепенувшись, магичка. - Ты ведь когда-то предлагала пойти к тебе в ученики.
Телефон отчетливо передал тяжелый вздох.
- Аннет… ты… слов не подобрать! Дай тебе палец, ты оторвешь всю руку на сувениры. Мне нужно время подумать. Дня через три сообщу свое решение.
- Спасибо! Обожаю тебя, Женевьева! - Со смартфоном возле уха, Аня станцевала пару движений канкана, высоко вскидывая ноги.
- Подожди! Я еще не согласилась! - испугалась собеседница.
- Спасибо за надежду, - не растерялась Данилевская и, попрощавшись, швырнула телефон на кровать. И тут же следом упав на пружинистый матрас, радостно взвизгнула: - Да-да-да!!!
- Кхм, - раздалось со стороны двери, соединяющей комнату гостьи со спальней хозяина дома.
Став пунцовой, Аня вскочила с кровати, одергивая задравшуюся ночную рубашку.
- А я постучался, вероятно, вы не услышали, - поспешил оправдаться Бранд. - Простите, впредь буду громко переспрашивать, можно ли войти. Мне жаль, что я смутил вас.
Но довольная ухмылка на его лице утверждала обратное.
- Ничуть не смутили, - бравурно возразила девушка и потянулась за халатом. - Что случилось, Юрген?
- Ничего. Хочу поплавать. Вы ведь составите мне компанию?
- Нет.
- Но без вас может случиться несчастный случай. Вы будете обо мне горевать, если я утону?
- Юрген, а вам не кажется, что сейчас вы мной манипулируете?
- И как? Получается?
- Не очень. Давайте завтра? Я устала и хочу спать.
- А по вам и не скажешь. - Экс-гонщик одарил магичку невинной улыбкой. - Вода отлично снимает усталость. И если пожелаете, потом я сделаю вам расслабляющий массаж.
Аня невольно бросила взгляд на длинные, крепкие пальцы и покачала головой.
- Ну, как хотите. Между прочим, еще никто не жаловался. - О да, она в этом не сомневалась. - Соглашайтесь, ваш кузен уже на полпути к бассейну.
Данилевская колебалась пару мгновений. Если с ними будет Рома, то почему бы и нет? Чувства неловкости возникнуть не должно, и любвеобильный клиент вряд ли посмеет сделать какие-либо намеки.
- Кстати, что с рукой?
- А? - Девушка, задумавшись, не сразу нашлась с объяснением, почему у нее перебинтовано плечо.
Печать принца вампиров разрослась в багровое пятно величиной с ладонь. И чтобы ночью спокойно спать, ей пришлось сделать компресс из крови Хантингтона. Закрепив его эластичным бинтом телесного цвета, Аня несколько часов могла отдыхать, не корчась от боли.
- Что у вас с плечом? - терпеливо повторил мужчина, не спеша покидать ее спальню.
- Обожглась.
- К врачу обращались?
- Зачем? Небольшое пятнышко от брызнувшего со сковороды масла. - Аня врала с опаской, боясь новых вопросов. - Так мы идем плавать? Или продолжим обсуждать мою неуклюжесть?
Юрген, вздохнув, поинтересовался:
- Вам пяти минут хватит, чтобы переодеться в купальник? Жду в коридоре.
Аня переоделась в ванной в раздельный купальник цвета спелой вишни. Отсутствие замка на межкомнатных дверях ее удручало, но тут уж ничего не поделаешь. Связанная контрактом, не она диктовала условия, да и, если оценивать ситуацию непредвзято, Бранд должен иметь возможность обращаться за помощью двадцать четыре часа в сутки. Скорее всего, ему тоже неприятно зависеть от нее. Сильные мужчины ненавидят быть беспомощными. Особенно в глазах женщины. Данилевская не раз наблюдала, как характер успешных спортсменов, кумиров миллионов, портился, стоило неприятностям свалиться им на голову. И многих раздражало, что помощь оказывает симпатичная девушка. Поэтому при случае, когда они оставались тет-а-тет, на нее выливался океан раздражения.
Впервые столкнувшись с подобным явлением, Аня долго не могла поверить, что человек, годами настойчиво двигавшийся к победе, может быть несдержанным и слабым. Лишь позже, сравнив поведение молодых спортсменов и некоторых "звезд", поняла, что вторые, взойдя на пьедестал, теряли хватку, присущую новичкам.
- Ваша точность меня восхищает, - улыбнулся экс-гонщик, когда магичка вышла из спальни. - Обычно женщины собираются долго.
Аня промолчала, думая о своем, и ее оставили в покое.
Но среди ее клиентов встречались и такие, кто с мужеством преодолевал неприятности, контролируя свои негативные эмоции. Упав с вершины, они могли настойчиво карабкаться на нее вновь и вновь.
Юрген Бранд не принадлежал ни к первым, ни ко вторым. Спокойный и самоуверенный, он беззаботно флиртовал с ней, когда над ним довлело неснимаемое проклятие. Если бы она лично не видела, как взорвалась его машина, то посчитала бы, что ее водят за нос. Хотя зачем Юргену это? Что за цель он мог бы преследовать? На вопросы нет ответа, мотивы возможной аферы неясны, а значит, у нее паранойя. Тогда как Бранд просто умело скрывал чувство тревоги за маской хладнокровности.
За не сильно радостными мыслями девушка и не заметила, как они спустились на первый этаж. Довольный Ромка, не дождавшись их, плескался, как рыбка, а не оборотень-кошка. Хотя, если она ничего не перепутала, уссурийские тигры легко преодолевают водные препятствия.
- Анька, прыгай! - радостно позвал кузину Булатов. - Хочешь, научу тебя плавать?
- Спасибо, Ром. После прошлого твоего урока до сих пор отхожу, все вспоминаю вкус речной воды, - отказалась от любезного предложения девушка и, сбросив халат, осторожно спустилась в воду.
Бранд оценивающим взглядом прошелся по подтянутой девичьей фигурке и полюбопытствовал:
- Как вышло, что вы не умеете плавать?
- Да нет, я дружу со стилями брасс и кроль, только боюсь переворачиваться на спину.
Кузен, недаром она называла его балаболом, с чего-то решил посвятить Юргена в тайну возникновения этой фобии и мрачно объяснил:
- Как-то Аня отдыхала на спине посреди озера, а ее бывший тихонько подкрался и утащил на глубину. Повезло, что на берегу загорал целитель, не давший сестре превратиться в утопленницу.
- М-да, хорошая шутка… Надеюсь, вы пошутили в ответ?
- А то, - подтвердил Булатов, - у Ани четверо братьев, поэтому потенциальным обидчикам стоит хорошенько подумать, прежде чем делать ей больно. - И хотя Роман произнес предупреждение весело, в его взгляде, направленном на Юргена, явно читалась мрачная угроза.
Бранд открыто улыбнулся и, стряхнув халат с широких плеч, нырнул в бассейн. Прыжок, исполненный в группировке, может, и не профессионально чисто, выглядел красиво. Аня, толком не разглядевшая экс-гонщика, постаралась это исправить. Но смотрела она не на рельефное тело с хорошо прокачанными мышцами, которое, бесспорно, заслуживало внимания и восхищения, а на покрывавшие его татуировки.
Порой люди не подозревают, что сами навлекают на себя беду, нанося на кожу опасный рисунок. И Данилевской год назад пришлось столкнуться с подобным примером небрежности. Накануне турнира Мастерс один из гольфистов-лидеров сделал тату - узор из кельтских рун. И вскоре упустил не только зеленый пиджак, но и выгодный контракт на съемки в рекламе. Затем, готовя тосты, спалил свой дом и поссорился с невестой. Апогеем несчастий стала попытка вернуть любимую: выпав из ее окна, он сломал три ребра, кость левого предплечья и расцарапал все лицо о букет роз…
Ане пришлось долго биться над разгадкой. Случайно страдалец обмолвился, что как-то, напившись, побывал в сомнительном салоне татуировок. И когда настала пора проверить теорию, Данилевской пришлось больше часа уговаривать клиента показать "произведение искусства", выполненное на интимном месте. Рядом с руной Ингуз, символизирующей мужскую плодородную силу, мастер нанес перевернутую Феху, предвещающую всевозможные потери, и Наутиз - знак нужды и ограниченных возможностей. Сделано так умышленно или нет, магичке не удалось установить.
Глядя на плывущего баттерфляем Бранда, девушка мрачно порадовалась тому, что он не пуританин и с готовностью покажет все, что потребуется, и даже больше.
- Юрген, позвольте рассмотреть ваши татуировки, - сидя на бортике бассейна, попросила магичка.
- Хорошо, но взамен вы разрешите взглянуть вблизи на ваш пирсинг. - И мужчина выбрался из воды.
В зоне бассейна, выложенной мозаичной плиткой, стояло несколько горшков с влаголюбивыми тропическими растениями и ряд матово-черных лежаков. С комфортом расположившись на одном из них, Бранд выжидающе замер. Его предвкушающая улыбка Ане не понравилась. Совсем.
- Я весь ваш. - И он сложил руки на груди.
- Слишком щедрое предложение, вынуждена отказаться, - пробормотала тихо девушка.
Черные татуировки в кельтском стиле никакой угрозы своему хозяину не несли. Наоборот, защищали и усиливали его способности. На левом плече располагался солнечный крест, символизировавший бесконечность, непрерывность и цикличность жизни. На правом - сакральное Древо Жизни, олицетворяющее мудрость, энергию духа, долголетие и щедрость земли. Под каждым рисунком браслетом обхватывала руку кельтская плетенка, увитая змеями - оберегами воинов. Схематично представленные гады образовывали бесконечные узлы.
- Красиво и безопасно. Это все?
- Да. Уверяю, навлекающих несчастья знаков на моем теле нет. Но если хотите убедиться, увидеть своими глазами, я не возражаю.
Магичка, пряча улыбку, покачала головой: все-таки она провидица.
- Юрген, а почему вы хотите только снять проклятие, но не найти того, кто его на вас наслал?
- Я знаю его имя. И опережу ваш вопрос: доносить на него не собираюсь, поквитаюсь сам.
Самоуверенность бьет через край… А если не удастся снять проклятие? Что тогда? Преступник избежит наказания? Такой расклад ее не устраивал. А что, если…
Аня, смерив Бранда нехорошим взглядом, опустилась на соседний лежак, о чем вскоре пожалела. Экс-гонщик мгновенно оказался рядом и, став на колени, наклонился над ее животом.
Коснувшись золотой подвески, прикрывающей пупочную впадину, признался:
- Сразу и не поймешь, какова форма этого украшения. То ли кельтский крест, то ли четырехлистный клевер удачи.
Пока Бранд рассматривал пирсинг, его дыхание щекотало кожу, заставляя Аню покрываться мурашками.
- Это древний артефакт, излучающий странную магию, - вынес вердикт Юрген. - Откуда он у вас? Известны его свойства?